——— Đóng vai.

   Tô Minh An cảm thấy trái tim mình đập dồn dập như tiếng trống vang, mang theo những ký ức đau khổ ấy xâm nhập vào tâm trí anh, va chạm mạnh mẽ với những hình ảnh ký ức của Lưu Tuấn Tuấn và Minh La.

  “Tô Tiểu Bạch!” Shang Qi đẩy cửa bước vào: “Cậu sao vậy! Có phải cơ thể không khỏe không?”

  “Tôi không sao đâu.” Tô Minh An cố gắng ổn định lại nhịp tim: “Chúng ta quay lại ăn cơm đi.”

  Khi đi ngang qua gương, anh nhận thấy bản thân trong gương có lúc hiện ra mái tóc màu trắng, nhưng khi nhìn kỹ lại, mái tóc của mình vẫn là màu đen như mọi khi.

  “……” Tô Minh An nhìn vào chỉ số san của mình – nó đã không thay đổi từ rất lâu rồi.

  Quay trở lại bàn ăn, bà ngoại đặt một tô tôm luộc lên bàn: “Con trai, ăn tôm đi! Đây là món con yêu thích nhất mà!”

  Dưới ánh mắt đầy lo lắng của bà ngoại, Tô Minh An bóc vỏ tôm và ăn một con, rồi gật đầu: “Ngon lắm.”

  “Con thực sự rất thích ăn tôm… Vì công việc bận rộn, chỉ khi ăn tôm con mới cảm thấy vui vẻ một chút.” Bà ngoại lẩm bẩm, tiếp tục bóc vỏ tôm cho Tô Minh An; đôi bàn tay già nua của bà đầy chai sần, giọng nói liên miên không ngớt:

  “Những người bán tôm cũng bị bệnh Sương Đen rồi… Khi tôi đi mua tôm, họ vẫn đang ngồi xem TV, mong chờ thuốc chữa trị được phát minh ra…”

  “Con trai à, con đừng lo lắng quá… Bây giờ đã có những đứa trẻ dũng cảm như Đệ Nhất Mộng Tuần Gia xuất hiện rồi… Dù là chuyện của con dâu hay cháu gái con, mọi thứ rồi sẽ ổn thôi… Con đã trở về nhà rồi… Trở về nhà…”

  “Con thích vẽ tranh phải không? Những ngày này bà đi nhặt rác và tìm được một số dụng cụ vẽ… Sau này chúng ta cùng nhau vẽ nhé…”

  Bà ngoại nhìn vào khuôn mặt xa lạ của Tô Minh An, ánh mắt bà thoáng lóe lên vẻ bối rối, như thể đang tự hỏi liệu đây có phải là con trai mình không… Nhưng rất nhanh sau đó, bà lại mỉm cười:

  “Mọi thứ rồi sẽ ổn thôi… Hehe, gia đình chúng ta sẽ ổn thôi…”

  “Bang bang!”

  Tiếng gõ cửa vang lên.

  Vương Minh Minh đi mở cửa… Đó là đội tuần tra thành phố.

“Bà Lin ơi, có nhà không ạ?” Vị quan gõ cửa. Ông đội một chiếc mũ tròn, râu hơi dài, khuôn mặt vuông vắn: “Chúng tôi đã xem lại đoạn video giám sát rồi; con trai bà đã trở về ba ngày trước, ông ấy vào nhà bà, và thực sự không hề mất tích đâu.”

Bà lão tỉnh táo hơn một chút, nhận ra rằng Tô Minh An không phải là con trai mình: “Không đúng đâu, con trai tôi chưa về nhà.”

…Nếu con trai bà đã trở về nhà ba ngày trước, vậy người đó ở đâu?

Vị quan thở dài, ánh mắt đầy tiếc nuối: “Chúng tôi đến đây để trao cho bà huy chương danh dự của thành phố. Chúc mừng bà, bà Lin ạ.”

Bà lão hoang mang, không hiểu mình đã làm điều gì đáng được trao huy chương: “Gì cơ? Các anh đang nói gì vậy? Con trai tôi chưa về nhà mà!”

Trong lòng Tô Minh An bỗng rung động.

“Tô Tiểu Bạch…” Mũi của Shang Qi nhấc lên; ông xuất thân từ gia đình y học cổ truyền, khứu giác của ông rất nhạy bén, và ông cảm nhận thấy một mùi lạ: “Có mùi lạ đấy, hãy theo tôi vào đây…”

Tô Minh An theo Shang Qi vào phòng sau, nơi có một mùi hôi thối lan tỏa ra ngoài.

Ở cửa, vị quan đưa ra một huy chương danh dự màu vàng, được phủ bằng lụa đen, lấp lánh dưới ánh sáng. Chỉ những công dân có những đóng góp xuất sắc mới được trao huy chương này.

“Đây là huy chương,” vị quan nói.

“À, tôi hiểu rồi! Con trai tôi trước đây đã đi tiêm vắc-xin trong chương trình Ark, chắc chắn ông ấy đã có những đóng góp quan trọng, các anh đến đây để trao huy chương cho con trai tôi đúng không?” Bà lão bỗng nhiên hiểu ra, cười vui và vỗ tay: “Tôi biết mà, con trai tôi chắc chắn sẽ làm tốt, cậu bé luôn ngoan ngoãn, không bao giờ không về nhà đâu…”

Bà lau đi nước mắt, nhìn vào bức ảnh gia đình treo trên tường: “Con trai tôi thật giỏi, từ nhỏ đã luôn là học sinh xuất sắc. Có lẽ cậu ấy đã trở về cùng các anh phải không? Cho tôi gặp con trai tôi ngay đi.”

Bên trong phòng, Shang Qi tiến lại gần một cái tủ gỗ lớn; mùi hôi thối chính là từ bên trong tủ đó phát ra.

Ông đưa tay ra, chạm vào tay nắm của tủ, và nhìn thẳng vào mắt Tô Minh An.

“Bà Lin ơi, um…” Ở cửa, vị quan hạ thấp chiếc mũ, khuôn mặt đầy ân hận và tiếc nuối: “Huy chương danh dự này, thực ra là dành cho bà đấy.”

Bà lão mỉm cười và hét lên: “Con trai tôi đâu rồi? Các người có phải đã giấu con trai tôi đi không? Các người không nhận ra con trai tôi à? Khuôn mặt nó tròn trịa, đôi mắt hơi dẹt, mép miệng bên phải có một nốt ruồi; nó ít nói lắm, thường ngày chỉ đi làm rồi về nhà, rất ngoan ngoãn… Nó đi đâu rồi?”

Mọi người im lặng. Người gác cảnh sát lặng lẽ đeo tặng bà lão chiếc huân chương danh dự, tiếng kim loại vang lên nhỏ nhẹ.

“Kẹt.” Shang Qi mở cánh tủ.

Khi cánh tủ được mở ra, một xác chết đang tựa vào tủ từ bên trong rơi xuống đất. Xác chết đập xuống mặt đất, phát ra tiếng động ầm ĩ.

Shang Qi lùi lại một bước, nhìn xuống xác chết trên mặt đất và im lặng.

Anh ta đeo găng tay, lật xác chết qua một bên để lộ khuôn mặt. Người đó mặc chiếc áo công nhân đầy bụi bặm, quần dài bị bùn bẩn làm mất màu sắc, đôi giày nứt nẻ, cho thấy công việc của anh ta thực sự rất vất vả. Khuôn mặt người đó tròn trịa, đôi mắt hơi dẹt, mép miệng bên phải có một nốt ruồi. Những đốm đen do bệnh Huyền Sương lan khắp cơ thể, những sợi râu đen uể oải bao quanh người.

— Đây là xác chết ở giai đoạn cuối của bệnh Huyền Sương; đã xuất hiện các dấu hiệu biến đổi. Nếu người này chưa chết, hắn sẽ biến thành quái vật và gây ra cái chết cho hầu hết người dân trong thị trấn.

Nhưng hắn đã chết rồi; trên ngực hắn có một vết thương dài do dao gây ra. Vết thương này không đâm trúng điểm then chốt; có lẽ sau khi bị đánh, người này nằm trên đất và chảy máu quá nhiều đến mức chết đi, suốt quá trình đó, hắn không hề chống trả hay vùng vẫy.

“Rõ ràng, hắn đã gần như bị biến đổi, nhưng vẫn bị ai đó đánh một nhát.” Shang Qi kiểm tra xác chết và nói với vẻ ngạc nhiên: “Trước khi chết, hắn không hề chống trả… Chỉ có máu của riêng hắn trên hiện trường thôi. Thật kỳ lạ… Những người ở giai đoạn cuối của bệnh Huyền Sương thường mất đi lý trí; sao hắn lại có thể kiềm chế được ý muốn giết chóc của mình, nằm yên trên đất chờ đợi cái chết… Điều này thật sự…”

Shang Qi suy nghĩ một lúc rồi nói: “Thật là một tình huống đáng kinh ngạc…”

Nhìn vào khuôn mặt đầy tuyệt vọng của xác chết, Shang Qi lại cảm thấy có một chút sự thỏa mãn trong đó. Anh ta đưa tay ra và nhắm lại đôi mắt của người đó.

… Trong những căn bệnh làm mất đi lý trí, không có chỗ cho may mắn.

……Nhưng “tình yêu” thì có thể.

Ở cửa ra vào, vị quan cuối cùng cũng nói khẽ:

“Rất tiếc phải thông báo với bà… Bà Lâm ạ.”

“Chúng tôi trao cho bà huy chương này là vì hành động hy sinh gia đình của bà.”

“Cảm ơn bà… Vì ba ngày trước, bà đã cứu một người đang trên bờ vực biến đổi thành kẻ ác, ngăn anh ta gây ra thảm họa và bảo vệ hàng chục nghìn người dân xung quanh. Cảm ơn bà.”

Vị quan cùng các vệ sĩ cúi đầu chào người bà gầy yếu, Kỷ Kỷ cúi thấp lưng xuống.

Dường như có thứ gì đó rơi xuống đất, vang lên tiếng giọt nước trong im lặng.

Khi Tô Minh An quay đầu lại, bà mới thấy người bà ở cửa ra vào đang khóc nức nở. Bà siết chặt chiếc huy chương trên ngực mình; đôi mắt đầy đục tròng tròn nhìn thấy thi thể của con trai mình trong căn phòng… Trong khoảnh khắc ấy, những ký ức bị lãng quên vì quá đau buồn bỗng nhiên trở lại trong tâm trí bà.

— Khoảnh khắc ấy…

Giống như sương mù trong đầu bà đã tan biến hết.

Bà nhớ lại cách mình đã vui mừng đón con trai trở về nhà vài ngày trước.

Bà nhớ lại tiếng con trai kêu đau đớn khi nói rằng sau khi tiêm vắc-xin của Dự án Thiên Đàng, toàn thân anh ta đều đau nhức.

Bà nhớ lại việc mình đã bảo con trai nằm xuống và vội vàng đi gọi bác sĩ.

Bà nhớ lại việc mình đã nấu bữa cho con trai, nấu món tôm mà anh ta yêu thích nhất… Và cả bức tranh họ cùng nhau vẽ vào lúc cuối cùng.

Bà nhớ lại lúc con trai bất ngờ biến đổi… Anh ta tự tay đưa con dao vào tay bà.

Biến đổi không thể được ngăn chặn; chỉ có cách kết thúc cuộc đời anh ta mới có thể cứu sống được nhiều người khác.

“Mẹ…”

“Hãy giết con đi…”

Lưỡi dao mà người bà gầy yếu kia vung lên đầy tuyệt vọng và yếu đuối… Nhưng nó không xuyên qua điểm chết người của anh ta. Anh ta ngã xuống đất, máu chảy không ngừng… Không chống cự, không phản công… Anh ta kiềm chế những ý nghĩ giết chóc trong lòng mình, liên tục xé nát những vết thương đang nhanh chóng lành lại do biến đổi gây ra… Cho đến khi không còn hơi thở nào nữa.

……Con người rốt cuộc là cái gì?

Tất cả của cải mà đám đông lao động vất vả tạo ra đều bị những kẻ ở đỉnh cao của kim tự tháp thu gom đi bằng mọi thủ đoạn… Nhưng những người ở tầng lớp dưới cùng lại có thể đạt đến độ cao như vậy… Nhân tính của họ lấp lánh đến nỗi khiến người ta cảm thấy đau lòng.

Nhìn xuống thi thể trên mặt đất, Tô Minh An quỳ xuống và nhẹ nhàng đặt chiếc áo đẫm máu lên khuôn mặt con trai mình.

Sau khi đặt xác chết vào tủ quần áo, nỗi buồn sâu thẳm cùng ảnh hưởng tâm lý của căn bệnh mùa đen đã khiến bà quên đi chuyện này. Bà vô thức tin rằng con trai mình vẫn chưa trở về; chỉ cần chuẩn bị món tôm yêu thích của anh ấy, bà có thể đợi anh ấy trở về ngay tại cửa nhà.

Anh ấy chắc chắn sẽ trở về.

Chắc chắn là vậy.

Bà ngồi đợi dưới tòa nhà đang trong quá trình hoàn thiện, chờ đợi con trai mình trở về nhà. Chỉ cần anh ấy trở về, vụ sập tòa nhà cách đây năm năm chắc chắn sẽ được giải đáp, bệnh tim của cháu gái bà cũng sẽ có tiền chữa trị, tương lai sẽ sáng sủa hơn, và cả gia đình sẽ được hạnh phúc… Chắc chắn là vậy.

Gió chiều thổi bay mái tóc bạc của bà; trong lòng bà luôn hiện lên bức ảnh gia đình đầy đủ ấy.

Nhưng bà không bao giờ nghĩ rằng—

Người trở về lại chỉ là một xác chết, và một huy chương danh dự mang tính châm biếm.

Trong chốc lát, bà bắt đầu khóc.

Tiếng khóc của bà xé nát cái họng đã khàn đặc của bà, như tiếng kêu của một con quạ đen bị thương, vang vọng trong hành lang trống trải, không ai đáp lại.

“—Không được khóc đâu! Đây là chuyện tốt lành mà!” Các nhân viên cảnh sát thấy vậy liền vội vàng an ủi bà, họ mỉm cười rạng rỡ:

“Hãy cười lên đi! Bà là một anh hùng mà!”

“Nhìn chiếc huy chương danh dự này kìa, đẹp biết bao! Bà có thể treo nó lên để mọi người cùng ngưỡng mộ. Đây là vinh dự mà không ai có thể có được.”

“Vì lý tưởng cao cả, bà đã giết chết kẻ biến đổi gen và cứu sống hàng ngàn người!”

Con trai bà chính là kẻ biến đổi gen; chính vắc-xin của Dự án Thuyền Noã đẩy nhanh quá trình biến đổi của anh ấy, dẫn đến cái chết của anh ấy.

Phải giết hắn… Phải cho hắn được chuộc lỗi…

Nhưng tại sao,

bà lại khóc?

Bà không thể cười nổi.

Dù cố gắng thế nào, bà cũng không thể cười nổi.

Con trai bà là người ngoan ngoãn nhất; từ nhỏ đã là học sinh xuất sắc. Ngoài việc thích ăn tôm, anh ấy hầu như không có sở thích gì khác. Cuộc đời anh ấy diễn ra theo đúng kế hoạch: học tập, làm việc, kết hôn, sinh con… Anh ấy luôn là người chính trực, tốt bụng, giống như bất kỳ người cha bình thường nào khác, luôn nghe theo lời vợ mình.

Nhưng tại sao?

“Ah… Ah… Ahhh…”

Tiếng khóc không giống tiếng người.

Tiếng khóc đầy tuyệt vọng.

Giống như tiếng khóc xé nát lòng người.

Thịt kho và tôm vẫn còn đặt trên bàn; trước đó, bà chỉ gắp vài miếng thôi, không khí vẫn còn mùi rượu. Lịch treo tường dừng lại ở ba ngày trước; trên tủ còn

Trong bức ảnh, người đàn ông trung niên hiền lành, mộc mạc đang ôm lấy cô bé; bên cạnh anh ta là người vợ xinh đẹp, và con gấu bông trong tay cô bé dường như cũng đang mỉm cười.

Nhưng tại sao lại như vậy…?

Tại sao lại…?

Tô Minh An đặt tấm vải trắng lên trên, rồi bỗng nhiên nghe thấy tiếng khóc kinh hoàng đến mức không giống tiếng người.

“Tô Tiểu Bạch…” Shang Qi nắm chặt tay Tô Minh An: “Chúng ta hãy chạy đi thôi.”

Tô Minh An ngẩng đầu lên và thấy trên người bà lão ở cửa, những vết đen đang nhanh chóng lan rộng, chỉ trong chốc lát đã phủ kín hai má bà.

Những cảm xúc tiêu cực có thể làm gia tăng mọi thứ…

Sương đen, những sinh vật kỳ lạ, và căn bệnh sương đen liên quan đến chúng…

Vì vậy, mọi người luôn được yêu cầu phải mỉm cười.

Nhưng nếu ngay cả việc mỉm cười cũng không thể làm được…

“Lùi lại! Lùi lại!” Các lính canh hét lên và nâng cao súng của họ.

Bà lão vẫn ôm chặt bộ dụng cụ hội họa trên tay, tiếp tục khóc.

“Tiểu Dũng… Tiểu Dũng…”

Trong chốc lát, những chiếc râu dài bắt đầu mọc ra từ người bà. Bệnh sương đen của bà đã trở nên nghiêm trọng, bước vào giai đoạn cuối cùng và bắt đầu biến đổi… Cuối cùng, bà cũng đã đi theo con đường giống như con trai mình.

Các khẩu súng của lính canh không do dự gì mà nhắm thẳng vào bà, và những viên đạn được bắn ra. Những kẻ bị biến đổi không thể quay trở lại bình thường được nữa; chỉ còn cách kết thúc cuộc đời mình mà thôi.

“Các bạn—” Tô Minh An vươn tay ra.

Dừng lại đi… Đừng làm như vậy nữa…

Những loại thuốc đặc hiệu bị trì hoãn, những khu vực bị bỏ rơi vì dịch bệnh, vô số người đang đau khổ vì bệnh tật… Tất cả đều đang lặp lại vòng luân hồi này, tiếp tục chịu đựng những nỗi đau ấy… Lần này qua lần khác…

Những kẻ ăn mặc lịch sự nhưng thực chất là những con thú man rợ, coi thường mạng sống của người khác; truyền thông không thể nhìn thấy điều đó, người dân lại nghĩ rằng nó không hề tồn tại, và cứ tiếp tục che đậy sự thật, tạo ra ảo tưởng về một thế giới yên bình…

Năm năm liền, những tiếng kêu gọi tha thiết, nỗi đau khi tự tay giết chết con mình, máu và nước mắt của người già… Sự thật và sự công bằng mà mọi người đã nỗ lực hết sức để đạt được, lại bị chôn vùi dưới những tiếng cười khô khan… Máu người không ai thấy được…

— Nếu bóng tối mãi mãi không bao giờ tan biến, làm sao có thể lay chuyển được cái bóng tối đã ăn sâu vào lòng đất?

— Nếu Minh Dương không bao gi

Tô Minh An Đưa tay ra, vươn về phía bà ngoại mình.

  Đừng làm thế.

  ……Bà vẫn chưa biết sự thật về con dâu của mình.

  ……Bà vẫn chưa biết con trai mình đã phải trải qua những gì trong Dự án Thuyền Noã đại.

  ……Bà vẫn chưa… chưa được sống cùng cháu gái mình.

  Anh ta thấy những nếp nhăn trên khuôn mặt bà hơi chuyển động; bà quay đầu lại, và giữa hàng ria xung quanh người, bà mỉm cười với anh ta.

  Mái tóc bạc của bà bay phấp phới bên má, như lông cừu mềm mại. Đôi mắt bà có màu u ám, nhưng vẫn có thể phản chiếu rõ hình bóng trong sáng của anh ta.

  “Con là một đứa trẻ dũng cảm…”

  Bà nói.

  “Cảm ơn con…”

  Cảm ơn con vì đã giả vờ là con trai tôi, để con trai tôi có thể thưởng thức miếng tôm cuối cùng.

  Cảm ơn con… vì đã khen món ăn của tôi ngon.

  Tôi biết, con yêu,

  Con muốn cứu tôi.

  Cảm ơn những trái tim trẻ trung và nhiệt thành của các con, cảm ơn các con đã quan tâm đến một bà già như tôi. Chừng nào còn những người như các con trên đời này, công lý sẽ không bao giờ biến mất.

  Cảm ơn, thực sự… rất cảm ơn.

  Và rồi,

  Tiếng súng vang lên, máu bắn tung tóe. Tòa nhà hoang phế này cuối cùng cũng bắt đầu đổ sập; những viên gạch lao xuống một cách điên cuồng, và các lính canh lập tức rút lui.

  “Nó sắp đổ rồi! Rút lui! Rút lui!” Họ hét lên.

  Còn ở tầng dưới, bà ngoại mặc chiếc áo khoác màu đỏ mà con trai bà từng tặng, tựa vào bức ảnh gia đình và những dụng cụ hội họa vẫn còn dùng một nửa, và nhắm mắt lại.

  Toàn thân bà đầy vết đạn; máu đã làm cho chiếc áo khoác đỏ ấy chuyển sang màu đỏ thẫm.

  Bà không chạy trốn, cũng không cố gắng chữa lành những vết thương trên người mình.

  Giống như con trai mình, bà nhắm mắt lại, nắm chặt huy chương danh dự của người dân lấp lánh ánh vàng trên ngực mình, và liên tục vuốt ve khuôn mặt con trai trên tấm ảnh.

  Tô Minh An Ôm cháu gái mình, nhảy xuống ban công; điều cuối cùng anh ta nhìn thấy, là một tấm gạch lớn che khuất mái tóc bạc của bà.

  Những con tôm trên bàn bị đổ tung, rơi xuống trong bụi bặm và tiếng ồn ào.

  ……Bà ngoại…

  Anh ta mở mắt ra, và thấy cái màu nhợt nhạt ấy hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt mình.

  Trong chốc lát, anh ta dường như lại ngửi thấy m