Tô Minh An đang ngủ trong căn nhà gỗ bên hồ.

Căn nhà nằm ngay bên hồ, khuất sau tán cây rậm rạp; ánh trăng lọt qua rèm cửa chiếu sáng mặt bàn và chiếc chậu hoa cúc dại đặt bên cửa sổ.

Những công trình kiến trúc này ở rìa khu du lịch thường được miễn phí sử dụng; miễn là không ai ở bên trong, bất kỳ ai cũng có thể vào ở.

“Róc rách…”

Tiếng nước vang lên bên ngoài cửa sổ. Gần hồ có khá nhiều người sống từ các vùng quê ven sông ở miền Nam Trung Quốc; khi đi thuyền, Nor đã từng trò chuyện với họ vài câu.

“Tôi đến từ Huy Châu, sống bên bờ sông; buổi sáng, chỉ cần ra ngoài là có thể thấy những ngư dân trên sông.”

“Tôi già rồi, không muốn tranh đấu hay gặp nguy hiểm; chỉ sợ đau khi bị thương thôi… Những việc mạo hiểm thì để thanh niên lo liệu. Người như tôi, chỉ cần câu cá, đi dạo trên hồ là đã rất hài lòng rồi. Còn về tương lai… thì cứ để mọi người lo cho.”

“Người ngoài hành tinh muốn làm gì đi nữa… thực sự tôi chẳng quan tâm đến chúng đâu. Những thứ như nguồn gốc của thế giới, cuộc chiến giữa các nền văn minh, vũ trụ nguyên thủy… tất cả đều không liên quan gì đến tôi cả…”

Những người này mặc đồ giống ngư dân, chèo thuyền, mang theo những chiếc thuyền nhỏ tiến sâu vào ánh trăng. Họ trò chuyện về cha mẹ, con cái, về cuộc sống hàng ngày… nhưng chẳng bao giờ đề cập đến hệ thống các thành bang, sự thịnh suy của các quốc gia hay số phận của các nền văn minh.

Tô Minh An nằm trên võng, suy nghĩ về những lời họ nói, và dần chìm vào giấc ngủ. Đêm đó, anh không mơ gì cả.

Khi tỉnh dậy, ánh bình minh đã len lỏi qua rèm cửa; những người khác có lẽ vẫn đang ngủ, và mọi căn phòng xung quanh đều yên tĩnh.

Lễ khai trương của Liên minh đỉnh cao diễn ra vào lúc 8 giờ sáng; anh nhìn vào diễn đàn thế giới và thấy đã có rất nhiều thông tin được đăng tải trước đó; nhiều người đã chuẩn bị ghế nhỏ để xem buổi trực tiếp.

Anh ngồi bên bàn, chờ đợi những người khác thức dậy.

Không biết người trước đây ở trong căn nhà gỗ này là ai, nhưng tủ bếp được sắp xếp gọn gàng, trên tường có những tấm lịch đã bị xé ra… Rõ ràng có người đã sống ở đây trong thời gian khá dài.

Khi kéo rèm cửa ra, tay Tô Minh An vô tình chạm phải một cuốn sổ tay đã vàng ố; những tấm bưu thiếp rơi xuống đất. Anh nhặt từng tấm lên và đọc những dòng chữ viết tay trên đó. Bưu thiếp đã bị bám bụi; có lẽ chúng được chuẩn bị để gửi đi, nhưng không hiểu sao lại bị để lại trong căn nhà này. Những dòng chữ viết tay trên gi

【Mẹ ơi, mẹ có khỏe không ở nơi đó? Khi năm học kết thúc, con chắc chắn sẽ trở về.】

【Mẹ ơi, con sẽ không để ai bắt nạt mẹ nữa. Dù là chủ nhà, hàng xóm hay cảnh sát quản lý đô thị… họ đều không được làm tổn thương mẹ đâu. Con sẽ bảo vệ mẹ.】

【Hôm nay con đi thuyền trên hồ và thấy hoa ngọc lan nở rộ hai bên bờ. Màu vàng óng ánh của chúng khiến con liền nghĩ đến mẹ.】

【Con nhớ đến những chiếc bánh ngọc lan do mẹ làm; chúng ngon hơn cả những gì các nhà hàng làm đấy. Mẹ từng nói rằng chỉ cần bán đủ tiền từ việc kinh doanh, chúng ta sẽ có thể chuyển từ căn nhà nhỏ bé này sang một ngôi nhà lớn hơn, không cần phải đứng ngoài đường dưới cái nắng gắt, và con cũng có thể đi học đại học.】

【Nhưng con muốn giữ lại tiền để chữa bệnh cho mẹ. Con nghe nói ung thư dạ dày cuối cùng sẽ rất đau đớn… Con không muốn mẹ phải chịu đựng như vậy.】

【Chính vì điều này mà con đã chọn theo đuổi con đường y khoa. Người bạn của con nói rằng chúng ta có thể mang về những thứ thu được từ trò chơi thế giới ấy… Con tin rằng nếu sau này con đủ mạnh mẽ, con sẽ có thể chữa khỏi bệnh ung thư dạ dày cho mẹ. Con không quan tâm đến bất cứ điều gì khác—dân tộc, chiến tranh hay những người tổ chức trò chơi ấy.】

【Ngoài mẹ ra, con không cần bất cứ thứ gì khác nữa.】

Đôi tay của Tô Minh An dừng lại một chút, rồi từ từ đóng lại chiếc phong bì đã bị gió làm rách. Bên cạnh cuốn sổ tay, vẫn còn rải rác nhiều tấm bưu thiếp; chữ viết trên chúng trở nên lộn xộn hơn so với trước đây.

【Mẹ ơi, con đã trở về từ Bạch Sa Thiên Đường rồi.】

【Thầy cô ở Bạch Sa nói rằng con không thể trở nên xuất sắc… Họ bảo những người như con sẽ không bao giờ được xã hội chấp nhận… Họ đã thiêu con… Cái cảm giác chết thật sự rất đau đớn…】

【Nhưng không sao đâu… Con sẽ chữa bệnh cho mẹ… Dù phải trải qua bao nhiêu đau khổ, con cũng sẽ kiên trì. Giống như người hình mẫu của con – Tô Minh An… Anh ấy cũng bằng tuổi con, và anh ấy thật sự rất mạnh mẽ… Con cũng muốn trở thành như anh ấy.】

【Mẹ ơi, vì sự sống của mẹ, dù con phải trở nên điên rồ, con cũng sẽ tiếp tục cố gắng.】

【Một năm sau, con sẽ mang tất cả những tấm bưu thiếp này đến gặp mẹ… Lúc đó, chúng ta chắc chắn sẽ sống trong một ngôi nhà lớn, chữa khỏi bệnh cho mẹ… Chúng ta sẽ cùng nhau ngồi dưới gốc cây và thưởng thức những chiếc bánh ngọc lan…】

…… Thế giới thứ bảy Có Nàng Công chúa Tulip có thể giết chết linh hồn con người, cũng có những con quái vật biển ăn thịt linh hồn.

Tô Minh An Đặt chiếc phong bì gọn gàng lên bàn rồi mở cửa ra. Bất ngờ, anh nhìn thấy một bóng dáng đang đứng ở cửa, vai áo ướt đẫm sương mù.

“Tô Lâm?” Tô Minh An nhìn người đó.

Tô Lâm Bước tới gần hơn, vung tay và giơ một túi giấy đỏ giữa hai ngón tay.

“Tôi nghe nói các bạn Long Quốc thường nhận tiền lì xì vào dịp Tết.” Tô Lâm nói, vẫn giữ nguyên túi giấy đỏ trên tay.

“Vậy bạn có biết không? Tiền lì xì thường là người lớn tuổi tặng cho người trẻ tuổi.” Tô Minh An nhìn chiếc túi giấy đầy ắp và hỏi. “Bạn muốn đóng vai trò người lớn tuổi trong gia đình tôi à?”

Tô Lâm không trả lời, chỉ tiếp tục giữ chiếc túi giấy đó.

Bên cạnh, tiếng mở cửa lần lượt vang lên; những người khác dần dần tỉnh dậy. Nghe thấy tiếng động này, Tô Minh An vội vàng cất chiếc túi giấy đi để tránh bị người khác nhìn thấy và trêu chọc.

“Khi nào anh sẽ đưa tôi về Praia?” Sau khi đưa tiền lì xì, Tô Lâm cuối cùng cũng đặt câu hỏi.

“Ngày mai. Những ngày gần đây, các game thủ đã dần trở lại; ngày mai tôi rảnh rỗi.”

“Ừm.” Nhận được câu trả lời ưng ý, Tô Lâm quay người đi.

Khi Tô Lâm rời đi, Tô Minh An mở chiếc túi giấy ra và thấy bên trong có những thứ giống như vé vào cửa. Chúng có màu trắng bạc, trên mặt có hình ảnh một thiên thần được tạo từ thạch cao màu trắng; mặt sau in có chữ “Praia”. Khi lật mặt vé lên, chúng phát sáng le lói dưới ánh nắng mặt trời.

……

【Hãy cầu nguyện với thần linh của Thành phố trên mây; Ngài sẽ tha thứ cho những lỗi lầm của bạn.】

【Khi bạn quỳ gối trong nhà thờ và cầu nguyện thành tâm, những thiên thần yêu thích niềm vui của Thành phố trên mây sẽ lắng nghe những nỗi băn khoăn của bạn. Giọng nói của bạn sẽ được truyền đến thần linh qua những tảng đá đang cháy. Những cư dân sống trong niềm vui của Thành phố trên mây cũng sẽ nhận được tin tức từ bạn; bạn sẽ thoát khỏi lửa địa ngục.】

……

Đây là… giấy chuộc tội phải không?

Những thứ tương tự như giấy chuộc tội này chắc hẳn từng là loại giấy cho phép vào Nhà thờ Ánh Sáng ở Praia trong quá khứ. Chỉ có Nhà thờ Ánh Sáng mới có thể cấp những thứ này, và những tờ giấy này chắc hẳn do Tô Lâm tự tay làm ra.

…Tại sao Tô Lâm lại tặng anh ta những thứ này? Để chuộc tội với ai đó à?

Tô Minh An thu gom những túi quà đỏ lại, rồi thấy Lâm Âm là người cuối cùng bước ra khỏi phòng; những người khác đã đợi sẵn bên ngoài.

Chuyến đi đã đến lúc kết thúc, họ sắp phải chia tay nhau rồi.

Lâm Âm đã đề xuất hôm qua rằng khi chia tay, mỗi người đều nên tặng quà cho người khác. Vì là quà tặng lẫn nhau, nên không có giới hạn về việc trao đổi.

“Này, nhận lấy đi… Những ngày vừa qua, em rất vui.”

Lâm Âm tặng Tô Minh An một bản nhạc; cô ấy nói rằng nếu có thời gian, họ có thể cùng nhau chơi nhạc. Tô Minh An đáp lại bằng một cây sáo tre; nghe nói Lâm Âm rất thích sưu tầm các loại sáo.

Tô Minh An tặng Lý Thụ một chiếc dán sách bằng kim loại hình cây bạch quả; Lý Thụ lại tặng lại một gói thức ăn cho mèo.

“Đây là thức ăn cho mèo do em tự làm đấy.” Lý Thụ cẩn thận cho chiếc dán sách vào túi áo trước ngực mình và hỏi: “Tô Minh An, em vẫn chưa đặt tên cho Bạch Mèo phải không?”

Tô Minh An suy nghĩ một lát rồi đáp: “Vẫn chưa đặt đâu.”

“Thì sao không gọi nó là…” Lý Thụ đề xuất.

“Không, không, không…” Tô Minh An biết ngay Lý Thụ đang nghĩ đến cái tên gì; ông ấy nghĩ đến con mèo Bạch Mèo đó—tròn trịa, mập mạp… “Hãy gọi nó là Bạch Toàn đi!”

Lý Thụ khen ngợi: “Tên hay lắm đấy.”

……

Tô Minh An tặng Luna một chiếc khăn len được thêu hình mặt trăng. Luna không thể tặng lại được, vì cô ấy vẫn chưa có điểm tích lũy.

“Tôi sẽ nhớ đấy.” Luna nghiêm túc nhận lấy chiếc khăn quàng cổ.

“Lần tiếp theo, nếu em gặp khó khăn…” Tô Minh An nói.

“Không cần đâu.” Luna lắc đầu: “Tôi là người rất cố chấp; nếu anh muốn giúp tôi thì tôi còn không muốn nữa đâu… Hãy để tôi tự mình vượt qua thử thách đi.”

“Cảm ơn.” Tô Minh An nói.

……

Tô Minh An tặng Sơn Điền Đồng Một cuốn sách. Lý do là khi họ đi dạo, ánh mắt của Sơn Điền Đồng Một liên tục đánh đập vào cuốn sách đó trên quầy hàng; vì vậy, Tô Minh An đã mua nó về.

“Đây.” Tô Minh An nhìn vào những chữ viết hoa trên bìa sách, nhưng không thể đọc rõ lắm; chỉ có thể nhìn thấy vài từ như “Bí mật tuyệt đối”, “Ngọt ngào”: “Cuốn sách này rốt cuộc là cái gì vậy?”

“Ừm, ừm…” Sơn Điền Đồng Một đỏ mặt khi nhận lấy cuốn sách, và đáp lại bằng một mô hình hải đăng: “Dù sao thì đây cũng là một cuốn sách rất thú vị.”

……

Tô Minh An tặng Lu một đôi găng tay đen. Lu đáp lại bằng một gói kẹo; Lu nói rằng ăn nhiều kẹo sẽ khiến tâm trạng tốt hơn.

Còn với Annie, Tô Minh An tặng cô một đống giấy, trong đó ghi lại những suy nghĩ của mình về hệ thống các class liên quan đến lửa. Điều bất ngờ là Annie cũng tặng lại Tô Minh An một đống giấy, trong đó cũng chứa những ý kiến của cô về hệ thống các class liên quan đến lửa.

Cuộc trao đổi những “bí mật của lửa” này khiến cả hai bên đều ngạc nhiên.

Cuối cùng, Tô Minh An tặng Nor một cây bút lông màu trắng. Khi đến lượt Nor, cô lại lắc đầu và nói: “Thứ tôi muốn tặng anh, phải đợi đến tối nay mới được.”

“Tối nay à?” Tô Minh An hỏi.

“Anh đã hứa với tôi mà.” Nor giơ một ngón tay lên, đặt trước môi: “Hãy cùng tôi đi xem một đám cưới vào tối nay này.”

“Hai bạn định lén ra ngoài chơi vào buổi tối à?” Lâm Âm cảnh giác: “Chúng ta cùng đi tiễn các bạn nhé.”

Tất cả mọi người đều biết rằng tối nay Nor sẽ được ban tổ chức đưa đi.

Nor chỉ mỉm cười.

“Đâu phải là chuyện gì quan trọng đâu… Không cần phải tiễn tôi đâu.”

“Hãy để tôi ra đi một cách yên bình đi.”

Tám giờ sáng.

Sau khi trao xong quà tặng, thời gian đã gần đến giờ họp. Tô Minh An thu dọn những món quà đó lại. Trước khi rời đi, anh ta quay đầu nhìn lại một lần nữa. Những tán cây um tùm chồng chất lên nhau, ngôi nhỏ nằm sâu trong khu rừng rậm. Cửa sổ của nó vẫn mở ra; vài chồng bưu thiếp được xếp gọn gàng bên cạnh chiếc bàn, dường như đang chờ đợi chủ nhân của chúng trở về nhà. Người dân làm nghề đánh cá bên hồ đang kéo những chiếc mái chèo dài qua, tiếng hô gọi khi thu dọn lưới vang lên; bên lề đường, có những người đánh cá đội mũ lá, vài người trung niên mang theo thùng nước đi qua… Mọi sự ồn ào của thế tục dường như đều không liên quan đến họ. Tất cả những điều này đều rất bình thường, ngắn ngủi… Tô Minh An chớp mắt một cái, sau đó quay đầu đi và không bao giờ nhìn lại phía sau nữa.

……

“Vùa!”

Cùng với ánh sáng truyền tải, Tô Minh An đã đến được căn cứ liên minh của Liên minh đỉnh cao.

Liên minh đỉnh cao được thành lập với chín người nằm trong top Người Chơi Phiêu Lưu làm trụ cột, cùng hàng trăm người chơi có nghề phụ; mục đích của liên minh này là duy trì trật tự sau chiến tranh và hợp tác với Người chơi hàng đầu. Dù số lượng thành viên không bằng một hiệp hội lớn, nhưng quy mô của nó cũng không hề nhỏ.

Căn cứ liên minh này đã có quy mô của một thị trấn nhỏ; có lẽ đó là do Lu Na và những người khác đã chuẩn bị trước. Bên trong có những xưởng rèn, cửa hàng dược phẩm, tiệm may, cửa hàng buôn bán của các người chơi có nghề phụ; cũng có sân đấu nhỏ, khu huấn luyện và những công trình khác. Phong cách kiến trúc chủ yếu mang đậm tính chất thời Trung cổ, với gạch đỏ trắng và mái nhà cao vút. Điều thu hút nhất chính là tòa lâu đài cổ kính ở chính giữa, với mái vòm kiểu Gothic cao vút chọc thẳng lên bầu trời, như thể muốn xuyên thủng nó. Những tấm kính được trang trí bằng họa tiết màu sắc theo phong cách nhà thờ; hai bức tượng màu trắng không thể nhìn rõ khuôn mặt đứng hai bên; những cầu thang xoắn ốc bao quanh tòa lâu đài, như những con rắn đen uốn lượn quanh nó.

—Đó chính là phòng họp trung tâm của Liên minh đỉnh cao.

Bên trong căn cứ liên minh, đã có rất nhiều người sinh sống. Khi họ nhìn thấy nhóm Tô Minh An bước ra từ cỗ máy truyền tải, mặc dù rất hào hứng, nhưng tất cả đều im lặng đứng hai bên để quan sát, không ai lao đến gần họ.

“Những người này đều là thành viên của liên minh; họ bị danh tiếng của chúng ta thu hút đến đây, và hầu hết trong số họ đều thực sự yêu mến chúng ta,” Lu Na giải thích với Tô Minh An. “Giống như khi

“Một khả năng thực hiện nhiệm vụ cực kỳ đáng ngạc nhiên,” Tô Minh An nhận xét.

Lu đã từng nói với Thế Giới Thứ Tám và Đã từng rằng anh muốn thành lập một tổ chức tương tự như Liên minh Đoàn, để những người thực sự yêu quý họ có được một phương tiện để giúp đỡ họ. Và chỉ trong hơn một tháng, ước mơ đó đã trở thành hiện thực.

Bên trong lâu đài, bàn dài đã được sắp xếp sẵn; vài chiếc đèn nến bằng vàng đang cháy le lói trên bàn. Trần nhà được trang trí bằng những bức tranh màu sắc giống như trong nhà thờ, dường như kể về câu chuyện của một vị thần nào đó.

Vì buổi phát sóng trực tiếp đang diễn ra, Tô Minh An không hỏi tại sao Lu lại chọn thiết kế phòng họp theo kiểu này – trông giống như một nơi ma ám vậy. Bên cạnh, Lý Thụ suýt nữa bị chân bàn làm trượt ngã.

Bốn thành viên khác của nhóm Liên minh đỉnh cao đã có mặt ở đây từ trước.

Bắc Vọng nằm gục trên bàn, vẫn còn trong tình trạng mơ màng, mắt mở nửa mí.

Yin Sabella là một thành viên thuộc nhóm Nhà khoa học; cô ấy có mái tóc xoăn nâu dài. Ngoại trừ khi đôi khi say mê nghiên cứu và thể hiện vẻ điên rồ, cô ấy luôn tỏ ra rất điềm tĩnh. Cô ngồi, tựa đầu vào tay và vẽ vẽ gì đó trên cuốn sổ ghi chép của mình.

Alje là một người đàn ông tóc đỏ, mặc áo da, trông có vẻ kiêu ngạo và bướng bỉnh. Anh ta đang lặng lẽ dùng nĩa vẽ vòng tròn trên bàn, và không hề ngẩng đầu lên khi nghe thấy tiếng động xung quanh.

Thập Nhất là một người phụ nữ tóc đen; cô gật đầu nhẹ với mọi người, môi khép chặt lại thành một đường thẳng. Cô mặc một chiếc váy đen dài và đội một bông hoa trắng tinh khôi trên đầu. Mặc dù trông trẻ trung, nhưng tuổi thực của cô đã hơn bốn mươi. Cô ngồi rất đứng đắn, giống như một nàng công chúa mèo đen.

Khi những người khác ngồi xuống, từ đỉnh lâu đài vang lên tiếng chuông “đùng—”, báo hiệu buổi lễ thành lập đã bắt đầu.

Cánh cửa lâu đài từ từ đóng lại, cắt đứt đi ánh sáng ban mai cuối cùng từ bên ngoài. Chỉ còn ánh sáng của những ngọn nến le lói trong bóng tối.