Trên bầu trời vòm, những vết nứt hình mạng nhện lan rộng ra; vài tia sáng chói lọi như những thanh kiếm sắc bén bất ngờ xuyên thủng vào không khí.

Một bóng dáng lao xuống đất; bộ áo của người đó có những vết nứt. Ngay khi anh ta chạm đất, cả nhiệt độ lẫn cường độ của ngọn lửa bên trong căn phòng đều tăng lên đáng kể.

Sau khi hạ cánh, Tô Lâm nhìn chằm chằm vào chính mình trong giây lát, rồi quay sang nhìn Tô Minh An.

“Con quái vật có những chiếc râu hướng về phía đông nam 35° đã bị tôi tiêu diệt. Thời đại mà nó bảo vệ là ‘giống như thế giới hiện tại’,” Tô Lâm nói.

Trong vô số số phận đã được định sẵn, có bốn người là ngoại lệ – Noor, Tô Lâm, Lý Thụ và Yueyue. Trong số họ, người dễ dàng nhất để vượt qua ranh giới thế giới để đi cứu giúp người khác chính là Tô Lâm.

Tô Lâm bên cạnh im lặng vài giây, rồi đột nhiên nhìn Tô Minh An: “Anh ấy… chính là ‘tôi’ sao?”

“Ừm,” Tô Minh An đáp.

“Là bản thân ta à?”

“Ừm,” Tô Minh An gật đầu.

Nhận được câu trả lời, Tô Lâm nhìn chằm chằm vào phiên bản mạnh mẽ hơn, không sợ hãi hơn và tự tin hơn của chính mình. Đôi mắt vàng óng của anh ta dường như không chứa đựng bất cứ điều gì cả – không có ghen tị, không có tiếc nuối, cũng không có gió.

“Muốn giết Tô Văn Thanh không?” Tô Lâm quay đầu hỏi Tô Minh An. Đối với những “bản sao” này, Tô Lâm không hề bày tỏ ý kiến gì, cứ như thể chúng không hề tồn tại.

Anh ta biết rõ cách những bản sao này được tạo ra – những người có vẻ ngoài, giọng nói, tính cách, ký ức và cảm xúc giống hệt người thật; trước đây, họ có thể đã có gia đình riêng, tính cách riêng và cả tên gọi riêng. Nhưng sau khi trở thành những bản sao, những gì còn lại để họ duy trì bản thân chỉ là danh tính được cấy ghép vào cơ thể họ, cùng với “hình tượng con người” đã được in sâu vào xương tủy họ. Nếu muốn họ sống tự do theo ý muốn của mình, thì điều đó sẽ rất khó, bởi vì tất cả nền tảng của quá khứ họ đã bị xóa sổ hoàn toàn.

Quá khứ đã trở thành khoảng trống hư vô; hiện tại, anh ta bị gắn kết vào một nhân cách được định sẵn; trong tương lai, anh ta vẫn sẽ bị một ý chí nào đó dẫn dắt mạnh mẽ… Cả cuộc đời anh ta có thể nhìn thấy rõ từ đầu đến cuối. Tất cả các sở thích, mối quan hệ xã hội và hoàn cảnh gia đình của anh ta đều là sản phẩm của sự định hình con người.

Nhưng Tô Lâm không hề suy nghĩ gì về điều này; khi truyền lại linh hồn tại Praia, cách thức anh ta áp dụng cũng gần giống như vậy, mặc dù anh ta luôn hỏi liệu người đó có tự nguyện hay không.

“Tô Văn Thanh, anh không có biện pháp dự phòng nào sao?” Tô Minh An nhìn Tô Văn Thanh.

Thanh kiếm dài đã xuyên qua bụng Tô Văn Thanh; hai tay anh ta đặt lên mép thanh kiếm, làn da bị thiêu đốt cháy đen, nhưng anh ta không thể thoát ra khỏi lưỡi dao đang đâm sâu vào tường.

Anh ta ho ra một ngụm máu, cúi đầu cười nói: “…Có chứ, biện pháp dự phòng chính là tất cả những thứ trong thành phố cơ khí này.”

“Nếu anh không rời đi ngay bây giờ, tất cả những thứ trong thành phố cơ khí này sẽ bắt đầu tấn công anh. Trên đường đi đây, anh hẳn đã thấy rất nhiều loại máy móc đáng sợ rồi đấy—những cái bay trên trời, những cái di chuyển trên mặt đất… Dù anh đi đâu, chúng cũng sẽ không buông tha cho anh…”

“Ngay cả khi anh đốt cháy phòng điều khiển trung tâm, thì trên 9999 tuyến thế giới khác cũng đều có phòng điều khiển tương ứng. Trừ khi anh có thể tiêu diệt 9999 con quái vật ở rìa các tuyến thế giới đó, xâm nhập vào tất cả 9999 tuyến thế giới để đốt cháy từng phòng điều khiển—nhưng liệu anh có kịp không? Tô Minh An, chỉ riêng việc đi đến đây thôi, anh đã mất tận mười ngày; anh đã mất Alice, mất Hei Que, mất những đồng đội như Yang Qi… Anh còn phải lặp lại quá trình này 9999 lần nữa… Anh còn bao nhiêu thời gian nữa? Anh còn có bao nhiêu đồng đội có thể hy sinh được nữa?”

“—Nếu nói rằng [Giết Chết Định Mệnh] có một thanh progres bar, thì anh mới chỉ hoàn thành được 1/10.000, mới chỉ tiến được 0,01% thôi…” Giọng nói của anh ta vang lên trong tiếng ho và khó thở, mỗi từ ngữ đều đầy máu, nhưng dù vậy, anh vẫn tiếp tục… Lời nói của anh ta thật sự chân thành và lay động, dù phải hy sinh mạng sống của mình.

Tô Minh An cũng đã nghĩ đến vấn đề này.

Đúng vậy, anh ta đã đến bước cuối cùng; anh ta đã chứng kiến sự thật của 10.000 tuyến thế giới; anh ta đã đánh bại Tô Văn Thanh; anh ta gần như đã chiến thắng—vậy sau đó thì sao?

Dù anh ta có

Nếu nói rằng thế giới chỉ được chia thành vài, vài mươi nhánh thôi, thì có lẽ anh ta cố gắng hết sức vẫn có thể làm được. Nhưng con số 10.000 – một con số khổng lồ đến mức khiến người ta tuyệt vọng – đã hoàn toàn loại trừ khả năng “cố gắng là có thể thành công”. Anh ta không thể lặp lại quy trình của mình 9.999 lần được.

– Vì vậy, các vị thần đã nói từ đầu:

【Số phận không thể bị phá vỡ】.

……

Sự sắp xếp của các vị thần thật thông minh; họ không đẩy Nor vào thời đại “giống như thế giới hiện tại”, mà lại đưa anh ta đến thời đại của những phù thủy xa xôi. Mặc dù Nor đã nhận ra điều gì đó bất thường ngay từ giai đoạn đầu của cuộc phiêu lưu này, nhưng do mức độ hòa nhập giữa các thời đại còn thấp, anh ta không thể truyền đạt nhiều thông tin.

Dù thông minh đến đâu, Nor cũng không thể tự mình suy luận ra tất cả mọi thứ. Ban đầu, anh ta không biết sự thật, chỉ cảm nhận được “sự cứng đầu của số phận”, vì vậy anh ta đã cố gắng thực hiện một số hành động điên rồ.

Chẳng hạn, trong thời đại của những phù thủy, anh ta nuôi rất nhiều con chó.

Nor thực sự không thích chó, nhưng anh ta muốn thử làm những việc “mà bản thân mình sẽ không bao giờ làm”, để chống lại từ khóa then chốt của cuộc phiêu lưu này – “số phận”. Vì vậy, anh ta nuôi chó, ăn những thứ mình không thích, và tham gia những hoạt động mà mình không yêu thích. Như Chao Yan đã nói: “Tô Minh An, bạn hoàn toàn có thể thử những hành động mà mình sẽ không bao giờ làm… Chỉ có cách đó mới có thể vượt qua số phận.”

Mặc dù mức độ hòa nhập giữa các thời đại ban đầu còn thấp, nhưng khi số lượng những hành động đó tăng lên, một số trong chúng đã được “phản ánh” sang các thời đại khác, trở thành những “điểm bất thường” khiến người ta cảm thấy kỳ lạ.

Trong thế giới hiện tại, tại phòng họp của giả danh Nor, một con Samoyed đang cầm một củ khoai lang xuất hiện.

Theo lý thuyết thông thường, bên cạnh Nor không nên có bất kỳ con chó nào; ngoài bánh kem ra, cũng không nên có bất kỳ loại thực phẩm chính nào khác xuất hiện, nhưng con chó đó lại xuất hiện thật rồi.

……

【Lúc này, Nor cảm thấy có cái gì đó đang di chuyển gần chân mình. Anh ta nhìn xuống và thấy một con Samoyed màu trắng tinh.】

【Nor chớp mắt và nói: “Tôi thực sự nhận ra rằng thế giới này có điều gì đó bất thường… ‘Các bạn’ không phải là ‘chúng tôi’, nhưng một con Samoyet đang cầm khoai lang ư? Điều này thật kỳ lạ…”】

【Anh ta dùng dao cắt vào cánh tay mình, cảm nhận nỗi đau và cau mày:】

【“Không phải ảo giác đâu… Thật kỳ lạ.”】

……

Thật đáng tiếc, mặc dù Nor rất thông minh, nhưng sự thông

Đến nỗi mọi thứ đều trở nên suôn sẻ vào khoảnh khắc này.

  Đến nỗi số phận vẫn dẫn họ đến điểm gặp gỡ này.

  Anh nhớ lại lần mình đã nghe thấy tiếng la hét của một kẻ điên tại trung tâm tư vấn tâm lý ở Đạo Á Thành:

  ……

  【“Hehehe, tôi thấy rồi! Tôi thấy rồi! Các bạn đều là kẻ mù, các bạn đều là kẻ điếc! Chỉ có tôi mới là người tỉnh táo nhất, chỉ có tôi mới nghe thấy sự thật! Thế giới này thực ra chẳng hề tồn tại! Mười nghìn thế giới đều không hề tồn tại! Ê, ha, không hề tồn tại! Tôi không phải là kẻ điên!” Người bệnh lảo đảo bước đi, tiếng cười của anh ta ẩn chứa nhiều nỗi tuyệt vọng.】

  ……

    —Thực ra, từ lúc đó, người mắc bệnh tâm thần đã từng la hét về “mười nghìn thế giới”, nhưng không ai quan tâm đến lời nói của họ. Cho đến khi Tô Minh An trải qua một hành trình dài, anh mới nhận ra rằng mọi thứ đã có dấu hiệu từ trước.

  ……

  【“Tôi cũng đã nói rồi, tôi không biết rõ nguyên nhân tạo ra chúng ta là gì.” Chi nói: “Đôi khi tôi cũng tự hỏi, những gì mắt tôi nhìn thấy, liệu có thực sự tồn tại không? Những gì tai tôi nghe thấy, liệu có thực sự đúng sự thật không? Hay có lẽ, chúng ta chỉ là hai đường thẳng song song không bao giờ giao nhau?”】

  【“Đường thẳng song song?” Tô Minh An bỗng nhiên cảm nhận được điều gì đó.】

  ……

  Ngay cả lời nói của Chi trước đây cũng đã đề cập đến khái niệm này.

  Nhưng đã quá muộn rồi.

  Sự minh bạch ẩn sau bóng tối, và bóng tối ẩn sau ánh sáng, vẫn chưa được hé lộ hoàn toàn.

  Khi Tô Minh An lần đầu tiên bước vào thế giới này, anh không thể tưởng tượng được rằng sẽ có quá nhiều khúc quanh như vậy.

  Anh hơi cúi đầu xuống. Lúc này, anh giống như ngày hôm đó, đứng dưới bầu trời đầy sao, cảm nhận sự bao la vô tận của vũ trụ; con người thì quá nhỏ bé so với nó.

  “……Vậy thì hãy hợp nhất chúng lại.” Tô Lâm bất ngờ nói.

  Giọng nói của anh ta rất quyết đoán, như lưỡi dao sắc bén.

  Tháp có thể tăng cường mức độ hợp nhất; chỉ cần kết hợp 10.000 con đường thế giới lại với nhau, thì không cần phải lặp lại 10.000 lần nữa. Đó là một giải pháp hiển nhiên.

  “Tô Minh An, hãy hoàn thành việc xây dựng tháp trước, sau đó hãy hỏi Vua Loài Khác làm thế nào để tăng tốc quá trình hợp nhất. Khi 10.0

Thật đúng là tư duy của thần linh; tôi đã đoán trước rằng bạn sẽ nghĩ như vậy — bởi vì có quá nhiều dòng thời gian khác nhau, việc hợp nhất tất cả chúng lại với nhau quả thực là một giải pháp đơn giản nhưng thiếu suy nghĩ kỹ lưỡng. Nhưng bạn đã bao giờ tự hỏi “sự hòa nhập” này thực sự có ý nghĩa gì chưa?

“Ý nghĩa của nó là gì?” Tô Lâm đáp một cách nhẹ nhàng.

Tô Văn Thanh đặt tay lên thanh kiếm lửa, để ngọn lửa thiêu đốt lòng bàn tay mình, từ từ kéo cơ thể mình về phía trước cho đến khi anh ta đứng vững trên mặt đất. Máu tuôn ra từ đôi mắt anh ta; khuôn mặt non nớt của một học sinh trung học lúc này trông thật đáng thương:

“…Sự hòa nhập có nghĩa là cuối cùng chỉ có một dòng thời gian duy nhất được giữ lại, còn 9999 dòng thời gian khác sẽ biến mất hoàn toàn.”

“Nếu kết thúc cuối cùng là ‘Tô Văn Thanh chết đuối trong hồ’, thì những Tô Văn Thanh khác vẫn còn sống… cũng sẽ không còn tồn tại nữa.”

“Alice chính là kiếp trước của Asuka. Nếu trong 10.000 dòng thời gian chỉ còn lại một dòng duy nhất, thì họ cũng chỉ có thể tồn tại dưới hình thức đó mà thôi; không thể có khả năng cùng tồn tại song song. Tương tự như vậy, bất kỳ phiên bản giả tạo nào của Tô Lâm hay Noor… cũng sẽ biến mất. Đây chính là sự tàn nhẫn của ‘sự hòa nhập’—bạn hiểu chưa?”

“10.000 dòng thời gian ban đầu đã được ‘phân tách’ ra từ nhau; khi chúng được hợp nhất lại, mặc dù cuối cùng sẽ xuất hiện một dòng thời gian hoàn chỉnh và thời gian sẽ dừng lại ở thế giới hiện tại, nhưng… tất cả các thời đại đó sẽ lập tức trở thành lịch sử; những con người thuộc các thời đại ấy sẽ chỉ còn lại dưới dạng những dòng chữ lạnh lùng trong sách sử—không còn cảnh tượng ‘mọi người thuộc các thời đại cùng tồn tại vào cùng một thời điểm’ nữa…”

“Bạn sẽ không bao giờ gặp lại Blackberry nữa; anh ấy sẽ chỉ còn là một dòng chữ lịch sử lạnh lùng như ‘Năm 328 thời đại Phù thủy, Hoàng đế Kaini chiến đấu khắp nơi, sau đó qua đời vào năm nào đó’… Bạn chỉ có thể tìm thấy ngôi mộ tưởng niệm của anh ấy, hoặc di tích nơi anh ấy đã sống suốt hơn 700 năm, nhưng bạn sẽ không bao giờ có thể chứng kiến lại mọi thứ về thời đại ấy nữa.”

“Những bông hoa mà anh ấy vừa trồng sẽ lập tức héo úa; bức thư mà anh ấy vừa viết sẽ trở thành ‘Bức thư viết tay của Hoàng đế Kaini’ được bảo quản trong phòng trưng bày của bảo tàng suốt hơn 700 năm; tác phẩm điêu khắc chuối m

“Những con người sống đang bỗng chốc trở thành lịch sử; những anh hùng thì giống như những tấm bia đá đầy cỏ dại – số phận của họ thực sự đã không còn thể thay đổi được nữa, giống hệt như những gì được ghi chép trong sách sử.”

“…Bạn có muốn mình bỗng nhiên trở thành những dòng chữ lạnh lẽo không?”

Sau khi Tô Văn Thanh nói xong, căn phòng trở nên yên tĩnh.

Tô Minh An im lặng rất lâu, không nói ra lời nào. Ánh sáng vụn vặt phản chiếu trên màn hình giám sát; anh ta liên tục vuốt ve chiếc nhẫn trên tay phải mình.

“…Điều này chẳng liên quan gì đến tôi cả.” Tô Lâm là người đầu tiên lên tiếng: “Nếu không có những yếu tố can thiệp khác, đây chính là biện pháp an toàn nhất.”

Tô Minh An cũng đang suy nghĩ.

…Chờ đã.

Anh ta bỗng nhiên nhận ra điều gì đó; một ý nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu:

“Thần linh muốn hủy diệt thế giới… Chẳng lẽ Ý Chúa là muốn hợp nhất tất cả 10.000 dòng thời gian lại sao?”

— Điều đó chẳng phải cũng chính là hủy diệt thế giới sao?

Hủy diệt 9.999 thế giới để chỉ còn lại duy nhất một thế giới. Đối với những người chơi sống trong 9.999 thế giới kia, thế giới của họ coi như đã biến mất hoàn toàn; đối với họ, điều đó cũng chính là sự hủy diệt vậy.

Tô Văn Thanh bắt đầu cười.

Anh ta lảo đảo bước đi; máu tươi chảy ra từ vùng bụng, nhuộm đỏ chiếc quần dài của mình, rơi rải khắp mặt đất màu trắng băng giá.

Bên cạnh, Tô Lâm muốn ngăn cản, nhưng Tô Minh An chỉ lắc đầu. Rõ ràng Tô Văn Thanh có điều gì đó muốn nói; việc hành động vào lúc này chỉ khiến anh ta tức giận thêm mà thôi.

Một bàn tay đầy máu túm lấy cổ áo của Tô Minh An, siết chặt và kéo anh ta về phía trước. Tô Minh An vẫn giữ vẻ bình tĩnh, không hề phản ứng gì khi bị kéo đến trước mặt Tô Văn Thanh.

Anh ta gần như có thể ngửi thấy mùi thịt da của Tô Văn Thanh đang bị cháy khét; những vết thương kinh hoàng hiện rõ trên người anh ta, đặc biệt là vết thương xuyên qua bụng, nội tạng gần như lộ ra ngoài.

Nói ra thì, Tô Văn Thanh rõ ràng đã chờ đợi ở đây từ lâu rồi; toàn bộ phòng điều khiển này đều thuộc về anh ta, vậy mà anh ta lại bị thương nặng đến thế này. Khi Tô Lâm đâm nhát kiếm đó, Tô Văn Thanh hoàn toàn có đủ thời gian để phòng thủ, nhưng anh ta thậm chí không dám dùng khiên.

…Tại sao lại như vậy…

…

【…Từ lâu tôi đã cảm thấy thế giới này thật kỳ lạ.】

…

“Đúng vậy, cuối cùng bạn c