Tháng Tư, Nor mang theo đèn soi, bước đi trên mảnh đất màu đỏ đen.

Phía trước anh ta, có hàng chục người đang chờ đợi – họ là những người đến từ thời đại của các máy móc chiến đấu (năm 732), và họ rất giỏi trong việc bảo trì chúng. Những chiếc máy móc này có khả năng thu thập tài nguyên và lập bản đồ hiệu quả.

Nor đã tự đặt cho mình cái tên “Thiên thần Dâu tây”. Mặc dù nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng anh ta tin rằng cái tên này hay gấp khoảng một trăm lần so với cái tên “Thiên thần Đen nhỏ” của Lý Thụ.

……

Tháng Bảy, Hạ Gia Văn đã cầu hôn người yêu của mình.

Trước ngày tận thế, họ đã đưa ra lời hứa sẽ mãi mãi bên nhau.

“Nếu ngày mai chính là ngày tận thế, nếu nền văn minh bị mất đi, nếu mùa xuân không bao giờ đến.”

“Tôi vẫn sẽ kiên định bước về phía em, dưới ánh mắt của Người cao chiều, không hề sợ hãi. Dù phải trở thành bụi trong vũ trụ, những hạt sao ở cuối dải Ngân Hà, hay là củi đang cháy trong con thuyền cứu rỗi, tôi vẫn muốn nói với em… Tôi yêu em.”

Tiếng vỗ tay vang lên. Trong bối cảnh nguồn lực ngày càng khan hiếm, buổi cưới này diễn ra một cách vội vã nhưng rất trang nghiêm. Cô dâu thậm chí còn mặc đồng phục; họ không có vải dư để may váy cưới.

Và thế là, hai người mặc đồng phục ấy nắm tay nhau, hôn vào những chiếc nhẫn và những bông hoa giấy, coi đó là lời thề suốt đời.

Khi được hỏi về việc nuôi dưỡng con cái, Hạ Gia Văn chỉ cười mà trả lời. Anh ấy nói rằng, thay vì để những đứa trẻ sống trong bóng tối, ăn kẹo dưới lòng thung lũng, thì tốt hơn hết là để chúng được sống yên bình tại Thành phố Thánh.

Tiếng đàn piano thật du dương; người yêu của anh ấy xứng đáng được ở lại dưới ánh nắng rực rỡ.

……

Tháng Tám, Thủy Đảo Xuyên Không nói rằng cô ấy không muốn cứ mãi ở lại Đền Thờ Cổ mà không làm gì cả.

Tô Minh An muốn thử thách quyết tâm của cô ấy, nên đã cử cô ấy đi thực hiện nhiệm vụ.

Cô ấy lặng lẽ hoàn thành công việc, thu thập điểm đóng góp cho phe đội, nâng cao sức mạnh chiến đấu… và không làm bất cứ điều gì thừa thãi. Tô Minh An không thể đoán được cô ấy đang nghĩ gì.

……

Tháng Chín, các công tác chuẩn bị cho việc bay lên bầu trời đã gần hoàn tất. Do ảnh hưởng của hiện tượng “hiện tượng ảnh đè lên nhau”, nhiều nơi ở Thành phố Thánh đã bị ô nhiễm. Nhưng nhờ sự kiểm soát chặt chẽ của các vị thần, thiệt hại không quá lớn.

Bây giờ, mọi người mới cuối cùng hiểu tại sao sự kiểm soát của các vị thần lại nghiêm ngặ

……

Vào tháng Mười, Tô Minh An đã gặp lại Minh Nguyệt.

Minh Nguyệt đưa cho anh ta một cuốn sách.

“‘Quy tắc’…” Tô Minh An từ từ đọc tên cuốn sách đó. Cuốn sách này như là điểm kết nối giữa khởi đầu và kết thúc của mọi chuyện; từ đầu đến cuối, vẫn chỉ là cuốn sách này thôi.

Anh ta lật qua các trang sách và bỗng nhận ra rằng… tất cả đã được viết xong.

Từ trang đầu tiên đến trang cuối cùng, tổng cộng có 10.431 quy tắc… tất cả đều đã được ghi chép lại.

Sự ấn tượng này không hề kém gì việc con người đã khám phá hết toàn bộ các quy luật khoa học của một nền văn minh… Tất cả các quy luật vũ trụ đều đã được con người kiểm nghiệm hết.

Và người đã thực hiện những việc này, từ đầu đến cuối, chỉ có một mình anh ta thôi.

“Các thế hệ sau này của tôi đã dần dần tìm ra tất cả những quy tắc đó,” Minh Nguyệt nói một cách bình thản, rồi cầm lấy ly rượu hoa đào: “Những quy tắc này bắt nguồn từ những lời nói bị ô nhiễm bởi ‘bóng ma’, và chúng là một trong những phương thức tấn công của Ngài. Nhưng bây giờ, em không cần phải sợ nữa.”

Tô Minh An thật sự không biết phải diễn tả cảm xúc của mình thế nào trước Minh Nguyệt… Minh Nguyệt chính là biểu tượng của sự an toàn, và đến bây giờ vẫn là người hậu thuẫn lặng lẽ nhất của anh ta.

Người đó đã im lặng suốt hàng nghìn năm, bảo vệ mọi thứ suốt hàng nghìn năm… Và vào khoảnh khắc cuối cùng, người đó đã hoàn thành việc viết cuốn sách này, rồi bình thản đưa nó vào tay Tô Minh An.

“…Cha.”

Dù thời gian trôi qua, mọi thứ đều thay đổi… Dù cảm thấy như mình đã trải qua hàng chục kiếp sống, Tô Minh An vẫn gọi người đó như vậy.

“Ừm.” Minh Nguyệt cũng trả lời một cách bình thản… Cứ như thể đó là điều đương nhiên vậy.

“Trước đây cha đã nói rằng, nếu con cảm thấy lạnh, hãy mặc thêm một chiếc áo khoác; nếu vẫn lạnh, hãy mặc thêm một chiếc nữa…” Tô Minh An nhìn những chiếc áo khoác chồng chất trên người mình: “Bây giờ… con thực sự đã có vô số chiếc áo khoác rồi.”

Minh Nguyệt đặt xuống ly rượu; hương thơm của rượu hoa đào lan tỏa khắp căn phòng.

“Vậy còn lạnh không?”

Mặc đến nhiều lớp áo khoác như vậy, gần như đã biến mình thành một người khác… Với bạn như thế này, liệu vẫn cảm thấy lạnh không?

Tô Minh An nhìn chằm chằm vào điều đó một lúc rồi nói:

“Lạnh.”

Vẫn là cái lạnh ấy.

Đó là loại lạnh sâu thẳm trong xương tủy, dù mặc bao nhiêu lớp áo cũng không thể thoát khỏi.

“Thành phố thiêng liêng sắp được bay lên trời rồi, Giáo hoàng, có nơi nào cuối cùng ông cần đến không?” Tô Minh An hỏi.

Minh Nguyệt lắc đầu, không nói gì cả.

Khoảng cách gần nhất giữa họ dường như chỉ dừng lại ở đây thôi.

Dù ban đầu họ là những người quen biết nhau, nhưng có vẻ như họ chưa bao giờ thực sự gần gũi với nhau. Minh Nguyệt luôn kiềm chế bản thân, còn Tô Minh An cũng không bao giờ chủ động tiến lại gần; trong sự mơ hồ ấy, họ dường như luôn cách xa nhau bởi một rào cản nào đó.

Tô Minh An hiểu rõ điều đó.

…Rào cản ấy chính là Tô Văn Thanh.

Chính Minh Nguyệt đã khiến Tô Văn Thanh qua đời, đã tự tay dập tắt hy vọng mà mình từng chứng kiến Tô Văn Thanh lớn lên, đã giết chết ước mơ của Tô Văn Thanh, và từ đó, Tô Minh An mới xuất hiện.

Tô Minh An quay lưng bỏ đi.

“Nếu sau này bạn đến các thời đại khác, hãy gửi lời chào đến Shao Qing và Wen Sheng cho tôi.” Giọng nói của Minh Nguyệt vang lên phía sau.

“…Được.” Tô Minh An không quay đầu lại.

Cánh cửa phòng phía sau đóng lại; anh cầm trên tay cuốn sách quy tắc đầy chữ viết, như thể những dòng chữ trên đó không phải là chữ, mà là máu của Minh Nguyệt – máu đã đổ đi hàng ngàn lần.

…

Vào tháng Mười Một, công tác chuẩn bị cho việc thành phố thiêng liêng bay lên trời đã hoàn tất.

Mọi người dần dần chuyển từ các khu vực ven thành phố sang sống ở trung tâm thành phố, để tránh nguy cơ rơi xuống từ các vùng ngoài rìa. Xe tải liên tục vận chuyển các loại vật liệu xây dựng, thực phẩm và củi cỏ.

Tàu hơi nước cơ khí, tàu lượn ma thuật, chiếc chổi bay, robot chiến đấu, kiếm bay của các nhân vật tiên hiệp, máy bay hiện đại, khinh khí cầu… Các phương tiện vận chuyển trên không liên tục bay lượn trên bầu trời của thành phố thiêng liêng, tạo nên một cảnh tượng huyền ảo như một bức tranh.

Trên mặt đất, người ta có thể thấy những dòng người mặc đủ loại trang phục khác nhau: áo giáp, áo đạo sĩ, áo dài, đồng phục công chức, trang phục tu sĩ…

Khi loài người sống trong kỷ nguyên hơi nước, trí tuệ tối thượng của họ được thể hiện qua những chiếc phi thuyền bay cao tinh vi; khi họ sống trong kỷ nguyên robot, trí tuệ ấy lại được thể hiện qua những bộ robot chuyên dụng có khả năng chống lại làn sương đen; còn khi họ sống trong kỷ nguyên ma thuật, trí tuệ ấy lại được thể hiện qua những phép thuật giúp lưu trữ thực phẩm.

Trí tuệ của loài người là vô hạn, vĩnh cửu và siêu việt. Khi tổng hợp lại trí tuệ của hàng vạn con người thuộc các kỷ nguyên khác nhau, kết quả thu được thậm chí có thể sánh ngang với Cao Dịch.

Ebert Đã từng đã đưa ra giả thuyết “đa thế giới”: khi electron đi qua hai khe hẹp, sẽ xuất hiện hai thế giới song song với nhau. Trong một thế giới, electron đi qua khe bên trái; trong thế giới khác, electron đi qua khe bên phải. Nhờ vậy, hàm sóng không cần phải “biến mất” để quyết định đi theo hướng nào; nó chỉ đơn giản là tồn tại dưới dạng sự kết hợp của hai thế giới đó.

Lấy ví dụ về “con mèo của Schrödinger”, hai con mèo này nằm trong hai thế giới khác nhau. Khi người quan sát nhìn vào hộp đó, trong một thế giới, nguyên tử sẽ phân rã và con mèo sẽ chết; còn trong thế giới khác, nguyên tử không phân rã và con mèo vẫn còn sống. Hai thế giới này sẽ tiếp tục phát triển độc lập với nhau, đó chính là những thế giới song song.

Vào thời điểm này, nhờ sự ảnh hưởng của thời gian Quyền lực và sự phá vỡ của những lời nguyền, Thành Phố Thánh đã thoát khỏi phạm vi của “nền văn minh Thời Đại Cũ”. Mặc dù nó bắt nguồn từ hàng vạn dòng thời gian, nhưng nó vẫn tồn tại song song với tất cả chúng – bởi vì nó vốn dĩ đã trải qua mọi kỷ nguyên mà những dòng thời gian đó đại diện cho.

Chúng giống như hai khe hẹp bên trái và bên phải: hoàn toàn độc lập với nhau, nhưng đồng thời cũng tạo thành hai kết quả khác nhau (con mèo sống hay con mèo chết). Trừ khi ai đó thực sự mở nắp hộp để kiểm tra, không thể biết được con mèo nào là con mèo sống, con mèo nào là con mèo chết. Lời nguyền của Ngài chỉ có thể chọn một trong hai thế giới đó – đó chính là mặt đất.

Sau khi Thành Phố Thánh bay lên trời, các kỷ nguyên đã bị phá vỡ; con người ở Thành Phố Thánh xa rời quê hương, trở thành những hành tinh xoay quanh mặt đất, và mãi mãi không bao giờ gặp lại nhau nữa…

……

“……Con sẽ đi cùng chúng ta chứ, ba?”

“Tất nhiên rồi.”

“Mọi người ở đây đều sẽ cùng nhau lên đường.”

“Nghĩ

“Mẹ ơi, con đã lên tận bầu trời rồi…”

“Nhìn xuống nền văn minh của chúng ta… ánh sáng mãi mãi soi rọi họ, chứng kiến họ vượt qua hàng ngàn năm tháng, đón nhận một mùa xuân không còn ô nhiễm nữa…”

Những khuôn mặt ấy… dần biến mất trong thời gian trôi qua.

……

Vào tháng Mười Hai, Tô Minh An đã gặp Tướng Quân Qin.

Ông ấy ôm lấy Tô Minh An một cách nồng nhiệt.

Lúc đó, Tô Minh An mới nhận ra số phận của Tướng Quân Qin… Ông ấy sẽ trở thành “đĩa cứng sinh mệnh” vĩ đại nhất, giữ được sự bất diệt sau hàng ngàn năm mài mòn, và trở thành “con mèo trong chiếc hộp”. Khi cuối cùng, Tô Minh An tự mình mở nắp chiếc hộp ấy, việc cái chết của Tướng Quân Qin sẽ được quyết định… và gánh nặng hàng ngàn năm mà ông ấy đã gánh vác cũng sẽ thuộc về Tô Minh An.

Đó là một sự cô đơn khó có thể tưởng tượng nổi.

Tướng Quân Qin nói vào tai Tô Minh An, nở một nụ cười dịu dàng:

“Tô Minh An ạ, sau hàng ngàn năm nữa, hãy đánh thức tôi ở chốn âm phủ. Dù lúc đó, tôi có lẽ đã không còn ý thức nữa… chỉ là một “chiếc hộp chứa sự sống” mà thôi.”

“Sau hàng ngàn năm… khi bạn gọi tên tôi là ‘Tướng Quân Qin, con đã trở lại’, tôi sẽ biết đó là bạn.”

Tô Minh An thở dài nhẹ, đưa tay ra và ôm lấy người đàn ông mà đến nay vẫn chưa từng thấy khuôn mặt thật của ông ấy.

Bỗng nhiên, anh nhớ lại những lời Chao Yan đã nói với mình trước những lần “quay ngược thời gian” đó…

……

“Bầu trời đêm thật đẹp phải không?” Chao Yan ngẩng đầu nói: “Rất lâu trước đây, tôi Đã từng đã nghe nói rằng, sau khi chết đi, con người sẽ trở thành những ngôi sao. Vì vậy, mới có bầu trời đêm đẹp đẽ như thế này.”

“Những người đã khuất sẽ trở thành những vì sao trên bầu trời. Vì vậy, vũ trụ rộng lớn này… những dải ngân hà lấp lánh kia… chính là những con người đang nhìn chúng ta.”

……

Hóa ra, đó chính là nguyên nhân của câu chuyện xưa… Sau hàng ngàn năm, khi mọi người ngước nhìn bầu trời, những người đã khuất từ ngàn năm trước thực sự đã hóa thành những vì sao, đang nhìn xuống họ từ trên cao.

“Tướng Quân Qin…” Tô Minh An thì thầm: “Ông… đã sẵn sàng chưa?”

……Sẵn sàng trở thành “con mèo trong chiếc hộp”, trải qua hàng ngàn năm mài mòn và chờ đợi, rồi cuối cùng biến mất trong bóng tối…

“Ừm.” Người thanh niên tóc đen gầy guộc ấy nở một nụ cười dịu dàng.

“Con muốn đi…”

Anh cười rạng rỡ…

“…và trở thành một vì sao.”