【Khi phát đoạn video của Tô Minh An, Thủy Đảo Xuyên Không tròn mắt ngạc nhiên.】

  【Cô ấy thấy dòng chữ trắng xuất hiện trên màn hình: “Bạn sẽ chết dưới bầu trời”. Ngay lập tức, tất cả những người chơi ngồi xung quanh cũng giật mình nhìn chằm chằm vào màn hình.】

  【…Chết dưới bầu trời? Dòng chữ đó nói rằng Tô Minh An sẽ chết trong tương lai… Chẳng lẽ cuối cùng Tô Minh An đã thua cuộc sao?】

  【Cô ấy nhớ lại trước khi bắt đầu Thế giới thứ mười, ông chủ Thỏ đã nói riêng với cô ấy.】

  【— Thủy Đảo Xuyên Không, vì địa vị đặc biệt của bạn, tôi có thể tiết lộ cho bạn một bí mật về Thế giới thứ mười.】

  【— Vậy thì các bạn muốn nói gì với tôi?】

  【— Thế giới thứ mười là một phiên bản đặc biệt; bạn có thể sử dụng hết mọi “khả năng” của mình để cố gắng “phá vỡ tình huống khó khăn”.】

  【— Chỉ vậy thôi sao?】

  【— Và… theo bạn, “độc lập” là gì?】

  【— Độc lập ư? Tôi cho rằng nếu một người thực sự độc lập, thì anh ta/ta đúng là độc lập.】

  【— Vậy à? Thủy Đảo Xuyên Không~, có vẻ như bạn thiên về việc đánh giá một cách chủ quan; bạn không quan tâm liệu người đó có thực sự độc lập hay không, miễn là bạn cảm thấy họ độc lập, thì họ đúng là độc lập trong mắt bạn, phải không?】

  【— Đúng vậy. Bộ não con người cũng vậy mà. Con người tiến hóa ra đôi mắt để có thể nhìn thấy, tiến hóa ra đôi tai để có thể nghe thấy; những gì chúng ta cảm nhận được về thế giới đều dựa vào các giác quan như mắt, mũi, miệng, tai và da. Nếu từ đầu chúng ta đã bị tước đi những giác quan này, thì hoạt động điện sinh học của bộ não hoàn toàn có thể bị kiểm soát. Theo một nghĩa nào đó, hoạt động điện sinh học mà cơ thể con người cung cấp cho bộ não cũng giống hệt thông tin mà máy tính truyền vào ổ đĩa cứng – tất cả đều là “đã được thiết kế sẵn”. Khi một người mất hết năm giác quan, họ chỉ còn là những “bộ não trong bình”, giống như những sinh vật dưới đại dương không có mắt và không thể nhìn thấy màu sắc ngoài màu đen; chúng chỉ có thể tin rằng “thế giới là màu đen”. Vì vậy, tôi luôn cho rằng mọi thứ đều dựa trên năm giác quan của bản thân mình; những gì tôi nhìn thấy, tôi chỉ có thể tin vào đó, bởi vì tôi không có cách nào khác để kiểm chứng. Khi tôi mất hết năm giác quan, thế giới trong mắt tôi sẽ chết đi.】

】

  【——Đó chính là những gì chúng tôi muốn thông báo với bạn.】

  【——Rõ ràng các bạn chẳng nói ra điều gì cả… Khoan đã, tôi hiểu rồi — các bạn muốn nói với tôi rằng những gì mình trông thấy và nghe thấy không hẳn luôn đúng sự thật phải không?】

  【——Thủy Đảo Xuyên Không. Chúng tôi rất mong đợi phản ứng của bạn. Bạn có thể đi được rồi.】

  【—Được.】

  ……

  【Thủy Đảo Xuyên Không đã rời đi.】

  【Điều mà cô ấy không hề biết là, ông chủ thỏ ngồi trong đại sảnh từ đầu đã dành ánh mắt đầy ý nghĩa để nhìn theo bóng lưng cô ấy.】

  【Khi đại sảnh hoàn toàn yên tĩnh lại, ông chủ thỏ xoa mặt, kéo chiếc mặt nạ xuống, lộ ra khuôn mặt của Tô Văn Thanh; thân hình ba mét to lớn trước đây cũng trở lại với chiều cao 1m76 như ban đầu.】

  【Tô Văn Thanh nhìn chiếc mặt nạ thỏ trên tay mình và cười. Anh ta nhìn về phía bóng tối đứng bên cạnh và nói: “Vậy đây là lần thứ rồi mà Thủy Đảo Xuyên Không phải quay trở lại từ đầu? Cô ấy vẫn cần tôi giả vờ thành ông chủ thỏ để khiến cô ấy tin rằng mình vẫn chưa bước vào Thế giới thứ mười, phải không? Thật là xấu xa…”】

  【Bóng tối im lặng một lát, sau đó từ từ nói: “Nếu cô ấy nghĩ rằng ‘Tô Minh An’ không phải là ‘Tô Minh An’, thì chu kỳ này hẳn sẽ thú vị hơn.”】

  【Tô Văn Thanh cười ha hả, ném chiếc mặt nạ thỏ xuống đất và nói: “Tôi thực sự sắp ngạt thở mất rồi… Hãy thu dọn cái mùi giấy tiền đi, đừng có thật sự đốt giấy tiền chứ? Lạy thần linh…”】

  【Dưới bóng tối, một bóng dáng màu trắng tinh khôi bước ra; vẻ mặt của vị thần linh đó hoàn toàn bình thường, không hề biểu lộ cảm xúc gì: “Khi ‘thị giác’ đã được trình bày trước mắt cô ấy, thì ‘khứu giác’ cũng cần phải được thực hiện một cách triệt để. Nhận thức của cô ấy về ‘người tổ chức’ chính là ông chủ thỏ, những bóng tối kỳ lạ, căn đại sảnh tối tăm, và mùi giấy tiền cháy khét trong không khí. Chỉ cần làm đúng bốn điểm này, bằng cách điều khiển thị giác, khứu giác và thính giác, một người sẽ rất dễ bị lừa dối.”】

  【Tô Văn Thanh mỉm cười và thốt lên: “Nhóm người chơi này thực sự bị các ngươi điều khiển một cách dễ dàng quá… Nói thật, đây là lần thứ rồi mà Tô Minh An phải trải qua việc quay trở lại từ đầu?”

“】

  【Thần linh đáp: “Lần thứ chín rồi. Hy vọng vào tuần thứ mười, cậu ta sẽ nghe lời hơn một chút.”】

  【Tô Văn Thanh nhướng mày: “Cô muốn thiết lập lại bao nhiêu lần nữa? Chẳng lẽ cô muốn kéo dài thời gian hoàn thành nhiệm vụ của anh ta mãi sao? Đã gần ba mươi ngày rồi đấy.”】

  【Thần linh nói: “Nhiều nhất cũng không quá mười lần. Tôi nghĩ sau mười lần thì anh ta sẽ không còn bị kiểm soát nữa; dù tôi có muốn thiết lập lại đi nữa, anh ta cũng có thể tránh được. Đó là sự thông minh và nhạy bén của anh ta.”】

  【Tô Văn Thanh ngạc nhiên: “Cô đánh giá anh ta cao thật đấy.”】

  【Thần linh nhẹ nhàng đáp: “Chỉ là tính toán mà thôi.”】

  【Tô Văn Thanh vuốt trán: “May mà tôi không giữ lại ký ức trong những lần quay trở lại này; nếu không thì thật sự rất phiền phức.”】

  【Thần linh nhìn anh ta một cái và nhắc nhở: “Con đã ký kết hiệp ước với ta, phải làm việc cho ta, đừng quên điều đó.”】

  【Tô Văn Thanh cười khẽ: “Tất nhiên... Nhưng điểm duy nhất có thể khiến chúng ta thất bại chính là – Tô Minh An. Nếu một ngày nào đó anh ta quyết tâm đi vào Chín U Minh, lúc đó chúng ta phải ngăn anh ta lại. Dù phải giết anh ta đi nữa, cũng không được để anh ta đánh thức Vua Loài Khác. Một khi Vua Loài Khác tỉnh dậy, ‘Bóng Dáng Chồng Chất’ sẽ thành công, và lúc đó chúng ta sẽ thua cuộc.”】

  【Thần linh gật đầu: “Đúng vậy. Nhưng nếu tình hình vượt ra ngoài tầm kiểm soát, ngay cả Thủy Đảo Xuyên Không cũng không thể ngăn được Tô Minh An... Anh ta thực sự có thể thành công trong việc đi vào Chín U Minh.”】

  【Tô Văn Thanh nói: “Vậy thì coi như hỏng mất rồi.”】

  【Thần linh nói: “Nếu anh ta cứ khăng khăng muốn đánh thức Vua Loài Khác, lúc đó chỉ còn cách giết anh ta và bắt anh ta bắt đầu lại từ đầu. Càng cố chấp, số lần phải bắt đầu lại càng nhiều... Rồi sẽ đến lúc anh ta từ bỏ ý định đó.”】

  【Tô Văn Thanh nhìn chằm chằm vào Thần linh, im lặng một lúc lâu. Cho đến khi ánh mắt của Thần linh chuyển đi nơi khác.]]

  【Tô Văn Thanh từ từ nói: “Thần linh ạ, đôi khi tôi cảm thấy ngài hiểu rất rõ Tô Minh An, nhưng đôi khi tôi lại nghĩ rằng ngài chẳng hề hiểu gì về anh ta cả. Ngài nghĩ rằng chỉ cần anh ta chịu đựng càng nhiều cái chết, càng ghét bỏ cái chết, thì anh ta sẽ nghe lời ngài, nhưng tôi tin rằng không phải vậy đâu.”

Con người từ xưa đã sợ hãi cái chết, nhưng có rất nhiều thứ giúp chúng ta vượt lên trên nỗi sợ đó, và Tô Minh An chính là một trong những thứ ấy.”]

[Thần linh nói: “Tôi không hiểu.”]

[Tô Văn Thanh nói: “Đúng vậy. Bạn hoàn toàn không hiểu gì về con người cả.”]

[Thần linh rời đi.]

[Tô Văn Thanh biết rằng thần linh sẽ quay lại để hướng dẫn con người trong lần thứ mười này. Lần này, không ai biết được Tô Minh An sẽ tiến xa đến đâu.]

[Tô Văn Thanh ngồi trong căn phòng đầy mùi tiền giấy, nhặt lên một bông hoa giả màu trắng – đó là loại hoa mô phỏng hoa mai.]

[Anh ta nhìn bông hoa bình thường này và tự nhủ với mình, suy nghĩ về việc mình nên làm tiếp theo:]

……

“Sơn Điền Đồng Một là một người thiếu tính độc lập. Mặc dù trong hầu hết các tình huống, anh ta đều có thể suy nghĩ một cách độc lập, nhưng chỉ cần Tô Minh An có mặt bên cạnh, anh ta sẽ có xu hướng giao phó toàn bộ suy nghĩ của mình cho Tô Minh An.”]

“Anh ta là một người rất nhạy cảm, nhưng một khi anh ta tin tưởng vào ai đó, hàng rào phòng thủ vững chắc của anh ta sẽ tự nhiên bị gỡ bỏ, và lúc đó, anh ta trở nên yếu đuối hơn bất kỳ ai khác.”

“Tôi sẽ đặt tên cho Sơn Điền Đồng Một là ‘A’.”

……

“— Rầm!”

Sơn Điền Đồng Một đá vỡ kính tòa nhà và thành công trong việc bước vào bên trong. Phía trước là một hành lang hình vòng màu trắng; một chiếc thang máy phát sáng đèn đỏ đang đợi ở tầng một.

Anh ta nhìn chiếc thang máy rồi hét lớn với thiết bị liên lạc trong tay: “Tô Minh An, chúng ta sẽ đi lên bằng cầu thang! Con mèo đen của bạn cũng đang ở đây với tôi! Chúng ta sẽ đến trong vòng năm phút nữa.”

Tô Minh An trả lời: “Tôi đang ở tầng cao nhất, hãy cẩn thận với việc làm ô nhiễm môi trường nhé.”

Con mèo đen nhảy lên cầu thang, và Sơn Điền Đồng Một cùng với bốn người khác lập tức theo sau.

……

Tô Minh An nhìn xuống dưới.

……

Cuối cùng, Sơn Điền Đồng Một và nhóm người kia cũng đã đến nơi.

Anh ta rút chân lại; con quạ đen kia đã bị anh ta đá ra ngoài. Những mảnh kính rơi xuống dưới, phản chiếu ánh sáng xanh lam. Con quạ đen dùng một tay bám vào mép cửa sổ kính, chỉ dựa vào mười ngón tay để nâng toàn bộ cơ thể mình lên. Mặt nó bị vết thương do mảnh kính cắt, khuôn mặt giống hệt với Tô Minh An đó bỗng nhiên chảy máu.

Tô Minh An nhìn khuôn mặt giống hệt mình này và bỗng nhiên nhớ lại lần mình cũng từng treo mình trên mép cửa sổ như vậy. Lúc đó, chính là Lin Guang đã đẩy nó xuống và khiến nó bị thương nặng. Bây giờ, cảnh tượng ấy dường như đang tái hiện trở lại. Nhìn đôi mắt đen giống hệt nhau của nó... anh ta có cảm giác như mình vừa “giết chết chính mình”.

“…Tôi không cần ai đó đến thay thế số phận của mình.” Tô Minh An nhìn xuống con quạ đen.

Con quạ đen mở miệng ra, nhưng bỗng nhiên cảm thấy mình hoàn toàn bất lực; nó không biết nên nói gì.

Suốt thời gian qua, nó luôn tự hỏi rằng nếu phải đối đầu trực tiếp với Tô Minh An – người chủ nhân thực sự của mình – thì mối quan hệ giữa hai người sẽ như thế nào. Có lẽ, Tô Minh An sẽ chấp nhận nó; dù sao thì họ cũng giống nhau đến thế, thậm chí có thể trở thành những người bạn thân thiết, hiểu ý nhau hoàn toàn.

Con người suốt đời đều đang tìm kiếm người bạn tri kỷ. Nó luôn cảm thấy mình cô đơn trong sâu thẳm tâm hồn, bởi vì về bản chất, mỗi người đều khác nhau; dù giống nhau đến đâu, cũng chỉ là sự tương đồng ở mức độ bề mặt mà thôi. Khi suy nghĩ độc lập, những sai lệch vẫn sẽ xảy ra, huống chi là việc trở thành “người bạn tri kỷ” hay “người bạn tâm giao”; chắc chắn sẽ không thể tránh khỏi những mâu thuẫn.

Nhưng nếu đó là Tô Minh An thì lại khác. Con quạ đen, cuộc đời mình được xây dựng dựa trên Tô Minh An, sau hàng ngàn lần so sánh dữ liệu... chỉ có họ mới là những người phù hợp nhất với nhau. Nó biết rõ Tô Minh An sẽ phản ứng như thế nào trong hầu hết các tình huống, cũng biết rõ hầu hết thói quen và cách nói chuyện của Tô Minh An.

Vì vậy... nó cũng biết rằng bây giờ nên nói điều gì để khiến Tô Minh An cảm thấy hài lòng.

【Tô Minh An… Nếu em thực sự muốn vậy, thì anh sẽ từ bỏ ý định thay thế em. Chúng ta có thể nói chuyện thêm một lần nữa không?】 Đó chính là câu nói phù hợp nhất trong tình huống này.

Điều này sẽ khiến Tô Minh An nhận ra giá trị thực sự của Hắc Quạ; sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, anh ta sẽ quyết định tạm thời không tấn công Hắc Quạ, và tình hình căng thẳng này sẽ được giảm bớt.

Chỉ cần Hắc Quạ sử dụng một số chiêu thức ngôn từ khéo léo… thì hoàn toàn có thể “chinh phục” được Tô Minh An – người luôn hành xử nhất quán trong suốt mười lần hồi sinh. Hắc Quạ hiểu rõ hơn ai hết cách để làm điều đó.

Nhưng…

Hắc Quạ mở miệng, nhưng bỗng nhiên cảm thấy một sự yếu đuối sâu sắc. Những lời đã chuẩn bị sẵn dường như đọng lại trong miệng anh; anh cảm thấy chúng chẳng có ý nghĩa gì cả.

“Tự do” từ đầu đã không hề có ý nghĩa gì cả.

…Anh không biết mình đang theo đuổi điều gì.

“…Tô Minh An…” Hắc Quạ chỉ lặng lẽ gọi tên anh ta bằng giọng nói trầm thấp.

…

【“Và sau đó, là con đường.” Tô Văn Thanh đứng dậy từ ghế, bước đi trong đại sảnh và suy nghĩ:**

【“Con đường là một người có sự chênh lệch lớn giữa bề ngoài và bên trong; có lẽ anh ta thường xuyên cười trên môi, nhưng trong lòng lại thường nghĩ đến việc ‘làm nhỏ’ người khác thành từng lát khoai tây.”】

【“Việc khiến anh ta tin tưởng vào bạn không phải là chuyện đơn giản. Vì vậy, cần phải thông qua hàng loạt chi tiết nhỏ để ngăn không cho sự nghi ngờ của anh ta lấn át niềm tin.”】

【“Tôi sẽ đặt tên cho con đường này là ‘B’.”】

…

Lu đi theo Sơn Điền Đồng lên lầu; từng tầng lầu lần lượt được họ bỏ lại phía sau. Con mèo đen đi đầu, nhanh như mũi tên.

“Sơn Điền, em đã mang theo thuốc hồi máu chưa?” Lu hỏi. “Lát nữa chúng ta sẽ phải hỗ trợ Tô Minh An; tôi sợ là máu sẽ không kịp hồi phục đâu.”

Sơn Điền Đồng lắc đầu bất lực: “Thuốc của tôi cũng đã hết rồi; không còn sót lại gì cả.”

Lu gật đầu: “Thôi được.”

Trước đây, họ đã trải qua một cuộc chiến kéo dài; thật sự là không còn nhiều thuốc hồi máu nữa rồi. Có vẻ như lát nữa họ sẽ phải chịu đựng khó khăn mà thôi.

Sơn Điền Đồng nghĩ một lát rồi nói: “Không sao đâu; sau này chúng ta sẽ nhờ Y Sa Bella làm cho em. Cô ấy làm rất nhanh đấy. Lúc đó chúng ta sẽ cho em đi xe bay đến đó.”

Lu mỉm cười: “Được thôi.”

Anh ấy biết rằng những đồng đội này luôn mong muốn được ngồi trên chiếc máy bay do anh ấy lái; và anh ấy cũng hoàn toàn có thể thể hiện điều đó.

Biển hiệu của ban lãnh đạo cao cấp hiện ra ngay trước mắt; ánh sáng xanh lấp lánh trong hành lang lầu.

……

Tô Minh An nghe thấy tiếng bước chân ngày càng gần; Sơn Điền Đồng và nhóm người kia sắp đến tầng này rồi.

Phía sau Black Crow, đôi cánh cơ khí mở ra và nó bay lên một cách nhẹ nhàng. Là chủ nhân của Nine Netherworlds, anh ta không thể chỉ vì một cú đá mà tử vong; anh ta chỉ đang do dự… liệu có nên hành động hay không.

Sự do dự và bổn phận giống như hai bàn tay đang đấu tranh với nhau, xé nát tâm hồn anh ta. Anh ta gần như bị chia làm hai nửa: một nửa nói với anh ta rằng việc nuôi dưỡng và thay thế Tô Minh An chính là sứ mệnh hàng nghìn năm của anh ta, từ khi anh ta được sinh ra đã mang mục đích đó; nửa kia lại nói rằng anh ta là Black Crow, và anh ta hoàn toàn có thể tiếp tục sống như Black Crow… Ngay cả khi anh ta giống hệt Tô Minh An, anh ta vẫn có thể từ bỏ sứ mệnh đó, không cần phải thay thế anh ta nữa… Bởi vì, anh ta cũng không muốn bị thay thế.

Tô Minh An rung tay một cái; máu dính trên tay anh ta bắn thành hình mặt trăng lưỡi liềm xuống mặt đất.

“Hãy nói cho tôi biết, tại sao bạn lại muốn thay thế tôi?” Anh ta nhận ra rằng chính Black Crow cũng không muốn làm điều đó… Vậy tại sao lại phải làm điều mà cả hai đều không mong muốn?

Đôi mắt Black Crow hạ xuống trong chốc lát.

Khuôn mặt giống hệt nhau của họ đều hiện lên vẻ đau khổ tương tự. Điều đứng trước mắt anh ta không phải là một tấm kính vỡ, mà giống như một tấm gương.

“…Nhưng nếu tôi không làm điều đó, sẽ không ai có thể làm thay tôi được.” Giọng nói của Black Crow rất nhẹ.

Tô Minh An siết chặt lưỡi dao trong tay mình.

“…Sứ mệnh hàng nghìn năm này yêu cầu tôi phải làm như vậy.” Black Crow nói: “Nếu tôi không trở thành bạn, tất cả những gì đã làm sẽ trở nên vô nghĩa. Tôi không biết kế hoạch này có ích lợi gì, nhưng tôi biết rằng đây là ‘điều đúng đắn’… Nếu không, người xưa đã không tạo ra Nine Netherworlds. Nói cách khác, tôi là… [Người được chọn], vì vậy tôi không thể từ bỏ toàn bộ kế hoạch này ngay vào khoảnh khắc này.”

“…” Tô Minh An nhận ra sự “giống nhau” giữa họ… Như những sợi chỉ mảnh mai, vô hình nhưng luôn tồn tại giữa họ.