……

Đây là một dãy núi thuộc khu vực phía tây của bờ biển Praia.

Do địa hình hiểm trở và có nhiều thú dữ hoang dã sinh sống, người dân thông thường không muốn bước chân vào khu vực này.

Nhưng vào ngày hôm đó, trong một hang động kín đáo ở giữa dãy núi, có rất nhiều người tụ tập lại với nhau.

Bên trong hang động, lửa đang bùng cháy.

Giữa đám lửa, có một người đàn ông tóc vàng đứng đó. Anh ta sở hữu đôi mắt màu xanh lá cây, trong veo như ngọc bích, và toát ra vẻ u sầu đặc trưng.

Anh ta đứng giữa đám lửa, chiếc áo choàng trắng trên người lại không hề bị lửa thiêu cháy. Anh ta giơ hai tay ra, như thể đang ôm lấy điều gì đó, với vẻ mặt đầy cuồng nhiệt.

Xung quanh anh ta, hàng trăm người dân mặc quần áo rách rưới đang quỳ gối, đưa hai tay lại với nhau, cúi đầu cầu nguyện:

“…Chúng tôi xin dâng lên lòng trung thành của mình cho Ngài, vị sứ giả vĩ đại của Thiên Đường.”

Họ quỳ gối, đầu chen chúc vào nhau, đều hướng về phía người đàn ông giữa đám lửa.

Lửa bao quanh họ; mọi người đều đổ mồ hôi đẫm, khuôn mặt đỏ bừng vì nhiệt độ cao, nhưng dường như họ không hề để ý đến điều đó.

Người đàn ông cười rạng rỡ, dường như rất hài lòng với cảnh tượng này.

Phía sau anh ta, qua lớp vách núi, có bốn người đang ngồi thành vòng, trông có vẻ nhàm chán.

“Kẻ đó, Beris, thật là không biết chán.” Người đàn ông da trắng, đầu trọc, nhổ nước bọt xuống đất, với vẻ mặt không kiên nhẫn.

Bên cạnh anh ta, một cô gái buộc tóc hai bím đang cầm một cây súng lớn nhổ kẹo cao su ra khỏi miệng:

“Alex, hãy thông cảm một chút đi. Dù sao thì công việc của anh ta cũng khá đặc biệt. Nếu chúng ta muốn giành chiến thắng trong cuộc yến tiệc trên biển này, chúng ta cần đến sức mạnh của anh ta.”

“…Một nghề nghiệp mà chỉ dựa vào lời nói và cảm xúc để đánh giá… Sử dụng niềm đam mê mãnh liệt của mình để ảnh hưởng đến các nhân vật NPC khác…” Người phụ nữ tóc xanh cầm cây gậy phép bằng tinh thể băng xanh cười một tiếng, tựa vào vách núi, nhìn ngọn lửa đang cháy rực trước mắt.

Bóng của ngọn lửa nhảy múa trên vách núi; tiếng hô hào đầy cảm xúc của người đàn ông phía sau liên tục vang lên, tạo nên những âm vang vang dội.

“Beris… Thật là một kẻ lừa đảo, một kẻ lừa đảo chuyên nghiệp.” Người phụ nữ tóc xanh nói.

“Kẻ lừa đảo! Kẻ lừa đảo!” Những tiếng la hét ồn ào vang lên.

“Pearl, hãy bảo con vẹt của em im lặng đi.” Người phụ nữ tóc xanh quay đầu lại

Vài phút sau, người đàn ông tóc vàng bước ra từ phía bên kia vách núi.

Phía sau anh ta, có hàng trăm cư dân cúi đầu lẩm bẩm, như những xác sống không hồn.

“Xong rồi chứ?” Cô gái hai bím tóc thổi bong bóng nói.

“Trong bữa tiệc trên biển hai ngày nữa, những cư dân đáng yêu này sẽ trở thành lực lượng dự bị hữu ích cho chúng ta,” Beris mỉm cười.

Ánh lửa chiếu rọi lên khuôn mặt trắng muốt của anh, trong đáy mắt anh dường như có những ngọn lửa ảo hiện.

“Dù quy tắc cụ thể lúc đó là gì đi nữa, chúng ta đã có lợi thế lớn rồi…” Anh nói nhỏ, giọng nói của anh mang lại sự bình tĩnh và tin cậy.

“Beris,” người phụ nữ tóc xanh nói: “Chúng ta không chắc liệu có thể đánh bại được Người Chơi Đầu Tiên hay không… Vừa xem bảng xếp hạng, sức mạnh chiến đấu của anh ta đã vượt qua hai nghìn rồi. Chẳng lẽ những cư dân vô võ này của anh có thể làm được sao?”

“Sức mạnh của đám đông là vô cùng lớn, Peixue,” Beris dang tay ra: “Có lẽ bạn chỉ chưa biết cách sử dụng họ mà thôi.”

Peixue cười, cây gậy băng trong tay cô lấp lánh ánh sáng xanh.

“Tôi vẫn nhớ đấy… Anh còn phải kể chuyện cho họ nghe nữa.”

“Ừm…” Beris cúi đầu suy nghĩ: “Những câu chuyện trước đây tôi đã kể, nhưng phản ứng của họ thật bất ngờ…”

Anh tiếp tục nói nhỏ:

“Nàng tiên cá đã quyến rũ được thuyền trưởng thì vô tội; những cư dân đã sống hạnh phúc cũng đều vô tội… Nhưng anh ta lại cho rằng chính thuyền trưởng – người không thông đạt tốt với nàng tiên cá – mới là người có tội… Thật là một góc nhìn độc đáo… Anh ta thực sự là một người khiến tôi ngạc nhiên.”

“Đừng nói nữa… Nếu anh ta chỉ là một người bình thường, thì đã không thể trở thành Người Chơi Đầu Tiên được rồi.”

“Đúng vậy… Vì vậy… Tôi đã nghĩ ra một câu chuyện mới để kể cho anh ta nghe,” Beris mỉm cười: “Bạn xem này… Lần gặp gỡ này giữa tôi và anh ta thật là duyên phận… Dù tôi không có công cụ nào để theo dõi mã số, nhưng chúng tôi vẫn gặp nhau trong một khả năng cực kỳ thấp… Hơn nữa, nhân vật mà tôi nhập vào cũng giống hệt với khuôn mặt thật của mình… Điều này chắc chắn là do duyên phận từ trên trời ban tặng…”

“Kẻ điên rồ này… Cứ làm gì tùy bạn… Miễn là đừng làm chậm trễ nhiệm vụ của chúng ta là được,” cô gái hai bím tóc Clara cười lạnh.

“Làm sao có thể vậy được? Tôi hiểu anh ta… Anh ta cũng là người rất thích kể chuyện… Anh ta chắc chắn sẽ muốn lắng nghe.”

“Theo tôi, khả năng lớn nhất là anh ta sẽ đâm bạn bằng thanh kiếm

“Không.” Beris đặt ngón tay lên môi, đôi mắt xanh biếc ánh lên vẻ cuồng nhiệt đặc biệt: “Chúng ta đều là những người theo đuổi niềm tin; anh ấy sẽ hiểu tôi.”

Clara quay mặt đi và cười một tiếng.

Những người khác nhìn nhau rồi không tiếp tục cuộc trò chuyện đó nữa.

Người bình thường và kẻ điên loạn không thể giao tiếp được với nhau.

Kẻ điên chỉ càng ngày càng giỏi trong việc dùng lời nói và cảm xúc để lừa gạt họ, rồi cuốn những người bình thường này vào bẫy của mình.

Huống chi Beris lại là một kẻ điên nổi tiếng thế giới, có danh tiếng ngang hàng với Ánh Sáng Mục Sư Anhel.

Nghề nghiệp của Beris liên quan mật thiết đến lời nói và cảm xúc của anh ta; nếu không phải vì anh ta thực sự yêu thích cái gọi là niềm tin của mình một cách cuồng nhiệt, thì lời nói của anh ta sẽ không thể có sức ảnh hưởng lớn đến những nhân vật NPC này. Dù chỉ là một nghề nghiệp bình thường như mục sư cấp cao, nhưng Beris đã biến nó thành công cụ để quyến rũ nhóm người.

Trong quá trình tham gia vài phiên chơi, anh ta dường như càng ngày càng trở nên điên rồ hơn.

“Tối nay chúng ta sẽ hành động theo kế hoạch à?”

Trong sự yên lặng, con búp bê thỏ lên tiếng.

Giọng nói của nó mềm mại, ngọt ngào, nhưng có vẻ bị che khuất bởi lớp vải búp bê.

“Hãy đi thôi.” Beris mỉm cười.

Khi anh ta bước đi, chiếc áo choàng trắng trên người anh ta dần dần đổi màu, như những ngọn lửa được đổ lên trên áo, lan tỏa thành những đường uốn lượn phía sau lưng anh ta; những sợi dây bạc đan xen kẽ ở cổ tay và góc áo, tạo thành những biểu tượng bí ẩn.

Đó chính là trang phục của Giám mục Đỏ Thành phố trên mây.

Anh ta giơ tay lên, và cây gậy vàng xuất hiện dưới tay anh ta.

Anh ta bước ra khỏi hang động, và những người dân phía sau anh ta bước đi một cách mơ hồ, như những xác sống…

……

Sau khi bị những kẻ hèn nhát phản bội, Tô Minh An không kịp chọn người kế vị mới.

Vào lúc 8 giờ tối, anh ta bị đẩy ra khỏi phiên chơi ban đêm và trở về giường mình.

Khi mở mắt, anh ta vẫn rất cảnh giác; anh ta nhớ rằng tối qua vẫn có người ẩn náu trong nhà mình.

Nhưng sau khi quan sát xung quanh, anh ta nhận ra rằng người đó đã rời đi.

Cho đến nay, ba khả năng đặc biệt của Tô Lâm – biến đổi, gây rối loạn, kiểm soát bức tường phòng thủ – đã được mở khóa.

Biến đổi và gây rối loạn, Tô Minh An biết cách sử dụng chúng; chỉ cần nhấn vào bảng điều khiển là được. Nhưng việc kiểm soát bức tường phòng thủ… Thông thường, việc triệu hồi các kỹ năng này đều cần những động tác

Ngay cả khi không mở miệng, chỉ cần vận động các cơ trong miệng và lẩm bẩm tên kỹ năng cũng có thể triệu hồi chúng.

Quy định này khiến cho rất nhiều người chơi trẻ tuổi, những người luôn mong muốn sử dụng các chiêu thức để chiến đấu, vô cùng hài lòng. Vì vậy, việc họ hét lớn những câu như “Kiếm Hình Ảo Vô Hình”, “Ma Vương Xuống Thế” khi chiến đấu là điều hoàn toàn bình thường.

Tuy nhiên, Người chơi hàng đầu thường không hét lớn tên các chiêu thức mà chỉ lẩm bẩm chúng trong lòng; nếu không, điều đó sẽ giúp đối phương có thêm thời gian phản ứng.

Tô Minh An đã thử kích hoạt công cụ trên bảng điều khiển nhưng không có phản ứng nào xảy ra. Anh ta tiếp tục thử lại bằng cách giơ tay lên, muốn thiết lập một bức tường phòng thủ trong căn phòng này, nhưng vẫn không nhận được bất kỳ phản hồi nào.

Anh ta im lặng một lát, sau đó nói: “Thiết lập bức tường phòng thủ.”

Không có tiếng động nào xảy ra. Căn phòng yên tĩnh hoàn toàn, không hề có dấu hiệu của việc bức tường phòng thủ đang được thiết lập.

Anh ta quyết định từ bỏ ý định đó và mở cửa ra ngoài. Bên ngoài vẫn là không khí trong lành của Praia; hôm nay là ngày thứ sáu ban ngày kể từ khi phiên bản mới của trò chơi được mở cửa.

Các bình luận trên màn hình đã bắt đầu với những lời chào buổi sáng thông thường:

【Chào buổi sáng!】

【Sáng rồi!】

【Hôm nay cũng là một ngày để chơi những trò chơi nhẹ nhàng nhé.】

【Còn nhớ không, tối qua nhiệm vụ quét dọn lần thứ hai đó thật tệ… Rõ ràng là trên Phố 13 không hề có linh hồn nào cả, vậy mà thủ lĩnh nhóm săn linh hồn lại cứ nghiêm túc giao nhiệm vụ đó cho anh Minh An… Đùa à?】

【Anh Minh An đã kiểm soát được phe linh hồn rồi; nên mau quét dọn bên phe săn linh hồn đi cho xong… Thật là phiền phức.】

【Nhân tiện, Storm Ke đã đăng bài trên diễn đàn thế giới và xin lỗi Tô Minh An, nói rằng không nên sử dụng phụ nữ làm công cụ đàm phán… Đọc xong mà tôi thấy thật đúng đắn.】

【Tôi vẫn rất quan tâm đến Sơn Điền Đồng… Sơn Điền ơi, mẹ nhớ con lắm…】

Có lẽ vì lễ hội đang đến gần, nên mọi người đều trở nên nói nhiều hơn bình thường. Tô Minh An ban đầu chỉ định đứng đó một lát rồi quay lại ngủ tiếp, nhưng lại thấy mình không buồn ngủ chút nào.

Anh ta đứng đó một lúc, rồi nhớ lại những lời mà bà lão đã nói với mình vào chiều hôm qua. Trong số đó, câu nói khiến anh ta ấn tượng nhất là: “Con người không nên quan tâm đến việc tìm kiếm niềm vui hay tránh né nỗi đau, mà là tìm ra ý nghĩa của cuộc sống.”

Anh ta

……Liệu anh ta đã thực sự tìm ra ý nghĩa của cuộc sống chưa?

Tất cả những gì anh ta đang làm bây giờ, liệu có thực sự xuất phát từ ý chí cá nhân không?

Dù đôi khi anh ta hay nói về sức ảnh hưởng của đám đông, nhưng thực tế, bản thân anh ta cũng là một phần của đám đông đó.

Trong môi trường như vậy, ngay cả bản thân anh ta cũng dần không còn phân biệt được liệu mình có thuộc về nhóm người bị lôi kéo đó hay không.

Bà lão kia là một người già hiểu chuyện, hiếm có.

Mặc dù sống trong môi trường khắc nghiệt như vậy, những lời nói của bà vẫn mang lại ánh sáng cho tâm hồn anh ta, vốn đã dần trở nên tê liệt.

Anh ta đang ăn bánh gạo đường; trong lúc ăn, anh ta bỗng nhận ra có điều gì đó không ổn…

……Có vẻ như quá yên tĩnh rồi.

Anh ta quay đầu và thấy chiếc máy may vốn luôn phát ra tiếng kêu vào buổi sáng giờ đây đã im lặng hoàn toàn.

Nhìn qua tấm rèm cửa sổ, anh ta thấy tấm vải được đặt bên cạnh bàn đã biến mất, hộp kim chỉ đang nằm yên bình một bên, và ghế thì trống không.

Bên trong cửa có tiếng ho khan, nhưng không hề có tiếng bước chân ai cả.

Tô Minh An Lên một con thuyền, hướng tới Trung tâm Bắt Quỷ, và bỗng nhiên nhìn thấy một nhóm các binh sĩ Bắt Quỷ mặc áo giáp, cầm theo các thùng đồ tiếp tế, đang đi qua con phố, hướng về phía Phố Thirteen.

……Làm sao những người phụ trách phân phát tài nguyên lại đến nơi này chứ?

Anh ta đã nghe bà lão nói rằng hôm nay vẫn chưa đến ngày phân phát trợ cấp…

“Nghe nói tối qua đã xảy ra chuyện gì đó đấy.” Người lái thuyền phía trước vừa chèo thuyền vừa nói.

“Chuyện gì vậy?” Tô Minh An hỏi.

“Phía nhà thờ đó, vào ban đêm đã có một đám lửa lớn bùng cháy; tôi nhìn thấy từ bên trong cửa sổ vào ban đêm, ngọn lửa đó… gần như làm cho bầu trời đỏ rực hết lên, không biết có phải do rò rỉ nước không…”

“……”

Tô Minh An cảm thấy có một linh cảm không lành.

Con thuyền tiếp tục di chuyển trên dòng sông; ngày càng có nhiều người đi lại bên cạnh các con phố.

Sau khi xuống thuyền, anh ta đi thẳng đến Trung tâm Bắt Quỷ và bất ngờ nhận thấy có rất nhiều người tập trung ở cửa vào của trung tâm hôm nay.

Thông thường, nơi này chỉ có các binh sĩ Bắt Quỷ đi lại nhanh chóng; ban ngày thì gần như không có ai cả, nhưng bây giờ thì người đông nghịt, những người dân tò mò đã tụ tập đầy cả khu vực này.

Các người dân dường như đang tụ tập lại với nhau để xem điều gì đó; tiếng nói chuyện ồn ào vang lên:

“……Làm sao lại có người làm ra chuyện như vậy được, thật kinh

“Mẹ ơi, đó là cái gì vậy, thật kinh hoàng…”

“Đi thôi, chúng ta đi nhanh, đừng nhìn thứ này, làm bẩn mắt mà…”

Những mảnh kẹo bánh gạo rơi rụng trên tay, Tô Minh An cố gắng xuyên qua dòng người đông đúc.

“Chết tiệt, ai đang đẩy tôi vậy, đừng đẩy nữa!” Mọi người phàn nàn.

“Thật là thiếu văn minh…”

“Shhh… Nói nhỏ lại đi, biết đâu đó là một người săn linh hồn…” Ai đó thì thầm khuyên.

“Người săn linh hồn thì sao chứ? Thân xác kia tôi quen lắm, đó là một bà lão tốt bụng sống ở con phố Thirteen, suốt đời không hề làm hại ai… Người như vậy mà lại chết thảm như vậy… Liệu những người săn linh hồn có thể bảo vệ được chúng ta không?” Đó là giọng nói của một người phụ nữ.

“……”

Tô Minh An không biết mình nên cảm thấy thế nào khi nghe những lời đó. Anh chỉ tiếp tục đẩy mình về phía trước, ngẩng đầu theo hướng ánh sáng buổi sáng chói lọi.

Bên cạnh trụ sở của những người săn linh hồn, những cột sắt cao vút. Trên đỉnh các cột đó, bóng dáng của một người mặc bộ đồ đen thô ráp đang treo lơ lửng như một lá cờ.

Trên người cô ấy có những vết thương do lửa thiêu, như thể đã bị thứ gì đó đốt cháy; ngực cô ấy có một vết thương lớn, máu đã đông cứng. Những sợi tóc bạc của cô ấy lay động trong gió biển, mái tóc buông xuống phản chiếu ánh sáng ban mai, giống như những bông tuyết đông cứng.

Vì được treo ở độ cao quá lớn, những người săn linh hồn bên dưới đang dựng thang để nhanh chóng hạ cô ấy xuống.

“Đừng nhìn nữa! Mọi người hãy trở về nhà đi!” Một người mặc đồng phục của nhóm săn linh hồn hét lớn, đẩy mọi người ra và nhổ nước bọt xuống đất: “Thật là ghê tởm… Những kẻ thuộc phe linh hồn này, giết người xong lại còn treo xác họ lên đó… Chắc hẳn là có mối thù lớn lắm…”

“Phải nhanh chóng hạ xác cô ấy xuống, nếu không tình hình sẽ trở nên tồi tệ hơn.” Người săn linh hồn bên cạnh nói.

“Tôi biết… Có lẽ có ai đó đã thiết lập một bức tường phòng thủ ở trên đó; thông thường chỉ có người thiết lập nó mới có thể phá vỡ nó được… Nếu cưỡng ép phá vỡ, xác cô ấy sẽ bị xé nát thành từng mảnh…”

Khi những người săn linh hồn đang thảo luận, bỗng nhiên họ nhìn thấy một thanh niên tóc đen, tay cầm những mảnh kẹo bánh gạo, đang bước đến gần. Bước chân anh ta rất chậm rãi, nhưng anh ta vẫn có thể dễ dàng đi qua dòng người đông đúc, như thể không hề nhìn thấy họ vậy.

“Đây là khu vực bị ph