Mặc dù mưa rơi rất lớn, Tô Minh An vẫn nhanh chóng nhìn thấy cô ấy.

Cô ấy đứng giữa đống xác chết, trông cũng hoang mang và tuyệt vọng như anh ta. Đôi tay cô co cứng, đặt lên ngực của một binh sĩ thuộc phe Thánh Liên Minh – nơi đã bị thương nặng – như thể muốn khép lại vết thương cho anh ta, nhưng điều đó không thể cứu sống anh ta được.

Chiếc váy trắng tinh phủ kín thân hình cao ráo của cô. Xung quanh, xác các binh sĩ nằm thành từng đống, bao quanh cô như thể đang bảo vệ cô. Cảnh tượng này kéo dài đến hàng trăm mét xa.

Dáng vẻ của cô ấy giống hệt Tô Minh An đến lạ thường, nhưng lúc này, hai người lại đứng ở hai phe đối lập hoàn toàn.

Bỗng nhiên, ánh mắt cô chậm rãi di chuyển và gặp ánh mắt anh ta. Trên khuôn mặt cô hiện rõ vẻ buồn bã xen lẫn tuyệt vọng.

Đôi môi cô từ từ mở ra:

“– Thám tử đại nhân.”

Hóa ra, quân đội của Alice cũng đang ở gần đây, và họ cũng đã chịu những tổn thất nặng nề.

Ba năm trước, các vị thần đã tước đi danh hiệu Nữ Thần của cô, nhưng khi Tô Minh An giả vờ chết, các vị thần lại trả lại danh hiệu đó cho cô. Là một cô gái bình thường, nếu không có danh hiệu Nữ Thần, cô sẽ không thể dẫn dắt mọi người đến hạnh phúc; vì vậy, cô đã chấp nhận danh hiệu lạnh lùng này và làm mọi cách để mang lại hạnh phúc cho người dân.

Ba năm trôi qua, Alice đã mười chín tuổi.

Họ nhìn nhau từ xa, xung quanh hầu như không còn ai cả.

……

**[Nữ Thần Alice Tasslice, mười chín tuổi.]**

**[Trên chiến trường xa xôi, cô đứng đối diện với một vị thần cùng tuổi, trong tư cách là một tướng lĩnh đối địch.]**

……

Khi mới mười sáu tuổi, Alice từng nghĩ rằng mình có thể vẽ nên những bông hoa rực rỡ bằng bút của mình.

Sau khi trở thành Nữ Thần, cô đã dành toàn bộ tâm huyết để học hỏi về nghi thức, chính trị, lễ nghi và thần học của nữ thần. Cô biết rằng vị trí của mình không hề dễ dàng đạt được, và chỉ khi cô nỗ lực hết sức, mọi người trong thị trấn mới có thể sống tốt hơn.

Khi áp lực trở nên quá lớn đến mức suýt nữa khiến cô ói mửa, cô sẽ lấy ra những bản nhạc cổ quý mà mình trân trọng, ngân nga những bài hát mà Isy đã dạy cô khi còn nhỏ. Hoặc cô sẽ lấy ra cây đàn violin cũ kỹ với những sợi dây đàn đã đứt, và lặng lẽ ngắm nhìn nó.

**[Mi, re, mi, re…]**

Bài hát “Gửi đến Alice” chính là bài hát mà thám tử đã hát cho cô nghe. Khi đó, cô còn ở độ tuổi thanh xuân, ngồi bên lò sưởi, quấn chăn ngủ, còn thám tử thì ngồi bên cạnh, cầm cuốn sách kể chuyện và

Nhà thám tử nói rằng, bản nhạc “Gửi đến Alice” là do một nhạc sĩ trong thế giới của anh ấy sáng tác. Vị nhạc sĩ này tình cờ gặp một cô gái tên Alice; cô gái này đã đi khắp nơi để tìm kiếm sự giúp đỡ, chỉ với mong muốn giúp một người già mù có thể được nhìn thấy biển cả. Vào đêm Giáng sinh, nhạc sĩ đã chơi một bản nhạc cho người già ấy nghe, và âm nhạc đã khiến ông ấy thấy được những đỉnh núi tuyết của dãy Alps, làn nước xung quanh đảo Tahiti, cùng với những con hải âu, khu rừng và ánh nắng chói lọi. Cuối câu chuyện, người già đã yên nghỉ trong niềm hạnh phúc.

Alice trong câu chuyện này có cùng tên với Alice thực tế. Còn Alice, ở tuổi 13, cũng rất yêu thích biển cả. Vì vậy, nhà thám tử mới hát bản nhạc đó.

Sau đó, chiến tranh bùng nổ, nhiều xác lính bị ném xuống biển, mặt nước đỏ lòe vì máu. Sau này, Alice trở thành Tassilche, nhưng thực ra đó chỉ là một cái bẫy mà các vị thần dựng lên cho nhà thám tử mà thôi.

Cô ấy than thở về sự khắc nghiệt của số phận và tự đội lên mình vương miện pha lê.

Vào năm 18 tuổi, cô ấy chứng kiến một vụ hỏa hoạn lớn.

Lúc đó, các hiệp sĩ đang xử tử những kẻ dị giáo; vị thần cũ đã qua đời hai năm trước, vì vậy những hành động trừng phạt của giáo hội càng trở nên tàn bạo hơn. Cô ấy che tai lại, nhưng vị linh mục bên cạnh lại kéo tay cô, yêu cầu cô phải giữ thái độ của một nữ thần, phải lắng nghe những tiếng kêu thảm thiết ấy một cách bình tĩnh.

“Bạn là một nữ thần, không thể thương xót những kẻ dị giáo đó,” vị linh mục già nói với cô.

“Họ chỉ là những người dân bình thường thôi…” cô nói.

“Nếu không tin vào thần linh, những người dân bình thường sẽ trở thành quỷ dữ… Hãy nhìn kìa, họ đang bị lửa thiêu đốt, khuôn mặt của họ trở nên xấu xa… Họ đã trở thành quỷ dữ rồi,” vị linh mục già nói.

Đêm hôm đó, những cơn gió dữ cuốn theo làn khói đen kịt; mùi thối thối của thịt cháy lan tỏa khắp không gian. Mọi người đang kêu la trong biển lửa, giống như những con cừu bị dồn đến lò mổ, sắp chết. Những con cừu kinh hoàng, vùng vẫy, chảy máu, kêu thảm thiết… Những xiềng xích có thể nhìn thấy buộc chặt lấy thân thể họ, còn những xiềng xích vô hình thì quấn chặt lấy cổ họ… Cô ấy cảm thấy mình cũng đang bị mắc kẹt trong một vụ hỏa hoạn khủng khiếp như vậy; ngọn lửa lan từ góc váy trắng dài của cô, siết chặt lấy cổ họng cô…

Trở thành một nữ thần, có nghĩa là bạn không thể tránh khỏi vi

Tất cả những gì còn lại cho cô chỉ là những lựa chọn mà không thể được coi là những phương án có thể thực hiện được; dù cô chọn con đường nào đi nữa, cuối cùng vẫn chỉ là tiến tới cái kết đã định sẵn mà thôi.

Mái tóc ngắn của cô đã dài đến vai, và cô lại muốn cắt nó đi một lần nữa. Giống như khi cô đang trôi dạt trên biển, cô đã quyết định cắt bỏ mái tóc dài để theo đuổi con đường trở thành một thám tử; giống như việc cắt đứt những sợi tơ ma quỷ đang kéo họ vào vòng luẩn quẩn của số phận. Nhưng lần này, mọi người đều ngăn cản cô.

“Bạn là Nữ Thần, mái tóc của bạn không được cắt.”

Và thế là, ngay cả quyền tự do quyết định về mái tóc của mình, cô cũng không còn nữa.

Cô ngồi im trước gương, nhìn chiếc váy dài màu trắng tinh khôi ngày càng phức tạp, nhìn mái tóc dài của mình dưới chiếc vương miện và đôi mắt ngày càng mờ ảo… Rồi cô cúi đầu xuống, nhìn những cuốn sổ công vụ trải rộng trên bàn; mỗi cuốn sổ đều chứa đựng số phận của hàng nghìn, hàng vạn người.

— Hóa ra, từ một khoảnh khắc nào đó, cô cũng đã trở thành “số phận” của rất nhiều người.

“Cô gái: …”

“Cô gái: mi, re, mi, re… (tiếng hát)”

Chiếc kèn Bách Hợp Hoa mà Wendel tặng đã héo úa từ lâu; chuông gió mà Pat tặng thì đầy gỉ sét; những chiếc bánh “trái tim mùa xuân” do Meimi làm chỉ còn lại vỏ hộp trống rỗng; cây sáo ngắn mà Xiao Hei tặng cũng đã bị cất vào tủ… Tất cả những gì còn lại cho cô chỉ là những lá thư xa xôi từ họ, kể về việc họ đang cố gắng sống và xây dựng gia đình dưới sự che chở của những thành tựu mà cô đã đạt được. Và cô hoàn toàn bị buộc ràng bởi những niềm tin và tình yêu đó, trong cái danh “Nữ Thần” màu trắng tinh khôi này.

Cô cố gắng sử dụng âm thanh cao của gam G để sáng tác một bản nhạc vui vẻ, nhưng những nốt nhạc mà cô chơi ra lại u ám và cứng nhắc. Chuông gió bên cửa sổ rung động; chiếc váy dài màu trắng của cô treo lủng lẳng bên cửa sổ… Khi cô nhìn những họa tiết ren trắng liên tục xuất hiện trên chiếc váy đó, cô chợt nhận ra rằng mình dường như không thể sử dụng âm nhạc để miêu tả những vẻ đẹp đa dạng và rực rỡ nữa.

……

“Cô gái: Bạn đã viết điều gì vậy?”

“Thám tử: Tôi mong bạn sống hạnh phúc, vẫn là Alice, chứ không phải Tasslice.”

“Cô gái: Tôi cũng đoán rằng bạn sẽ viết như vậy.”

“Cô gái: Cũng giống như tôi hy vọng rằng bạn mãi mãi là ông thám tử, và tôi mãi mãi là Alice.”

……

“Cô gái: Nhân

】

  【Thám tử: Đó là một từ ngữ khen ngợi, dùng để chỉ một người đàn ông chính trong câu chuyện.】

  【Cô gái: Kẻ hèn nhát… tồi tệ…】

  【Thám tử ( Dịu dàng ): Ừm.】

  ……

  Lúc đó, cô gái luôn nghĩ về điều này.

    Nếu thám tử mãi không kết hôn, liệu họ có thể tiếp tục bên nhau như bạn bè, đồng hành suốt cuộc đời không? Trước đây, thám tử thường xuyên uống rượu và sức khỏe yếu, chắc chắn không thể cầm kiếm được. Sau này, cô có thể trở nên mạnh mẽ hơn để bảo vệ anh ấy, khiến bất kỳ kẻ xấu nào cũng không thể làm hại anh ấy… Cô sẽ luôn bảo vệ anh ấy.

  Chắc chắn là có thể như vậy.

  ……

  Đôi tay cô lướt qua những viên ngọc quý giá, chuỗi hạt và những tấm vải lụa mịn màng.

  Cô bước vào khu vườn phía sau đền thờ; những bông hoa trắng muốt đung đưa trong gió, như được chạm khắc từ đá trắng hay như những bông hoa pha lê trong suốt.

  Cô giơ cao hai tay, nhưng lại không còn cảm nhận được sự tự do khi nhảy múa ở Bách Hợp Hoa nữa. Chiếc vương miện pha lê nặng trĩu đè lên trán cô; làn gió ấm cũng không thể làm bay bổng chiếc váy đầy ngọc quý của cô nữa.

  Nặng nề… nặng nề… Cô giống như một cái kén màu trắng.

  “Bố ơi, mẹ ơi…” Alice thì thầm, nhìn lên bầu trời.

  Giờ đây, cô đã có “Cha trên trời”, đó chính là các vị thần linh. Những người cha mẹ trần thế không thể liên quan đến cô nữa, nhưng cô vẫn hy vọng rằng, biết đâu một ngày nào đó… họ sẽ gặp lại nhau.

  “Bố ơi, mẹ ơi… Con đã tìm được người mà con muốn cùng nhau đi suốt con đường đời này. Anh ấy có đôi mắt đen sáng; khi cười, đôi mắt ấy giống như đá obsidian vậy…”

  “Anh ấy đã chết trên bầu trời, khi thanh kiếm thiêng liêng đâm xuyên qua người anh ấy… Nhưng con vẫn luôn mong đợi… rằng một ngày nào đó anh ấy sẽ trở lại, giống như mỗi năm anh ấy đến chúc mừng sinh nhật con… Chúng ta sẽ cùng nhau đến nhà thờ của chị Rita; Pat và Dave sẽ chuẩn bị bánh kem; bên hồ sẽ nở đầy những bông hoa iris trắng tinh khôi…”

  “Ánh nắng hoàng hôn kéo dài rất xa; những con bồ câu trắng trong nhà thờ đang ăn những hạt lúa được thổi đến mái hiên… Chúng ta đứng cạnh nhau trên bậc thềm cửa ra vào; cây ước nguyện màu đỏ trên quảng trường treo đầy hàng ngàn tấm bảng ước nguyện… Và anh ấy nắm tay con, cùng nhau gắn những ước nguyện của chúng ta

— Cô gần như đã quên mất vẻ mặt của vị thám tử năm đó. Dưới gốc cây ước nguyện được trang trí bằng những dải ruy băng đỏ bay phấp phới, chàng trai đội chiếc mũ lông từ tốn cúi đầu xuống, nhẹ nhàng vuốt đi những chiếc lá rơi trên mái tóc cô.

  Khuôn mặt anh ta vào khoảnh khắc đó… cô nên ghi nhớ mãi.

  Giống như cô gần như đã quên mất… cái tên mà cô đã đặt cho con mèo hoang được mình nhận nuôi khi mới 15 tuổi.

  Có lẽ cô đã từng nuôi một con mèo?

  ……

  Tô Minh An Đặt xuống một bông hoa khô màu trắng.

  Bóng đêm kéo dài giữa họ.

  Alice đã quen với cảnh tượng đầy xác chết này; trong ba năm qua, cô đã trải qua không ít cuộc chiến tranh. Cô là nữ thần, là biểu tượng may mắn do các vị thần tạo ra, nhưng có rất nhiều binh sĩ trong Liên minh Thánh thiện sẵn lòng hy sinh mạng sống để bảo vệ cô chỉ vì một lời tiên tri nhẹ nhàng của cô. Để đền đáp công ơn họ, cô quen với việc thu dọn xác chết của họ… dù phần lớn cái chết của họ đều xuất phát từ sự mê tín.

  Cô cúi xuống, nhắm mắt cho các binh sĩ và từng cái tên trên thẻ danh tính của họ được cô nhặt lên và ôm vào lòng.

  【Cô gái: …】

  【Cô gái: Simmons Edwin, 17 tuổi, người thành phố Colen…】

  【Cô gái: Nell Ansair, 21 tuổi, người thành phố núi…】

  【Cô gái: Tommy Archer, 13 tuổi…】

  Quá nhiều thẻ danh tính… và tất cả đều đẫm máu; ngực cô nhanh chóng trở nên ướt đẫm máu. Mỗi người lính đều có khuôn mặt tái nhợt, gầy gò đến mức da bọc xương; một số xương vỡ cùng với thẻ danh tính vẫn còn dính liền vào nhau. Cô liền lấy dao nhỏ ra, cắt bỏ những chiếc áo giáp cắm sâu vào xương cơ của họ, rồi ôm những tấm thẻ gỗ mà trên đó gần như không thể đọc được tên của họ vào lòng.

  Một vài con quạ đen đậu trên những cây giáo, bụng phệ tròn, trông giống như những ngôi mộ màu đen thui.

  Cảnh tượng này vừa yên tĩnh, vừa đáng sợ.

  Tô Minh An Bước đi về phía trước, nhưng gần như không thể di chuyển được; hàng loạt xác chết chất đống xung quanh anh ta.

  Alice tiếp tục thực hiện công việc thu dọn những tấm thẻ danh tính; chiến trường yên tĩnh đến mức dường như chỉ còn lại hai bóng dáng đứng thẳng đó. Quá nhiều xác chết; những tấm thẻ trong lòng cô gần như không thể ôm hết được, nên cô buộc phải dùng quần áo của các binh sĩ làm túi để đựng chúng.

  Cho đến khi nhắm mắt cho một người lính cuối cùng, những động tác máy móc của cô

Pat…**

Đôi vai cô bắt đầu run rẩy, giống như những bụi cỏ lay động trong gió. Vẻ mặt vốn yên bình của cô cuối cùng cũng sắp sụp đổ vào khoảnh khắc này.

Người lính tóc đỏ đang ngủ trong hào chiến; đôi mí dài nhỏ của anh khép lại, đầu ngón tay anh đang nắm chặt một con búp bê trắng – con búp bê ấy đã đông cứng lại cùng với máu. Nếu có tiếng gió vang lên trong cơn mưa, chắc hẳn âm thanh ấy sẽ khiến những chuông gió kia reo vang.

Đôi chân anh được đè dưới những tảng đá; đôi bàn tay khéo léo, thường xuyên được dùng để xây dựng hàng rào cho các khu ổ chuột, giờ đây hiện ra với những đốt xương trắng bệch. Nếu anh có thể mở mắt, chắc hẳn đôi mắt ấy sẽ sắc bén như đôi mắt của một con sói.

……

**“Hãy đi thôi, đưa Alice ra khỏi những nơi đáng sợ này. Cô ấy là nhân vật chính, và bạn cũng vậy. Những nhân vật chính không nên từ bỏ cái kết tốt đẹp chỉ vì những nhân vật phụ không thể rời đi.” Pat cười ha hả, đẩy Tô Minh An ra xa.**

……

Vào khoảnh khắc đó, Tô Minh An một lần nữa đối diện với ánh mắt của Alice.

Cô đứng bên cạnh chiếc đèn dầu; bóng dáng cô bị ánh sáng yên tĩnh kéo dài thành những vệt mờ ảo. Khoảng cách giữa họ dường như xa xôi như hàng ngàn dặm, nhưng cũng lại gần như chỉ cách một bước chân. Đôi mắt của Pat được cô nhắm lại; con búp bê trắng vẫn nằm trong lòng bàn tay đẫm máu của cô.

Môi cô mở ra, và Tô Minh An cũng nghe thấy những lời cô nói:

**“Tôi trở thành nữ thần, chỉ vì tôi muốn bảo vệ Pat và những người khác. Nếu tôi có thể bảo vệ được những thị trấn như Borting City, thì những đứa trẻ sẽ không phải chết đói.”**

**“Nhưng tôi nghĩ, nếu ngài trở thành vị thần thực sự, ngài cũng hoàn toàn có thể bảo vệ họ. Không giống như tôi, luôn vật lộn trong số phận của một ‘nhân vật chính’, nhưng lại liên tục mất mát và chẳng bao giờ đạt được điều mình mong muốn.”**

**“Vì vậy, hãy để tôi tái sinh những vị vua ngoại lai đi.”**

**“Thám tử ơi… Tôi chấp nhận số phận này.”**

……

Biểu cảm trên khuôn mặt cô khiến anh nghĩ rằng cô sắp bắt đầu khóc.

**Cô gái: Mi, re, mi, re… (tiếng hát)**

Tiếng hát nhẹ nhàng, khó nghe, vang lên trong làn gió. Trong cơn mưa ồn ào nhưng yên tĩnh ấy, đó chính là giai điệu của “Alice in Wonderland”. Cô gái ngồi giữa những bông hoa manzanilla màu đỏ thắm, từ từ tháo bỏ chiếc vương miện pha lê mà cô đã mang trên đầu suốt thời gian dài