“Lật đi lật lại và khuấy đều.”

“Thêm bốn chiếc ốc vít không có đầu vào nữa.”

“Nhưng có điều gì đó không ổn…”

“Nữ pháp sư biết rằng, trái tim là một nguyên liệu rất phức tạp…”

…

Con cá voi xanh trong suốt từ từ lướt qua trước mắt Tô Minh An.

Những hạt cát trắng nhỏ rơi từ bầu trời xuống; anh nghe thấy tiếng hát ấm áp của tuyết đông đang đồng hành cùng anh trong cuộc rơi này.

Ánh lửa nhảy múa bên ngoài đôi mí nhắm chặt; sáng tối bắt đầu hòa quyện vào nhau trong mắt anh.

Anh cảm thấy mình dần dần chìm vào đám cỏ khô trên mặt đất; mặt đất bắt đầu mềm ra, và anh như đang chìm xuống một chiếc giường mềm mại vậy.

Bóng tối chiếm trọn tầm nhìn của anh.

Trong sự mờ ảo như sương mù, anh nghe thấy tiếng chất lỏng rơi xuống đất – “Tích-tách… Tích-tách…”

Đột nhiên, anh mở mắt.

Ánh hoàng hôn đỏ thắm lấp lánh trước mắt anh; những thanh kiếm màu trắng bạc trên mặt đất phản chiếu ánh sáng chói lọi.

Anh nhìn thấy một căn hầm ngầm.

Anh vươn tay ra… và nhìn thấy đôi bàn tay trong suốt của mình… cũng như toàn bộ cơ thể mình – hoàn toàn trong suốt.

Căn hầm tối tăm, u ám; máu màu đen thui tràn ngập tầm nhìn của anh, chảy trên mặt đất thành một hồ máu rộng lớn.

Anh nhìn thấy một cô gái trẻ.

Cô gái đó đội một chiếc mũ có tai mèo, nằm liệt giữa vũng máu đen thui; khi anh nhìn về phía cô, anh thấy trên cổ cô có một vết máu nhỏ.

Ánh hoàng hôn đỏ thắm từ khe hở rải rác xuống, chiếu sáng lên những thanh kiếm trắng bạc nằm trên mặt đất; những thanh kiếm đó trông giống như những tinh thể băng không bao giờ tan chảy.

Anh cố gắng di chuyển, nhưng lại đứng yên bất động.

“Gừ-gừ-gừ…”

Một tiếng động nhẹ vang lên.

Cổ cô gái không chịu nổi trọng lượng, đầu cô đột nhiên rơi xuống đất… lăn ngay dưới chân anh.

Ánh mắt anh đờ đẫn lại.

“La-la-la… La-la-la…”

Một cô gái mặc váy đỏ, hát với giọng nhẹ nhàng, xuất hiện trước mắt anh. Cô mang theo một giỏ đầy nấm, bước đi nhẹ nhàng, như đang nhảy múa trong căn hầm tối tăm này.

Bước chân cô rất nhẹ nhàng, như thể đang ăn mừng điều gì đó.

Tô Minh An ngẩng đầu lên.

Không ngạc nhiên gì, anh nhìn thấy chính mình đang đứng ở góc khuất, đang được chiếu rọi bởi ánh hoàng hôn đỏ thắm đẫm máu.

Trên người “bản sao” đó, đầy rẫy những cây nấm mọc lên; chúng lan rộng khắp mọi ngóc ngách cơ thể,

Và trên thái dương của mình, có một vết sẹo dài và mảnh mai.

Anh thậm chí còn có thể nhìn thấy những dòng tin nhắn trong suốt hiện lên trước mắt mình:

【……Lúc nãy ông chủ Thỏ nói rằng anh ta là Người Chơi Đầu Tiên ư? Thật sao nhỉ? Tôi có nhìn nhầm không?】

【Trời ạ, tôi đến đây chỉ vì nghe tiếng tăm thôi.】

【Đến đây chỉ vì nghe tiếng tăm +1】

【Mọi người trên diễn đàn đều đang bàn tán xôn xao… Nói rằng người này chính là người đã phát biểu trong level mới nhập môn. Tôi vừa đến thì thấy tất cả mọi người đều đã “chết” rồi!!?】

【Có lẽ họ vẫn chưa hết hơi thở; nếu không thì buổi phát sóng này đã kết thúc từ lâu rồi. Mọi người nhanh lên đi!】

【Không thể nào được… Tôi đã theo dõi toàn bộ quá trình rồi; anh ta trông giống như một sinh viên bình thường thôi…】

【Tôi mới đến thôi! Sao mọi người lại “chết” hết vậy? Làm sao vậy??】

【Họ tự sát… Quá trình vừa rồi thực sự rất khó để giải thích; nhưng có vẻ như việc hoàn thành nhiệm vụ một cách hoàn hảo sẽ mang lại điều gì đó đặc biệt.】

【À? Điều đó có liên quan gì đến chúng ta chứ? Đó chỉ là chuyện của các cao thủ mà thôi.】

【Đúng vậy… Thật là khó hiểu… Tôi đi xem buổi phát sóng của Ani thôi…】

……

Ánh mắt của Tô Minh An bỗng nhiên chuyển động.

Anh nhìn thấy bản thân mình đang bất tỉnh, nhìn thấy những dòng tin nhắn trôi qua nhanh chóng, rồi chứng kiến buổi phát sóng trong suốt đó dần dần đóng lại khi anh chết đi.

Anh nhìn thấy cái đầu đẫm máu của Yueyue nằm trên mặt đất, và bỗng nhiên bắt đầu run rẩy.

“……Tôi đang mơ à…” Anh thì thầm: “Phải chăng tôi quá mệt mỏi rồi?”

Khi trạng thái tinh thần và thể chất của con người không tương xứng với nhau, họ thường hay mơ những giấc mơ kỳ lạ hoặc quá giống với thực tế.

Bây giờ, anh đã cảm nhận được điều đó một cách rõ ràng.

Anh cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình để thoát ra khỏi giấc mơ này, nhưng dường như mình bị mắc kẹt trong nó.

Hình ảnh trước mắt anh bắt đầu xoay tròn, mờ ảo; anh cố gắng di chuyển cơ thể, nhưng cảm thấy mình đã mất kiểm soát nó.

Ngay lập tức sau đó, anh nhìn thấy một bàn cờ đen trắng được bao quanh bởi dải ngân hà màu xanh lam.

Anh muốn nhắm mắt lại ngay lập tức…

“Bùm—!”

Những luồng ánh sáng đỏ và xanh nổ tung bên cạnh anh; anh thở hổn hển, cảm nhận được mùi khói súng lan tỏa khắp nơi.

Trong lòng anh, một cảm giác áp lực kỳ lạ xuất hiện, khiến anh gần

Và sau đó, Tô Minh An đã thấy bản thân mình – người đang mặc chiếc áo lông của vị vua – đứng yên tại chỗ và không do dự gì mà giơ cao cánh tay.

Ánh sáng đỏ bừng lên trên đầu anh, và anh nhìn thấy vị vua phe Đỏ đã ngã xuống.

Cô gái tóc đen kia nhìn vị vua của mình đột nhiên ngã gục một cách hoảng loạn.

Dáng vẻ của cô bắt đầu mờ ảo, không rõ nét.

Khi vị vua chết đi, tất cả các quân cờ của phe họ đều bị tiêu diệt theo. Kể cả nữ hoàng cũng không ngoại lệ.

Thanh kiếm nhỏ rơi xuống đất.

Nước mắt lăn dài trên khóe mắt cô; cô vẫn không hiểu tại sao vị vua của mình lại chọn cách tự sát như vậy.

Bầu trời đầy sao lấp lánh; phía bên kia vang lên tiếng cười khoái trí.

“– Nhìn này, tôi đã nói mà… Học sinh thì vẫn là học sinh; họ không thể chịu đựng được áp lực nhỏ như thế này đâu. Dù sao thì những người có thể đứng ở vị trí cao nhất luôn chỉ là một nhóm nhỏ nhất định mà thôi…”

Toàn thân Tô Minh An bắt đầu run rẩy. Anh nhìn ngắm thế giới đảo lộn trước mắt mình, nhìn người nữ hoàng phe Đỏ dần trở nên mờ ảo…

“…Đủ rồi.”

Anh tự nhủ với bản thân:

“Đừng tự hành hạ mình nữa.”

Trong những lúc như thế này, anh càng cần phải bình tĩnh. Không thể để một giấc mơ kỳ lạ khiến mình suy sụp được.

Anh biết rằng những giấc mơ như thế này xuất hiện chỉ vì anh quá sợ hãi trong cuộc sống thực… Anh sợ rằng điều đó sẽ xảy ra.

Giống như người xem phim kinh dị vào ban ngày; vào ban đêm, họ có thể mơ thấy mình bị ma quỷ truy đuổi. Những suy nghĩ ban ngày sẽ hiện lên trong giấc mơ ban đêm.

Mặc dù anh có thể giữ được sự bình tĩnh trong các hành động thông thường, nhưng những cảm xúc sâu thẳm trong lòng thì không thể bị kiểm soát bởi hành động được. Chúng luôn mãnh liệt như dòng sóng, len lỏi qua kẽ hở, là thứ con người không thể ngăn cản được…

…Vì vậy, anh mới mơ thấy những điều mà mình sợ hãi nhất. Mơ thấy những cảnh tượng kinh hoàng ấy, những ký ức đau đớn còn đọng lại trong trí óc anh…

Cảnh vật bắt đầu thay đổi, hình ảnh trở nên mờ ảo… Và trong khoảnh khắc tiếp theo, anh dần nhìn thấy một thành phố trôi nổi trong không trung, bao quanh bởi những thiết bị máy móc màu trắng băng…

“– Anh trai!”

Anh bỗng nhiên nghe thấy tiếng gọi ấy. Giống như đang vang từ chân trời xa xôi…

Anh cảm thấy mình đã tốt hơn nhiều rồi…

…Dù sao thì, những giấc mơ này cũng là những điều không ai có thể biết được. Còn hiện thực mà anh đang số

Thế giới này – khó khăn và u ám nhất kể từ khi trò chơi bắt đầu – cuối cùng cũng sắp kết thúc rồi……

“Anh trai! Anh trai! Hãy tỉnh dậy đi anh trai…”

Tiếng gọi vẫn không ngừng vang lên bên tai anh.

Lúc đầu, Tô Minh An cứ nghĩ rằng tiếng gọi ấy là âm thanh thiêng liêng, đã giúp anh thoát khỏi cơn ác mộng… Nhưng rất nhanh sau đó, anh cảm thấy tiếng gọi ấy trở nên ồn ào và phiền phức.

Giống như ai đó đang hét vào tai anh, giọng nói ấy lớn và chói tai, liên tục vang lên như tiếng súng máy.

“Anh trai… Đừng ngủ nữa đi!!!”

Như thể vừa được vớt lên từ đáy biển sâu, anh nhanh chóng phá vỡ những rào cản ngăn cản anh tỉnh táo, mở mắt ra.

Ánh sáng trắng đều đặn bắt đầu chiếu vào mắt anh.

Ánh sáng trắng chói lọi bỗng nhiên khiến tầm nhìn của anh trở nên mờ ảo.

…Khoan đã, ánh sáng trắng?

Tô Minh An nhớ rõ mình đã ngủ trong một hang động có đống lửa… Làm sao lại có ánh sáng trắng đều đặn như vậy…

Anh bật dậy đột ngột, cảm thấy ngực mình như đang quay cuồng; những thứ mịn màng trôi nổi trong không khí khiến anh phải ho dữ dội.

Cơn ho dữ dội khiến tầm nhìn của anh bị mờ đi; anh mở mắt và nhanh chóng quan sát xung quanh, chỉ thấy mọi thứ đều màu xám trắng.

Anh im lặng.

Mạc Ngôn đang đứng bên cạnh giường anh, phía sau là cánh cửa gỗ mở to.

Phía sau cánh cửa là một hành lang dài, tối om.

Cuốn sổ ghi chép đẫm máu yên bình nằm trên mặt bàn; ở xa, có một ánh sáng tròn đang tiến về phía họ.

“….”

Ánh mắt của Tô Minh An trở nên hoang mang.

“Anh trai, sao phiên chơi lại bị reset lại vậy? Vợi… Anh trai và Đông Tuyết đã làm gì trong hang động vậy? Tại sao cô ấy lại chết…”

Mạc Ngôn gãi đầu, vẻ mặt anh đầy mệt mỏi và chán nản; mái tóc anh cũng rối bù, rõ ràng là vừa mới bước xuống giường.

…Đông Tuyết chết như thế nào?

Tô Minh An lập tức muốn quay lại thời điểm trước đó.

Nhưng trước hết, anh cần phải hiểu rõ nguyên nhân cái chết của Đông Tuyết.

Anh nhớ rõ rằng mình đã ngủ trong tiếng hát của cô ấy; trong hang động chỉ có hai người họ thôi… Không thể nào hang động đột nhiên đổ sập được… Và nếu có kẻ xấu xâm nhập, Mạc Ngôn đang canh gác ở cửa cũng sẽ phát hiện ra mà…

Tô Minh An Đầu anh ta đau nhức, nhưng ngay lập tức, anh ta nghe thấy tiếng bước chân vang lên liên hồi. Những bước chân nhanh nhẹn, mạnh mẽ, dường như có thứ gì đó đang lao về phía này với tốc độ cực kỳ nhanh. Rồi, anh ta nhìn thấy cô gái kia – khuôn mặt cô ta trông rất dữ tợn. Bộ đồ bệnh nhân màu xanh lam của cô ta phát ra ánh sáng vàng nhạt dưới ánh đèn tròn; mái tóc đen dài buộc lại thành từng búi, đẫm mồ hôi. Cô ta giơ tay lên, hai chân đứng vững trên mặt đất, đôi mắt đầy máu tròng trợn như những con cá đang nhô ra ngoài. “—Chết đi! Chết đi cho xong—!” Ánh sáng đỏ thắm lấp lánh trên tay cô ta. Hơi thở của Tô Minh An bị ngăn lại. Một cảm giác không lành dâng lên trong lòng anh ta; giữa tiếng hét điên cuồng của Thủy Đảo Xuyên Thanh, anh ta bỗng nhận ra một điều… Đó là quy tắc được viết rõ ràng trên giao diện hệ thống ngay từ đầu: 【Sau khi phiên bản được thiết lập lại, các NPC đã chết sẽ được hồi sinh, còn người chơi đã chết thì không thể hồi sinh được.】 …Vậy thì Thủy Đảo Xuyên Thanh… Hiện tại, cô ta chỉ là một NPC mà thôi. Tô Minh An nhìn cô ta, nhìn ánh sáng đỏ thắm bùng nổ trên tay cô ta, nghe thấy tiếng nổ vang lên từ một căn phòng nào đó… Anh ta cứ ngỡ mình nghe thấy tiếng vỡ vụn của thứ gì đó… Nghe thấy âm thanh đó, anh ta bỗng hiểu ra rằng… Đây chính là một 【vòng luẩn quẩn không có hồi kết】. …Nếu mỗi lần phiên bản được thiết lập lại, anh ta không giết chết Thủy Đảo Xuyên Thanh ngay lập tức, thì Winter Snow sẽ mãi mãi tiếp tục chết đi… Bởi vì chiếc vòng đeo đó, chiếc vòng có thể lấy đi mạng sống của cô ta bất cứ lúc nào, vẫn nằm trong tay của Thủy Đảo Xuyên Thanh. Trời đất xoay chuyển… Phiên bản lại được thiết lập lại… Anh ta lập tức triệu hồi phân thân của mình, cố gắng giết chết Thủy Đảo Xuyên Thanh ngay lập tức… Nhưng bất ngờ, khi triệu hồi, anh ta lại nghe thấy thông báo: 【Trừ đi năm điểm nghề nghiệp.】 Trí óc anh ta hoảng loạn trong chốc lát… …Chỉ khi triệu hồi phân thân mới cần trừ đi điểm nghề nghiệp… Dù phiên bản được thiết lập lại, trạng thái “bóng ma” vẫn được giữ nguyên… Chỉ khi “bóng ma” thực sự chết đi, mới cần sử dụng điểm nghề nghiệp để hồi sinh nó.

Nhưng Hình dáng ấy chắc chắn không thể chết được… Nếu nó chết đi, mình chắc chắn sẽ nhận ra ngay. Vậy thì, trước khi bản sao được thiết lập lại, rốt cuộc ai mới là người đã chết…

Tô Minh An đột nhiên tỉnh táo lại. Một cảm giác lạnh run dần lan tỏa khắp người anh. Anh đứng yên tại chỗ, mồ hôi lạnh ướt đẫm trên người, đôi tay cũng đang run rẩy. Không có gì ngạc nhiên cả; Hình dáng ấy được triệu hồi, đứng yên tại chỗ và nhìn anh.

“Anh đã chết rồi.” Hình dáng ấy nói.

Tô Minh An nhắm mắt lại:

“Trong hang động à?”

“Đúng vậy,” Hình dáng ấy nói. “Chiếc vòng của Đông Tuyết bất ngờ nổ tung, anh và cô ấy đã chết cùng nhau.”

“…” Tô Minh An bỗng hiểu ra tất cả. Vì vậy mà bản sao mới phải được thiết lập lại.

“Chiếc vòng của Đông Tuyết đã nổ rồi…” anh thì thầm.

Hình dáng ấy vẫn đứng yên tại chỗ, không hề di chuyển.

“Chiếc vòng của Đông Tuyết đã nổ rồi…” Đôi tay của Tô Minh An càng lúc càng run rẩy. Cảm giác như một dòng nước ảo ảnh đang từ từ bao quanh anh, khiến anh dần không thể thở nổi nữa. Mọi thứ xung quanh dần trở nên mờ ảo và xoay tròn; lưng anh cảm thấy ẩm ướt và dính dáng.

…Anh đã lâu lắm rồi không cảm thấy hoảng loạn đến thế này. Bởi vì anh dần nhận ra tình huống của mình… Một tình huống mà anh không thể thoát ra được.

**Vòng luẩn quẩn không lối thoát**. Trước khi bản sao được thiết lập lại, Thủy Đảo Xuyên Thanh lúc đó đã rõ ràng là đã chết. Nhưng chiếc vòng của Đông Tuyết vẫn còn tồn tại…

Nếu không giết Thủy Đảo Xuyên Thanh, chiếc vòng có thể bị kích nổ bất cứ lúc nào; ngay cả khi giết hắn đi, chiếc vòng vẫn sẽ được đặt để nổ vào một thời điểm nhất định… Nếu cố gắng tháo chiếc vòng ra, nó cũng sẽ nổ ngay lập tức…

Dù thế nào đi nữa, anh cũng không thể cứu được Đông Tuyết. Anh lẽ ra phải nghĩ đến điều này từ trước. Thủy Đảo Xuyên Thanh đã âm thầm lên kế hoạch ở đây trong thời gian dài; chắc chắn hắn cũng đã nghĩ đến khả năng mình bị tiêu diệt ngay lập tức, hoặc bị phát hiện bất ngờ. Nếu chiếc vòng có chức năng đặt thời gian, việc thiết lập cho nó nổ vào một thời điểm nhất định trong quá trình diễn ra bản sao cũng là điều mà cô ấy có thể làm được.

…Như vậy, cô ấy hoàn toàn có khả năng liên tục thiết lập lại bản sao, cho đến ngày thứ mười lăm… Cho đến khi anh hoàn toàn thất bại. Trước đây, anh còn nghĩ rằng quá trình này chỉ kéo dài năm ngày thôi, không thể kéo dài đến ngày thứ mười lăm được; rằng thiết lập thất bại này hoàn toàn vô ích.

Nhưng không ngờ rằng… điều đó lại có thể trở thành yếu tố khiến anh ta bị mắc kẹt ở đây mãi mãi.

Ác ý…

Chỉ cần đứng đây, đối diện với những bức tường màu xám nhạt, anh ta đã cảm nhận được một lượng ác ý khổng lồ đang tỏa ra từ mọi phía của thế giới này.

Trước đây, khi gặp phải Thẩm Tuyết và bị nhắm đến, anh ta nghĩ mình không thể ngăn cản họ; khi đối mặt với Vương Tinh Hồng – kẻ chủ động tấn công mình, anh ta cũng cho rằng đó chỉ là những thử thách có thể dễ dàng vượt qua. Còn việc trở thành Thế giới thứ tư, Thế giới thứ năm… anh ta luôn coi những yếu tố đầy ác ý này là nguồn gốc sức mạnh của mình, là những thách thức giúp anh ta có được cơ hội.

Nhưng bây giờ… những ác ý ấy đã bắt đầu kéo lê bước chân anh ta, như những bàn tay vươn ra từ bùn lầy, siết chặt lấy anh ta.

Thủy Đảo Xuyên Thanh… Cô ấy,

— Tại sao lại phải đi đến mức này?

Bóng dáng của cô ấy hiện lên trước mắt anh ta.

Ánh sáng trắng chiếu rọi lên người anh ta, và cô ấy thở dài:

“…Có lẽ, thôi đi…” Cô ấy quay đầu đi.