Dải Ngân Hà cuộn tròn trên bầu trời; các thiên hà như những hạt chuỗi màu bạc đứt gãy, từ từ chìm xuống mặt đất.

Mọi người hoảng sợ nhìn lên bầu trời.

“Chỉ còn 1220 mét nữa là Thành Phố Thánh sẽ bay lên hoàn toàn. Lạy Chúa Tể, chúng ta nên tiếp tục tiến về phía trước,” giọng của Dễ Chung Ngọc vang lên qua tai nghe bên trái.

“Anh đùa à? Chúa Tể đã mất bốn đồng đội, mà chúng ta vẫn phải tiếp tục đi sao?” giọng của Hạ Gia Văn vang lên qua tai nghe bên phải.

“So với trọng lượng của nền văn minh, năm mạng người không quá quan trọng. Nếu là tôi thì cũng sẽ nói như vậy.”

“Lạy Chúa Tể, xin hãy quay lại! Chúng tôi đã tính toán kỹ lưỡng tình hình hiện tại; việc Quý Ngài quay trở lại vài lần nữa vẫn còn khả thi!”

Tô Minh An biết rằng mình không thể thuyết phục được Xiao Ying.

“Nước xa không thể dập tắt lửa gần,” Diệp Ảnh đã nói như vậy. Hắn có thể xâm nhập vào cả đoàn liên minh; mẹ của Xiao Ying cũng nằm trong tầm kiểm soát của hắn… Chỉ cần ngắt ống thở của bà ấy, việc giết bà ấy cũng giống như giết một con kiến mà thôi.

Nếu đặt mình vào vị trí của người khác, khi mạng sống của mẹ mình đang nằm trong tay của Người cao chiều và chỉ cần mình làm cho Đền Thờ Cổ đổ nát, khiến một số người mà mình không quen biết chết đi, có lẽ nhiều người cũng sẽ không thể để mẹ mình chết được.

Hành động của Xiao Ying có thể hiểu được, nhưng Tô Minh An không thể tha thứ cho anh ta.

Tương tự, cũng không có khả năng nào để họ hòa giải với nhau cả.

Và vì vậy, chỉ còn một việc duy nhất mà Tô Minh An có thể làm.

Ánh sáng xanh biếc le lói; Chiếc Nhẫn Thời Gian phát ra ánh sáng, như một tấm thảm xanh biếc bay lên bầu trời. Những chiếc râu trắng tinh khôi bao quanh lưng anh; mỗi dấu ấn thành công đều lấp lánh ánh sáng.

Anh giơ tay phải lên, tập trung tâm trí…

Giống như một vị thần cai quản thời gian.

Trong chớp mắt – bình minh và hoàng hôn đổi lộn, các vì sao chuyển động; bóng tối gầm rú bị xua tan, những ngọn lửa trên mặt đất tắt đi, đống đổ nát và những mảnh ngọc trắng vụn nổi lên trên không.

Mồ hôi rơi dài trên trán Tô Minh An; Chiếc Nhẫn Thời Gian trong tay anh trở nên nặng trĩu như thể đang bị một lực lượng mạnh mẽ kéo căng. Linh hồn anh cố gắng hết sức để đẩy kim giờ trở lại quá khứ, nhưng một lực lượng mạnh mẽ đang chống lại ý chí của anh.

…Đây chính là cảm giác khi tự mình quay ngược thời gian.

Giống như những quy luật của thời gian đang kháng cự việc này; hoa, cỏ, cây cối, đất đai, sông núi tất cả đều cố gắng ngăn cản anh quay trở lại quá khứ. Những điều đó khiến linh hồn anh phải chịu đựng nỗi đau dã man, đầu óc anh ù vang không ngừng, và các giác quan của anh bị rối loạn hoàn toàn.

“Kẹt kẹt… kẹt kẹt…”

Trước đây, chỉ cần anh nhắm mắt lại rồi mở ra là quá trình quay ngược thời gian đã hoàn thành; nhưng bây giờ, anh phải tự mình chịu đựng nỗi đau ấy.

…Không thể tiếp tục được nữa…

Khi đạt đến một điểm cực kỳ quan trọng trong thời gian, lực cản để quay ngược lại tăng lên theo cấp số nhân, vượt qua giới hạn ý thức của anh, gần như làm tan nát linh hồn anh…

Anh buộc phải buông tay; đầu anh đau dữ dội, cứ như có hàng trăm cái búa đang đập liên hồi vào đầu mình.

Khi ý thức trở lại, anh thấy Đền Thần Cũ đang bùng nổ những tia lửa chói lọi, ánh sáng vàng đỏ rực rỡ như pháo hoa.

“Bùm—!!”

Luồng hơi nóng dữ dội đập vào mặt anh; một mảnh xương vụn bay theo gió, cắt vào má anh… Anh không thể thở được nữa…

…Quá muộn rồi…

Chỉnh xác vào khoảnh khắc anh quay ngược thời gian… chính là lúc Thành Phố Thánh bị nổ tung…

“—!!”

Trong lòng anh, nỗi đau dữ dội đến mức không thể chịu đựng nổi…

Bóng dáng ấy lơ lửng trên không, nhìn xuống những tia pháo hoa đang bay cao trên mặt đất và nói: “…Có vẻ như đã quá muộn rồi, Tô Minh An.”

Tô Minh An nhìn chằm chằm vào ngôi Đền Thần Cũ đang cháy rực, không nói một lời nào.

“Dù bạn có cố gắng quay ngược thời gian đi nữa, bạn cũng chỉ là một con người bình thường mà thôi… Với sức mạnh chưa đầy bốn nghìn người… thì thật sự không đủ…” Bóng dáng ấy bay đến bên cạnh anh và nói: “Nhưng không sao đâu… Chỉ cần bạn đồng ý cùng tôi lên Cao Dịch, tôi sẽ tha thứ cho tất cả mọi người. Yueyue và những người khác sẽ được an toàn, và tôi cũng sẽ từ bỏ thế giới ngày xưa… Tôi đã nói rồi… Điều tôi quan tâm duy nhất chính là bạn.”

Lúc này, có vẻ như không còn lựa chọn nào khác nữa…

Nhưng Tô Minh An chỉ đơn giản là ngồi xuống đất, không trả lời bóng dáng ấy.

Ở xa, Chaoyan đang vội vàng từ trụ sở chỉ huy đến… Cô ấy đi khập khiễng, dựa vào gậy, ánh mắt hơi mờ đục nhìn chằm chằm vào Đền Thần Cũ một giây, sau đó nhìn về phía Tô Minh An và nói: “Bạn đã thử quay ngược thời gian một l

“Là trở lại từ thời điểm vụ nổ xảy ra sao?”

“Đúng vậy. Bạn có cách nào để giải quyết không?” Tô Minh An hỏi.

Triều Diễm thở dài; cô cứ tưởng như đang nhìn thấy bóng dáng yếu đuối và bất lực của anh ta. Cô đã là người thầy của anh ta quá lâu rồi, nhưng lần này, cô thực sự không biết phải làm gì.

“…Không.” Cô lắc đầu.

Ánh mắt anh ta trong chốc lát trở nên hoang mang: “Có lẽ vẫn có cách thôi, Triều Diễm… Hãy suy nghĩ thêm một lần nữa được không?”

Triều Diễm mở to mắt. Đây là lần đầu tiên… cô thấy anh ta cầu xin sự giúp đỡ như một đứa trẻ.

Những tia lửa chói lọi nổ tung phía sau anh ta; ánh sáng đỏ rực chiếu lên khuôn mặt anh, khiến ánh mắt anh trở nên trống rỗng, như thể anh không biết phải làm gì tiếp theo. Biểu cảm đó hiếm khi xuất hiện trên khuôn mặt anh, giống như một đứa trẻ quên mang bài tập về nhà.

Mọi người đều cảm thấy bối rối – Người Chơi Đầu Tiên cuối cùng cũng đã bộc lộ sự bất lực của mình. Trước đó, mọi người đều nghĩ rằng anh ta là bất khả chiến bại.

Triều Diễm hạ mắt xuống và thở dài:

“Được thôi, thực sự có một cách.”

“Hãy quay trở lại vào khoảnh khắc vụ nổ xảy ra một lần nữa. Tôi có thể truyền toàn bộ sinh mệnh của mình Quyền lực cho một người trong chốc lát, như vậy thì có thể cứu được một người. Còn việc chọn ai… thì bạn tự quyết định trong số năm người đó.”

…Gì cơ?

Tô Minh An nhắm chặt đôi mắt; âm thanh xung quanh dường như trở nên mơ hồ; có điều gì đó mãnh liệt đang nổ tung trong đầu anh.

Câu nói của Triều Diễm cứ vang vọng không ngừng trong đầu anh:

—Trong số năm người đó, bạn tự chọn đi.

Uy Uy, Lý Thụ, Nuo Er, Lù Mèng, Lý Ngự Tiên… Hãy chọn một người đi.

Tầm nhìn của anh bắt đầu bị méo mó.

Xa xa, nơi chân trời xanh lam và bầu trời đen hợp nhau, có năm đường ray sắt. Những bông hoa manjushaka đỏ thắm nở rộ, tạo nên một cảnh tượng đẫm máu.

Luồng gió nóng thổi qua; đôi mắt anh chuyển sang màu vàng đỏ. Những người bạn của anh đứng trên cánh đồng xa xôi, cùng với những bông hướng dương trải khắp nơi, đang nhìn về phía anh và vẫy tay gọi anh.

Anh bước đi về phía trước… Nhưng họ lại đứng ở những ngã rẽ khác nhau, đang chờ đợi anh.

Lý Thụ cầm con dao đen, im lặng mỉm cười với anh… Một nụ cười xấu xí.

Yueyue cúi đầu, hai tay đặt lên chiếc máy chơi game đang phát ra tiếng “tích-tắc”. Khi giọng nói báo hiệu trò chơi kết thúc vang lên, cô ngẩng đầu lên, nhìn anh một cách ngây thơ.

  Nuoer dựa vào vành mũ, thả một con chim trắng bay đi, rồi quay đầu lại, cười nhìn anh.

  Những bông hoa hướng dương đung đưa trong gió; ánh nắng vàng óng chiếu rọi vào đôi mắt đỏ hoe của anh.

  “…Em đang khóc à?” Anh vô thức thốt lên câu đó.

  Bởi vì anh thấy Chao Yan đang rơi nước mắt.

  Có lẽ do không khí quá nóng bức, bụi bặm đã bám vào mí mắt cô. Nước mắt cô càng rơi nhiều hơn; cô im lặng nhìn sự do dự trên khuôn mặt anh, như thể cô đang chứng kiến tất cả những nỗi đau của anh.

  “Ừm… Thật mới mẻ.” Chao Yan lau nước mắt, tỏ vẻ bối rối: “Thấy anh buồn, em cũng bắt đầu buồn theo… Dù đã lâu lắm rồi, em chưa từng có cảm xúc mãnh liệt như thế này. Em tưởng… đó là tâm trạng của người già thôi.”

  Ngón tay của Tô Minh An vẫn nắm chặt lấy sợi dây Rối; anh biết rõ vị trí cái chết của mỗi người – những thông tin đó được anh ghi nhớ sâu trong lòng.

  Dưới đống đổ nát của đôi cánh thiên thần…

  Dưới ánh lửa cháy dữ dội…

  Bên cạnh bức tượng thần linh…

  “Lần đó, vì lòng ích kỷ, anh đã cứu Lý Thụ khi người ấy bị lưu đày… Anh không sai đâu.” Chao Yan ngẩng đầu nói: “Lần này, dù anh cứu họ bao nhiêu lần cũng không sao cả… Chính anh là người đã giúp nền văn minh của chúng ta đến được ngày hôm nay.”

  “Cấu trúc cứu rỗi như của các bạn… dù không có tôi đi nữa cũng không sao cả. Dù sao thì ‘vị thần cũ’ cũng không phải là thần thực sự; chỉ cần đặt danh hiệu ‘thần cũ’ cho bất kỳ ai, họ cũng có thể thay thế vị trí của tôi… Tôi không phải là người không thể thay thế được đâu.” Tô Minh An nói.

  “Nhưng ít nhất trên con đường thời gian này của chúng ta, chính anh là người trở thành ‘vị thần cũ’ đó… Chúng tôi sẵn lòng đền đáp cho anh, kể cả sinh mạng của tôi Quyền lực… Anh không cần phải mang gánh nặng tâm lý gì cả.” Phía sau lưng Chao Yan, đôi cánh bỗng nhiên mở ra.

  Cô trôi lên cao; đôi mắt màu xanh biếc của cô phản chiếu hình bóng anh:

  “…Sinh mạng của em… vốn dĩ đã thuộc về anh rồi.”

  “Hãy chọn đi… Hãy nói cho em biết, anh muốn cứu ai… Em rất thông minh; tuần sau, khi anh nói tên người mà anh muốn cứu, em sẽ hiể

Những sợi tơ kia phát ra tiếng rên rỉ đau khổ.

  Anh không cần nói thêm gì; cô ấy đã hiểu rõ anh cần điều gì nhất.

  Cứ như thể cô ấy chính là bóng dáng trong gương của anh, là yếu tố nữ tính trong cuộc đời anh, ghi lại toàn bộ hành trình của anh – dù là sự đồng hành ngàn năm trước hay sự bảo vệ sau này.

  Mọi người ngẩn ngơ nhìn lên các vị thần trên bầu trời và thiên thần án phạt của anh. Họ không hiểu tại sao biểu cảm trên khuôn mặt các vị thần lại đầy đau khổ đến thế.

  “…Triệu Diện.”

  Giống như việc xé toạc bức màn mưa đầy ý nghĩa của cuộc sống, anh từ từ mở miệng và chỉ đơn giản gọi tên cô ấy.

  Cô ấy ngập ngừng: “Anh gọi em để làm gì?”

  Bỗng nhiên, cô ấy hiểu ra rằng đây chính là câu trả lời cho lời hỏi trước đó của mình – 【Hãy nói cho tôi biết, anh muốn cứu ai】.

  Anh đã từ chối lựa chọn.

  Anh chỉ đơn giản gọi tên cô ấy mà thôi.

  Đôi mắt cô ấy co lại, như thể vừa nghe được một câu chuyện cổ tích không thể tin được. Sau đó, cô ấy cười đắng và lắc đầu: “Lẽ ra em đã dạy anh từ lâu rồi… Dù anh có nắm lấy thanh tàu điện này hay không – 【anh luôn đúng】. Anh vẫn quá lý tưởng hóa mọi thứ; điều đó không đúng đâu.”

  Đúng vậy.

  Anh cũng nhớ lại những lời dạy của Triệu Diện cách đây hơn mười năm. Mặc dù thời gian trôi qua nhanh chóng và nhiều điều đã bị lãng quên, nhưng những lời cô ấy nói về “bài toán tàu điện” vẫn in sâu trong trí anh.

  Anh cũng nhớ rõ câu trả lời của mình vào lúc đó.

  Lúc đó, câu trả lời của anh…

  Anh nhắm mắt lại và im lặng suốt mười giây.

  Anh không hề nhìn xuống, không hề quay đầu lại; những sợi râu trắng bao quanh lưng anh, như thể hàng ngàn vì sao trắng muốt đang bao quanh anh. Trong mắt mọi người, anh giống như một vị thần thực sự bước ra từ thần thoại.

  Bóng dáng kia đứng bên cạnh, ngắm nhìn sự vật lộn của anh.

  Nhưng anh lại giơ tay phải lên một lần nữa; chiếc nhẫn thời gian lấp lánh ánh sao.

  Trong mắt Bóng dáng kia, sự ngạc nhiên hiện lên.

  “…Đây không phải là điểm ‘quay ngược thời gian’ hoàn toàn cố định. Lý do tại sao tôi dừng lại ở thời điểm này là vì tôi cảm thấy con kim đồng hồ không thể di chuyển được nữa; linh hồn tôi gần như bị sức cản đó xé nát…”

  “Nếu t

“Đừng quá tự hào đâu.”

“—Tôi sẽ nói cho cậu biết: giới hạn của tôi, cậu không thể đoán được đâu.”

Và rồi, bài ca của thời gian bắt đầu vang lên…

Những vì sao luôn sáng ngời. Vị thần màu trắng tinh khôi đặt bàn tay phải lên trán mình, áp má vào chiếc nhẫn lấp lánh ánh sáng, như thể muốn dùng điều đó để kiềm chế sự run rẩy trong người mình.

Anh ta hít một hơi thật sâu, và dưới ánh mắt ngạc nhiên của những bóng ma và những khuôn mặt không thể tin được, anh ta lại một lần nữa… triển khai phép thuật quay ngược thời gian.

Tiếp tục tiến về phía trước…

Về phía trước, mãi mãi về phía trước…

Không phải là về phía xa về khoảng cách, mà là về phía trước trong dòng chảy của thời gian… Quay ngược về những nguồn gốc xa xôi của dòng thời gian, dưới những thác nước vĩ đại không bao giờ ngừng chảy, chịu đựng nỗi đau xé nát tâm hồn mình…

Ánh sáng màu xanh lam lấp lánh, như thể thời gian đang quay trở lại và chồng chất lên nhau… Anh ta siết chặt trán mình, gần như để lại dấu ấn của thời gian trên da; bàn tay trái của anh ta như thép cứng, ép chặt lấy bàn tay phải muốn lùi lại…

“Kèt kẹt…”

Kim đồng hồ quay tròn, tạo ra âm thanh của thời gian… Những giọt nước màu xanh lam chảy qua dưới chân anh ta, như những con cá nhảy múa; trong khi đó, anh ta vẫn tiếp tục điều khiển kim đồng hồ, bất chấp những con sóng dữ muốn đẩy anh ta trở lại…

Lửa tắt, bụi bay, gạch ngói văng tung tóe… Đền thờ cổ xưa trở lại nguyên trạng…

Khi anh ta vượt qua điểm giới hạn đó, anh cảm thấy toàn thân mình như sắp vỡ tan; đó là nỗi đau cực kỳ dữ dội, không gì có thể so sánh được… Mỗi giây trôi qua đều dường như kéo dài vô tận, như thể anh đã trải qua hàng ngàn lần suýt chết trong chốc lát…

Khi anh dừng lại, ý thức của anh gần như tan biến hoàn toàn…

Nhưng khi anh mở mắt ra và thở hổn hển… một niềm vui vô cùng lớn lao đã trào dâng trong lòng anh…

Mặc dù nỗi đau cực kỳ dữ dội… nhưng thời gian thực sự đã được đẩy về phía trước một chút… Vụ nổ vẫn chưa xảy ra; đền thờ cổ xưa vẫn đứng vững nguyên trạng…

Anh vô thức quan sát ngay đến sợi Rối đầu tiên, tập trung tâm trí để kéo nó trở lại… Khi anh dần dần thu hồi sợi Rối này, nó càng lúc càng ngắn lại…

Và trong khoảnh khắc tiếp theo…

Người được nối với sợi dây này đã bị anh kéo ra khỏi đền thờ cổ xưa…

…Anh đã cứu họ…

Anh chưa kịp thở phào nhẹ nhõm thì đã lập tức t

Con bướm màu vàng rực bay lên.

Trước mắt anh, ngôi đền cổ kính nở ra hàng ngàn bông hoa rực rỡ, tuyệt đẹp.

Vụ nổ xảy ra…

…

Tô Minh An đang thủ một vở kịch Rối.

Anh ta là vị thần trên sân khấu, điều khiển mọi sinh linh.

Ngón cái của vị thần kéo một cây tre; ngón trỏ nắm một thanh kiếm; ngón giữa dắt một con chim.

Nếu vị thần kéo sợi dây Rối đầu tiên, hai sợi còn lại sẽ đứt gãy; nếu kéo sợi thứ hai, hai sợi kia lại sẽ đứt. Tre, kiếm, chim – chúng không bao giờ có thể cùng tồn tại trong một vở kịch.

Anh ta cảm thấy suy sụp.

Vì vậy, anh ta lại bắt đầu lại từ đầu… Lần này, linh hồn anh ta bị đau đớn tột độ, nhưng cuối cùng anh ta cũng đã kéo được gần một nửa số sợi dây đó về phía mình.

Nhưng vẫn… chưa đủ.

Chỉ thiếu vài giây nữa thôi… vài giây…

Anh ta thử các biện pháp khác: như dùng chiếc đồng hồ để truyền thông tin, nhưng thời gian không còn đủ nữa. Anh ta cầu cứu Chao Yan để cứu người, nhưng suýt nữa thì cả Chao Yan cũng sẽ chết trong biển lửa.

Lại một lần nữa, anh ta bắt đầu lại, một lần nữa trải qua nỗi đau tận đáy lòng, cố gắng đẩy thời gian trở lại phía trước một chút nữa…

Nhưng thật sự, giới hạn đã đến rồi.

Anh ta nhớ lại lời của Diệp Ảnh:

“Dù có quay ngược thời gian, bạn vẫn chỉ là một con người bình thường… Với sức mạnh chưa đầy bốn nghìn… thì vẫn chưa đủ.”

Một con người bình thường… với sức mạnh chưa đầy bốn nghìn… Vì vậy, vẫn chưa đủ.

Vậy thì…

Nếu không còn là con người nữa thì sao?

Anh ta bỗng nhiên hiểu ra.

Anh ta chợt nhận ra mình nên làm gì.