“Không… Tôi không hề có ý định giết sạch cư dân của Praya.”

Tô Minh An nhìn xuống phía dưới và nói: “Chỉ là tôi cần bảo vệ Gald thôi, chỉ vậy mà thôi. Có vẻ như, người đứng đầu phe Hồn Săn này không chịu buông tha ai, vậy thì tôi cũng chỉ còn cách đối đầu trực tiếp mà thôi.”

Đối với Tô Minh An, phe Hồn Săn chỉ là công cụ thuận tiện để tiêu diệt loài Hồn Thú mà thôi.

Nếu họ cản trở anh ta thực hiện nhiệm vụ cấp S, thì việc chuyển sang phe khác cũng không phải là điều không thể.

Hiện tại, mọi điều kiện đều hoàn hảo; trong hoàn cảnh bình thường, điều này sẽ không bao giờ xảy ra được.

Trước hết, thông thường thì Alchelev và Serbia sẽ không bao giờ liên minh với nhau; chỉ có Tô Lâm mới có thể tập hợp họ lại được.

Thứ hai, người đứng đầu phe Hồn Săn cũng rất khó có thể đến một nơi hoang vắng vào ban đêm một mình.

Phải cảm ơn kế hoạch hy sinh của Beris – nó đã khiến các hiệp sĩ và tín đồ khác phải rời đi. Nhờ không còn những người theo dõi này mà Tô Minh An mới có thể dễ dàng kiểm soát Allase như vậy.

Tô Minh An bước lên một bước, nhìn xuống người đứng đầu phe Hồn Săn đang nằm dưới đó.

“Hãy dập tắt ngọn lửa trên người Tạ Lỗ Đức đi,” anh ta nói.

Allase cười khổ, mở lòng bàn tay ra, và ngọn lửa trên người Tạ Lỗ Đức lập tức biến mất.

Tiếng kêu thét ngừng lại, Tạ Lỗ Đức ngã xuống đất và bất tỉnh.

Nhà thờ trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Tô Minh An nhìn quanh.

Nhà thờ vắng vẻ, người đứng đầu phe Hồn Săn đang bất tỉnh, và Allase thì hoàn toàn bị cô lập.

Ngoại trừ Tạ Lỗ Đức, không ai biết lý do tại sao Allase lại chết như vậy.

Anh ta vừa chuẩn bị ra lệnh giết chết đối thủ thì Serbia bỗng nói lên:

“Cha ơi, Allase hiện tại không thể chết được.”

“Tại sao vậy?” Tô Minh An quay đầu lại.

“Ở Praya, có một bí mật mà chỉ những người thuộc tầng lớp cai trị như chúng ta mới biết… Đó chính là nguyên tắc ‘đối đẳng’ mà tôi, Đã từng, đã từng nói với cha.” Serbia giải thích: “Kỳ lạ thay, trong suốt những thập kỷ qua, mỗi khi một bên trong phe Hồn Thú hay phe Hồn Săn gặp phải khủng hoảng lớn, bên kia cũng luôn gặp phải những khủng hoảng tương tự một cách kỳ lạ.”

Hay nói cách khác, một khi bất kỳ bên nào trong chúng ta gặp tổn thất, thì rất nhanh sau đó sẽ được bù đắp lại… Điều này khiến cho cả hai bên chúng ta hiện đang ở trong tình trạng giằng co, không ai có thể làm gì được ai cả.”

“……”

“Vì vậy, nếu ngài giết Allase, có lẽ phía Hồn Săn sẽ nhanh chóng xuất hiện một thủ lĩnh mới mạnh mẽ hơn.” Sevia nói: “Vì vậy, tôi nghĩ thay vì để Allase chết đi, thì tốt hơn hết là để ông ta sống sót. Để tránh những việc chúng ta không thể kiểm soát được xảy ra.”

Nghe những lời của anh ta, Tô Minh An bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

Anh ta không hề do dự về việc có nên giết Allase hay không, mà chính nguyên tắc “đối đẳng” mà Sevia đã nói đã khiến anh ta nhớ đến một điều thật kỳ lạ.

Càng suy nghĩ sâu, anh ta càng dần nhận ra điều gì đó.

“Hơn nữa, cha ơi, con cần phải nhắc cha một điều.” Sevia liếc nhìn bà lão bên cạnh: “Người phụ nữ loài người này… là sản phẩm thất bại của các thí nghiệm cải tạo cơ thể do Nhà Thờ Trên Mây tiến hành. Nhưng dù là sản phẩm thất bại, bà ấy vẫn đã ký kết một thỏa thuận với Giáo hoàng dưới sự chứng kiến của các vị thần trên mây. Nếu cha muốn bảo vệ bà ấy, thì đồng nghĩa với việc cha đang thách thức danh dự của Nhà Thờ Trên Mây, và có thể sẽ phải đối mặt với sự giận dữ của các vị thần…”

“Vị thần đó có thể xuống đến Praia không?” Tô Minh An hỏi.

“Cho đến nay chưa từng có chuyện đó xảy ra,” Sevia trả lời: “Nhưng con nghe nói Giáo hoàng có một loại phép thuật có thể giao tiếp với các vị thần. Và nếu cuối cùng cha quyết định hợp tác với Thành phố trên mây, thì cha tuyệt đối không được làm tổn thương đến vị thần đó…”

Tô Minh An cũng đã nghĩ đến điều này.

Đó chính là lý do tại sao anh ta không dám đi quá xa, không dám tiêu diệt toàn bộ Hồn Săn.

Vị thần Thành phố trên mây kia… Dù nói rằng Ngài là người nhân từ và từ thiện, nhưng chắc chắn Ngài thuộc phe Bảo Thủ.

Nếu không, sao Ngài lại đặt ra những rào cản phòng thủ cách đây hàng chục năm, lại ban phước cho Hồn Săn, giúp duy trì sự ổn định của Praia?

Nếu Tô Minh An thực sự liên minh với phe Hồn Tộc và tiêu diệt toàn bộ Hồn Săn, không biết cơ chế trò chơi sẽ mang lại kết cục gì đáng sợ cho anh ta…

Anh ta ngày càng hiểu rõ hơn về quy luật của “trò chơi thế giới” này.

Anh ta nhíu mày, chìm vào suy nghĩ.

Nhưng đúng lúc đó, một giọng nói già nua, trầm trầm, từ từ vang lên:

“……Thôi đi, chàng trai ạ.”

Bên cạnh, một bà lão tóc bạc đang nhìn chằm chằm vào anh ta.

“Không cần phải vì tôi mà làm đến thế này,” bà nói nhẹ nhàng: “Dù không biết tại sao bạn có thể ra lệnh cho người đứng đầu của tộc Hồn, nhưng bạn là một chàng trai tốt. Tôi đã thấy rồi, bạn xứng đáng có một tương lai rực rỡ. Tại sao lại vì một người già như tôi mà từ bỏ tất cả những gì ông bạn đã dày công xây dựng chứ?”

“Tô Lâm sẽ không quan tâm đến những danh tiếng đó đâu,” Tô Minh An nói.

Bà lão cười toe toét.

Hàm răng của bà rất đều, trắng muốt, hoàn toàn không hề giống với vẻ của những người cao tuổi thường có răng lung lay.

Điều này khiến Tô Minh An nhớ lại lần đầu tiên anh gặp bà.

Lúc đó, mỗi khi bà cười, hàng răng đều đều đặn hiện ra, giống hệt một người trưởng thành.

…Có lẽ ngay từ lúc đó, đã có dấu hiệu cho thấy bà không phải là con người bình thường.

Bà cười, bước đi run rẩy, tiến đến bên cạnh anh và nắm lấy tay anh.

“Có lẽ ông bạn của bạn không quan tâm đến những điều đó,” bà nói: “Nhưng Tạ Lỗ Đức thì sao? Anh ấy là một hiệp sĩ Ánh Sáng xuất sắc. Anh ấy đã làm gì sai đâu?”

Tô Minh An hiểu rõ điều này.

Nếu Allase chết ở đây, thì Tạ Lỗ Đức đi cùng anh ấy chắc chắn sẽ gây ra nhiều nghi ngờ.

“Tạ Lỗ Đức…Anh ấy là đứa trẻ mà tôi đã chứng kiến lớn lên; đó là một đứa trẻ tốt.” Bà nói, đặt bàn tay gầy guộc, đầy gân máu, của mình lên tay Tô Minh An.

Dưới ánh sáng vàng chói lọi, bà trông gầy yếu và tiều tụy.

Giọng nói của bà vẫn dịu dàng và ấm áp, như tiếng suối róc rách, dường như chưa bao giờ thay đổi:

“Tạ Lỗ Đức…Từ nhỏ, anh ấy luôn nói rằng mình muốn trở thành một hiệp sĩ của Giáo hội.

Tôi đã chứng kiến anh ấy luyện tập, học hành, dậy sớm để chạy bộ, bơi lội… Anh ấy không có cha mẹ; Giáo hội chính là gia đình của anh ấy. Cả đời anh ấy đều tự hào vì việc trở thành một hiệp sĩ, coi danh dự như linh hồn của mình…

Nếu không có chuyện xảy ra tối nay, sau buổi yến tiệc trên biển, anh ấy sẽ được trao danh hiệu vinh dự của Hoàng thành, thậm chí có thể được thăng chức thành hiệp sĩ vinh dự của Hoàng thành… Đó chính là mục tiêu cuộc đời anh ấy.

Tối nay, anh ấy đã mắc sai lầm; tôi cũng đã cùng anh ấy mắc sai lầm. Bây giờ, vì tương lai của các bạn, tôi không thể mắc sai lầm nữa…”

……

“Đấu tranh vì sự sống của bản thân mình, có gì là sai cả chứ?” Tô Minh An trả lời cô ấy.

Bà lão nhướng mày cười.

Cô ấy cười rất mãn nguyện, như thể vừa thấy được một đứa trẻ xuất sắc vậy.

“Nhưng giờ thì không cần thiết nữa đâu, con yêu.” Bà nói: “Các con không cần phải hy sinh tương lai của mình vì một người đã đến hồi kết cuộc đời.”

……Hồi kết cuộc đời?

Tô Minh An dừng lại một lát.

Rồi, anh nhìn về phía Allase nằm dưới đất.

“Tô Lâm…” Allase nhìn anh chăm chú: “Anh nghĩ tại sao chúng ta lại phải dùng từ ‘tái chế’ để nói về cô ấy?”

……Tái chế.

Chỉ những vật phẩm hết hạn sử dụng, không thể tiếp tục được sử dụng nữa, mới được gọi là “đã qua thời hạn tái chế”.

Còn đối với một sinh mệnh con người…

Tô Minh An nhìn người bà già yếu đuối trước mặt mình.

“Tôi lẽ ra đã nên chết từ lâu rồi… Tôi biết rõ tình trạng bệnh tật của mình.”

Bà nói: “Chỉ là, tôi muốn chờ đợi đến khi ông chồng tôi trở về… rồi mới chịu tham gia vào thí nghiệm này. Những người tham gia thí nghiệm khác đều là những tù nhân mạnh mẽ… nhưng họ đều đã chết hết; chỉ có tôi – một người yếu đuối và thất bại – là sống sót. Mặc dù không nhận được sức mạnh của loài Hồn Thú… nhưng điều đó cũng đủ để kéo dài cuộc đời tôi.

Nhưng bây giờ, cuộc đời mà tôi vất vả duy trì này cũng sắp đến hồi kết thúc rồi. Hôm qua, ông chồng tôi đã gửi tin cho tôi, bảo tôi không cần phải chờ anh ấy nữa. Trước đây, chúng tôi đã hẹn nhau rằng nếu ông ấy đến hồi kết cuộc đời mà vẫn không thể xuống được, thì chỉ cần thông báo cho tôi là được. Có vẻ như… ông ấy đã đang chờ tôi ở nơi kia rồi.

Tôi nhìn xung quanh… Nhạc Nhạc đã lớn lên, tôi cũng già rồi, không còn sức làm việc nữa, cũng không thể nhìn rõ được nữa… Bệnh tật của Gia Gia cũng cần sự hỗ trợ từ phía Hồn Thú. Thay vì để tôi tiếp tục sống, khiến cả gia đình phải chịu khổ theo tôi, khiến phía Hồn Thú phải coi chừng tôi… thì thà để tôi đi đi… để gặp ông chồng tôi ở bên kia thế giới…”

Bà ngẩng đầu lên, đôi mắt đục ngầu của bà ánh lên ánh sáng rực rỡ như lụa:

“Trong suốt cuộc đời này… tôi đã chứng kiến sự thịnh vượng của Praya; suốt bao nhiêu năm qua, tôi đều ở đây để chứng kiến mọi thứ. Gia Gia và Nhạc Nhạc cũng đã lớn lên… Tôi không hề hối tiếc gì cả. Tô Lâm, con trai tôi… con là một chàng trai t

Đừng vì tôi mà phiền lòng nữa, hãy làm những việc mình cần phải làm thôi.

…Khi con người già đi, đến lúc phải rời đi, thì cũng chỉ là chuyện bình thường mà thôi.”

“Không có cái gọi là nên hay không nên rời đi.” Tô Minh An nói: “Không ai bị buộc phải chết vào một độ tuổi nhất định cả.”

Galdor khiến anh nhớ đến bà ngoại của mình, người đã qua đời khi anh mới bốn tuổi.

Lúc đó, bà cũng nắm tay anh, nằm trên giường bệnh và thì thầm nói chuyện với anh.

Bà bảo anh phải ngoan ngoãn, phải nhẫn nhịn với mẹ; bà nói rằng mẹ chỉ là đang gặp khó khăn bên ngoài thôi, chỉ cần kiên nhẫn một chút là sẽ ổn thôi. Sau này, khi không còn bà bảo vệ anh nữa, và bố cũng thường xuyên vắng nhà, anh phải cố gắng ở trong phòng riêng của mình càng nhiều càng tốt.

Anh nhớ mãi, mình đã kiên nhẫn chịu đựng người phụ nữ đó cho đến khi không thể chịu đựng được nữa…

…Nhưng trước khi bốn tuổi, hình ảnh bà ngoại che chở anh, cho anh kẹo ăn, bảo anh quay lại phòng, anh luôn nhớ mãi.

Trước mắt anh, Galdor với khuôn mặt đầy nếp nhăn của người già, cũng đang thì thầm nói chuyện với anh.

Trong túi anh, vẫn còn một gói kẹo gạo chưa ăn hết.

“Con còn nhớ những lời tôi đã nói không, bé yêu?” bà nói nhẹ nhàng: “Cuộc đời này, không nhất thiết phải theo đuổi những thứ gì đó; quan trọng là phải sống sao cho không hối tiếc về cuộc đời mình.

Trong suốt cuộc đời này, con sẽ tìm ra câu trả lời cho những thắc mắc của mình.

Câu trả lời của tôi đã đến rồi; nó khiến tôi không cần phải chờ đợi nữa.

Còn con thì sao… Câu trả lời của con, câu trả lời của Tạ Lỗ Đức, các con đã tìm thấy chưa?”

…

Tô Minh An dần dần nhớ ra.

Lúc đó, rõ ràng Tạ Lỗ Đức và Galdor đã thống nhất về thời gian rời đi; tại sao Galdor lại cố tình kéo dài cuộc trò chuyện với cô ấy?

Câu trả lời rất đơn giản.

Không ai ép buộc cô ấy phải nói chuyện với anh ta cả.

…Chỉ là bởi vì chính cô ấy không muốn rời đi mà thôi.

Anh nhớ lại những lời cô ấy đã nói trước đây…

…

【Chàng trai ơi, đừng sợ hãi; con còn trẻ, con đường phía trước còn rất dài. Dù trên con đường đó, con có gặp phải bao nhiêu bóng tối, bao nhiêu sự bất công, con cũng phải luôn bảo vệ bản thân mình trước tiên.】

…

【Việc trở thành một “thợ săn linh hồn” không phải là nơi để ăn thịt người đâu; Thành Vương cũng có những lý do riêng của họ; không thể chỉ nhìn thấy một mặt mà vội vàng đứng ra bả

……

Anh ấy đã hiểu rồi.

Ngay từ lúc đó, khi nhìn thấy những Hiệp sĩ Ánh sáng lang thang bên ngoài, khi nhìn thấy Tô Minh An, cô ấy đã có sự chuẩn bị sẵn sàng.

Khi biết anh ấy muốn trở thành một Thợ săn Linh hồn, cô ấy đã đặc biệt nói ra những lời đó, để anh ấy suy nghĩ kỹ hơn và có sự chuẩn bị tâm lý.

Như vậy, sau này khi anh ấy biết tin cô ấy đã qua đời, anh ấy sẽ không quá xúc động mà làm điều gì đó tựa hại cho bản thân.

……Ngay cả đối với một người lạ mới trở về, cô ấy cũng có thể Dịu dàng đến mức đó.

Bà lão chính là người như vậy.

Rõ ràng cô ấy không hề làm sai điều gì cả.

“……Bà tự nguyện trở lại đây, phải không?” Tô Minh An nhìn cô ấy.

Đối diện với ánh mắt của anh ta, Gia Đệ dần gật đầu.

Không ai ép buộc cô ấy cả.

Cũng không có Thợ săn Linh hồn nào lên thuyền và cưỡng bức cô ấy xuống. Bởi vì con trai cô ấy là một Thợ săn Linh hồn đã hy sinh, ngay cả khi cô ấy chọn bỏ trốn, các Thợ săn Linh hồn cũng có thể vì lòng thương con trai mình mà chấp nhận điều đó.

……Chính cô ấy, sau khi suy nghĩ về tương lai của Tạ Lỗ Đức, về những gì anh ấy đã phải trả giá để tiễn cô ấy đi, mới tự nguyện quay trở lại đây.

Có lẽ cô ấy đã Đã từng hứa với Tạ Lỗ Đức rằng sẽ lên thuyền, dù phải rời bỏ quê hương, cô ấy cũng sẽ kiên trì sống tiếp.

Nhưng sau khi nhận được bức thư đó, cô ấy không còn chờ đợi nữa.

……Cô ấy không thể chờ đợi được nữa.

……Cô ấy đã tự nguyện trở lại đây.

……

“Hãy thu hồi linh hồn của tôi đi.” Cô ấy nói: “Hãy lấy trái tim của tôi – trái tim đã biến đổi của loài Linh hồn – mang nó đến cho Giáo hoàng. Như vậy, quá khứ của Tạ Lỗ Đức sẽ không bị ô uế. Nhạc Nhạc và Gia Gia cũng sẽ không bị tôi liên lụy đâu. Họ vẫn còn tương lai; họ không nên bị buộc phải rời bỏ Praia để lang thang trên biển…

Tô Lâm… Con trai yêu quý của tôi… Con là một chàng trai tốt; Chúa sẽ không trách con đâu.

Hãy giúp tôi hoàn thành ước nguyện này.”

Nói xong những lời đó, cô ấy nắm chặt bức ảnh trong tay, rồi đột nhiên cúi đầu xuống.

Cô ấy hôn lên người người đàn ông kia – người đàn ông với khuôn mặt mơ hồ, mặc bộ đồng phục của Thợ săn Linh hồn.

Những sợi tóc bạc bay phất bên má cô ấy, như lớp sương đọng lại từ một đêm tuyết lạnh, len lỏi qua những vết nám màu nâu trên khuôn mặt cô. Trong khoảnh khắc nhắm mắt lại, biểu cảm trên khuôn mặt cô trở nên vô cùng __TERM