“Phương pháp đánh dấu ngày tháng của người Praya giống như Trí Tinh vậy.” Tô Lâm cúi đầu nói: “Vào đầu tháng Hai hàng năm, chính là lễ hội ‘Mùa mới’. Người dân trên đảo sẽ phơi khô sản phẩm đánh bắt được của mỗi gia đình, tổ chức tiệc lớn, nấu thịt và ăn bữa sum họp gia đình; họ cũng sẽ pha loại trà gọi là ‘Teni’. Họ tin rằng chỉ khi tất cả mọi người cùng nhau ăn bữa này, thể hiện sự đoàn kết của người Praya, thì các vị thần trên trời sẽ cảm động và ban tặng cho họ nhiều cá hơn cùng với vàng bạc.”

“Trước khi tôi lên phi thuyền, bà ngoại của tôi Đã từng đã dạy tôi cách pha trà ‘Teni’. Cũng giống như cách trộn sữa với trà rồi nướng trên bếp lò vậy. Món khoai tây nghiền trước mắt tôi này cũng là một món không thể thiếu trong lễ hội của người Praya.”

“Tháng Hai đã đến rồi, Tô Minh An.”

Sau khi nói xong, Tô Lâm lại tập trung vào việc khuấy khoai tây, không nói thêm gì nữa.

Tô Minh An lần đầu tiên thấy Tô Lâm chăm chỉ đến thế; ngay cả trong chiến đấu, Tô Lâm cũng chưa bao giờ có vẻ mặt nghiêm túc như vậy.

Anh ta thực sự... tập trung đến mức giống như đang tham gia một cuộc hành hương vậy. Đôi mắt màu vàng đen của anh ta phản chiếu rõ ràng mọi thứ xung quanh; dường như thông qua nồi canh này, anh ta có thể nhìn thấy biển cả và sóng gió của một thế giới khác.

Tô Minh An mới nhận ra rằng hôm nay Tô Lâm mặc trang phục truyền thống của người Praya, chủ yếu màu tối và được buộc bằng những chiếc khóa cài; hóa ra đó chính là trang phục dùng trong lễ hội của họ.

“Trà Teni à?” Tô Minh An hỏi.

“Ừ, đó là loại trà được pha từ sữa và trà, vị ngọt nhẹ và có chút mùi muối biển; đây là loại trà mà các ngư dân rất thích uống sau khi kết thúc công việc đánh bắt.” Tô Lâm nhìn vào lửa: “Bà ngoại tôi từng nói với tôi rằng, càng nhiều nguyên liệu được sử dụng để pha trà thì càng tốt; miễn là chúng được nấu chung với nhau, món trà đó sẽ càng bổ dưỡng.”

Tô Minh An lặng lẽ ngắm nhìn.

…… Trước khi lên phi thuyền, Tô Lâm cũng có bà ngoại, có những người thân và bạn bè mà anh ta quan tâm. Khi lần đầu tiên an ủi Công chúa Tulip, anh ta cũng rất Dịu dàng, và cảm thấy rất tiếc nuối khi phải đối mặt với sinh mạng của người khác.

Anh ấy biết nấu bữa sum họp gia đình, biết pha trà Têni, và cũng biết gọi “bà ngoại”. Anh ấy cũng là một người dân của Praya; anh ấy thường ngồi cùng gia đình để ăn uống và cầu nguyện cho sự may mắn xuất hiện trên thế giới này.

Phải trải qua suốt sáu mươi năm đầy khổ đau và lời dối trá, anh ấy mới trở thành “vị thần” ấy. Ngoài việc phải đưa ra những quyết định lạnh lùng về sinh mạng con người, tất cả những gì còn lại chỉ là sự cô đơn khi canh giữ hòn đảo này.

Mãi đến hôm nay, sau đúng sáu mươi năm, anh ấy mới bắt đầu pha trà Têni và nấu bữa sum họp gia đình một lần nữa.

“Tôi có thể đưa bạn trở về Praya,” Tô Minh An nói.

Tô Lâm ngay lập tức ngước đầu lên: “Khi nào?”

Anh ấy đặt chiếc nồi xuống, đặt tay lên vai Tô Minh An và nhìn chằm chằm vào mắt anh ta:

“…Khi nào chúng ta có thể trở về?”

Lần đầu tiên, Tô Minh An thấy Tô Lâm tỏ ra hứng thú đến thế; ánh sáng trong mắt anh ấy rực lên như ngọn lửa, như thể một bức ảnh đen trắng bỗng nhiên được nhuộm màu.

Lúc này, nhận thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Tô Minh An, Tô Lâm mới nhận ra rằng mình đã quá xúc động và buông tay ra.

“Khi bạn trở về, tôi cũng phải đi theo, vì vậy chúng ta cần phải đợi đến khi tôi không còn việc gì nữa. Tốt nhất là phải có cả một ngày trọn vẹn để chuẩn bị,” Tô Minh An nói, vuốt ve chiếc áo của mình.

“Được,” Tô Lâm quyết định: “Hãy gọi tôi ngay khi bạn sẵn sàng.”

Tâm trạng của anh ấy trở nên rất tốt; mọi hành động của anh ấy đều diễn ra nhanh hơn rất nhiều.

“Bạn muốn nấu mấy món ăn?” Tô Minh An hỏi.

“Tùy ý thôi.”

“Nếu thêm cơm mì từ nhà Lâm Âm nữa, chắc là đủ rồi. Vậy thì tôi sẽ nấu một món canh thịt,” Tô Minh An đề xuất.

“Tôi sẽ giúp bạn,” Lý Thụ lập tức đề nghị.

Dưới sự chỉ đạo của Tô Minh An, Lý Thụ bắt đầu cho các loại rau củ, củ cải trắng, thịt bò, thịt heo… vào nồi, giống như đang xử lý rác thải vậy. Sau đó, Tô Minh An tiếp tục chuẩn bị các loại gia vị…

……

“— Bà Lâm Vọng An.”

Dưới những tấm rèm màu xanh nhạt, một người phụ nữ đứng bên cạnh chiếc giường trắng tinh; chiếc nhẫn đeo ở ngón áp út của bà lấp lánh ánh bạc.

Bên cạnh bà là một cây đàn piano vừa được lắp đặt xong.

“Bà Lâm Vọng An, theo yêu cầu của bà, chúng tôi đã chuẩn bị cho bà chiếc đàn piano tốt nhất có thể,” Lục Trường Thân, nhân viên thuộc bộ phận “Thiên Dự” của tổ chức Liên Minh Long Quốc và là người phụ trách khu vực sông Dương Tử, nói với nụ cười: “Nếu bà còn điều gì khác cần, hãy cứ nói với chúng tôi.”

Lâm Vọng An nghiêng đầu; đôi lông mày và đôi mắt bà luôn ẩn chứa vẻ u sầu. Nhưng khi nhìn thấy cây đàn piano, vẻ u sầu ấy lập tức biến mất, ánh mắt bà như phát sáng lên.

Bà tiến lại gần cây đàn, nhẹ nhàng vuốt ve những phím đen trắng; ngón tay bà từ từ di chuyển từ bên trái sang bên phải, như thể đang vuốt ve làn da của người yêu. Ánh mắt bà ẩn chứa tình yêu mãnh liệt và sự điên cuồng đến mức khiến Lục Trường Thân cũng cảm thấy e dè.

Dù bề ngoài trông yếu đuối, nhưng khi nhìn thấy cây đàn piano, bà lại toát ra một sức mạnh khiến người khác phải rùng mình.

“…Rất tốt,” Lâm Vọng An thì thầm, đôi mắt như phủ một lớp sương mù: “…Rất tốt.”

“Bà thích không?” Lục Trường Thân ghi lại hình ảnh này vào thiết bị đo đạc đeo trên ngực mình; sau đó, các chuyên gia phân tích sẽ tiến hành nghiên cứu kỹ lưỡng hơn.

“Thích.” Lâm Vọng An nở nụ cười mà Lục Trường Thân chưa bao giờ thấy trước đây. Nụ cười ấy giống như một cái cây héo úa bỗng nhiên nở rộ thành những bông hoa rực rỡ; nó toát lên một sức sống mạnh mẽ, khiến người ta cảm thấy như bà vừa mới trở lại với cuộc sống thực sự.

“Chỉ cần bà thích là được rồi,” Lục Trường Thân cố gắng duy trì sự bình tĩnh khi nhìn thẳng vào mắt bà. Lúc này, anh mới nhận ra rằng căn bệnh tâm thần của người phụ nữ này thật sự rất nặng, đã đến mức khó có thể chữa trị được. Sự điên cuồng trong ánh mắt bà giống như ngọn lửa, khiến anh nghĩ rằng những lúc bà thể hiện sự điên loạn, có lẽ cũng là do di truyền từ người phụ nữ này.

Gia đình này… thật đáng tiếc, Lục Trường Thân nghĩ thầm trong lòng.

Nhìn thấy Lâm Vọng An rất hài lòng với cây đàn piano, Lục Trường Thân hít một hơi thật sâu, rồi thử hỏi: “Bà biết đấy, vào dịp Tết này, mọi người trong tổ chức Long Quốc đều tụ tập lại với nhau để ăn bữa cơm sum họp.”

Gia đình này à, không ai giữ hận suốt nhiều ngày đâu; dù có vài mâu thuẫn nhỏ thì cũng sẽ tan biến khi Tết qua đi.”

Lâm Vọng An vuốt nhẹ các phím đàn, không nói gì.

Lục Trường Thân tiếp tục nói: “Con trai bà luôn thiếu sự quan tâm của người khác; bây giờ là dịp Tết, chắc chắn cậu ấy rất nhớ bà đấy. Chiếc đàn piano này là thứ tốt nhất mà Liên Đoàn có thể cung cấp được; trước đây, việc sở hữu nó gần như là điều bất khả thi. Cậu ấy đã luyện đàn suốt nhiều năm như vậy, chắc chắn sẽ rất thích chiếc đàn này. Bà Lin, tôi có thông tin liên lạc với cậu ấy ở đây, bà có muốn…?”

Ánh mắt của Lâm Vọng An bỗng trở nên đáng sợ.

Cô nhìn chằm chằm vào Lục Trường Thân, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt cô lập tức biến mất. Tốc độ thay đổi biểu cảm của cô nhanh đến mức khiến Lục Trường Thân run lên.

Lục Trường Thân hơi thay đổi vẻ mặt, nhưng vẫn giữ nguyên nụ cười.

Trong căn phòng chỉ còn lại tiếng bản tin phát từ bên ngoài cửa sổ và đôi khi là tiếng pháo hoa. Ngoài ra, chỉ còn ánh mắt hung dữ của Lâm Vọng An – ánh mắt ấy như những con dao sắc bén, xé nát không khí xung quanh.

“Đãng…” Một tiếng vang rõ ràng phát ra từ các phím đàn; Lâm Vọng An đã nhấn một phím. Nghe thấy tiếng đó, tai cô hơi động đậy, ánh mắt cô dần trở nên dịu lại, như thể chỉ có âm thanh đàn piano mới có thể làm dịu tâm trạng cô.

“…Tôi hiểu rồi. Chất lượng như thế này… chắc chắn cậu ấy sẽ thích.” Ba giây sau, Lâm Vọng An mới lên tiếng.

Lục Trường Thân thở phào nhẹ nhõm: “Vậy thì tôi sẽ đưa thông tin liên lạc của cậu ấy cho bà… Hiện tại cậu ấy đang ăn Tết cùng với Aini và những người khác; nếu bà liên lạc với Aini, thì sẽ tìm được cậu ấy…”

Lâm Vọng An gật đầu.

Cô từ từ hướng ánh mắt ra ngoài cửa sổ. Tuyết đã ngừng rơi, ánh hoàng hôn đậm đà trải xuống, chiếu rọi vào đôi mắt hơi đỏ của cô.

Cô chớp mắt một cái, rồi lại nhấn một phím nữa. “Đãng…” Tiếng đàn vang lên, ánh hoàng hôn xuyên qua các phím trắng, tạo thành một vòng sáng chói lọi trên ngón tay cô.

…

Đúng bảy giờ tối.

Theo thời gian trôi qua, bữa tối Tết dần được chuẩn bị xong. Lâm Âm và Nuoer đã kết thúc công việc; những món bánh ngọt tinh xảo được xếp thành từng đống trên đĩa. Những chiếc bánh bao kem, bánh bao vàng óng cũng được đặt lên bàn, trông thật hấp dẫn.

Lu và Luna đã hoàn thành việc trang trí nhà cửa; không khí Tết trong nhà trở nên rất đậm đà. Ngay cả Bắc Vọng và Sơn Điền cũng đã hoàn tất công việc cắt giấy dán trang trí.

Aini lẳng lặng quay trở lại từ bên ngoài, tay cầm theo vài món ăn nóng hổi. Để tránh bị đầu độc vào tối nay, anh ta cẩn thận cho những món này vào túi xách để thay thế những món hiện có khi cần thiết.

Trong chốc lát, tất cả mọi người đều đã hoàn thành nhiệm vụ của mình, chỉ còn nhóm chuẩn bị bữa ăn là vẫn chưa có động tĩnh gì.

“Tô Minh An, các bạn… đã xong chưa?” Lâm Âm hỏi vang từ phía bếp, nhưng cánh cửa bếp vẫn đóng chặt. Chỉ có ba bóng dáng kỳ lạ đang di chuyển bên trong, cùng với mùi thức ăn khiến người ta cảm thấy khó chịu.

“Cảm giác không ổn lắm…” Luna thì thầm.

“Cần sự giúp đỡ không?” Lu hỏi.

“Tôi đi xem thử.” Sơn Điền Đồng nói rồi bước ra với vẻ oai phong, đẩy cánh cửa bếp mở ra.

Một loạt bát đĩa lao về phía anh ta, suýt nữa làm anh ta bị đập trúng đầu. Mùi dầu mỡ nồng nặc và mùi thối của cá hồi thối bay ngập không gian… Lý Thụ từ bên trong bước ra, với vẻ mặt ngơ ngác, như thể vừa trải qua một điều gì đó kỳ lạ.

“Đã xong rồi.” Lý Thụ nói, vẫn còn ngây người.

Phía sau anh ta, những luồng năng lượng vàng óng đang nâng những chén đĩa thức ăn lên và đặt chúng lên bàn ăn.

Mười chiếc bát lớn được xếp hàng ngay ngắn.

Chiếc đầu tiên trong số đó chính là súp khoai tây do Tô Lâm chuẩn bị; mùi thơm của nó khiến người ta phải nhăn mặt… Trong đó còn có những miếng bông cải xanh nổi lênh đênh.

Khi món cuối cùng được mang ra, mọi người đều ngừng thở – đó là một nồi canh thịt có hình dạng kinh hoàng: cải bắp và thịt heo hòa quyện vào nhau, đang “vật lộn” trong thứ chất lỏng đen kịt, khiến người ta liên tưởng đến thế giới bị ô nhiễm bởi những chất bẩn đen kịt, đến những sinh linh đang cố gắng sống sót trong bùn lầy đen.

“….”

Trong chốc lát, không ai dám thử những món ăn kỳ lạ đó.

Chỉ thấy Lý Thụ bước ra từ đám đông, cầm muỗng lên và nuốt ngấu nghiến món canh đó.

Sau khi nuốt hết, anh ta không hề biểu hiện cảm xúc gì cả…

“Ngon quá.”

Lâm Âm và những người khác đều sửng sốt, không khỏi thương hại cho việc trước đây Lý Thụ đã phải ăn những thứ gì kinh khủng đến thế.

“Nói rằng không ngon là không biết cách thưởng thức mà thôi.” Lý Thụ lại múc một nồi đầy canh, nuốt ngấu nghiến.

Đúng lúc đó, Tô Minh An và Tô Lâm bước ra từ nhà bếp; mùi trà sữa kỳ lạ lan tỏa khắp phòng khách.

“Mùi vị cũng tạm được chứ.” Tô Minh An nhìn thấy Lý Thụ đang ăn ngon lành và nói: “Tôi biết mà, chắc chắn là ăn được đấy.”

Dù trông có vẻ xấu xí, nhưng từ khi bốn tuổi, Lý Thụ đã tự nấu ăn cho mình. Nếu không thể ăn được, vì không ai chăm sóc anh ta, chắc chắn anh ta đã chết đói từ lâu rồi. Mặc dù trông không hấp dẫn lắm, nhưng mùi vị thì có lẽ cũng ổn thôi.

“Các bạn không ăn sao?” Tô Minh An nhìn quanh: “Ăn đi nào. Mọi thứ đã chuẩn bị đầy đủ rồi, sao lại không ăn?”

Lâm Âm mặt tái đi, nụ cười trở nên cứng nhắc; Sơn Điền Đồng liếc nhìn một cái rồi che miệng, nghiêng đầu sang một bên; Aini thì quay lưng đi, còn Běi Wàng thì biến mất không dấu vết.

Chỉ có Lý Thụ tiếp tục uống canh không ngừng, từng muỗng lớn liên tiếp, với vẻ rất hài lòng.

Nor nhắm mắt lại, sau đó cũng múc một muỗng canh và bắt đầu uống. Ban đầu anh ta còn mỉm cười, nhưng càng uống thì nụ cười càng biến mất.

Trong phòng khách, chiếc tivi vẫn đang phát cuộc phỏng vấn của người dẫn chương trình với Beris; giọng nói vang lên rõ ràng trong không gian yên tĩnh này.

“…Hóa ra là như vậy à. Bạn đã kể cho chúng tôi nghe rất nhiều về việc Tô Minh An tại sao lại coi bạn là cha đỡ đầu của mình. Vậy theo bạn, trong quá trình trưởng thành của Tô Minh An, có điều gì khiến bạn lo lắng không?” Người dẫn chương trình hỏi.

Beris suy nghĩ một lát rồi nói: “Khi Chúa mở ra một cánh cửa cho một con người, Đức Chúa Trời cũng sẽ đóng lại một cánh cửa khác. Tôi nghĩ… dù một đứa trẻ có hoàn hảo đến đâu, cũng luôn có những mặt không tốt. Các bạn hãy nghĩ xem, khi Tô Lâm vào ngày cuối cùng của Thế giới đổ nát và pha trà, anh ta đã bộc lộ rõ sự kém cỏi trong năng khiếu nấu ăn của mình; ly trà anh ta pha ra giống như phân loãng vậy. Theo lý thuyết nguyên thủy… tôi nghĩ Tô Minh An…”

Trong căn phòng yên tĩnh, chỉ có giọng nói rõ ràng của Beris vang lên.

Tô Lâm ngước nhìn và lập tức nhìn thấy chiếc tivi.

“Kẻ này đang nói nhảm gì ở đây vậy?” Giọng nói của Tô Lâm không hề thay đổi.

“Có lẽ là đài truyền hình liên minh khu vực 32,” Luna nói.

“Tọa độ?”

“Tôi sẽ kiểm tra xem… Có lẽ là (329, 897)…” Luna vâng lời và lập tức kiểm tra trên chiếc máy tính bên cạnh.

Ánh sáng vàng lấp lánh, và trong chốc lát, bóng dáng của Tô Lâm đã biến mất khỏi căn phòng. Chưa kịp cho mọi người hiểu chuyện gì đã xảy ra, họ thấy Tô Lâm xuất hiện ngay trên màn hình tivi, nơi đang diễn ra buổi trực tiếp. Anh ta túm lấy Beris, không quan tâm đến vẻ ngạc nhiên của người dẫn chương trình, và “bụp” một tiếng, kéo Beris cùng chiếc máy quay xuống đất và đập mạnh vào nó. Trên màn hình tivi, chỉ còn lại tiếng la hét và kêu thất than của các nhân viên.

“Tôi sai rồi… Ah! Tôi sai rồi… Cứu tôi—”

Giọng nói của Beris bị che lấn bởi những cú đập dữ dội của Tô Lâm.

“Vẫn còn nói nhảm nữa à?” Giọng nói của Tô Lâm vang lên.

“Đồ vớ vẩn! Đồ vớ vẩn!” Beris vẫn cố gắng chống cự một cách mạnh mẽ.

“Bùm! Bùm! Bùm!”

……

……

【Hội Thế Giới Mới】

Khi bóng tối buông xuống, những tấm ngói lục bảo của Hội Thế Giới Mới phản chiếu ánh sáng rực rỡ như cầu vồng. Một bé gái ôm con gấu nhỏ đi qua quảng trường, tiến gần về phía trung tâm khu định cư.

Phó chủ tịch Angelica nhận thấy trên đầu bé gái không có biểu tượng của hội, liền ngăn cản cô bé lại.

“Em nhỏ, em có việc gì cần nói không?” An Kiệt Lika cúi xuống, cô ấy rất thân thiện với trẻ em.

Bé gái ngước đầu lên, và khuôn mặt quen thuộc ấy hiện ra trước mắt mọi người.

“Em… em là…” An Kiệt Lika ngạc nhiên.

“Em là Bonnie.” Bé gái vỗ tay, một luồng lửa xuất hiện rồi biến mất, và khuôn mặt đầy nguy hiểm không hợp với tuổi tác của cô bé hiện ra:

“Em nghe nói… các bạn ở đây đang thực hiện những thí nghiệm trên con người, để biến đổi trẻ em phải không?”