“Vì vậy, anh mong muốn tôi đồng ý với anh?” Tô Minh An che giấu nụ cười của mình.

“Không.” Điệp Ảnh phủ nhận: “Hành động của tôi không cần sự đồng ý từ bất kỳ ai; tôi không quan tâm đến lời chỉ trích hay sự thù hận của người khác, cũng chẳng để tâm đến việc họ đánh giá tôi là người tốt hay xấu. Tôi giữ lại anh chỉ vì thời gian của anh rất tốt… và tôi tin rằng tương lai của anh sẽ rất rực rỡ.”

“Anh không sợ rằng tôi sẽ vượt qua anh, phá hỏng ‘thứ’ của anh sao?” Tô Minh An hỏi. Thời gian và nhân quả là hai yếu tố quan trọng; chỉ cần thời gian đủ dài, không ai có thể chắc chắn ai sẽ mạnh hơn. Hơn nữa, Tô Minh An còn sở hữu khả năng quay ngược thời gian – một sức mạnh vô cùng lớn lao.

Điệp Ảnh mỉm cười, rồi thay đổi chủ đề:

“Thôi, đừng nói về chuyện này nữa. Tôi sẽ dẫn anh đi thăm quanh một chút; hiểu biết về hình thái ban đầu của thế giới này sẽ rất hữu ích cho anh đấy.”

Nó nhảy xuống từ chiếc xích đu, tựa như một đứa trẻ, rồi đi đến bên cạnh Tô Minh An.

Cả hai đều “giấu kín ý định” trong lòng, luôn coi chừng lẫn nhau; nhưng vào lúc này, họ lại giống như những người bạn đã quen biết từ lâu, cùng nhau dạo bước trong thế giới u ám này.

Thỉnh thoảng, khi nhìn thẳng vào mắt nhau, Tô Minh An lại thấy sự lạnh lùng trong ánh mắt của Điệp Ảnh.

Không thể tin được tính cách con người của Người cao chiều…

Tô Minh An luôn nhớ rõ điều đó.

Họ đã cùng nhau trải nghiệm tàu lượn siêu tốc; tốc độ của nó thật sự rất nhanh, đủ để khiến người bình thường hét lên, nhưng cả Tô Minh An lẫn Điệp Ảnh đều không hề biểu hiện ra bất kỳ cảm xúc nào. Tô Minh An cẩn thận cảm nhận sự cứng nhắc của thế giới này; còn Điệp Ảnh thì nhìn ra ngoài, ngắm nhìn những dãy núi và dòng sông, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

Họ cũng đã thử trò chơi lắc lư; Tô Minh An quan sát độ tinh xảo của hoa văn trên thanh lắc, trong khi Điệp Ảnh lại nhìn xuống mặt đất, như thể có một bông hoa nào đó ở đó.

Suốt quá trình, Điệp Ảnh đều không hề biểu hiện cảm xúc; có lẽ đó không phải do sự ngây thơ, mà là vì nó đang kiểm tra điều gì đó… có lẽ là mức độ hợp lý của thế giới này.

Cuối cùng là trò chơi tàu lượn cao tầng.

Sau khi lên tàu lượn cao tầng, cả hai đều im lặng, không hề mỉm cười.

Tô Minh An chụp ảnh và lưu lại tất cả những gì mình thấy. Anh ta không phát trực tiếp; cảnh tượng này quá giống với Norr rồi… Trong khi chưa biết sự thật ra sao, không cần thiết phải để người chơi thứ hai phải đối mặt với những nghi ngờ ác ý từ mọi người.

“Cái vòng quay này, theo tốc độ thời gian của tôi, là được tôi tự tay xây dựng cách đây 883 năm,” Điệp Ảnh nói.

Tô Minh An đang ngắm nhìn những dãy núi xa xôi, không hề để ý đến Lời nói của Ngài.

“Khi tôi mỏi mệt sau việc quan sát bầu trời đêm, tôi sẽ trở lại đây và ngồi trên vòng quay này,” Điệp Ảnh tiếp tục: “Cho đến nay, thế giới của tôi chưa từng có khách… Bạn là vị khách đầu tiên.”

“…Tôi có thể biết tên bạn không?” Tô Minh An hỏi: “Mọi người gọi bạn là Điệp Ảnh vì bạn giống như một bóng ma… Nhưng tôi vẫn chưa biết tên thật của bạn.”

“Tôi đã nói rồi mà… Bạn có thể gọi tôi là Tiểu A.”

“Norr·Akinie?”

“Tất nhiên không… Tôi không có bất kỳ mối liên hệ nào với anh ta.”

“Bạn không nghĩ rằng những gì bạn đang thể hiện bây giờ rất giống với anh ta sao?”

“Trên thế giới này, có rất nhiều người giống nhau,” Điệp Ảnh nói một cách bình thản: “Phải chăng chỉ vì muốn xây dựng một Thế Giới Mới mà nhất thiết phải là anh ta? Tôi cần nhắc bạn rằng, Người cao chiều không cần phải quan tâm đến loài người.”

“Chính chúng ta mới là những sinh vật phù hợp nhất để tiến hóa, Tô Minh An. Tương lai của loài người hoàn toàn vô nghĩa… Ở đây…”

“Chúng ta sở hữu 【Thế Giới Mới】.”

Vòng quay từ từ leo lên điểm cao nhất.

Tô Minh An nhìn thấy phía xa – những đàn ngỗng bay cao, những dãy núi uốn lượn như con rồng xanh, những dòng suối nhỏ chảy trôi… Nếu thực sự có một nhóm người tốt bụng đặt chân đến mảnh đất này, có lẽ “Thế Giới Mới” này sẽ có một tương lai rất rộng lớn.

Nhưng điều kiện tiên quyết là… không được đánh đổi bằng sự diệt vong của một nền văn minh khác.

“Vậy câu trả lời của bạn là gì?” Điệp Ảnh hỏi.

“Tôi có thể nói với bạn rằng, nếu vị trí quyền lực của bạn tiếp tục được nâng cao, bạn cũng sẽ có cơ hội tạo ra một nền văn minh mới. Tuy nhiên, vì bạn đã chọn Cao Dịch, mọi chuyện sẽ càng đơn giản hơn… Rồi bạn cũng sẽ đi theo con đường tương tự như tôi… con đường chiếm đoạt các nền văn minh khác.”

“Vì nền văn minh của chúng ta, sẵn sàng hy sinh mọi thứ.”

“Đó chính là tầm nhìn của Người cao chiều. Giống như con người nuôi ong; khi đến lúc cần thiết, họ sẽ thu hoạch mật ong. Cuộc chiến vì văn minh cũng vậy – không ai có quyền chỉ trích chúng ta về mặt đạo đức.”

“Vì vậy, liệu bạn có sẵn lòng… trở thành người bạn thân thiết bên cạnh tôi? Dành thời gian của mình để cùng tôi xây dựng nên thế giới này không?”

Biểu cảm trên khuôn mặt của Khải Ngô Thá lần này khác hẳn mọi khi, thậm chí còn ẩn chứa sự mong đợi. Không biết đó là sự chân thành từ đáy lòng hay chỉ là lời nói dối được che giấu một cách cẩn thận.

Tô Minh An nghiêng người về phía trước. Giọng nói của ông rất nhỏ, nhưng Khải Ngô Thá vẫn nghe rõ mỗi lời.

Tô Minh An thì thầm rất nhỏ:

“Tôi không đồng ý.”

……

Ba giây sau, vẻ dịu dàng trên khuôn mặt Khải Ngô Thá biến mất hoàn toàn, giống như một màn biến hóa trong kịch Sichuan.

Ông lạnh lùng dừng hoạt động của vòng quay cao tốc, mở cửa xe và rời đi.

“Bây giờ, tôi sẽ trả lời câu hỏi mà bạn đã đặt ra trước đây… Bạn hỏi tôi liệu tôi có sợ bạn vượt qua mình không. Đáp án của tôi là… không sợ.”

Tô Minh An chớp mắt.

Khải Ngô Thá tiếp tục nói: “Nếu bạn muốn rời đi, thì bạn thực sự có thể vượt qua tôi. Nhưng đây là thế giới của tôi; nếu tôi muốn hạn chế khả năng của bạn, thì điều đó sẽ không thể xảy ra.”

Tô Minh An thốt lên: “À…” Rõ ràng cuối cùng họ vẫn muốn buộc tôi phải đồng ý; nếu không, họ sẽ giam tôi lại đây. Thực ra từ đầu họ có thể nói thẳng ra mà, không cần phải qua những cách uốn lượn như vậy… Cả việc đi vòng quay cao tốc, lời mời chân thành… Tất cả những điều đó khiến tôi cứ tưởng rằng họ đang cố gắng thuyết phục một người đại diện nào đó.”

Khải Ngô Thá rời đi.

Tô Minh An đập vào cửa xe… Quả nhiên, cánh cửa không thể mở được. Nhưng thông tin cần thiết đã được thu thập đủ rồi; giờ thì anh ta có thể rời đi được.

Anh ta nhắm mắt lại và chuyển hướng ý thức của mình.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, một thân xác không hề có ý thức nằm xuống trong khoang của vòng quay cao tốc.

……

“Xua! Xua! Xua!”

Dưới bầu trời xanh thẳm… Dưới gầm cầu, tiếng đao vung lên vang lên liên hồi.

Một chàng trai tóc bạch mặc áo choàng đen, lặng lẽ vung kiếm; thân hình cao ráo của anh giống như một cái cây cổ thụ vững chãi.

— Kể từ khi các vị thần được hiến tế, đã qua mười năm rồi.

Trong mắt người chơi, điều này giống như một sự đồng cảm sâu sắc, như thể họ đang trải qua những cảm xúc đó thực sự. Trong thời gian hệ thống chỉ tính vài giờ, nhưng trong cảm nhận của Lý Thụ, anh vẫn tiếp tục vung kiếm dưới gầm cầu.

“Anh chàng đẹp trai kia! Sao anh lại tiếp tục vung kiếm nữa vậy?” Một đứa trẻ hét lên. Người ta nói rằng từ nhiều năm trước, anh chàng này đã luôn lảng vảng quanh đây.

Lý Thụ tiếp tục vung kiếm, ánh mắt trống rỗng.

“Nhìn kìa, đó chính là kẻ lập dị hàng ngày vung kiếm dưới gầm cầu… Không biết anh ta đang chờ ai đây.” Một cặp đôi trẻ thì thầm khi đi qua và lén chụp một bức ảnh.

Lý Thụ không hề để ý đến họ, chỉ tập trung vào việc vung kiếm của mình.

Thỉnh thoảng, anh thì thầm một điều gì đó, nhưng không ai nghe thấy anh đang nói gì.

Sau khi kết thúc buổi luyện tập vung kiếm, anh đi về phía cái cây khổng lồ màu nhợt. Bây giờ, đền thờ và các công trình tín ngưỡng đã được xây dựng xung quanh cái cây thiêng liêng này; những cành lá trắng tươi um tùm như những chiếc râu của các vị thần. Rất nhiều tín đồ đến đây quỳ gối, hát những bài ca để đánh thức các vị thần. Mọi người tin rằng sớm muộn gì thì các vị thần cũng sẽ thức dậy trong cái cây này.

Lý Thụ tiến lại gần cái cây thiêng liêng và nhìn thấy một bóng dáng tóc bạch.

Đó là một cô gái mặc chiếc váy đỏ rực, cô đang tựa vào cành cây, đeo mặt nạ, không hề nhúc nhích, như thể đang ngủ say vậy. Ngón tay cô đặt lên những bông hoa nhợt nhạt; xung quanh là cành lá và cỏ xanh.

Cái cây thiêng liêng này không cho phép bất kỳ ai chạm vào, để tránh xúc phạm các vị thần… Nhưng cô gái này lại tựa vào đó suốt một thời gian dài, như thể cô đang ngủ yên cùng với cái cây.

Có vẻ như cô gái này đã ngủ ở đây từ rất lâu rồi…

Lý Thụ luôn thắc mắc không biết đó là ai, dám ngủ dưới gốc cây thiêng liêng như vậy… Nhưng tâm trạng của anh luôn trở nên tê dại, nên anh không hỏi thêm gì. Hôm nay, bỗng nhiên, anh có ý định tìm hiểu rõ hơn.

Tiến lại gần hơn một chút, Lý Thụ thì thầm hỏi: “Cô là ai?”

Cô gái không trả lời, vẫn tựa vào cây, như thể đang ngủ rất say vậy.

Lý Thụ nói: “Nếu cô còn tiếp tục giả vờ

Cô gái không hề trả lời.

Bàn tay của Lý Thụ đang tiến lại gần, rồi bỗng dừng lại.

Anh nhận ra… cô gái dường như không còn hơi thở của một người sống nữa.

Đây là một xác chết.

Để đảm bảo an toàn cho cây Thánh, Lý Thụ từ từ kéo mặt nạ xuống khỏi khuôn mặt cô gái; anh nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc. Mái tóc đen đã phai nhạt, nhưng các đường nét khuôn mặt vẫn giữ nguyên vẻ trẻ trung nhất.

Im lặng một lúc lâu, Lý Thụ lại nhẹ nhàng đặt mặt nạ trở lại và thở dài.

…Anh không hiểu tại sao một thiên thần sở hữu sự sống như Quyền lực lại có thể chết đi. Rõ ràng cô ấy… hoàn toàn có thể sống một cuộc đời rất dài.

Phải chăng giai đoạn cuối cùng của cuộc đời cô ấy chỉ là luôn dựa vào cái cây này, cho đến khi nó tàn úa?

Lý Thụ nhìn những cành lá đang đung đưa trong gió; những tán lá um tùm dần che khuất bóng dáng của cô gái, và rất nhanh sau đó, cô ấy đã biến mất khỏi tầm mắt.

…

Tô Lạc Lạc đến bên cây Thánh.

Mái tóc đen của cô ấy giờ đã lẫn lộn với vài sợi tóc bạc; bước chân cô ấy run rẩy không ngừng.

Cô ngồi dưới gốc cây đọc sách, kể về câu chuyện về con chim én: “Ngày xưa, có một con chim én… nó muốn có một trái tim…”

Câu chuyện này, cô đã kể cho cây Thánh này nghe hơn một ngàn lần rồi.

Sau khi kể xong câu chuyện, Tô Lạc Lạc đóng cuốn sách lại. Những ngón tay cô đã trở nên trắng bệch, màu xanh lam lan tỏa khắp cánh tay cô: “Tiểu Vân Đám, nếu em không trở lại nữa… có lẽ mẹ sẽ không đợi được nữa đâu.”

“Em đi mà thậm chí còn không nói lời tạm biệt cho mẹ… Mẹ thậm chí còn không kịp chứng kiến khoảnh khắc em bay lên bầu trời đêm nữa.”

“Dù mẹ có tập luyện thế nào đi nữa, mẹ cũng không thể vượt qua giới hạn tuổi thọ của loài người được…”

“Mọi người đều nói rằng em sẽ nhảy ra khỏi cây này… Đó có phải là sự thật không? Hay là em đã thức dậy, và lúc này đang nhìn mẹ đây?”

Cô nhấc một cành lá lên, áp sát vào má mình và thì thầm:

“Con ở bên cạnh mẹ phải không? Tiểu Vân Đám…”

Cô nói mãi không ngừng, rồi mới đứng dậy và rời đi. Ánh trăng lạnh lẽo chiếu rọi bóng dáng cô trên mặt đất, mọi thứ đều yên tĩnh không một tiếng động.

…

Tiêu Ảnh cắt đứt cổ tay mình.

Nhìn những dòng máu tươi chảy ra, anh cảm thấy vui sướng… Đó chính là mong muốn tự hủy hoại bản thân do sự đau khổ mang lại.

Chỉ cần tự làm mình đầy thương tích, anh ta cảm thấy như thể đó chính là một hình thức chuộc lỗi.

Thần linh đã được hiến tế rồi… Những gì anh ta còn có thể đưa ra nữa… cũng không còn giá trị gì để bù đắp nữa.

Anh ta liên tục tự hỏi mình: Tại sao mình lại không chết trong thảm họa đó? Hay có phải… nửa đời đầu tiên của mình chỉ là một ảo ảnh đẫm máu mà thôi?

Anh ta đã mất đi quá nhiều thứ… Kể cả bức tượng chim đen ấy nữa. Anh ta cũng đã mất chính mình.

Nỗi đau trở thành một phản hồi “tuyệt vời”… Mỗi khi tự làm tổn thương bản thân, anh ta lại cảm thấy như thể mình đang chuộc lỗi cho một điều gì đó xa xôi và không rõ ràng. Bởi vì anh ta không có bất kỳ phương tiện nào khác để chuộc lỗi… Nên anh ta chỉ có thể tự làm tổn thương mình mà thôi.

Đây có phải là một dạng bệnh lý không? Hay chỉ là một thói quen nghiện ngập?

Anh ta từng nghĩ rằng nỗi ám ảnh đó sẽ kết thúc khi Tô Minh An qua đời… Anh ta sẽ được tự do… Nhưng ai có thể ngờ được…

“À, ra vậy…”

Anh ta ôm lấy chiếc bùa may mắn trong tay mình và cười khổ. Chiếc bùa này là anh ta đã trộm được từ nhà thờ; theo lời mục sư, nếu chiếc bùa không bị vỡ, người sở hữu nó sẽ nhận được phước lành của thần linh.

Nhưng ngay khoảnh khắc anh ta cầm lấy nó, chiếc bùa đã vỡ tan ngay trong tay anh ta.

“Hóa ra anh cũng nghĩ rằng tôi không thể được cứu rỗi… Ngay cả thiên thần cũng không thể đọc hiểu được tội lỗi của tôi…”

Anh ta bỗng nhiên không hiểu tại sao mình lại sống sót… Chắc hẳn nhiều người đều mong muốn anh ta chết đi… Vì vậy, anh ta bắt đầu tự đâm vào cơ thể mình bằng các loại vật sắc nhọn.

……

Khi Tô Minh An tỉnh dậy, trời đang rơi tuyết rất dày.

Anh ta không biết đã trôi qua bao lâu… Tốc độ thời gian trên bầu trời này khác hẳn so với thế giới cũ… Nhìn vào đồng hồ hệ thống, có vẻ như chỉ mới vài giờ trôi qua mà thôi.

Cơ thể ban đầu của anh ta được để lại ở nhà thờ… Có vẻ như đã có người di chuyển nó… Anh ta tỉnh dậy từ trong lòng đất.

Chiếc đồng hồ tay A Du đã thông báo cho anh ta về những tin tức gần đây:

– Giang Tiểu San đã trở thành bác sĩ và giờ đây đã kết hôn.

– Tô Lạc Lạc vẫn tiếp tục du hành thời gian; trò chơi “Mộng Du” ngày càng hoàn thiện hơn… Thật kỳ lạ là nó vẫn chưa bị hỏng.

– Lý Ngự Tiên đã trở thành giáo viên huấn luyện binh sĩ; vào những lúc rảnh rỗi, cô ấy thường chơi đàn guitar.

– Yue Yue đã trở thành nghệ sĩ chơi violin và đang tận hưởng một cuộc sống thực sự và d

Chỉ có một cô gái tóc đen mắt xanh, kể từ khi anh rời đi, luôn ngồi yên bình dưới gốc cây thánh, cầm trên tay một viên kẹo, chờ đợi từ ban ngày đến ban đêm, cho đến khi mái tóc đen của cô biến thành bông tuyết.

Tô Minh An rất nhanh chóng nhận ra… Thời gian đã trôi qua rất lâu.

Anh khoác lên mình chiếc áo choàng đen và bắt đầu đi về phía thị trấn.

“Ta sẽ trở thành một ổ đĩa chứa thông tin về cuộc sống; khi ngàn năm sau ngươi mở nó ra, ngươi chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng bởi những ý đồ xấu xa tích tụ trong suốt hàng nghìn năm đó. Vì vậy, nhiệm vụ duy nhất của ngươi trong suốt thời gian này là tích lũy đủ ‘lòng tốt’, để đảm bảo rằng vào lúc đó, ngươi sẽ không bị những ý đồ xấu xa làm lung lay hay sụp đổ. Chỉ cần ngươi không sụp đổ vào khoảnh khắc đó, ngươi sẽ có thể tiếp nhận được năng lượng tích tụ trong hàng nghìn năm và đánh bại những ảo ảnh đó. Còn cách để tích lũy ‘lòng tốt’… Nói một cách giản đơn, đó chính là… đi nghỉ mát ở các dòng thời gian khác nhau và tận hưởng một cuộc sống hạnh phúc.”

Đó là những lời cuối cùng mà Tướng Quân Qin dặn dò Tô Minh An.

Tất cả những việc khác đã hoàn thành, Tô Minh An không cần phải lo lắng gì nữa. Bây giờ, điều duy nhất anh cần làm trong “bản sao” này… chỉ là trải nghiệm cuộc sống và bắt đầu kỳ nghỉ mát của mình.

Điều này khiến anh cảm thấy ngạc nhiên. Lần đầu tiên, thế giới trò chơi lại đối xử tốt với anh như vậy… Hóa ra, anh cũng có thể có được hạnh phúc.

“Người ta nói rằng, cách đây mười lăm năm, vị thần đã bay lên bầu trời từ hướng đó…” Trong quán trà của thị trấn, mọi người vẫn say mê nghe những câu chuyện thần thoại. Một người đàn ông có râu chỉ vào bầu trời và nói:

“Kể từ đó, những sinh vật kỳ lạ đã biến mất, và chúng ta mới có được cuộc sống bình yên như hiện nay…”

Không ai quan tâm đến Tô Minh An; anh tiếp tục đi về phía gốc cây thánh. Trên đường đi, anh gặp những người hát rong kể chuyện thần thoại, những tín đồ cầm hoa, những người phụ nữ trò chuyện gia đình, những đứa trẻ nô đùa vui vẻ…

Dưới gốc cây thánh, anh nhìn thấy một bóng dáng mệt mỏi. Một chàng trai đội mũ cao cổ đặt một đĩa bánh trái cây dâu tây lên cành cây và thở dài:

“Tô Minh An, hãy yên tâm đi đi…”