Ngày thứ tám kể từ khi bản sao này được mở ra, vào lúc trưa chiều.

Trời bắt đầu đổ mưa.

Không khí ảo trệ khiến tầm nhìn trở nên rất hạn chế; những tia sét như những con rắn bạc cuồn cuộn trong bầu trời, còn màn mưa thì hòa quyện thành một màu đen xám không rõ ràng.

Giữa cơn mưa, hai bóng dáng màu đen xám đang tiến về phía trước.

Mái tóc đen ướt sũng của Tô Minh An dính sát vào đầu; anh đang mang Alice trên vai, bước đi từng bước một.

Chiếc xe lăn máy móc cần được nạp năng lượng, nhưng sau tám ngày liền không tìm được nơi nào để làm điều đó, nó đã “nghỉ hưu” tạm thời. Vì vậy, Tô Minh An phải tự mình đi bộ đến Tòa Thánh; may mắn thay, sau khi sử dụng phép triệu hồi, khoảng cách không quá xa.

“…Alice…” Tô Minh An thì thầm: “Con còn lạnh không?”

“…”

Alice không trả lời gì; ngoại trừ lúc Tô Minh An hỏi cô có muốn trở lại không, và cô đã gật đầu nhẹ nhàng, còn những lúc khác, cô vẫn luôn trong trạng thái hôn mê. Dấu ấn linh hồn của cô hiện đang nằm trong tay Tòa Thánh; bây giờ, cô giống như một người bị hôn mê vậy.

Con mèo đen dùng đuôi cuốn chiếc ô che cho hai người, nhưng vẫn không thể ngăn được những hạt mưa phùn rơi xuống.

Trên đường đi, Tô Minh An đã nhìn thấy rất nhiều nghĩa trang do chiến tranh gây ra.

Hàng ngàn xác chết có màu đen xám như nhựa đường, nửa chảy nửa đông, chất đống trên mặt đất; không ai muốn dọn dẹp những xác chết đó. Trên khuôn mặt những người lính trẻ tuổi ấy vẫn còn lưu lại vẻ oán hận trước khi họ qua đời. Họ bị lời tiên tri thúc đẩy đi vào chiến tranh, bị những ham muốn của những kẻ cầm quyền thúc đẩy đến chiến trường, và họ đã “vui lòng” hy sinh mạng sống của mình, giống như những viên gạch xây nên thời đại này.

【Alice: Liệu họ có phải là những kẻ xấu không?】

Tô Minh An bỗng nhiên thấy những dòng chữ xuất hiện ở góc dưới bên phải tầm nhìn của mình, giống như trong một trò chơi vậy.

Nhưng anh đang ở thế giới thực, chứ không phải trong trò chơi; Alice cũng đã hôn mê. Nếu anh có thể nhìn thấy những dòng chữ đó, có lẽ anh đang bị ảo giác. Điểm San của anh vẫn cứ đứng yên ở mức 50; có lẽ giờ đây nó đã không còn là con số đó nữa.

“Họ… không phải là những kẻ xấu.” Tô Minh An tiếp tục bước đi.

【Alice: Vậy tại sao họ lại giết lẫn nhau, cho đến khi không còn một ai sót lại?】

Bước chân của Tô Minh An bị vấp phải cái gì đó.

Anh cúi đầu xuống và nhìn thấy một con búp bê vải cũ kỹ nằm trên

Anh nhìn chằm chằm vào con búp bê rồi bước qua nó.

“Tôi không biết,” anh nói.

Lẽ ra anh có thể đưa ra hàng tá lý do, hoặc nhiều lập luận hợp lý… Nhưng lúc này, anh không muốn nói gì cả.

**[Alice: Thám tử ơi, mọi người đều muốn tôi trở về Giáo triều.]**

**[Alice: Nếu tôi đi, liệu anh có thể tiếp tục nghiên cứu đồ cổ được không?]**

**[Alice: Tôi mong anh sẽ có một cuộc sống bình yên, giống như khi tôi đã viết lời cầu may cho anh dưới gốc cây đó.]**

Tô Minh An bước vào thành phố Bortin và đến khu ổ chuột. Bây giờ, các đứa trẻ cũng đã trở về.

“…Anh là thám tử à?”

Tô Minh An hủy bỏ hiệu ứng ẩn náu trong không gian, và mọi người nhận ra anh.

“Hiện giờ cả thành phố đang được lùng sục; anh nên đi thật nhanh! Chẳng mấy chốc nữa, có thể sẽ xảy ra những vụ giết chóc tàn bạo… Nơi đây không còn an toàn để ở nữa,” cậu bé hoang dã Pat thì thầm.

“Tôi sẽ bảo vệ các bạn,” Tô Minh An nói.

“Chúng ta chỉ là những con mồi thôi… Dù anh mang Alice trở về, Giáo triều cũng sẽ không buông tha chúng ta đâu,” Dave lau khẩu súng săn của mình, giọng nói rất bình tĩnh.

Lúc này, chiếc đồng hồ bấm tay của Tô Minh An phát ra tin nhắn.

“Đinh dong!”

**[Nol: Hãy tạm thời đừng quay về Giáo triều! Tôi sẽ chuẩn bị một kế hoạch phòng thủ trước; sau đó anh mới đến đây.]**

**[Nol: Hãy chạy về phía biển trước… Trên biển sẽ không có kẻ truy đuổi đâu!]**

Tô Minh An ngước nhìn lên: Toàn bộ thành phố Bortin đã bị quân đội bao vây; bầu trời đỏ rực vì lửa, khói bụi và tro tàn lan tràn khắp nơi. Các đứa trẻ ở khu ổ chuột đang đứng im lặng, nhìn anh.

…Lời khuyên của Nol chắc chắn không phải là vô cớ… Tô Minh An băn khoăn không biết có nên làm theo hay không.

“Hãy đi thôi, thám tử ơi… Rời khỏi nơi này đi,” Dave nói với vẻ mặt bình tĩnh: “Dù anh mang Alice trở về, chúng tôi cũng sẽ không rời khỏi đây… Ở đây có những người mà chúng tôi không thể từ bỏ được. Giáo triều cũng sẽ không buông tha chúng tôi đâu… Chỉ có thể khiến chúng tôi tiếp tục trở thành công cụ kiểm soát của các bạn mà thôi.”

Pat cũng cười khẽ, vuốt ve mái tóc đỏ rực như lửa, đặt tay lên vai Tô Minh An, tỏ vẻ thân thiện: “Hãy đi thôi, thám tử ơi.”

Tôi à… từ nhỏ tôi đã làm những việc giúp người nghèo, nuôi dạy những đứa trẻ ở khu ổ chuột; chúng đều có suy nghĩ giống tôi. Nếu có điều gì xảy ra với bạn và khiến thế giới này rơi vào hỗn loạn, chúng tôi sẽ rất buồn đấy. Biết bao người lớn đã hy sinh trên chiến trường; không thể vì chúng ta mà cho rằng những cái chết ấy trở nên vô ích được.

Anh ấy đẩy Tô Minh An đến cửa hang trong khu ổ chuột và nói: “Hãy đi thôi, mang Alice ra khỏi nơi đáng sợ này. Cô ấy là nhân vật chính, và anh cũng vậy. Những nhân vật chính không nên vì những người phụ thuộc mà từ bỏ cái kết tốt đẹp nhất.”

“Isy… ở đâu?”

Lúc này, Alice trên lưng Tô Minh An lên tiếng; cô vẫn đang nhắm mắt và gọi tên mình một cách yếu ớt.

“Isy đang ở nhà anh ấy, cùng với các tôi tớ của anh ấy đối mặt với cuộc tấn công của bọn quân phiệt,” nữ tu Rita nói. “Trong thời kỳ chiến tranh, giới quý tộc luôn là mục tiêu của mọi người. Chúng tôi cũng không biết liệu anh ấy có còn sống hay không.”

“Tôi đã nói rồi… bảo anh ấy học kiếm với tôi… Nhưng bây giờ anh ấy thậm chí còn không biết cách cầm kiếm…” Giọng Alice nghe như đang khóc, lại như đang cười.

“Anh ấy cứ muốn chơi đàn violin của mình… Mỗi lần, dây đàn đều bị tôi làm đứt… Nhưng anh ấy không trách tôi, mỗi lần anh ấy lại mang đến cho tôi cây đàn mới… Trong khi thực ra, tôi chẳng hề thích âm nhạc chút nào cả…”

“Và cả các bạn nữa… Các bạn đã hứa sẽ cùng nhau sống sót, cùng nhau lớn lên… Nhưng bây giờ các bạn lại phản bội lời hứa đó…”

“Các bạn thật là… tồi tệ quá…”

“Được rồi, Alice,” Meemi vuốt nhẹ mái tóc ướt của Alice. “Bí quyết để làm bánh Spring Heart Pie, tôi đã dạy em rồi; sau này em nhất định phải làm cho nó ngon hơn nữa.”

Không ai trong số họ gọi cô là nữ thần Tassiliche, mà đều gọi cô là Alice.

Alice rất muốn khóc, nhưng cô không thể mở mắt được. Cô chỉ có thể cảm nhận được những người bạn thân thiết của mình đang từng người từng người lặng lẽ chia tay cô.

“Đừng đi… Đừng rời xa tôi…”

……

【Pat: Tôi sẽ không đi cùng các bạn nữa. Thám tử ơi, số tiền 39Khắc Nhĩ mà bạn đã cho tôi trước đây đã cứu mạng những đứa trẻ ở khu ổ chuột; coi như là tôi đã trả ơn bạn rồi. Hãy rời khỏi nơi này đi, và hãy cố gắng hơn nữa nhé.】

Hừm… hãy đến một nơi không có chiến tranh đi. Ở đó, chắc chắn cô sẽ không cần phải giả vờ làm một nữ thần nữa đâu. Lần sau… nhớ kiềm chế hơi thở của mình lại, đừng làm cho thỏ bị dọa chạy mất khi đi săn nữa. Lúc đó, sẽ không còn tôi ở đây để giúp cô bắn tiếp đâu.”

  【Mèi Mật: Chúng ta chắc chắn không thể rời khỏi thành phố này đâu. Tôi sẽ thưởng thức một bữa ăn ngon trước khi… Alice, cái Bách Hợp Hoa trong phòng sau của bạn dù đã lâu không được chăm sóc, nhưng nó vẫn hoạt động tốt đấy! Hãy nhớ kỹ bí quyết làm bánh “Chun Xin Bing” nhé!”

  【Lita: Là một nữ tu, tôi sẽ sống cùng và chết cùng với nhà thờ địa phương, bảo vệ miền đất này. Alice, em là một đứa trẻ tốt… Hãy cùng nhau rời khỏi nơi mà các vị thần đang theo dõi chúng ta đi.”

  【Josh: Đừng quên chiếc găng tay mà tôi tặng em đấy! Nhanh lên đi, em xứng đáng với một tương lai tốt đẹp hơn. Hãy thay tôi đi khám phá những thế giới xa xôi hơn nào, Alice.”

  ……

  Tương lai đầy rẫy gai nhọn và máu me.

  Nhưng khi họ nhìn lại, những người bạn cũ của mình lần lượt biến mất.

  Lúc này, tiếng của chiếc phi thuyền bay vang lên từ trên trời; một cô gái tóc màu lanh đứng trên phi thuyền đó.

    【Công chúa Avitina: Thám tử, Alice, lên phi thuyền đi, chúng ta sẽ rời đi ngay bây giờ!”

Tô Minh An Dựa vào thành thuyền, anh đặt Alice dưới mái che chống mưa; trán cô hơi nóng lên vì cơn mưa khiến thân nhiệt giảm sút.

  “Alice.” Tô Minh An nói.

  “……”

  “Đừng sợ.” Anh đặt tay lên trán cô.

  “……”

  “Chắc chắn mọi chuyện sẽ ổn thôi.” Anh lau đi những giọt mưa trên khuôn mặt cô.

  Tay cô siết chặt lấy tay anh.

  Cô bắt đầu khóc.

  ……

  ……

  Vì quy định của bờ biển không cho phép bay ở độ cao lớn, Avitina đã rời đi. Tô Minh An và Alice lên một chiếc thuyền cứu hộ và ra khơi.

  Anh cũng không biết mình nên đi đâu; lần đầu tiên kể từ khi phiên bản này bắt đầu, anh cảm thấy hoàn toàn mất phương hướng.

  Có lẽ anh nên đưa cô trở về Giáo triều, như Tô Văn Thanh đã nói. Có lẽ anh nên nghe theo lời các vị thần linh, không nên can thiệp vào phiên bản phức tạp này nữa, và chỉ cần chờ đợi đến khi hoàn thành nhiệm vụ là được.

  Nhưng…

  Anh đã quyết định đưa cô lên thuyền cứu hộ, hy vọng sẽ tìm được con đường tốt hơn trong những con sóng dữ dội này.

  Sau khi Nor gửi tin đó, anh ta không còn liên lạc nữa. Tô Minh An dùng tay để giữ vững mép thuyền cứu hộ, cố gắng giữ cho Alice nằm yên. Thuốc hạ sốt đã được cho cô uống, nhưng cô vẫn còn hơi mê man.

  Mưa rơi rất lớn; trong những con sóng dữ dội, gần như không thể nhìn thấy gì cả. Chiếc thuyền cứu hộ giống như một chiếc thuyền nhỏ bé, vô cùng mong manh, có thể lật bất cứ lúc nào. Cảm giác không thể nhìn thấy mặt đất khiến bất kỳ ai cũng cảm thấy sợ hãi và mất phương hướng.

  Nếu trong phiên bản này không có Alice, Tô Minh An không thể tưởng tượng nổi tâm trạng của mình khi phải ở một mình sẽ như thế nào… Chắc chắn là không thể tỉnh táo như bây giờ đâu.

  “Thám tử… ngài ơi.” Alice nói.

  “Ừm.”

  “Thực ra, từ lần đầu tiên nhìn thấy ngài, tôi đã cảm thấy… có lẽ một ngày nào đó chúng ta sẽ phải chia tay.” Alice nói một cách run rẩy.

  “Tôi cũng nghĩ rằng, trong những trò chơi nuôi dưỡng nhân vật thông thường, sự kiện lớn thường xảy ra khi nhân vật chính đủ mười tám tuổi… Nhưng tôi không ngờ nó lại đến sớm đến thế.”

Rõ ràng chỉ số của em vẫn chưa mạnh lắm, thế mà em lại trở thành Nữ Thần.” Tô Minh An đặt chiếc ô lên đầu cô ấy: “Sau này tôi dần nhận ra rằng, đây không phải là một trò chơi. Thực tế chẳng bao giờ tuân theo logic như trong trò chơi đâu.”

“—Chúng ta đều là nhân vật chính trong thế giới của mình,” Alice nói.

“Đúng vậy, chúng ta là nhân vật chính,” Tô Minh An đáp.

“Nhân vật chính sẽ… vượt qua mọi khó khăn. Chúng ta cũng sẽ… sau khi mọi thứ yên bình trở lại… quay về và đoàn tụ với Pat và những người khác…” Alice thì thầm.

“Nữ Thần và những kẻ hèn nhát sẽ gặp phải số phận của riêng họ.”

“Ngài chẳng hề… là kẻ hèn nhát đâu.”

“Đó là một lời khen ngợi, dùng để miêu tả một người là nhân vật chính.”

“Kẻ… hèn… nhát…”

“Ừm.”

“—Tặng… cho… ngài.”

Alice giơ tay lên.

Trên thế giới này, hiện đã ít hoa tươi lắm rồi. Vì vậy, trên suốt chặng đường đi, Alice chỉ hái một nắm cỏ ven đường mà thôi.

Ít nhất, cho dù món quà này có khiêm tốn đến đâu, cô cũng muốn tặng cho Thám tử một món quà. Dù rằng cô chẳng có gì cả, chỉ có thể tặng anh ấy một nắm cỏ thôi.

Tô Minh An hạ mắt nhìn vào món quà trong tay cô ấy.

—Đó là một bông cỏ lông chó mà Alice vừa hái được trên đường.

Tô Minh An nhận lấy bông cỏ lông chó ấy; nó trông héo úa, không hề có chút sức sống nào cả.

Anh ấy cho nó vào túi áo bên trong.

Alice đã bắt đầu run rẩy vì lạnh. Cô ấy kể đủ thứ từ những chiếc nơ-ron màu cô từng nhặt được khi còn nhỏ, đến những đồ cổ trong nhà Thám tử, từ viên đạn mà Dave tặng cô, cho đến buổi dạ tiệc cung đình mà cô tham gia khi mới mười bốn tuổi.

Tất cả những lời nói vô nghĩa ấy, anh ấy chỉ lặng lẽ lắng nghe và che chở cô khỏi mưa.

—Cuối cùng, anh ấy chợt nhận ra.

Có lẽ từ rất lâu rồi, anh ấy chưa bao giờ thấy lại những dòng bình luận của người xem trong “trò chơi thế giới” này nữa.

Anh ấy nhìn lên góc trên bên phải tầm mắt, chỉ thấy một màn hình trống rỗng, không có gì cả. Giống như máy tính bị virus xâm nhập vậy.

Mưa lạnh đập vào lưng anh, khiến anh run lên; anh cười khẽ.

……Liệu anh ấy có nên cảm thấy tuyệt vọng không?

Nhưng Alice vẫn ở đây.

Trôi dạt trên biển, cơ thể gần như đóng băng vì lạnh, các giác quan đều mơ hồ. Mưa lớn dày đặc đến mức, ngay cả những bộ quần áo ướt sũng trên người anh cũng trở nên nặng như những tảng đá.

……Liệu anh ấy có nên cảm thấy lạnh không?

Nhưng Alice vẫn ở đây.

Ban đầu, anh ấy không hề có cảm x