“Đạp.”

Âm thanh vang lên khi đế giày chạm vào mặt đất kim loại.

Khí lạnh thổi vào mặt, trước mắt là những bức tường máy móc màu trắng băng, kính phẳng phản chiếu ánh sáng của đèn sợi đốt. Một vài con robot đang nhìn về phía Tô Minh An.

—— Tô Minh An chưa bao giờ nghĩ rằng thế giới dưới chín tầng âm u lại như thế này.

Chưa ai từng trở về sau khi vào chín tầng âm u, vì vậy không ai biết nơi đó thực sự ra sao. Chín tầng âm u – nơi được coi là tụ điểm của tội lỗi trong thần thoại. Theo định kiến thông thường, nơi đây phải có dung nham đỏ thắm, xương người chôn vùi, và hoa manđushaka nở rộ… Nhưng thật không ngờ, nó lại hiện đại đến thế này?

Ánh sáng đỏ lướt qua người Tô Minh An, một con robot nói: “Quét xong rồi. Du khách 0001, chào mừng bạn đến chín tầng âm u.”

“……”

Tô Minh An nhìn quanh; những thùng rác thông minh tự động quét dọn mặt đất, các phương tiện giao thông công cộng không người lái xuất hiện trên đường phố, các tòa nhà đều mang màu lạnh lẽo và yên tĩnh. Ngoài anh ta ra, không hề có bóng dáng con người nào cả.

“Du khách 0001, xin vui lòng nhấc chân lên.” Thùng rác thông minh di chuyển đến bên cạnh Tô Minh An.

Tô Minh An nhấc chân lên. Thùng rác thông minh kéo ra hai “bàn tay” bằng thép để thu gom rác dưới chân anh ta; màn hình trên thùng rác hiển thị biểu tượng cười: “Cảm ơn bạn!”

“Bạn có phải là con người không?” Tô Minh An hỏi.

“Tôi là một thùng rác thông minh, không thuộc về loài sống,” thùng rác trả lời.

“Là Dịch Hình đã tạo ra những con robot thông minh như các bạn phải không?” Tô Minh An tiếp tục hỏi.

“Không đâu. Dịch Hình ở nơi xa xôi trên bầu trời, không thể can thiệp vào chuyện này. Chủ nhân của chín tầng âm u là một người khác…”

Tô Minh An đang chăm chú lắng nghe thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân. Trong thành phố chỉ toàn tiếng động cơ máy móc này, tiếng bước chân của con người thật sự rất dễ để nhận ra.

Một chàng trai trẻ đang cầm đèn đi đến; anh ta đội một chiếc mũ tròn màu đen nghiêng sang một bên, mặc một bộ áo choàng màu nâu đen, tay cầm một chiếc đèn ấm màu vàng nhạt. Khuôn mặt anh ta được trang trí bằng một chiếc mặt nạ quỷ dữ với những góc cạnh xoăn cuộn như sừng cừu, và trong tay anh ta cầm một thanh kiếm dài giống như đôi cánh thiên thần.

……

【“Tôi không hề nhớ gì về cuộc đời trước đây của mình cả,” Hắc Quạ nằm trên lưng con quạ đen: “Chỉ vài ngày trước thôi, tôi bước ra từ đám sương đen, không nhớ gì cả, và chiếc kiếm số phận này đã nằm trong tay tôi.”

“]

  【 Tô Minh An nói: “Nghĩa là cậu Đã từng đã từng bị xóa sạch ký ức?”】

  【Hắc Quạ đáp một cách thờ ơ: “Tôi không rõ lắm, tôi chỉ muốn biết mình là ai.”】

  【Hắn không còn ký ức về quá khứ, không có người thân hay bạn bè; hắn một mình bước ra từ đám mây đen và dùng thanh kiếm của số phận để thành lập đất nước.]”

  ……

  Người thanh niên đang tiến về phía họ chính là Hoàng đế Hắc Quạ của đất nước Hồ Mục Lệ.

  Trong lần này, Tô Minh An vẫn chưa gặp Hắc Quạ; họ vẫn còn là những người xa lạ với nhau, và thanh kiếm của số phận vẫn nằm trong tay Hắc Quạ.

  Tô Minh An muốn tự mình đến Chín U Minh trước, để những người khác có thể được định vị và đưa đến bên cạnh anh ta, bao gồm cả Hắc Quạ. Ai ngờ được — Hắc Quạ lại đang ở trong Chín U Minh?

  “…Lần đầu gặp nhau, Cựu Thần.” Hắc Quạ cầm đèn tiến lại gần, ánh sáng chiếu rõ khuôn mặt hắn với chiếc mặt nạ quỷ dữ trắng bệch.

  “Sao ngài lại ở Chín U Minh?” Tô Minh An hỏi.

  Hắc Quạ nắm lấy chuỗi cross trên ngực mình, nhìn Tô Minh An bằng ánh mắt đầy phức tạp. Khi Tô Minh An cảm thấy rợn người, Hắc Quạ mới cười nói: “Tôi chính là chủ nhân của Chín U Minh, có trách nhiệm canh giữ nơi này. Khi biết ngài sẽ đến đây, tôi liền quay trở về ngay.”

  Tô Minh An chăm chú nhìn Hắc Quạ.

  “Nhưng trước đây, tôi thực sự đã mất trí nhớ; tuy nhiên, ngay khi ngài bước vào Chín U Minh, tôi bỗng nhớ ra rằng mình chính là chủ nhân của nơi này, vì vậy tôi luôn mang theo thanh kiếm của số phận thuộc về Chín U Minh. Giống như… một cơ chế ký ức bất ngờ được kích hoạt vậy.” Hắc Quạ nâng đèn lên, ánh sáng chiếu rõ khuôn mặt Tô Minh An: “Đừng nói về chuyện này nữa, tôi biết ngài chắc chắn còn rất nhiều điều thắc mắc; tôi sẽ dẫn ngài đi gặp Vua Loài Ngoại Lai.”

  Hắc Quạ dẫn Tô Minh An tiếp tục đi về phía trước. Tô Minh An quay đầu nhìn lại; nơi mà anh ta vừa bước vào giờ đây đã trở nên trống rỗng, chỉ còn lại bầu trời u ám, lối vào đã biến mất.

  ……

  【Bạn hiện đang ở trong môi trường đặc biệt · “Chín U Minh”; không thể sử dụng các vật phẩm dùng để di chuyển.】

  【TE1·“Tuyệt vời! Tất cả đều chết đi!” Tiến độ hoàn thành: 96%】

……

Nơi này giống như một bản sao thu nhỏ; không thể tự do ra ngoài được. Anh ta đi theo Hắc Quạ về phía trước, hai bên đường đầy rẫy những sản phẩm cơ khí lạnh lẽo; có vẻ như trong thành phố này chỉ có anh ta và Hắc Quạ là hai người sống duy nhất.

Họ lên chiếc xe hơi màu trắng, và chiếc xe tự động khởi động.

“Muốn uống cà phê không?” Hắc Quạ nhấn một nút trên xe; không cần thêm bất kỳ thao tác gì, một tách cà phê nóng hổi đã xuất hiện trước mặt anh ta.

“Chín U Minh lại là một thành phố tự động hiện đại đến thế này… Tôi thực sự không ngờ…” Tô Minh An thì thầm. Điều này khiến anh ta cảm thấy rằng mình đang ở một thế giới hoàn toàn khác biệt. Lần này xuống Chín U Minh chắc chắn sẽ khiến anh ta phải đối mặt với những sự thật gây sốc.

…Rõ ràng đây là một thế giới huyền thoại – thiên thần, thần linh, Thung lũng Thiên, Chín U Minh, cây giấy papyrus, luân hồi, kiếp trước, nữ thần, sương đen, các cuộc xét xử tôn giáo… Vậy mà lại xuất hiện một thành phố với công nghệ tiên tiến như thế này. Lúc nãy anh ta vừa lao qua những dòng dung nham đầy hoa manjushara, bây giờ lại đứng giữa một thành phố công nghệ.

Thành phố cơ khí này không quá lớn; khắp nơi đều là dây điện, ống dẫn và các bộ phận máy móc. Những cỗ máy tự động và robot nhỏ di chuyển theo từng quy trình riêng của mình, không ai ra lệnh nhưng mọi thứ vẫn diễn ra một cách trật tự.

“Vậy là thành phố này do bạn xây dựng à?” Tô Minh An hỏi. Cách bài trí siêu hiện đại này hoàn toàn không giống như sản phẩm của một người duy nhất. Ngay cả nếu thế giới hiện đại phát triển thêm vài chục năm nữa, có lẽ cũng không thể đạt đến trình độ công nghệ này được.

“Không. Tôi chỉ là người canh gác mà thôi.” Hắc Quạ cười nói: “Tôi không biết Chín U Minh xuất hiện từ đâu, nhưng kể từ khi tôi có ý thức, sứ mệnh của tôi chính là bảo vệ nơi này. Bạn có thể coi tôi như một ‘người bảo vệ’ cũng được.”

…Từ chủ nhân bỗng chốc trở thành người bảo vệ…

Tô Minh An cảm thấy buồn cười: “Bạn đã canh gác nơi này từ khi còn nhỏ… Vậy cha mẹ bạn thì sao?”

“Tôi không rõ… Có lẽ gia đình tôi đã canh gác nơi này qua nhiều thế hệ. Khi tôi tiếp quản nhiệm vụ này, họ đã không còn nữa…” Nói đến đây, Hắc Quạ bỗng ngập ngừng: “Nếu tôi luôn canh gác nơi này, vậy tại sao vài ngày trước tôi lại mất trí nhớ và bước ra khỏi làn sương đen, trong tay còn mang theo thanh kiếm Số Phận? Theo lý thuyết, tôi không có lý do gì để rời khỏi Chín U Minh cả…”

Anh ta suy nghĩ một lúc, rồi nhẹ nhàng chạ

Dưới bầu trời đầy sao mênh mông, cô gái tóc đen ngồi im lặng trên chiếc ghế máy lạnh lẽo; tứ chi của cô đều bị dây sắt xuyên qua. Cô nhắm chặt mắt, không hề phát ra tiếng động nào, trong khi phía sau lưng cô, con rắn hổ mang màu đỏ thắm đang uốn lượn. Khí tỏa ra từ cơ thể cô ngày càng mạnh mẽ hơn… Có vẻ như Vua Loài Ngoại Lai sắp được hồi sinh.

……Chẳng lẽ Alice đã phải chờ đợi ở nơi này suốt hai năm trời sao?

Tô Minh An Ngẩng đầu nhìn lên, sân thượng gần như hòa vào bầu trời đầy sao. Có một đôi mắt màu xanh biếc mênh mông lấp lánh giữa các vì sao… Chín U Minh vẫn thuộc về thế giới cũ kia; bóng dáng của nó bị mắc kẹt trên bầu trời, chỉ có thể nhìn từ xa.

Con người khi ngước nhìn bầu trời đầy sao, thường cảm nhận được sự mênh mông của vũ trụ và sự nhỏ bé của chính mình. Tô Minh An Cảm thấy lòng mình se lại; bóng dáng của anh lảo đảo dưới ánh sao, như thể nó có thể biến mất bất cứ lúc nào.

“Như quý vị thấy đây, việc hồi sinh của Vua Loài Ngoại Lai đã bước vào giai đoạn cuối cùng,” Hắc Quạ nói: “Vì được ban cho Phù Tranh Tiên Thần, thân xác của Ngài đã trở thành thanh kiếm số mệnh. Điều nuôi dưỡng linh hồn Ngài chính là Đôi Mắt Thời Cũ; và việc dâng hiến con rắn hổ mang màu đỏ đã giúp Ngài tái sinh. Khi đến tận đáy Chín U Minh, hãy niệm danh của ta…” – Ý nghĩa của câu này là: khi loại thuốc đặc biệt ấy đến, chỉ cần quý vị mang theo Đôi Mắt Thời Cũ, Phù Tranh Tiên Thần và Thanh Kiếm Số Mệnh đến Chín U Minh, và niệm danh của Vua Loài Ngoại Lai trước vật chủ, Ngài sẽ được hồi sinh.

“Nếu vậy…”, Tô Minh An nhìn về phía Alice đang yên lặng, nắm chặt đôi nắm tay mình.

“Còn thiếu Thanh Kiếm Số Mệnh của ta, phải không?” Hắc Quạ lắc đầu, ngón trỏ của hắn nhếch lên. Nửa khuôn mặt nạ che đi đôi mắt và lông mày của hắn, nhưng khóe miệng bên dưới khuôn mặt nạ lại nở nụ cười: “Trong suốt hành trình mà quý vị đã trải qua để hồi sinh hàng ngàn lần, chắc hẳn ta đã từng gặp quý vị… Lúc đó, ta có từng nói rằng ta cũng muốn sở hữu những điều kiện cần thiết để trở thành thần không?”

Hắc Quạ biết về việc Xiao Su quay trở lại quá khứ; điều này không hề là bí mật gì cả.

Đôi Mắt Thời Cũ, Phù Tranh Tiên Thần, Thanh Kiếm Số Mệnh… Bây giờ tất cả đều tập trung ở đây; ai lại không thèm muốn chúng chứ? Ngay cả Xiao Ying cũng muốn chiếm đoạt ba yếu tố then chốt này… Hắc Quạ không thể không cảm thấy thèm muốn.

Tô Minh An

Tô Minh An thu lại tay vẫy đó, nhưng bỗng nhiên nhìn thấy biểu cảm của Hắc Quạ.

   Đôi vai của Hắc Quạ không ngừng rung lên, dường như anh ta vừa chứng kiến điều gì đó rất buồn cười. Anh ta cười mãi, rồi đột nhiên che mặt và nói: “…Ôi trời, cảm giác này thật là kỳ lạ.”

   Lông mi của Tô Minh An hơi rung động.

   Nụ cười trên khóe môi Hắc Quạ dần biến mất. Có vẻ như anh ta đang cố gắng hiểu rõ hơn về điều gì đó: “Đây chính là… kỹ năng ‘của người nắm quyền’ trong truyền thuyết sao? Khi tự mình trải nghiệm, thực sự rất thú vị… Cảm giác này giống như việc trước đây tôi không thích ăn chuối, nhưng bây giờ lại bỗng nhiên muốn thử ăn chuối. Dù biết rằng bạn đã thay đổi cảm xúc của mình, tôi lại khó có thể ghét bạn được. Thật thú vị… Những ‘người chơi’, các bạn thật là tài ba…”

   Mặc dù biết rằng cảm xúc của mình đã bị thay đổi một cách áp đặt, Hắc Quạ không hề tỏ ra ngạc nhiên như lúc đầu, mà còn cười rạng rỡ, như thể vừa tìm thấy một niềm vui thú vị nào đó… dù đó chính là niềm vui do chính anh ta tạo ra.

   Tô Minh An cảm thấy hơi ngượng ngùng; kỹ năng “của người nắm quyền” này hoạt động một cách âm thầm và vô hình. Không ngờ Hắc Quạ lại có thể diễn tả nó một cách rõ ràng đến thế. Đây là người đầu tiên công khai nói ra tên và tác dụng của kỹ năng này.

   Không ngờ Hắc Quạ bỗng nhiên tiến lại gần hơn, ánh mắt anh ta trở nên sáng lấp lánh:

   “Bạn còn có những kỹ năng tương tự nữa không?” Anh ta nắm lấy tay áo của Tô Minh An, như một đứa trẻ vừa tìm thấy đồ chơi mới, ánh mắt long lanh: “Còn nữa không? Những kỹ năng có thể làm giảm lòng tin của người khác một cách nhanh chóng, những kỹ năng có thể kiểm soát linh hồn con người, những kỹ năng có thể chi phối tâm trí một người… Những thứ kỳ diệu, thú vị, không tồn tại trên thế giới này, vượt qua mọi giới hạn, thuộc về các bạn – những ‘người chơi’… Có không? Bạn có thể thử áp dụng chúng trên tôi không? Cho tôi trải nghiệm một chút…”

   Tô Minh An bị tiến lại gần đột ngột, liền đẩy anh ta ra.

   Nhưng Hắc Quạ lại như bị dính vào người anh ta vậy, tiếp tục lao vào. Tô Minh An lại đẩy anh ta ra, như thể đang đẩy một con lăn không ngừng quay.

   “Tôi sẽ cho bạn xem những kỹ năng của mình, nhưng bạn phải đưa thanh kiếm Số Phận cho tôi.” Tô Minh An suy nghĩ một chút, rồi nói như v

Dù sao đây cũng là thành phố của Hắc Quạ; chúng ta hoàn toàn có thể giành lại nó một lần nữa.

Độ hài lòng đã đầy rồi... Chắc không có gì xảy ra chứ?

Anh ta liên tưởng đến rất nhiều trường hợp bi thảm trong quá khứ; những người có độ hài lòng đầy đủ thường không bình thường lắm...

“Đây là hiệu ứng rung chuyển không gian. Có thể sử dụng để tấn công từ xa hoặc tấn công hàng loạt; sức mạnh được quyết định bởi chỉ số Pháp lực.” Tô Minh An nhìn về phía bầu trời đêm và phóng ra một đòn rung chuyển không gian.

Rung chuyển vang lên trên bầu trời, các vì sao dao động một lát rồi nhanh chóng trở lại trạng thái ban đầu.

“Đây là hiệu ứng áp đặt trọng lực, kiểm soát hoặc tấn công hàng loạt.” Tô Minh An kích hoạt kỹ năng trang bị 【Trái Tim Tương Lai (cấp độ Tím)】.

“Đây là Rối – một công cụ đa năng.”

“Đây là các đòn đâm, đá, nhằm vào mục tiêu đơn lẻ.”

“Đây là các đòn kết tụ năng lượng, dùng để tấn công thuộc loại phép thuật.”

“Về hai hiệu ứng Thời Gian Luân Hồi và Chuỗi Noah thì tôi sẽ không trình diễn; chúng cần thời gian hồi phục quá lâu.”

Trong quá trình trình diễn, Hắc Quạ liên tục đặt ra những câu hỏi:

“Chỉ số Pháp lực được tính toán như thế nào?”

“Aha, vậy ra khi các bạn level up, các bạn sẽ nhận được điểm thuộc tính; chỉ cần phân bổ chúng cho điểm tinh thần, các bạn sẽ có thêm chỉ số Pháp lực...”

“Giết kẻ địch sẽ nhận được điểm kinh nghiệm, hoàn thành nhiệm vụ sẽ nhận được điểm số; đây chính là hệ thống giao dịch của các bạn phải không... Thật thú vị... Giống hệt với trò chơi Mộng Du Ký. Khi bạn hoàn thành nhiệm vụ trong trò chơi đó, bạn cũng sẽ nhận được phần thưởng..."

“Như vậy thì thế giới của tôi cũng giống như trò chơi của các bạn thật đấy. Trò chơi bên trong trò chơi... Thật thú vị...”

“Hóa ra các bạn còn phân thành nhóm Người chơi giải trí và Người Chơi Phiêu Lưu nữa... Khoan đã, vậy chẳng lẽ bây giờ có rất nhiều người đang theo dõi chúng ta sao? Hàng trăm triệu người à?”

Hắc Quạ bỗng nhiên nhận ra điều này và nhướng mày.

Tô Minh An chỉ gật đầu.

Hắc Quạ vuốt ve cằm mình và vẫy tay với Tô Minh An, giống như một đứa trẻ tò mò: “Các camera đặt ở đâu vậy? Tôi phải làm thế nào để đối diện với ống kính đó?”

“Nếu khán giả đang xem từ góc nhìn thứ nhất, thì họ sẽ nhìn thấy thế giới thông qua đôi mắt của tôi.” Tô Minh An trả lời.

Hắc Quạ tiến lại gần Tô Minh An và nhìn thẳng vào đôi mắt của anh ta.

“Thật may mắn quá.” Hắc Quạ nhìn sâu vào đôi mắt của Tô Minh An, như thể muốn nhìn thấy hàng tỷ người xem đang ở phía sau trong bóng tối: “…Các bạn chơi game ạ.”

Ánh mắt vốn rực rỡ của hắn bỗng trở nên lạnh lẽo và sâu thẳm. Khi Tô Minh An nhận ra điều này, Hắc Quạ lại nhanh chóng lộ ra nụ cười rạng rỡ, như thể chỉ muốn gửi lời chào đến các người xem mà thôi.

Điều này khiến Tô Minh An suýt nữa tin rằng mình đã nhìn nhầm – ánh mắt u ám kia chỉ là ảo giác mà thôi.

“Hãy cầm lấy đi.”

Theo thỏa thuận, Hắc Quạ đã trao cho Tô Minh An thanh kiếm số phận.

……

“Đinh dong!”

【Bạn đã hoàn thành tất cả các điều kiện để “Vua Ngoại Giao” được hồi sinh; quy trình hồi sinh đã được kích hoạt.】

【Hãy chờ đợi một ngày nữa, và “Vua Ngoại Giao” sẽ gặp bạn thôi :)】

……