**55 năm trôi qua…**

Thành phố Thánh Tô Lạc Lạc đã 69 tuổi; thành phố Thánh Dễ Chung Ngọc 72 tuổi; thành phố Thánh Lý Ngự Tiên 78 tuổi; thành phố Thánh Hạ Gia Văn 82 tuổi; thành phố ThánhChi Zi 89 tuổi; thành phố Thánh Thượng Thanh 91 tuổi…

Thành phố Thánh Lâm Vân Đình đã qua đời ở tuổi 83; thành phố Thánh Bạch Lang Đích cũng đã qua đời ở tuổi 79…

……

Hải Thị…

“Bán báo! Tin tức hot nhất!! Nhà hàng hải vĩ đại nhất của vương quốc Tô Tiểu Bạch đã rút lui khỏi công chúng! Con tàu Đèn Hải Đăng giờ đây đã bị lãng quên…” Tiếng hô bán báo vang dội khắp các con phố.

Khi mặt trời lặn, cậu bé bán báo đã bán hết tờ báo và đang trên đường trở về nhà với vài đồng tiền đồng thì bỗng nhiên bị một số kẻ xấu kéo vào một con hẻm nhỏ.

“Đừng cướp! Đừng cướp! Làm ơn đi… Tôi đã không ăn gì được nhiều ngày rồi…” Cậu bé liên tục lùi lại, nhưng không thể ngăn chặn những kẻ hung hãn đó. Cậu không chỉ bị đánh đập dã man mà còn bị lấy hết số tiền đồng cuối cùng.

Cậu ngồd dậy từ mặt đất, rơi nước mắt và lảo đảo bước ra ngoài. Khi càng tiến gần làng, cây đào càng um tùm; một ngôi nhà bằng gạch đỏ nằm giữa rừng đào, như một thiên đường trần gian.

Đúng lúc đó, một thanh niên đang ngồi trước nhà hứng nắng trên chiếc ghế. Anh ta không đeo khăn trùm mặt, mái tóc đen óng ánh phản chiếu ánh nắng mặt trời; những cánh hoa màu hồng nhạt rơi xuống trán anh, và anh đang nằm trên một tấm thảm mềm màu nhạt.

Cậu bé bán báo nhìn thanh niên đó vài giây, rồi im lặng không dám thở.

“À… Xin chào, đây là tờ báo mà các bạn đặt hàng trong tuần này.” Cậu bé nhẹ nhàng đưa tờ báo cho anh ta.

Tô Minh An mới đeo khăn trùm mặt lại.

“Không sao đâu. Tôi đã giao tờ báo cho các bạn gần một năm rồi; tôi đã đoán ra ngay rằng bạn chính là thuyền trưởng Tô Tiểu Bạch. Các bạn sống ẩn dật ở đây, không lo thiếu thốn gì, lại còn trẻ trung như vậy… Thật dễ để nhận ra đâu.” Cậu bé cúi đầu nói: “Dù ông không đeo khăn trùm mặt cũng không sao đâu; tôi sẽ không nhìn chằm chằm vào đâu.”

Vị thuyền trưởng Tô Tiểu Bạch này đã được mọi người trong vương quốc biết đến trong suốt gần hai mươi năm qua. Ông là nhà hàng hải huyền thoại nhất; những kho báu mà ông mang về sau mỗi chuyến đi đã khiến vương quốc này trở nên mạnh mẽ nhất trong khu vực. Mọi người nói rằng chính ông đã mở ra một thế kỷ mới, khiến mọi người bắt đầu theo đuổi những dấu vết của quái vật bi

Anh ta chưa bao giờ gặp phải sóng gió hay thất bại trước bọn cướp biển; dường như ông được các vị thần trên trời ban phước. Có người thậm chí nói rằng anh ta chính là thiên thần của đại dương xuống trần.

Thật đáng tiếc, vào lúc đỉnh cao sự nghiệp, anh ta lại quyết định từ giã ánh hào quang và cùng phó thuyền trưởng lui về sống ẩn dật. Mặc dù về mặt tuổi tác, anh ta đã không còn trẻ nữa… Nhưng có tin đồn rằng vị “thiên thần của đại dương” này không bao giờ già đi; dù luôn đeo khăn che mặt, đôi bàn tay của anh ta vẫn mịn màng như của một người trẻ tuổi.

Điều này khiến mọi người càng thêm tò mò… Thật đáng tiếc, họ không thể tìm ra tung tích của vị nhà hàng hải huyền thoại này sau khi ông ấy rời bỏ ánh đèn sáng của danh vọng.

Cậu bé bán báo lén lút ngẩng đầu lên và mơ hồ nhìn thấy đôi mắt đen lạnh lùng kia…

Lúc đó, Yuèyuè bước ra khỏi phòng; cô cúi đầu, vẫn đang chơi game trên điện thoại, cho đến khi va phải lưng của Tô Minh An, mới bất ngờ “à” lên một tiếng rồi đưa tay lên che đầu.

“Đi đường đừng chơi điện thoại.” Tô Minh An nói, đỡ lấy cô. Bước chân cô vấp váng một chút; vài sợi tóc bạc bay lên trong không khí.

“Hả?”

“Tôi nói rồi đấy: đi đường đừng chơi điện thoại.” Tô Minh An nhắc lại. Thính lực của cô đã không còn tốt lắm nữa; cô thường xuyên không nghe thấy gì cả: “Trước đây, bạn còn đọc truyện tranh dưới ánh đèn vào ban đêm nữa… Mắt bạn ngày càng kém đi rồi đấy… Sau 12 giờ đêm, bạn phải đi ngủ ngay…”

Họ là những anh hùng của vương quốc; dinh thự công tước của họ nằm ngay trong thành phố hoàng gia. Nhưng họ lại chọn sống ẩn dật trong một ngôi làng bình thường, không theo chuẩn mực “làm việc từ sáng đến tối”; mọi thứ từ ăn uống đến quần áo đều phải mua ở thành phố; buổi tối họ chỉ ngồi trên ghế chơi điện thoại hoặc đọc truyện tranh. Khi muốn vui vẻ, Yuèyuè chỉ trồng vài bông hoa hoặc cày một mảnh đất… dù hầu hết những thứ đó đều không sống được.

Nếu thực sự sống theo kiểu “đàn ông cày cấy, phụ nữ may vá” đơn sơ ấy, e là họ cũng không thể trồng nổi một hạt gạo nào đâu… Yuèyuè còn cười nói rằng đó chính là mức độ sinh tồn của con người hiện đại: ngoài việc cầm điện thoại, họ chỉ biết mua sắm thôi.

“Mặc dù A Dú đã mở cho bạn kết nối Internet không giới hạn, nhưng bạn cũng không thể chơi điện thoại từ sáng đến tối được đâu… Tôi tưởng bạn không ra khơi là để trải nghiệm cuộc sống bình dị của người nông dân… Ai ngờ bạn lại cứ ở nhà chơi game suốt ngày…”

“Sau khi

“Cậu bé bán báo có vẻ ngơ ngác: ‘Các bạn đang nói gì vậy? Chuyện gì hot vậy?’”

Yueyue nhìn cậu bé một cái rồi bất chợt nói: “Đúng rồi, Tiểu Bạch, trước đây cậu không từng nói rằng việc đi vào thành phố mua sắm thường xuyên rất mệt sao? May mà cậu bé bán báo này đã đưa báo cho chúng ta suốt một năm rồi; trông anh ta cũng khá ổn, thế là chúng ta để anh ta giúp chúng ta làm việc vặt đi.”

Ngón tay của Tô Minh An hơi co lại.

“Đó chỉ là một cách diễn đạt về quá trình lão hóa mà thôi. Không phải vì việc chạy qua chạy lại mà mệt, mà là… anh ta cảm thấy rằng cơ thể mình đã bắt đầu gặp khó khăn trong việc di chuyển. Yueyue cũng vậy…”

“Tốt! Tôi cam kết sẽ hoàn thành nhiệm vụ!” Nghe vậy, khuôn mặt cậu bé bán báo đỏ bừng lên, như thể vừa được giao một nhiệm vụ quan trọng vậy.

“Cậu đừng đi ngay, để tôi bôi thuốc cho cậu.” Yueyue lấy ra hộp y tế và bắt đầu bôi thuốc cho cậu bé.

Cậu bé bán báo nhìn Tô Minh An và mặt hơi đỏ lên.

Yueyue liền nói: “Tiểu Khaí, người đó là anh chàng chứ không phải chị gái đâu. Mặc dù anh ấy đeo khăn trùm mặt, nhưng cậu biết anh ấy là thuyền trưởng mà, chắc chắn cậu không nhầm đâu.”

Cậu bé bán báo ngượng ngùng gãi gáy: “Không… không có đâu.”

“Năm nay cậu bao nhiêu tuổi rồi?”

“Mười hai.”

“Mười hai… vẫn chưa đi học à?”

“Tôi không có người thân… luôn phải giúp người khác làm việc vặt và cũng không có chỗ ở.”

“Xem ra, dù Vương quốc này giàu có đến đâu, những người ở tầng lớp thấp vẫn vậy… luôn có những người không đủ ăn.”

“Không… không có đâu. Những người dân trên đường đều rất tốt bụng, họ thường cho tôi một miếng ăn. Còn bà chủ cửa hàng vải tên Jiang thì càng tốt bụng hơn nữa; khi tôi ngủ dưới gầm cầu, bà ấy còn mang chăn đến cho tôi nữa.”

Ngón tay của Yueyue dừng lại một chút; có lẽ từ “ngủ dưới gầm cầu” đã khiến cô ấy suy nghĩ, và bất chợt cô ấy ngẩng đầu nhìn Tô Minh An: “Tiểu Bạch, tôi thấy cậu bé này thường xuyên bị bầm tím khắp người. Sau này nếu anh ta tiếp tục giúp chúng ta làm việc, sao chúng ta không nhận nuôi anh ta đi? Như vậy cũng yên tâm hơn, tránh việc anh ta tiết lộ chỗ chúng ta đang ở.”

“Cơ thể anh già đi thôi, linh hồn anh thì không hề già đâu; sao anh lại bắt đầu nghĩ đến chuyện nhận nuôi trẻ con nhỉ?” Tô Minh An vẫn không rời mắt khỏi cuốn sách trên tay: “Nếu đó là ý muốn của em, tôi t

Nếu khi còn nhỏ, cô ấy có thể gặp được một người tốt bụng, thì cô ấy đã không phải chịu đựng nỗi đau như vậy rồi.

Cậu bé bán báo đã trải qua biết bao khó khăn trên đường đời, cuối cùng cũng tìm được người sẵn lòng đón nhận mình. Cậu lập tức quỳ xuống một chân, thề với Yueyue rằng mình sẽ mãi ghi nhớ ân tình của cô ấy.

Tô Minh An đưa cho cậu bé tiền để cậu có thể đi học; coi đó như một khoản đầu tư, để khi Yueyue già yếu không còn đi lại được nữa, ít ra còn có người địa phương giúp đỡ cô ấy.

Khi cậu bé bán báo đã rất biết ơn và rời đi, Tô Minh An mới nhìn vào mái tóc bạc của Yueyue và hỏi: “…Cô vẫn chưa sử dụng sức mạnh Quyền lực đó sao? Trước đây, Chao Yan luôn giữ được vẻ trẻ trung; bây giờ, cô cũng có thể trở lại tuổi trẻ được chứ?”

“Anh không thể hiểu được tại sao tôi muốn trải nghiệm cảm giác già đi. Anh yên tâm đi, khi tôi thực sự đến giai đoạn nguy kịch, sức mạnh Quyền lực đó sẽ tự động hoạt động.” Yueyue đổi chủ đề: “Bây giờ, điều cần lo lắng là anh đấy. Cảm giác như cơ thể anh đang già đi nhanh hơn tôi; anh không đi tìm các vị thần để đổi xác sao?”

“Không thể quay lại quá thường xuyên, kẻo bị những bóng ma kia phát hiện ra.” Tô Minh An uống một ngụm trà, kiểm tra tình trạng sức khỏe của mình: “Đợi đến khi thực sự cần thiết, mới quay lại đổi xác.”

Họ ngồi dưới gốc cây đào. Những cây đào này đều do Tô Minh An trồng từng cái một; bây giờ chúng đã um tùm lá xanh, mỗi khi gió xuân thổi qua, cả bầu trời đều tràn ngập ánh nắng mùa xuân.

Anh cầm cuốn “Luận về Thế Giới Mới”, còn cô thì cầm cuốn “Tiệc trò chuyện tranh”, cùng nhau yên bình uống trà và đọc sách. Dần dần… không hiểu tại sao, cô cảm thấy mí mắt mình ngày càng nặng trĩu.

Những bông hoa đào trên bầu trời rơi xuống mí mắt cô; lông mi cô rung động một chút, rồi bỗng nhiên cô cảm thấy đầu óc mình quay cuồng…

“…Yueyue, Yueyue!”

Tiếng gọi của Tô Minh An làm cô tỉnh dậy; hóa ra cô đã ngã xuống chiếc bàn đá. Cô mơ hồ ngẩng đầu lên và phát hiện ra miệng mình đang chảy máu, tai cô ù ù, gần như không thể nghe thấy gì cả.

Tô Minh An đưa cô về phòng và đặt cô lên giường: “Sống như một người già có ích lợi gì chứ? Luôn bị bệnh tật, thường xuyên ngất xỉu… Sau lần này, hãy sống hạnh phúc như một người trẻ đi.”

“Anh không hiểu…” Cô tựa vào giường và nhanh chóng ngủ thiếp đi.

Gần đây, thời gian ngủ của cô ấy ngày càng kéo dài; chỉ sau một lúc tỉnh táo lại, cô ấy lại bắt đầu buồn ngủ.

Tô Minh An Đã lâu lắm rồi anh không nhìn kỹ khuôn mặt cô ấy nữa; lúc này, khuôn mặt cô ấy trông thật yên bình.

【Khi con người già đi, khuôn mặt sẽ xuất hiện nhiều nếp nhăn và đốm đen. Dù khi còn trẻ họ có xinh đẹp đến đâu, khi về già, tất cả đều giống nhau…】 Đó là những lời Yueyue đã nói cách đây hai mươi năm. Anh không nhớ được nhiều chi tiết, nhưng lại nhớ rõ câu nói đó.

Giờ đây, những nếp nhăn đã xuất hiện trên khuôn mặt cô ấy; má cô ấy đầy những đốm đen, và đôi môi cũng bắt đầu nhạt màu.

Nhưng khi nhìn thấy cô ấy như vậy, anh chẳng hề cảm thấy rằng “cô ấy đã già”. Kể từ khi trở thành người quan sát, cô ấy đã bước vào hàng ngũ những sinh vật bất tử; về bản chất, cô ấy không thuộc loại Người Sao Diêm Vương, mà là những sinh vật nằm giữa loại Cao Dịch và các loại khác. Đối với những năm tháng dài lâu của cô ấy, vài chục năm chẳng phải là gì cả; ngay cả khi cô ấy trải qua quá trình già đi như con người bình thường, điều đó cũng không có nghĩa là cô ấy thực sự đã già đi.

Tất nhiên… về mặt thị giác, anh biết rằng cô ấy đã già đi, và trông như vậy.

“…Thực ra, anh hiểu.” Tô Minh An thì thầm với bản thân: “Bởi vì đối với em… đó quả thực là vài chục năm…”

Anh đưa tay ra, cố gắng xoa nhẹ những nếp nhăn trên khuôn mặt cô ấy.

Lúc này, anh mới hiểu tại sao cô ấy lại kiên quyết muốn trải qua quá trình già đi—đó chính là cách để cô ấy lấp đầy những khoảng trống trong cuộc đời mình. Nếu không có những năm tháng đó, có lẽ suốt đời anh cũng sẽ không bao giờ được nhìn thấy cô ấy như bây giờ.

Cô ấy đã lấp đầy những thiếu sót trong cuộc đời anh.

Anh đứng đó mãi.

Những bông hoa đào rơi xuống, nằm trên mép cửa sổ.

……

Trải qua 57 năm thời gian.

Trên những dòng hải lưu của phương Tây, vang lên vài tiếng súng; những quốc gia xa xôi đã chế tạo ra những vũ khí hiện đại, điều khiển những con “quái vật bằng thép” di chuyển dọc theo bờ biển các nước. Bóng tối của những con tàu chiến bọc thép lan tỏa đến các vương quốc lớn, báo hiệu những thay đổi lớn và sự thay đổi trong cán cân quyền lực.

Những xung đột văn minh đã phá vỡ sự cân bằng đã tồn tại suốt năm mươi năm qua, buộc Vương quốc Celtic phải đối mặt với một thách thức chưa từng có tiền lệ. Người dân Vương quốc Celtic không sợ hãi tr

Yueyue lắc nhẹ chiếc Tô Minh An trên giường.

Chiếc Tô Minh An mở mắt; cả người dường như bị đóng băng, phải mất một lúc mới có thể ngồi dậy được.

“Tôi đã gọi bạn nhiều lần rồi… nhưng bạn vẫn không thức dậy.” Yueyue nắm chặt tay lạnh giá của anh: “Có phải cơ thể bạn sắp không chịu đựng nổi nữa không?”

“Cơ thể này vẫn có thể kéo dài vài năm nữa… không sao đâu. Đối với tôi mà nói, thời gian đó quá ngắn ngủi.” Chiếc Tô Minh An đặt tay lên trán: “Chỉ là tôi sẽ khiến bạn phải đối mặt với một phiên bản yếu đuối của mình mà thôi.”

Anh bỗng nhiên cảm thấy buồn cười; trước đây, anh luôn chế giễu Tô Lâm là một ông già, và bây giờ, đến lượt cơ thể này của mình trở nên yếu đuối như một ông lão. Thật là luân chuyển của số phận… May mà Tô Lâm không ở đây, nếu không chắc chắn họ sẽ đến chế giễu anh.

Nhìn vào mái tóc bạc của Yueyue, anh dường như thực sự có thể hình dung ra cảnh họ cùng nhau bước đi dưới ánh hoàng hôn… Không biết liệu cơ thể này của anh sẽ hỏng trước, hay tuổi thọ của cô ấy sẽ kết thúc trước…

Nhưng không hiểu sao, cảm giác bất an trong lòng anh lại ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn.

“Xiaokai đã đi học rồi… thành tích của cậu ấy rất tốt.” Yueyoe mở hộp đồ ăn.

“Ừm.”

“Trước đây, cậu ấy đã mang theo một ít mứt để cho bạn… hãy thử xem, hương vị của nó khác với những loại mứt chúng ta từng ăn ở các quốc gia khác đấy.”

“Ừm.”

Chiếc Tô Minh An nhận lấy miếng mứt, rồi đột nhiên ôm chặt lấy Yueyoe, với vẻ mặt nghiêm túc.

Yueyoe ngạc nhiên nhìn anh, miếng mứt trong tay cô rơi xuống đất.

“Có chuyện gì vậy?”

“Yueyue, hãy nói thật với tôi…” Anh ho khan vài tiếng, nhìn thẳng vào mắt cô: “Cuộc sống Quyền lực của bạn… liệu có thực sự giúp bạn trẻ lại được không? Hạnh phúc của một mình tôi, dù có tích lũy bao nhiêu đi nữa cũng sẽ bị mai mòn… làm sao có thể so sánh được với những điều xấu xa kéo dài hàng nghìn năm? Có lẽ các vị thần đã giao cho bạn một nhiệm vụ nào đó phải không? Tôi đã muốn hỏi điều này từ lâu rồi, nhưng bạn luôn tránh né.”

Nếu không, tại sao ban đầu các vị thần lại nói rằng, [Nếu bạn không thể tận hưởng cuộc sống hạnh phúc, thì Cháo Yến sẽ trở thành sự bảo đảm cho bạn]? Câu nói đó thật là mơ hồ… chuyện này không thể đơn giản đến thế được.

Quá tuyệt vời… quá hạnh phúc… đến mức khiến anh cảm thấy sợ hãi.

Yueyue im lặng một lúc lâu; khi chiếc Tô Minh An ngh