“Người đã giúp ngươi trở thành thần cách đây một tuần là ai?” Tô Minh An hỏi.

Vị thần nhìn người đó một cách lạnh lùng.

“…Trước khi trở thành thần, ngươi là ai?” Ngón tay của Tô Minh An chạm vào chiếc đồng hồ bấm giờ của mình.

Nhưng vị thần vẫn không nói gì cả.

Hắn quay lưng đi, mái tóc bay phất trong không khí, và dáng vẻ của hắn nhanh chóng biến mất.

“Hãy bắt đầu Dự án Ngàn Năm càng sớm càng tốt, Tô Minh An.”

Chỉ có lời khuyên đó còn lại.

……

Đêm đến, Tô Minh An gặp gỡ Tướng Quân Qin. Vị nhân vật nổi tiếng này cuối cùng cũng xuất hiện trước mắt Tô Minh An.

Người đàn ông này có mái tóc đen, các đường nét khuôn mặt mang đậm tính chất của người Đông Á; đôi mắt sâu thẳm, sống mũi cao vút, trông rất tuấn tú. Không giống như một phó tướng dưới trướng của vị Thần Cũ, người phụ trách trực tiếp Dự án Ngàn Năm, mà giống như một nghệ sĩ piano thanh lịch.

“Tướng Quân Qin, tôi đã rất tò mò về ngài từ khi mô phỏng thông tin về ngài, và hôm nay cuối cùng tôi cũng được gặp ngài.” Tô Minh An ngồi đối diện với ông ta.

Tướng Quân Qin nhìn Tô Minh An. Ánh mắt ông ta đầy u sầu, giống hệt với ánh mắt của Xiao Ying – đều là ánh mắt của người đang nhớ nhung từ lâu.

“[…Tôi cũng đã chờ đợi ngài rất lâu.]” Tướng Quân Qin từ từ nắm lấy tay Tô Minh An.

“Tên thật của ngài là gì?” Tô Minh An hỏi.

“…Gọi tôi là Tướng Quân Qin cũng được, hoặc Ông Qin cũng được.” Tướng Quân Qin đáp.

“Tôi muốn biết tên thật của ngài.” Tô Minh An nhắc lại.

“Tôi đã quên mất tên thật của mình rồi, Thần Cũ ơi…” Tướng Quân Qin nói.

Nhìn thấy vẻ lúng túng trên khuôn mặt Tướng Quân Qin, Tô Minh An bỗng nhiên vươn tay ra: “Cứ đưa nó cho tôi đi.”

Khi Tướng Quân Qin vừa ngồi xuống, Tô Minh An đã để ý thấy trên khuôn mặt ông ta có một lớp gì đó, giống như một chiếc mặt nạ da người. Hắn đã tò mò về người này suốt một thời gian dài; tại sao ông ta lại không bao giờ lộ diện thật sự? Chắc hẳn phía dưới lớp vải đó ẩn chứa những bí mật gì đó…

Tướng Quân Qin vội vàng tránh né, nhưng Tô Minh An nhanh nhẹn, bước qua chiếc bàn và đẩy ông ta ngã xuống đất.

Mọi người trong hội trường đều liên tục quay đầu nhìn lại – chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao vừa gặp đã bị đẩy ngã xuống đất?

Tiếng rách của chiếc mặt nạ da người vang lên; tướng Qin liên tục dùng hai tay che giấu khuôn mặt mình, nhưng Tô Minh An không hề khoan dung mà kéo nó ra cho đến khi chiếc mặt nạ hoàn toàn bị xé toạc.

– Một khuôn mặt bình thường hiện ra trước mắt mọi người.

“À, lâu rồi không gặp ông, tôi muốn để lại ấn tượng tốt với ông nên mới thay đổi thành một khuôn mặt đẹp hơn… Không ngờ ông lại cứ muốn kéo nó ra,” tướng Qin đứng dậy với vẻ bất đắc dĩ.

Tô Minh An nhận ra mình đã hiểu lầm; có vẻ như khuôn mặt của tướng Qin không có điểm gì đặc biệt cả, chỉ là ông ta muốn phẫu thuật thẩm mỹ mà thôi. Tô Minh An định bỏ qua chuyện này, nhưng lại cảm thấy có điều gì đó không ổn…

“…Hmm?”

Vừa đứng dậy, tướng Qin lại bị Tô Minh An lao vào và đẩy ngã xuống đất một lần nữa; bàn tay của Tô Minh An được đặt chặt lên khuôn mặt tướng Qin.

“Ông đang làm gì vậy…” tướng Qin tỏ vẻ bất lực.

“Rách!”

Một tiếng vang sắc bén, mọi người lại quay đầu nhìn lại.

Lại một lớp mặt nạ da người khác!

Tô Minh An cầm lấy chiếc mặt nạ thứ hai trong tay, mắt mở to.

…Dưới lớp mặt nạ đó, lại là một lớp mặt nạ khác còn đẹp hơn nữa.

Không ngờ trên khuôn mặt tướng Qin lại có nhiều lớp mặt nạ da người đến thế. Tô Minh An tiếp tục kéo ra thêm vài lớp nữa… Hóa ra tất cả đều là mặt nạ da người! Người này đã dán bao nhiêu lớp mặt nạ lên khuôn mặt mình vậy?

“Tướng Qin… Danh tính của ông cũng giống như cái tên thật của Triệu Diễn vậy, không thể bị tiết lộ, phải không?” Tô Minh An hỏi.

“…Đúng vậy,” tướng Qin nói một cách chân thành: “Ngoài khuôn mặt và danh tính thật của mình ra, tôi sẽ không giấu bất cứ điều gì cả. Xin ông thông cảm.”

Tô Minh An đứng dậy, bỗng nhiên gọi tên một cách như thể đó chỉ là một câu nói vô tình:

“…Chàng ca.”

Hội trường yên tĩnh; không ai trả lời anh ta, và vẻ mặt của tướng Qin cũng rất bình tĩnh. Tô Minh An không tiếp tục đeo bám vào chuyện này nữa. Anh ta và tướng Qin đã thảo luận về kế hoạch thiên niên kỷ, và quyết định sẽ bắt đầu thực hiện nó vào ngày mai.

……

Đêm khuya. Tô Minh An đứng trên sân thượng ngắm sao, chờ đợi giai đoạn ban đêm của sự kiện bắt đầu.

Bầu trời đầy sao mênh mông, ánh sáng xanh lam lướt qua bầu trời; từng vì sao dường như đều rất gần anh ta.

Anh ta tổng hợp lại những thông tin đã có được:

Thời điểm đầu tiên là hơn hai trăm năm trước, khi Vị Thần Cũ tham gia Trò Chơi Thế Giới lần đầu tiên.

Sau đó, một trăm năm trước, Vị Thần Cũ biến mất. Tướng Quân Qin sinh ra vào khoảng thời gian này và là người bạn của Vị Thần Cũ. Sau khi Vị Thần Cũ biến mất, Tướng Quân Qin đã nhận được một số vật phẩm của Ngài để kéo dài tuổi thọ và luôn chờ đợi sự trở lại của Ngài. Trong suốt một trăm năm đó, Vị Thần Cũ đã nhiều lần quay trở lại; theo góc nhìn của Tô Minh An, như thể chính cơ thể của Ngài đang hành động. Cũng trong thời kỳ này, Người cao chiều – bóng ma hiện diện trên bầu trời đầy sao – đã bắt đầu xâm nhập vào thế giới này bằng nhiều phương thức khác nhau, như phát tán sương đen hoặc chiếm hữu thân xác con người.

Hơn sáu mươi năm trước, Trò Chơi Thế Giới lần thứ hai diễn ra; Chao Yan đã tham gia, trong khi Tướng Quân Qin vẫn còn sống nhưng không tham gia. Lúc này, mức độ xâm nhập của Người cao chiều đã trở nên rất sâu rộng; hệ thống “Ngôn Ngữ Thiêng Liêng” bắt đầu xuất hiện trên khắp thế giới. Tướng Quân Qin và Chao Yan đã bàn bạc về việc tìm cách chống lại sự xâm lược của Người cao chiều và xây dựng một “bức tường Đất nước lý tưởng” có khả năng ngăn cản Cao Dịch; đó chính là bản gốc của Kế Hoạch Ngàn Năm.

Một tuần trước, Trò Chơi Thế Giới lần thứ ba diễn ra; Tướng Quân Qin, Chao Yan, Ly Minh Nguyệt, Tiêu Ảnh… tất cả đều tham gia. Người Chơi Đầu Tiên đã giúp các vị thần trở thành thần linh, nhưng sau đó Người Chơi Đầu Tiên lại mất tích. Lúc này, mức độ xâm nhập của Người cao chiều đã trở nên vô cùng nghiêm trọng; vì vậy, bầu trời đầy sao mà Tô Minh An đang nhìn thấy dường như rất gần, và thế giới này đang đứng trước nguy cơ diệt vong.

Bây giờ, cả hai bên chỉ còn cách nhau một bước nữa thôi – Người cao chiều chỉ cần thêm một chút nữa là có thể xâm nhập vào thế giới này; còn Kế Hoạch Ngàn Năm cũng chỉ còn cách khởi động một chút nữa thôi.

Theo các dự báo tương lai, Kế Hoạch Ngàn Năm chắc chắn sẽ được thực hiện thành công; đó là lý do tại sao sau ngàn năm, Người cao chiều vẫn tiếp tục ở lại trên bầu trời đầy sao chờ đợi cơ hội xâm lược; nếu không, thế giới này đã sớm bị hủy diệt từ lâu rồi.

“Vì vậy, tình hình hiện tại thậm chí còn nguy hiểm hơn cả sau ngàn năm… Không, có lẽ cũng tương đương thôi.” Tô Minh An tự nhủ: “Cả hai bên đều chỉ còn cách diệt vong một bước

“Lên đến trời đi…”

Tô Minh An không hề quan tâm đến những bóng dáng lặp lại kia.

Tiếng cười của người đó mang nhiều ý nghĩa, nhưng vẫn nghe rất trong trẻo và vui vẻ.

“…Cậu có thể phân biệt được thật giả không? Tô Minh An ạ, cậu biết cái nào là thật không…”

……

Đêm đó, Tô Minh An không chờ đợi đến phần buổi tối như dự định.

Có lẽ do cách cảm nhận thời gian khác nhau, hoặc vì “một ngày ban ngày” vẫn chưa kết thúc, anh không quá lo lắng; rồi sẽ đến lúc đó mà thôi.

Anh bất ngờ phát hiện ra rằng, ngay bên cạnh nơi ở của mình trong Đền Thần Cũ, còn có một người khác sinh sống.

Đứng trước cửa phòng, Tô Minh An đã nhận ra ai là người hàng xóm này.

“Chỉ cần các bạn mỉm cười, Công chúa Quỷ Vương sẽ ở đây…” Giọng nói của một cô gái vang lên từ bên trong, quen thuộc và vui vẻ.

Nghe thấy giọng nói đó, Tô Minh An bỗng cảm thấy yên tâm.

Khác với những người khác, Tô Lạc Lạc không hề giấu giếm bí mật hay âm mưu gì cả; cô chỉ là một cô gái bình thường, người duy nhất mà anh không cần phải e dè hay thận trọng khi tiếp xúc.

…… Liệu Tô Lạc Lạc cũng từng là một streamer vào ngàn năm trước sao? Khi đó chưa có trò chơi Dream Patrol, có lẽ cô ấy đã livestream các trò chơi điện tử.

Anh nhìn vào những thông tin về cô ấy: Tô Lạc Lạc, mười tám tuổi, chưa bao giờ tham gia bất kỳ cuộc thi game nào, một cô gái không có điểm nổi bật gì cả. Nhưng trong rất nhiều tình huống được mô phỏng trong máy tính, cô ấy luôn đóng vai trò quan trọng. Đền Thần Cũ đã đưa cô ấy đến đây để xem liệu cô ấy có điều gì đặc biệt không.

Hóa ra, cô ấy vẫn chỉ là một cô gái bình thường… Chỉ là Đền Thần Cũ đã trao cho cô vị trí của một vị tướng mà thôi.

Bỗng nhiên, cánh cửa mở ra, và Tô Lạc Lạc bước ra ngoài: “Xiao Yunduo? Sao em đứng đây vậy? Em đã kết thúc buổi livestream rồi đấy. Em vào ngồi đi, em xuống lầu pha một tách sữa nhé.”

Bức tường phòng cô ấy đầy những hình dán anime, tủ kính chứa đầy bộ bài Lusha Mahjong và những mô hình nhân vật, đúng kiểu của một fan hâm mộ thể loại anime.

Tô Minh An tiến lại gần và thấy trên bàn có rất nhiều bức ảnh. Ban đầu anh tưởng đó là những bức ảnh phong cảnh, nhưng sau đó mới nhận ra rằng tất cả chúng đều liên quan đến anh.

Bức ảnh đầu tiên là hình ảnh anh và Tô Lạc Lạc đối diện nhau trong trò chơi Lâu Nguyệt Quốc.

Bên cạnh bức ảnh có dòng chữ nhỏ viết: “Cùng Tiểu Vân Đồ đạt được vinh quang!”

Bức thứ hai là lời hứa anh ấy dành cho Tô Lạc Lạc, rằng sẽ giúp cô trở thành người nổi tiếng nhất trong lĩnh vực giải trí. Bên cạnh có dòng chữ nhỏ: “Giờ tôi mới nhận ra rằng, hóa ra Tiểu Vân Đồ thật sự là một người phi thường… Chẳng trách lúc đó cô ấy tự tin đến thế.”

Bức thứ ba là hình ảnh họ hóa thân thành mèo cam và mèo bông, chạy nhảy trong bộ phim “Mèo Và Cô Ấy”. Bên cạnh có dòng chữ nhỏ: “Một kẻ yếu đuối như anh lại trở nên mạnh mẽ được sao…”

Lại một bức ảnh nữa, trong đó anh ấy đang ngủ say trên ghế, đeo mũ bảo hiểm, và dòng chữ viết: “Tiểu Vân Đồ đang mơ về điều gì nhỉ?”

Anh ấy đang mang cặp sách đi đến trường, còn Tô Lạc Lạc đang đợi anh ở cổng trường; dòng chữ viết: “Hôm nay Tiểu Vân Đồ tan học muộn quá, tối nay nhớ ăn uống đầy đủ nhé.”

Anh ấy nằm trên giường nghỉ ngơi, và Tô Lạc Lạc đã đắp chăn cho anh; dòng chữ viết: “Tiểu Vân Đồ ngủ say đến thế này…”

Một bức này, một bức khác…

Bức cuối cùng là hình ảnh anh ấy ngồi trên xe đưa thi sinh; Tô Lạc Lạc đứng bên lề đường, nhìn anh ấy xa dần, và dòng chữ viết: “Tạm biệt nhé, Tiểu Vân Đồ…”

— Thực ra, tôi nghĩ rằng, nếu anh không phải là một anh hùng, không phải là người kiểm soát số phận của nhiều người, chỉ là Tiểu Vân Đồ thôi cũng đã đủ tốt rồi…

Tô Minh An chợt nhận ra rằng, người ta từ ngàn năm trước cũng đã chứng kiến những sự kiện xảy ra sau này thông qua các bản mô phỏng; vì vậy, những trải nghiệm sau khi tái sinh ấy vẫn in sâu trong trí họ. Họ không thể không nhớ về những điều đó… Ngay cả khi xem phim, họ cũng cảm thấy sâu sắc, huống chi là chính cuộc đời mình.

Lúc này, Tô Lạc Lạc trở lại, khuôn mặt cô trở nên ngẩn ngơ: “…Tôi thật sự quên mất rằng những bức ảnh này còn ở đây… Anh, anh chắc chắn không thấy chúng, phải không?”

“Không.”

“Chắc chắn anh đã thấy rồi… Tôi có phải là quá đáng không? Những điều chưa từng xảy ra ấy, tôi lại ghi chép chúng lại…”

“Không.” Tô Minh An lặp lại: “Anh luôn là người bạn tốt của tôi mà.”

Dù là nhiệm vụ hay là những bản mô phỏng, tôi cũng sẽ không bao giờ quên chúng.

Cách đây ngàn năm, người phụ nữ này gần như không có gì cả, thậm chí không còn gia đình. Chính vì vậy, cô ấy mới dồn hết tâm huyết vào thế giới ảo trên mạng, coi cuộc sống sau ngàn năm này là của mình; ngoài ra, cô ấy không tìm thấy bất cứ điều gì khác có thể lấp đầy khoảng trống trong lòng mình.

Người phụ nữ ấy cúi đầu, đế giày cọ sát vào sàn nhà.

“Kia… vị Thần Cũ kia…”

“Gọi em là ‘Đám Mây Nhỏ’ cũng được.”

“Đám Mây Nhỏ… Dù em không biết những điều sẽ xảy ra trong tương lai, nhưng vì em đã tỉnh lại rồi, thì tất cả những điều đó đều có thể do chúng ta tự tạo nên. Vậy nên, chúng ta có thể tiếp tục sống bên nhau như trong những trải nghiệm ảo đó không?”

“Có thể.”

“Vậy thì chúng ta…” Giọng nói của người phụ nữ ấy trở nên thấp hơn nhiều: “Chúng ta nhất định phải đi xem cảnh hoàng hôn không bị ô nhiễm.”

Đó là mong ước của cô ấy. Kể từ khi bức màn sương đen ập đến, hoàng hôn luôn mang theo màu xám. Cô ấy hy vọng rằng kế hoạch kéo dài ngàn năm này chắc chắn sẽ thành công.

“Em…” Người đàn ông kia chưa kịp nói hết câu.

Bỗng nhiên, anh cảm thấy mọi thứ xung quanh mình đều đông cứng lại.

Chiếc cốc sữa đang rung trong tay người phụ nữ ấy cũng dừng lại ngay tại khoảnh khắc đó.

Rồi, một màu đỏ tràn ngập khắp nơi.

Anh bỗng cảm thấy tim mình đập thình thịch… Không phải vì sợ hãi, mà là vì cảm giác như trái tim mình đang bị cái gì đó chèn ép, một cảm giác bị trói buộc mà không thể thoát ra được.

Giống như anh luôn bị gì đó giam cầm, từ đầu đến cuối…

Khoảnh khắc tiếp theo, màu đỏ lan rộng ra khắp nơi, và anh nhìn thấy một quảng trường bao la. Rất nhiều người, giống như anh, đứng trên quảng trường, hoảng sợ nhìn lên bầu trời.

Xung quanh anh, tiếng la hét của mọi người hòa lẫn vào nhau:

“Trời ạ, đây là nơi nào vậy!”

“Mẹ ơi, mẹ ở đâu? Mẹ ơi…”

“Chuyện gì vậy? Tại sao tôi lại xuất hiện ở đây?”

Những cảnh tượng mà anh đã mơ thấy hàng ngàn lần vào ban đêm, những cảnh tượng gần như trở thành ác mộng đeo bám anh, giờ đây đã trở thành sự thật ngay trước mắt anh.

Lại một lần nữa…

Đôi mắt anh run rẩy dữ dội.

“Đây là trò đùa gì vậy…” Anh thì thầm. Giống như hầu hết những người đang hoảng sợ khác, nhưng tâm trạng của anh hoàn toàn khác biệt; khuôn mặt anh bình tĩnh đến mức đáng ngạc nhiên, trong khi đó, đôi tay anh lại đang siết chặt lại.

…Cuộc mô phỏng này rốt cuộc sẽ kết thúc vào lúc nào đây?

Anh càng tin chắc rằng đây chỉ là một cuộc mô phỏng – chỉ có thể là bản sao của những sự kiện xảy ra ngàn năm trước; chắc chắn không thể là hiện thực đang diễn ra trước mắt anh được. Làm sao có thể… chơi một “trò chơi thế giới” trong chính “thế giới ấy” được chứ?

Một “trò chơi thế giới” không thể để anh trải nghiệm mọi thứ một cách trọn vẹn được; ngay cả những nhiệm vụ trước đó cũng chỉ toàn là những dòng mã vô nghĩa… Làm sao có thể để anh tham gia trực tiếp vào trò chơi ấy được? Chỉ có thể là được xem buổi khai mạc mà thôi… Hoặc chính xác hơn, chỉ là được cảm nhận một cách sơ lược mà thôi.

Bóng ma ấy… Sở thích đáng sợ của ngươi sẽ kéo dài đến khi nào nữa?

Trong ánh mắt u ám của anh, bầu trời phía trên đám đông đã xuất hiện đúng như dự đoán…

Một con thỏ trắng tinh nhảy ra từ đó.

Kèm theo những tiếng cười kỳ quặc và chiếc cân màu máu rung chuyển, con thỏ kỳ dị ấy cười ha hả; bóng tối bao phủ tất cả mọi người xung quanh.

Tô Minh An Những đồng tử của anh co lại.

Giống như hàng triệu lần anh gặp ác mộng vào ban đêm, anh luôn mơ thấy cảnh ngày mà “trò chơi thế giới” bắt đầu… Đó là lúc “Người Chơi Đầu Tiên” bắt đầu nổi lên, cũng chính là lúc “Tô Minh An” bắt đầu đổ xuống…

Từ ngày đó trở đi, thế giới trở nên sáng sủa hơn… hoặc lại tối tăm hơn…

“Uhhh… Một phần bảy… Một tỷ người! Tất cả mọi người đều đã đến rồi…” Con thỏ cất tiếng reo vui; đôi mắt đỏ thắm của nó nhìn chằm chằm vào Tô Minh An:

“Chào mừng mọi người đến với ‘Trò chơi thế giới’ lần thứ tư của chúng ta!!!”

“Chúc mừng các bạn! Những người may mắn được chọn, từ hôm nay trở đi, các bạn đã có cơ hội thay đổi số phận của mình rồi!!!”

Chơi một “trò chơi thế giới” trong chính “thế giới ấy”…

Những dải ruy băng màu sắc bay xuống từ trên trời…

Tô Minh An Nhẹ nhàng hạ mắt xuống; giữa vô số ánh mắt đầy hoang mang, sợ hãi, hào hứng… anh im lặng, như thể mình là một kẻ ngoại lệ…

Giữ nguyên sự yên tĩnh tuyệt đối…

Giống như những bông tuyết…