Từ năm 830 đến năm 832 của thời xa xưa…

Nghĩa trang.

Lý Thụ cầm một bó hoa cúc trắng, nhìn người qua kẻ lại tại nơi này. Nghĩa trang này nằm ở vị trí ranh giới phân chia 20% đất đai, và hầu hết những người được chôn cất ở đây đều là những người đã hy sinh trong chiến tranh.

“Con trai yêu quý ạ, bây giờ mẹ chỉ còn một mình thôi…”

Phía cuối tầm mắt của Lý Thụ là một người phụ nữ trung niên. Mái tóc đen của bà đã pha lẫn nhiều sợi bạc; bà đứng trước bia mộ, từng cánh hoa cúc được bà đặt lần lượt xuống đó: “Con trai ơi, hôm nay mẹ lại đến thăm con rồi… Khi mẹ mở cửa ra, cửa sổ vốn đã khóa lại lại bỗng nhiên mở ra; có lẽ con đã trở về rồi phải không? Nếu con đã trở về… hãy nhớ ghé thăm mẹ trong giấc mơ nhé… Hôm qua, con mèo nhỏ mà con nuôi cũng đã chết rồi… Không khí ở đây quá ô nhiễm, do quá nhiều khói bom; thú cưng không thể sống lâu được đâu…”

“Chiến tranh này sẽ còn kéo dài bao lâu nữa nhỉ… Con trai ơi, suốt thời gian qua con luôn ở trong quân đội, nói rằng con sẽ đi hộ tống Đức Thần Cũ để mang mưa xuống… Mưa cũng đã đến rồi, nhưng khi nào con mới có thể trở về… Khi nào thì mọi chuyện mới kết thúc…”

Lý Thụ im lặng nhìn mãi.

Một chiếc lá bạch quả rơi xuống trán bà; mùa thu đã đến, nhưng hầu hết mọi người vẫn mặc những bộ quần áo rất mỏng manh. Họ đi lại trong nghĩa trang, những cánh hoa rơi rụng khắp nơi, hiện thực cuộc sống đầy biến động.

“Liệu Đức Thần Cũ có thể làm cho người đã khuất trở lại sống không? Nếu chúng ta đủ thành tâm, liệu chúng ta có thể nhận được sự chú ý của Ngài không?”

“Đức Thần Cũ ơi… Con có thể dâng tặng tất cả tài sản của mình cho Ngài, con có thể cả đời này sống như một tín đồ thành tâm của Ngài… Chỉ mong Ngài… hãy làm cho cha con được sống lại…”

“Chiến tranh này không bao giờ kết thúc được… Ba năm này qua ba năm khác, cả hai bên đều không sai… Vậy thì ai mới là người thực sự có lỗi…”

Cho đến khi màn đêm buông xuống, dòng người liên tục thay đổi, Lý Thụ mới vứt bó hoa cúc trắng vào thùng rác. Anh không có ai để tưởng nhớ cả… Nếu có, có lẽ anh cần phải tưởng nhớ chính mình.

Mặt trời lặn làm cho những tấm bia mộ chuyển sang màu đỏ lửa, còn mái tóc bạc của anh thì chuyển thành màu hồng. Anh không biết mình nên làm gì… Nhiệm vụ cá nhân của anh đã hoàn thành từ lâu rồi, và cũng không còn gánh nặng nào đè lên vai anh nữa… Có vẻ như việc ở lại trong thị trấn nhỏ an toàn này chính là nhiệm vụ duy nhất còn lại

Anh ta đã biết từ rất sớm rằng khả năng nhạy bén của mình không đủ để thâm nhập vào các “bản sao” đó; anh ta không thông minh bằng Nor, không giỏi vũ công như Lộ Trường Túc, và cũng không có địa vị ban đầu cao cấp. Anh ta luôn đóng vai trò là người theo dõi, hỗ trợ Tô Minh An, và cuối cùng anh ta trở thành kẻ mặc áo choàng đen – người cai trị của nhóm. Còn anh ta thì trở thành một “hồn ma điện tử” lơ lửng giữa ba chiều không gian… Mọi thành tựu lớn mà anh ta đạt được đều là nhờ việc anh ta sẵn lòng hy sinh bản thân mình; nhưng giờ đây, không còn nơi nào cần anh ta phải hy sinh nữa, và các đồng đội cũng không muốn anh ta tiếp tục làm vậy nữa.

Vì vậy, khi nhìn thấy Tô Minh An bị đâm xuyên qua bầu trời, trong lòng anh ta bỗng nhiên tràn ngập nỗi hối tiếc và bất mãn lớn lao.

Anh ta có thể làm gì?

Anh ta thực sự có thể làm gì đây?

Sơn Điền Đồng và Yuèyuè ngay lập tức đã triệu tập quân đội; Nor đi cứu Tô Minh An, còn anh ta thì… không hề nhận ra rằng đó chỉ là một trò giả chết.

Rõ ràng lúc đó anh ta là người gần Tô Minh An nhất, đang ở ngay phía dưới bầu trời; nhưng mãi cho đến khi Tiêu Cảnh Tam và Nor lao tới để tranh giành thi thể của Tô Minh An, anh ta mới bắt đầu hiểu ra sự thật. Thậm chí sau khi Tô Minh An hồi sinh, Tô Minh An cũng không giao cho anh ta bất kỳ nhiệm vụ mới nào, dường như muốn anh ta tiếp tục ở lại thị trấn nhỏ này…

“……”

Lý Thụ lại vung dao một cái nữa.

Anh ta tự hỏi: Nếu Tô Minh An không giao cho mình bất kỳ nhiệm vụ mới nào, liệu có phải Tô Minh An muốn anh ta tự do hành động không? Trước đây họ đã thống nhất với nhau rằng Tô Minh An tôn trọng mọi quyết định của Lý Thụ và sẽ không hạn chế hành động của anh ta, chỉ mong anh ta coi trọng bản thân mình hơn mà thôi.

Nhưng anh ta nên làm gì đây? Đi ra chiến trường? Ở đó, thêm một người như anh ta cũng chẳng có gì khác biệt cả… Còn nếu tiếp tục ở lại thị trấn nhỏ này, ít nhất anh ta vẫn có thể bảo vệ được “miền đất trong sạch” cuối cùng này…

Lúc này, anh bỗng nhiên nghe thấy một giọng nói:

“…Cảm thấy bối rối chứ?”

Lý Thụ ngẩng đầu lên. Vị thần linh bất ngờ xuất hiện bên lề con đường trong nghĩa trang; vài bông hoa đào mới nở đặt trên vai Ngài.

“Nếu cảm thấy bối rối, tôi có thể chỉ cho bạn biết điều gì là phù hợp nhất,” vị thần nói.

Lý Thụ bước lại gần một bước.

Vị thần mỉm cười dịu dàng, nhìn Lý Thụ tiến lại gần hơn.

Rồi, “ầch” một tiếng…

Một thanh kiếm đen xuyên qua thân thể vị thần, như thể nó đã phá vỡ những tia sáng trắng mỏng manh kia.

“Biến khỏi đây,” Lý Thụ nói.

Điều khiến anh bối rối chính là khả năng của mình, nhưng anh không bao giờ để kẻ thù lừa dối mình được.

“Tôi sẽ không tin bất kỳ lời nào của ngươi,” Lý Thụ nói: “Phản ứng của ngươi đã chứng minh rằng tôi tồn tại thật sự, chứ không phải là nhân vật do ngươi tạo ra; nếu không, ngươi cũng không cần phải lừa dối tôi đâu. Đi xa tôi đi, kẻ lừa đảo.”

Vị thần mỉm cười nhẹ rồi biến mất.

Lý Thụ đứng yên một lúc lâu.

Bỗng nhiên, từ phía xa vang lên những tiếng la hét kinh ngạc; mọi người đều ngước nhìn về một hướng nhất định. Trái tim Lý Thụ bỗng nhanh hơn, anh nhìn lên bầu trời—

Ở phía tây, bầu trời bỗng chốc chuyển sang màu đỏ rực; những tòa nhà cao tầng, dãy núi, con sông… tất cả đều được phủ trong ánh sáng vàng óng. Dù cách xa đến mức nào, anh vẫn có thể nhìn thấy rõ.

—Đó là…

Đôi mắt Lý Thụ co lại.

—Liệu đó có phải là sự tái sinh của Vua Loài Ngoại Lai?

……

Trong cơn mưa lớn, Tô Minh An vẫn đứng yên bất động.

Alice ôm chặt lấy anh, rồi cùng anh tiến đến chỗ đám sương đen. Tháp thứ hai cao vút vào bầu trời, phát ra ánh sáng rực rỡ như ngọn hải đăng.

Quân đội Liên Minh Thánh thiện xếp hàng thành hàng ngũ, khuôn mặt họ được che khuất bởi những chiếc mặt nạ thép nghiêm túc. Nếu vị thần không muốn Tô Minh An tham gia vào việc xây dựng tháp, tại sao lại để anh ta xuống tận chốn âm phủ?

“Nữ pháp sư, ngươi bị cấm bước chân vào âm phủ,” Giáo hoàng đọc lên tội danh của cô ấy.

……Thật sao? Cô ấy lại bị gọi là nữ pháp sư à?

Alice vuốt ve mái tóc ngắn của mình và bật cười; có vẻ như cô đã liên tục chuyển đổi giữa hai danh tính này quá nhiều lần rồi.

  Thật là mỉa mai biết bao — khi các vị thần cần cô, cô chính là 【Nữ Thần】; khi họ không cần cô, cô lại trở thành 【Nữ Phù Thủy】. Giống như một con rối được điều khiển từ xa; hướng mà con rối hướng về hoàn toàn do bàn tay phía trên quyết định… Đó chính là “sự đúng đắn”.

  Cô cúi đầu xuống và nhìn thấy đôi mắt của Tô Minh An trong lòng mình đang chuyển động nhẹ nhàng. Có lẽ anh ấy có thể cảm nhận được thời gian đang trôi qua nhanh chóng xung quanh mình; đối với anh ấy, đó chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng đối với một NPC như cô, đó lại là hai năm thực sự. Mọi chuyện mới chỉ bắt đầu thôi… vẫn còn hơn bảy trăm ngày nữa.

  Bỗng nhiên, anh ấy phát ra tiếng thì thầm rất nhẹ, giống như tiếng lẩm bẩm trong giấc ngủ.

  “…Ừm?” Alice nghiêng đầu, để anh ấy dựa vào vai mình, sợ làm anh ấy thức giấc.

  Thời gian của anh ấy đã dừng lại, không bị những cơn mưa lớn làm xáo trộn… Những năm tháng gian khổ và dài lâu như vậy… thôi để anh ấy tiếp tục ngủ đi.

  “Thực ra, khi anh ở trong tình trạng này, tôi cảm thấy yên tâm hơn.” Giọng nói của cô rất nhẹ; lần đầu tiên, cô không sử dụng những từ ngữ kính trọng khi nói với anh ấy: “Mỗi năm sau khi anh biến mất, tôi luôn lo lắng rằng anh sẽ không trở lại… Nhưng bây giờ, anh vẫn luôn ở trong tầm mắt của tôi… Anh có biết không? Tôi đã cao lên rất nhiều rồi; có vẻ như anh chưa bao giờ để ý đến điều đó.”

  Chiều cao của cô đã vượt quá một mét bảy; việc ôm lấy anh ấy không hề gây khó khăn cho cô. Các đường nét trên khuôn mặt cô cũng đã phát triển rõ rệt hơn: sống mũi trở nên thẳng tắp hơn, đôi môi hơi mỏng nhưng vẫn rất đẹp, cằm cũng trở nên tròn trịa hơn… Giống hệt khuôn mặt của Nàng Bạch Tuyết trong câu chuyện cổ tích, rất đáng yêu.

  Cô bé nhỏ bé, gầy yếu, run rẩy trong cái lạnh của mùa đông… giờ đây đã trưởng thành rồi.

  Cô đã cầm lên thanh kiếm, giương cao chiếc khiên, mặc lên bộ áo giáp dày đặc… Đôi má cô không còn non nớt nữa, bước chân cũng trở nên vững vàng hơn… Cô đã thành công trong việc vượt qua những ngày đêm giá rét.

  Vô số đòn tấn công lao về phía Alice.

  Những con rắn hổ mang màu đỏ thắm cuồn cuộn chảy trong đôi mắt cô. Lúc này, c

Trong vòng tay cô ấy là chàng trai đang nằm bất động; những động tác của cô thật sự rất Dịu dàng. Cô thì thầm nói với anh ta, từng bước bước vào trong làn sương đen yên tĩnh ấy.

“Không ai có thể ngăn cản tôi đi đến Chín Thế Giới.”

“Khi mọi chuyện này kết thúc, nếu tôi vẫn giữ được lý trí… Thám tử ơi, chúng ta hãy tìm một nơi yên tĩnh đi. Người ta nói rằng hoa ở Bắc Hải rất đẹp, và bánh mì lúa mì ở đó cũng rất ngon… Chúng ta nhất định phải… để lại những kỷ niệm hạnh phúc.”

“Tôi đã Đã từng mơ thấy một giấc mơ… Trong giấc mơ đó, tôi và bạn sống cùng nhau suốt cuộc đời ở thành phố Bảo Đình, cho đến khi tôi từ bỏ chức vụ hiệp sĩ… Chúng ta già đi, cúi người, cùng nhau ngắm nhìn hoa dây liễu bên hồ… Bạn đã từng nói rằng, những hiệp sĩ đã nghỉ hưu sẽ có một cuộc sống thật thoải mái… Những đứa trẻ sẽ tôn trọng chúng ta…”

“Nhiều điều trong quá khứ của tôi bây giờ không thể nào kể cho bạn nghe được… May mà bạn không thể nghe thấy.”

“Tôi nói rằng cháo do bạn nấu rất ngon… thực ra chỉ là lừa dối bạn thôi… Nó thực sự rất khó ăn… Chỉ là tôi quá muốn bạn ở lại…”

“Bạn nói sẽ đợi tôi cùng đi đến Chín Thế Giới… Nhưng hai năm à… Hai năm sẽ có bao nhiêu người chết… Bao nhiêu cha mẹ mất con cái… Bao nhiêu đứa trẻ mất người thân… Chúng ta không thể trì hoãn nữa được…”

“Xin lỗi, Thám tử ơi… Tôi… sẽ không đợi bạn nữa. Bạn hãy nhớ nhé…”

“Alice… Cuối cùng, vẫn chỉ là Alice mà thôi.”

Trước đây, bà hàng xóm thường dọa cô ấy, nói rằng nếu sau này thám tử kết hôn và có vợ, thì cô bé mồ côi này sẽ bị đuổi đi.

…Thật là buồn cười.

Rõ ràng là cô ấy mới là người đầu tiên đạt đến độ tuổi kết hôn theo luật định…

……

Khi Tô Minh An mở mắt, xung quanh chỉ toàn là làn sương đen mù mịt. Anh đang ngồi trên chiếc xe lăn cơ khí.

Một chàng trai tóc đỏ đang đẩy chiếc xe lăn của anh; đôi mắt anh như những ngọn lửa rực cháy. Những ngọn lửa vàng lạnh lẽo đang cháy bên cạnh, xua tan làn sương đen đó.

“Đại thần Cổ, ngài đã tỉnh rồi… Bây giờ là năm 832 của thời xa xưa… Trận mưa thứ hai đã khiến thời gian trôi qua nhanh hơn hai năm.” Lý Ngự Tiên nói.

Trong lòng Tô Minh An trống rỗng.

…Còn Alice thì sao?

…Họ đã hẹn nhau rằng khi mưa tạnh, họ sẽ cùng nhau đi đến Chín Thế Giới… Cô ấy đã đi đâu rồi?

Lý Ngự Tiên trả lời: “Hai năm trước, khi mưa vừa tạnh, Alice đã đặt ngài vào sâu thẳm trong làn sương đen; những người dân của Cựu Nhật Giáo đã bảo vệ ngài, còn bà ấy thì một mình đi vào Chín Cõi Âm.”

  “Bà ấy ở lại Chín Cõi Âm suốt hai năm à?” Tô Minh An hỏi.

  “Vâng, việc hồi sinh của Vua Loài Ngoại Lai cần thời gian. Hai năm đã trôi qua, có lẽ giờ đây đã đến lúc ông ta hồi sinh rồi. Chúng tôi đang đưa ngài đến Chín Cõi Âm để chứng kiến điều đó xảy ra.” Giọng nói của Lý Ngự Tiên rất trầm thấp: “Làm nền tảng cho sự hồi sinh đó, ý thức của bà ấy… hẳn đã không còn nữa.”

  Tô Minh An nhìn quanh, chỉ thấy những người lính im lặng đang bảo vệ mình trên con đường đến Chín Cõi Âm… Nhưng Alice thì sao?

  …Cô ấy đã bị anh ta bỏ lại cách đây hai năm; sau đó, cô ấy lại tự mình bỏ mình ở nơi mà anh ta không thể nhìn thấy. Cô ấy không thể chờ đợi được hai năm đó… Biết bao người sẽ chết trong thời gian đó, vì vậy ngay từ khi thời gian bắt đầu trôi nhanh hơn, cô ấy đã một mình lao xuống Chín Cõi Âm.

  Như vậy, khi mưa tạnh và anh ta mở mắt ra, Vua Loài Ngoại Lai hẳn đã hồi sinh, và không còn gì phải trì hoãn nữa. Chín Cõi Âm đầy ô nhiễm nặng nề, nhưng điều đó sẽ không gây hại cho anh ta.

  Cô ấy đã đúng… Nhưng điều đó cũng có nghĩa là…

  Anh ta không hề có cơ hội nào để thay đổi số phận của cô ấy… Điều đó cũng có nghĩa là anh ta chưa bao giờ thực sự chiến thắng được số phận.

  Cô ấy đã một mình ở lại nơi tối tăm, u ám ấy suốt hai năm trời, không ai đồng hành cùng cô ấy… Cho đến khi ý thức của Vua Loài Ngoại Lai hoàn toàn chiếm lấy cơ thể cô ấy.

  Trước khi mưa tạnh, số phận của cô ấy đã kết thúc.

  Tô Minh An cúi đầu xuống và nhận ra trên đầu gối mình có một bông hoa khô màu trắng… Đó là bông hoa mà Alice Đã từng từng ôm trên ngực mình.

  Cô ấy đã để lại bông hoa này cho anh ta.

  Trên cuống hoa, có một dòng chữ nhỏ được viết bằng lụa:

  …

  **Vì những bông hoa tươi đẹp hơn nữa… ——Alice**

  …

  Để tương lai có thêm nhiều bông hoa nở rộ, cô ấy đã tự mình hy sinh, bỏ mình ở nơi xa xôi, tăm tối ấy.

  Khi anh ta mở mắt, cô ấy đã không còn nữa.

  Trong khoảnh khắc đó, anh ta cứ ngỡ mình nghe thấy tiếng tim đập dồn dập khắp nơi… Nụ cười của cô gái ấy đã lặ

“……”

Cảm giác định mệnh sâu sắc bao trùm lấy anh, khiến anh cảm thấy nỗi đau khó tả.

Con hẻm hẹp, quầy bói toán, ánh sáng lấp lánh trên hồ, biển dưới gầm khinh khí cầu, những chiếc bánh ngọt trong tủ, trà nóng hổi trên bàn, ngọn lửa reo rĩ trong lò sưởi, đôi mắt tím của cô gái… và “Thám tử lớn”.

Anh nhớ lại lời ước trên tấm thẻ ước nguyện đó. Đêm hôm đó trời rất lạnh; dưới gốc cây treo đầy ruy băng đỏ, cô gái 15 tuổi mặt đỏ hồng, đứng trên đầu ngón chân và thì thầm vào tai anh:

【Tôi muốn mỗi năm tích lũy một ước nguyện, và khi tôi trưởng thành, ông hãy cùng tôi thực hiện chúng.】

【Được không?】

Tô Minh An Có vẻ như anh cảm nhận được điều gì đó; trong tiếng rung của chiếc xe lăn, anh bỗng cúi đầu mở bông hoa trắng mà Alice đã để lại cho mình. Trên các cánh hoa bên trong, anh thấy ba dòng chữ:

……

【Đừng chết.】

【Hãy hạnh phúc.】

【Hãy quên tôi.】

【—Những ước nguyện mà Alice đã tích lũy.】

……

Từ 15 đến 18 tuổi, đó là ba ước nguyện của cô ấy.

Cô gái luôn không cam lòng chấp nhận số phận mình, cuối cùng đã tan thành hàng ngàn bông hoa tươi đẹp của tương lai. Cô đã tự mình lao vào chốn u ám và kinh hoàng nhất trong thần thoại, ở đó một mình suốt hai năm trời, cho đến khi hoàn toàn mất trí tuệ.

Cuộc đời của Alice kết thúc vào đầu mùa đông năm cô 21 tuổi.

Cho đến cuối cùng, cô cũng không bao giờ đặt cho mình một cái tên thật.

Tô Minh An Nhặt những cánh hoa ra, áp chúng lên môi, anh bỗng cảm thấy đau rát; trái tim mình như thể có một lỗ hổng sâu thẳm vừa mới xuất hiện.

……

Nó giống như một bông tuyết đầy oán hận.

……

【“Thám tử lớn.”】

【Bên ngoài cửa sổ, tuyết rơi dày đặc, va vào kính cửa sổ mờ ảo, giống như những lông vũ trắng tinh khôi, hay như những đôi cánh thiên thần đang chạm vào. Tô Minh An Trong tiếng lửa reo rĩ, anh đã chìm vào giấc ngủ sâu. Ánh lửa ấm áp le lói trên khuôn mặt anh, đôi mí mắt khép lại phản chiếu ánh sáng ấm áp.】

【Khi Tô Minh An đã ngủ say, giọng nói của cô gái mới nhẹ nhàng vang lên.】

【“……Thám tử lớn, tuyết hôm nay thật đẹp quá.”】

【“Chúc ngủ ngon.”】

……

“……”

“Sao không nói sớm hơn chứ… Thật là khó ăn! Mỗi năm mà cô ấy đều ăn với vui vẻ như vậy mà.”

“Nếu sớm nói rằng nó khó ăn… thì chắc chắn cô ấy sẽ không làm nữa…”