Anh nhìn quanh và thấy rằng trên mu bàn tay của nhiều người đều có những vân trắng; có người chỉ có một hoặc hai vân, còn có người thì ba hoặc bốn vân.

“Tôi nhớ sau khi trò chơi thế giới của Thế giới đổ nát kết thúc, những kẻ nắm giữ quyền lực khổng lồ đã hành xử một cách tàn bạo, thậm chí giết trẻ em để giải trí, khiến cho sinh linh của Toàn Bộ Thế Giới phải chịu đựng biết bao khổ đau. Nhưng thế giới của các bạn dường như lại rất yên bình, không hề có chuyện gì xảy ra.” Tô Minh An nhìn quanh và thấy thành phố trông rất ngăn nắp, có tổ chức.

“Lý do rất đơn giản: có người sở hữu quyền lực có thể áp đảo mọi thứ.” Chào Nguyệt nói một cách bình thản: “Chỉ cần có một người sở hữu quyền lực vượt trội so với Toàn Bộ Thế Giới, thì sẽ không xảy ra tình trạng hỗn loạn trên diện rộng, bởi vì họ có thể dễ dàng đè bẹp mọi sự bất ổn, vì vậy không ai dám gây rối.”

Ánh mắt của Tô Minh An trở nên sâu lắng hơn.

Điều này có nghĩa là… trong trò chơi thế giới này, cần phải có một người mạnh mẽ tuyệt đối mới có thể kiểm soát mọi người và ngăn chặn hỗn loạn. Một trong những lý do khiến Thế giới đổ nát rơi vào hỗn loạn chính là vì chín vị ngồi trên ngai không sở hữu quyền lực đủ mạnh để ngăn chặn chiến tranh; cuối cùng, Akto thậm chí còn bị đám đông giết chết.

Vì vậy…

Loài người vẫn cần một “vị thần”.

Một suy đoán trong lòng anh dường như đang hiện lên rõ ràng; anh cảm thấy như mình đang nghe thấy tiếng vang từ đâu đó xa xôi.

“…Các vị thần ư?” Anh hỏi một cách nhẹ nhàng, như thể sợ làm phiền điều gì đó. Dù chỉ là một từ đơn giản, nhưng nó đã giúp người ta hiểu được ý định của anh.

Anh muốn hỏi:

— Các vị thần chính là những người sở hữu quyền lực áp đảo như vậy sao? Họ chính là lý do khiến thế giới của các bạn yên bình phải không?

— Các vị thần… chính là “Người Chơi Đầu Tiên” trong trò chơi thế giới này của các bạn phải không?

Mặc dù vị thần màu trắng tinh khôi kia trông không hề có cảm xúc, giống như một vị thần được sinh ra từ trước. Nhưng trước khi trở thành thần, liệu có khả năng nào đó… liệu Ngài đã từng có tính cách con người chưa? Chỉ là sau khi trở thành thần, mọi thứ đều biến mất.

Vì vậy,

— Phải chăng chính 【Người Chơi Đầu Tiên】 đã trở thành “thần”?

……

Trước câu hỏi thận trọng của Tô Minh An, Chào Nguyệt trầm giọng nói: “Các vị thần không phải là Người Chơi Đầu Tiên, nhưng cũng có thể coi là vậy. Đó là Người Chơi Đầu Tiên đã sử dụng một vật phẩm mạnh mẽ để biến mình thành thần.”

“Cô ấy ư?” Tô Minh An ngạc nhiên. Hóa ra trước khi trở thành thần, người đó là nữ giới?

“Ừm, theo nghĩa thông thường thì là nữ… Tất nhiên, đôi khi cũng có thể là nam.” Chao Yan cẩn thận lựa chọn từ ngữ để nói.

Có vẻ như đó là một người chuyển giới. Tô Minh An hỏi: “Vậy Người Chơi Đầu Tiên bản thân không trở thành thần, mà lại chọn cho người khác cơ hội đó… Vậy Người Chơi Đầu Tiên đã đi đâu?”

Chao Yan đáp: “Đã mất tích.”

“Mất tích?”

“Có thể là đã đi đến Cao Dịch, hoặc do áp lực quá lớn mà tự sát, hoặc bị kẻ thù giết chết, hoặc lang thang trong tình trạng điên rồ, hoặc sống ẩn dật… Không ai biết được số phận cuối cùng của Người Chơi Đầu Tiên là gì. Nhiều người suy đoán rằng sau khi nhường cơ hội trở thành thần cho người đó, bản thân Người Chơi Đầu Tiên cũng đã hòa nhập vào thế giới thần linh; vì vậy, người đó có thể chính là Người Chơi Đầu Tiên, và đã mất đi những cảm xúc của con người.” Chao Yan nói.

Tô Minh An lắng nghe. Mặc dù đó là câu chuyện về người khác, nhưng anh càng nghe càng thấy nó giống như một lời nguyền dành cho chính mình: “Anh có quen biết Người Chơi Đầu Tiên không?”

“Có. Tôi, cùng với Tiêu Cảnh Tam và Lý Minh Nguyệt, đều quen biết Người Chơi Đầu Tiên. Vì trò chơi thế giới này chỉ mời một phần bảy dân số tham gia, nên Tô Lạc Lạc và Lý Ngự Tiên không tham gia trò chơi đó; vì vậy họ không quen biết Người Chơi Đầu Tiên.” Chao Yan giải thích.

“Người Chơi Đầu Tiên là người như thế nào?”

Chao Yan nhớ lại: “Lạc quan… và rất tốt bụng.”

Tô Minh An nghe thấy một chuỗi ký tự vô nghĩa; anh yêu cầu Chao Yan nói lại, nhưng kết quả vẫn giống như vậy. Có lẽ cơ chế lọc thông tin của trò chơi thế giới đã ngăn cản anh tiếp nhận thông tin đó. Khi bắt đầu phiên bản game này, khi anh gặp cô gái mồ côi Chao Yan lần đầu tiên, cô ấy cũng không thể nói ra tên thật của mình; cho đến bây giờ, “Chao Yan” vẫn là cái tên mà Tô Minh An đặt cho cô ấy… Không ai biết tên thật của cô ấy ẩn chứa những thông tin cấm kỵ nào.

Anh ta tiếp tục đặt ra rất nhiều câu hỏi, tất cả đều là những điều vô nghĩa, không có ý nghĩa gì cả.

“Vậy tại sao các người lại trở thành phiên bản thứ mười của Trò Chơi Thế Giới?” Tô Minh An hỏi. Việc Thế giới đổ nát cũng trở thành phiên bản thứ chín khiến anh ta luôn cảm thấy sợ hãi, không thể thoát khỏi nó.

“…Tôi không biết.” Triệu Diện cúi đầu xuống, hít một hơi thật sâu: “Tôi không biết.”

Cô ấy trông cũng rất bối rối; ngón tay cô uốn cong lại, khuôn mặt hiện rõ vẻ đau đớn như đang trải qua một cơn ác mộng.

“Phải chăng là do một cuộc cá cược giữa các vị thần chăng?” Tô Minh An nói: “Các vị thần đã đánh cược với người tổ chức xem liệu tôi có Quyền lực hay không, và vì thế Thế Giới Cổ Đại đã trở thành phiên bản thứ mười. Các vị thần chỉ cần cung cấp Thế Giới Cổ Đại làm nơi diễn ra phiên bản này, sau đó nhờ người chơi giúp họ kiểm soát dòng thời gian của thế giới, vì vậy việc trở thành phiên bản thứ mười một lần cũng không sao cả, phải không?”

Triệu Diện vẫn cúi đầu, biểu cảm trên khuôn mặt cô trở nên mơ hồ; rõ ràng cô ấy thực sự không biết.

Tô Minh An cũng không quá quan tâm đến sự thật; anh vẫn cho rằng đây chỉ là một scén mô phỏng từ Tháp Thứ Ba mà thôi, không phải là thực tế ngàn năm trước, vì vậy những thông tin thu được có thể không chính xác.

Nhưng việc Người Chơi Đầu Tiên trở thành thần vẫn cứ ám ảnh trong đầu anh; anh biết rằng nếu cuối cùng Trò Chơi Thế Giới trở thành một tình huống mà mọi người đều tranh giành quyền lực, không ai chịu thua ai, thì tình hình hỗn loạn sau chiến tranh sẽ rất có thể xảy ra. Dù Liên minh đỉnh cao cố gắng duy trì trật tự, dù Liên Minh Cố Gắng bảo vệ hòa bình, nhưng… chỉ có sức mạnh của “thần” mới có thể áp đảo tất cả mọi người, giống như sức mạnh tuyệt đối của con số 9999. Vì vậy, cách tốt nhất thực sự là để một người đáng tin cậy trở thành thần.

Là người duy trì trật tự, các vị thần chắc chắn là những ứng viên phù hợp; mọi hành động của họ đều phù hợp với quan điểm của thần linh, nhưng một số biện pháp họ sử dụng quá tàn nhẫn. Nếu tự hỏi bản thân, Tô Minh An cũng không thể làm được những việc tàn nhẫn nhưng vĩ đại như các vị thần. Nhưng để nền văn minh có thể tồn tại, thì rõ ràng cần có những “người quản lý văn minh” lạnh lùng như vậy.

“…Vậy còn tôi thì sao?” Tô Minh An nói.

Đối mặt với ánh mắt của mọi người xung quanh, anh ta lặp lại: “Vậy còn tôi thì sao? Tôi, vị thần cũ này, xuất thân từ đâu?”

“…

  …

  【Cựu thần, Asatosho. Đây là tên mà Tô Minh An tìm thấy trong một cuốn sách cổ; cuốn sách đã bị phai mờ nặng nề, chữ viết cũng ngắt quãng, nhưng có lẽ đó chính là tên thật của vị cựu thần này.】

  【Nhưng dù ông ấy đã tìm kiếm khắp các cuốn sách cổ, vẫn không tìm ra được tên thật của vị thần đó. Nếu coi rằng những vị thần này chỉ là những kẻ muốn chiếm đoạt quyền lực, thì bên cạnh Asatosho hẳn phải có sự tồn tại của một vị thần như vậy… Nhưng không tìm thấy gì cả; dường như những vị thần này xuất hiện từ thinh không.】

  …

  Những vị thần này bắt nguồn từ trò chơi thế giới năm ngoái, vì vậy chúng mới xuất hiện đột ngột… Vậy còn cựu thần kia thì lại từ đâu đến?】

  “Rất đơn giản thôi.” Tô Lạc Lạc đứng bên cạnh anh ta.

  Đôi mắt cô ấy đầy vẻ yên bình của buổi hoàng hôn; cô ngước nhìn những đám mây lửa ở chân trời, khoanh tay trước ngực, như thể đang suy ngẫm sâu sắc.

  “…Điều này chứng tỏ rằng trò chơi thế giới đã diễn ra không chỉ một lần.”

  …

  Dưới sự hộ tống kính trọng của mọi người, Tô Minh An trở về nơi ở của cựu thần. Căn phòng rộng lớn ấy toát lên vẻ lạnh lùng đặc trưng của thần tính.

  Anh ta nhíu mày, xoa nhẹ hai bên thái dương.

  …Trò chơi thế giới đã diễn ra không chỉ một lần… Thông tin này thật sự quá lớn lao.

  Theo lời Tô Lạc Lạc, cứ mỗi một thời gian nhất định, trò chơi thế giới lại diễn ra một lần, và chỉ có một phần tư triệu người được chọn tham gia; cho đến nay, đây đã là lần thứ ba.

    Có lẽ là do lần đầu tiên tiến hành trò chơi thế giới, những lời ước nguyện của những người hoàn thành trò chơi một cách hoàn hảo chưa được điều chỉnh đúng cách, nên trò chơi thế giới vẫn tiếp tục xuất hiện trên thế giới này… Và những lần tiếp theo, các lời ước nguyện trong trò chơi cũng không thể giải quyết được vấn đề.

  Điều đáng sợ nhất là một câu nói của Tô Lạc Lạc, dường như được nói một cách vô tình:

  “Chúng ta chỉ nhớ có ba lần trò chơi thế giới diễn ra… Nhưng ai biết liệu con số đó có vượt quá hay không? Ai biết liệu có một nhóm người đã ước nguyện bảo vệ những người còn lại trên thế giới, nhưng lại không ước nguyện bảo vệ chính bản thân mình… và họ đã bị trò chơi thế giới xóa sổ…”

  Khả năng này thật sự khiến người ta rùng mình… Giống như đang nói rằng dân số thế giới lẽ ra phải là tám tỷ người

“Triều Diện.” Tô Minh An nhìn về phía Triều Diện, cô đứng yên dưới ánh sáng: “Có thể trả lời những câu hỏi của tôi về vị Thần Cũ không?”

Triều Diện nghiêng đầu, trong mắt cô dường như lấp lánh ánh ngọc am.

“Đừng nghi ngờ gì cả, bạn chính là vị Thần Cũ của chúng ta. Bạn đã xuất hiện cách đây một trăm năm và dẫn dắt chúng ta suốt một thời gian rất dài, từ lần đầu tiên tham gia Trò Chơi Thế Giới cho đến bây giờ. Trí tuệ và sức hút của bạn đã chinh phục tất cả chúng ta. Mặc dù sau này bạn không tham gia bất kỳ lần Trò Chơi Thế Giới nào nữa, nhưng trong mắt chúng ta, bạn vẫn là vị thần,” Triều Diện nói.

“Nhưng tôi là Tô Minh An, chứ không phải vị thần từ một trăm năm trước. Nếu chỉ là việc nhập hồn vào thân xác này thì còn đỡ, nhưng rõ ràng đây chính là cơ thể của tôi. Tôi là một người chơi, làm sao có thể nói rằng mình đã dẫn dắt các bạn suốt một thời gian dài như vậy?” Tô Minh An nói.

“Đúng vậy,” Triều Diện gật đầu.

Tô Minh An cảm thấy bối rối; làm sao có thể như vậy được… Có vẻ như Triều Diện không thể giải thích rõ điều này.

“Cơ thể này của tôi không phải là thân xác của một vị thần, cũng không có quyền năng thần thánh; bản chất tôi chỉ là một con người bình thường mà thôi. Làm sao có thể gọi tôi là thần được?” Tô Minh An khẳng định: “Các bạn thực sự tin rằng tôi là thần à?”

Triều Diện nói: “Đúng vậy. Một vị thần không nhất thiết phải sở hữu sức mạnh lớn lao; điều quan trọng là chúng ta tin tưởng vào bạn và sẵn lòng coi bạn là thần.”

Tô Minh An bắt đầu hiểu ra một chút. Có lẽ từ một trăm năm trước, mình đã có một uy tín lớn, nên mọi người mới sẵn lòng theo đuổi mình. Kế hoạch Ngàn Năm này có phạm vi rất rộng lớn, và cần có danh hiệu “thần” để dẫn dắt mọi người, vì vậy họ đã đặt danh hiệu “thần” cho một con người bình thường. Giống như trước đây, Akto không phải là thần, nhưng vẫn có người dân tôn thờ ông ấy như thần, xây dựng tượng thần và đền thờ cho ông ấy.

Ngàn năm sau, Tô Minh An cũng đã trải qua điều tương tự: mặc dù mình vẫn chưa trở thành thần, nhưng mọi người đã coi mình là “vị Thần Cũ đã thức tỉnh”.

Phải chăng danh hiệu “thần” từ đầu đến cuối chỉ là một lời dối trá kéo dài?

“Có điều gì đáng chú ý xảy ra cách đây một trăm năm không?” Tô Minh An chắc chắn không còn thời gian để quay lại quá khứ nữa; chỉ là hỏi thôi, bởi vì hiện tại, Trò Chơi Thế Giới đã đang ở giai đoạn cuối cùng.

“Một thời đại bình thường, không có điều gì đặc biệt

“Chao Yan nói.”

Tô Minh An gật đầu, bỏ qua vấn đề đó và bắt đầu thực hiện Kế hoạch Ngàn Năm.

……

【Nhiệm vụ Hoàn thành Tuyệt vời · Vòng Thứ Tám: “Lập kế hoạch cho Kế hoạch Ngàn Năm”】

Yêu cầu nhiệm vụ: Có vẻ như bạn đã quay trở lại ngàn năm trước… Điều này có thật không? Dù sao đi nữa, bạn cũng phải lập kế hoạch cho Kế hoạch Ngàn Năm một cách cẩn thận; nếu không, những ảnh hưởng từ thời đại này sẽ nhanh chóng xâm nhập, và bạn sẽ chết vào thời điểm ngàn năm trước.

Phần thưởng nhiệm vụ: Thăng tiến trong sự nghiệp.

Ghi chú nhiệm vụ: “…ừm.”]

……

【Vui lòng chọn hướng thăng tiến trong sự nghiệp của mình trước khi bắt đầu:】

【(Hướng 1) Phân thân Minh Dạ: Tăng cường khả năng chiến đấu ở trạng thái “minh” và “ảnh”; bạn có thể triệu hồi hai phân thân cùng lúc.】

【(Hướng 2) Thiên Phán: Tăng cường khả năng kiểm soát đơn lẻ, áp đặt đối với đám đông, và tăng hiệu quả lan tỏa của kỹ năng “Thiên Phán”.】

【(Hướng 3) Đức Tin: Tăng tốc độ hấp thụ đức tin; bạn sẽ trở nên nhạy cảm hơn với những năng lực liên quan đến “thần”.】

……

“Hướng 1,” Tô Minh An nói. Mặc dù Hướng 3 rất hấp dẫn, anh vẫn cảm thấy lo lắng, đặc biệt sau khi nghe về việc Người Chơi Đầu Tiên trở thành thần.

Chao Yan pha cho anh một ấm trà đen. Hiện tại, Chao Yan vẫn là Chao Yan ban đầu – người thiên thần Thiên Phán trong thần thoại, đã dẫn dắt hàng ngàn binh sĩ để bảo vệ các vị thần cũ. Dù các vị thần sau này có đày đọa những người thừa tồn của các vị thần cũ đến đâu, thiên thần Thiên Phán vẫn luôn bảo vệ họ, luôn đứng ở phía trước với thanh kiếm trên tay.

Tại thời điểm hiện tại, các vị thần vẫn chưa tham lam quyền lực; các vị thần cũ vẫn còn nắm quyền.

Nhưng điều kỳ lạ là, nhờ sự giúp đỡ của trò chơi thế giới Người Chơi Đầu Tiên vào năm ngoái, các vị thần đã đạt tầm cao của “thần”, trong khi các vị thần cũ vẫn chỉ là con người. Điều này tạo ra một tình huống kỳ lạ, khi con người lại nằm trên tầm cao hơn cả các vị thần.

Tô Minh An ngước nhìn ra ngoài cửa sổ; những chiếc phi thuyền lớn và máy bay thường xuyên bay qua, những tuyến đường sắt nhẹ và tàu cao tốc xoay tròn khiến người ta choáng ngợp. Trên quảng trường, có bức tượng của các vị thần cũ… Quả thực, đó chính là hình dáng thật của họ.

Những nhạc sĩ lang thang đang đàn guitar bên bên suối phun, hát những bài ca ngợi các vị thần cũ:

“Ngài đã đến từ một trăm năm trước, cứu thế giới khỏi nguy nan…”

“Ngài rời bỏ ánh nắng mặt trời, nhưng lại xuất hiện trở lại

“Hắn sẽ không bao giờ từ bỏ mảnh đất này, sẽ không bao giờ rời xa nó…”

Tô Minh An đóng cửa lại.

Lúc này, một người đàn ông trẻ tuổi cao lớn bước vào phòng của vị Thần Cũ một cách thong dong tự tin. Bất kỳ ai nhìn thấy thái độ khoang dung của anh ta chắc chắn sẽ cho rằng đó là hành động thiếu tôn trọng.

“Ông già kia, ông trở lại rồi à?” Người đàn ông lập tức gọi Tô Minh An bằng cái tên “Lão Đăng”.

Đôi mắt của Tô Minh An co lại. Mình đâu có phải là “ông già” chứ? Dù Chào Xuân nói rằng mình đã là Thần Cũ từ hàng trăm năm trước, nhưng anh vẫn chưa thể chấp nhận sự thật đó.

“Lần này, cảm giác khi tham gia cuộc mô phỏng như thế nào? Tôi nghe nói lần này bạn phản ứng rất mạnh; đến bây giờ vẫn không thể tin rằng những gì mình trải qua chỉ là một cuộc mô phỏng thôi.” Người đàn ông ngồi xuống chiếc giường được khắc hoa văn phức tạp, đặt tay dưới cằm và nhìn Tô Minh An một cách thích thú: “Bạn không lẽ vẫn nghĩ rằng chúng ta thuộc về ‘Giai đoạn ban ngày’ của Tháp Thứ Ba sao? Hãy tỉnh táo lại đi… Tháp Thứ Ba chỉ là sản phẩm của cuộc mô phỏng mà thôi; thứ đó thực sự không hề tồn tại. Những gì bạn đang nhìn thấy mới chính là sự thật.”

Giọng nói thiếu lễ phép như vậy, Tô Minh An mới là lần đầu tiên nghe thấy. Trên suốt hành trình của mình, mọi người đều đối xử với anh một cách rất tôn trọng.

Người đàn ông kia có mái tóc bạc, đôi mắt màu xanh lam, đang ngáp ngủ; thân thể anh ta toát ra mùi rượu hoa đào, và khuôn mặt của anh ta thật sự rất lạ lẫm đối với Tô Minh An.

“Anh là ai?” Tô Minh An hỏi một cách thẳng thắn, không hề kiêng nể. Không ngờ trong cuộc mô phỏng này lại xuất hiện một người lạ.

Người đàn ông tròn mắt, vẻ mặt đùa cợt trước đó biến mất, chỉ vào bản thân mình và hỏi một cách không thể tin được: “…Tô Minh An… Anh quên tôi rồi sao?”

“Lão Đăng, anh là ai?” Tô Minh An lại hỏi.