“Bạn Su, chúng ta sẽ đến đâu vậy?”

Trên bầu trời, giọng nói của Hạ Gia Văn rất nhẹ nhàng.

Rối và những chiếc râu trắng dài đã giúp họ di chuyển nhanh chóng giữa các tòa nhà. Tô Minh An cảm nhận được nỗi đau từ phần thân khác của mình, vì vậy không tự chủ được mà ôm lấy bản thân; hành động này có thể giúp giảm bớt đau đớn một chút.

“Nơi tăm tối.” Tô Minh An trả lời.

“Thật… thật vậy sao.” Hạ Gia Văn cười đắng: “Những kẻ khác biệt bị thế giới ghét bỏ thì không còn chỗ nào để ở nữa, chỉ có thể đến những nơi bị bóng tối bao phủ mà thôi. Bạn Su, bạn hoàn toàn có thể… có một tương lai rực rỡ.”

“Tôi không cần điều đó.” Tô Minh An nói.

Anh ấy là người đứng đầu phe Liên minh tự cứu loại.

Anh ấy là phó trưởng bộ phận Bảo vệ Thành phố.

Anh ấy mang trong mình cả hai danh tính: người thuộc phe Liên minh tự cứu loại và kẻ khác biệt.

Anh ấy chính là Đệ Nhất Mộng Tuần Gia.

Anh ấy cũng chính là Người Chơi Đầu Tiên.

Ngay cả khi bây giờ anh ấy quay trở lại căn cứ của phe Liên minh tự cứu loại hay đến bộ phận Bảo vệ Thành phố, anh ấy vẫn có thể ngay lập tức phát động cuộc phản công và tuyên chiến với Giáo hội. Anh ấy cũng có thể đến tổ chức Giáo phái Đèn Hải Đăng do Beris thành lập và bắt đầu lại từ niềm tin.

Vì nhiệm vụ chính yêu cầu anh ấy tiếp xúc với Cựu Nhật Giáo Yên, thì tại sao không tận dụng cơ hội này và lẩn vào nơi tăm tối dưới danh nghĩa một kẻ khác biệt? Điều này đã mang đến cho anh ấy một cơ hội.

“Vậy… bạn sẽ không trở về Đạo Á Thành nữa à?” Hạ Gia Văn thì thầm: “Không trở lại nhà thờ của Giám mục, trung tâm tư vấn tâm lý của bà Lin, cũng như ngôi nhà của bạn và Tô Lạc Lạc nữa sao…”

Tô Minh An ngập ngừng một chút.

— Nhưng điều đó có nghĩa là anh ấy sẽ không bao giờ trở lại nữa.

Cuộc sống ấm áp, bình dị và yên bình ấy… sẽ không còn nữa.

Những nữ sinh tốt bụng trong nhà thờ, những lời nói ân cần nhưng giản dị của Minh Nguyệt, sự tin tưởng và hy vọng của bác sĩ Lâm Vân Đình, con quái vật Chī đang chờ đợi anh ấy trong ngục tối… và cả Tô Lạc Lạc– người luôn cố gắng mỉm cười dù phải chịu đựng bao nhiêu đau khổ… Tất cả họ đều sẽ không còn ở bên anh ấy nữa.

Những ông bà già sở hữu đồ cổ, chủ quán rượu trọc đầu kia, người mẹ thợ may dắt theo cậu bé nhỏ, cô gái lang thang trong công viên, người thương gia tóc vàng đeo cặp sách, và những người lính tốt bụng sống ở rìa thành phố…

Anh không thể quay trở lại nữa.

Ngón tay của Tô Minh An chạm vào túi quần; anh ngập ngừng một chút rồi lấy ra thứ đang trong túi – đó là một con búp bê bằng vải màu hồng.

Khi rời nhà vào buổi sáng, anh đã mang theo con búp bê này; lúc đó anh nghĩ rằng sau khi kết thúc kỳ thi đại học, mình có thể ghé trung tâm tư vấn tâm lý để tặng con búp bê cho Tô Lạc Lạc. Dù trong thành phố không có búp bê Barbie, nhưng một con búp bê bằng vải giản dị cũng đủ để an ủi cô ấy rồi.

Nhưng bây giờ, anh không còn cơ hội nào nữa.

Những khoảnh khắc ấm áp và bình yên ấy đã hoàn toàn kết thúc; cuộc sống của một học sinh trung học phổ thông cũng sẽ không bao giờ trở lại nữa.

【Tiểu Vân Đám…】

Trong đầu anh, hình ảnh nụ cười của Tô Lạc Lạc hiện lên rõ ràng.

Tô Minh An siết chặt con búp bê trong tay; đôi mắt thủy tinh của con búp bê phản chiếu lại biểu cảm của anh.

— Đó rõ ràng là khuôn mặt đầy buồn bã.

Khóe mắt anh nhăn lại, môi anh mím chặt, đôi mắt anh ánh lên vẻ đau đớn nhẹ nhàng.

— Vào khoảnh khắc này, anh cuối cùng cũng hiểu được những gì Minh Nguyệt và Đã từng đã nói với mình.

……

【“Cậu thích công việc này không?”】

【“Tôi luôn nghĩ rằng, nếu cậu thích công việc này, sau này cậu có thể tiếp tục công việc của tôi. Như vậy…”】

【“Dù cậu không đi thi đại học, không vào các trường đại học Bắc Kinh hay Thanh Hoa, không tham gia vào Lực lượng Bảo vệ Thành phố… Cậu vẫn có thể sống ở thành phố này, cùng với Tô Lạc Lạc trở thành những người dẫn chương trình. Thành phố này cũng tuyển dụng công chức; cậu có thể thử sức, có thể kết hôn, và cuộc sống của cậu cũng có thể hạnh phúc.”】

……

— Đừng rời khỏi thị trấn nhỏ này.

— Một khi đã rời đi, cậu sẽ không bao giờ có thể quay trở lại được nữa.

Khi Tô Minh An bước ra khỏi thị trấn nhỏ này, anh không thể tránh khỏi việc phải đến phòng thi, không thể tránh khỏi việc để lộ những sợi râu trắng trên người mình, và không thể tránh khỏi việc phải bắt đầu cuộc chạy trốn… Cứ như thể đó là số phận đã định sẵn vậy.

Lệnh truy nã của quân đội đã thêm tên “Tô Văn Thanh” vào danh sách, và những người thuộc lực lượng này đã ghi nhớ khuôn mặt của anh; những ngọn lửa cháy bỏng dường như đang phản chiếu trước mắt anh, thiêu rụi quá khứ

“Liệu cuộc đời sau này sẽ chỉ là bóng tối mãi mãi sao…” Hạ Gia Văn thì thầm: “Không bao giờ có ánh sáng nữa…”

“Không.”

Tô Minh An nhìn đám mây đen đang tiến gần dần, nắm lấy tay Hạ Gia Văn và cùng nhau lao vào bóng tối dày đặc ấy. Anh ôm chiếc búp bê vải trong lòng, nhưng trong đầu vẫn luôn nghĩ rằng… Chắc chắn sẽ có một ngày bình minh trở lại. Thực ra, chỉ cần một chút hơi ấm thôi, anh đã cảm thấy đủ rồi… Những ngày vừa qua đã quá đủ rồi… Không nên mong đợi gì hơn nữa…

Khi đôi chân chạm vào mặt đất, Tô Minh An lần đầu tiên bước vào vùng tăm tối này. Trước khi bị đám mây đen bao phủ, nơi đây từng là 80% lãnh thổ nơi con người sinh sống… Nhưng bây giờ, mọi thứ đều yên tĩnh đến kinh ngạc, mang lại cảm giác hoang đường như thể toàn bộ loài người đã biến mất cùng lúc… Kể cả những quán hàng nhỏ ven đường như quán kem, quán nướng, hay quán đậu phụ thối… Tất cả đều giữ nguyên trạng thái như lúc trước khi mọi người bỏ chạy… Ngay cả bát đũa cũng vẫn còn trên bàn…

Hàng trăm chiếc xe cộ nằm ngổn ngang trên đường, cho thấy rõ cảnh tượng mọi người đã bỏ xe và chạy trốn… Tàu điện ngầm cũng dừng lại giữa hai ga… Tô Minh An nhìn những cảnh tượng ấy, cảm thấy một nỗi cô đơn dâng trào trong lòng…

“Nơi đây từng là quê hương của mọi người…” Hạ Gia Văn thì thầm: “Trước khi đám mây đen xuất hiện, Vương quốc U Bang không phải là Vương quốc U Bang… Mà là một đất nước rộng lớn, với nhiều tỉnh thành… Nhưng bây giờ, lãnh thổ của chúng ta chỉ còn lại một chút thôi…”

Ngón tay anh vuốt qua cửa sổ của một quán cà phê; trên quầy bar vẫn còn treo dòng chữ “Đặc sản hôm nay: Cappuccino”… Sau khi lau sạch bụi bẩn trên cửa sổ, Hạ Gia Văn nói khẽ: “Có lẽ, bạn vẫn có thể tìm thấy ngôi nhà của ông bà mình ở đây… Những ngôi nhà của thế hệ trước đều nằm trong đám mây đen ấy…”

Tiếng chuông gió ven đường reo vang… Gió tháng Hai vẫn thổi qua mảnh đất này… Nhưng giờ đây, không ai còn bước vào để làm cho những tiếng chuông ấy vang lên nữa…

“Chỉ cần mở trò chơi ‘Mộng Du’, xua tan đám mây đen, quê hương của chúng ta mới có thể được lấy lại…” Tô Minh An nhìn những cảnh tượng cô đơn ấy và nói: “Rồi sẽ đến một ngày nào đó… Những mảnh đất này sẽ được thu hồi trở lại…”

“Đúng vậy, có lẽ sẽ đến một ngày nào đó mà loài người sẽ có những tài năng như Đệ Nhất Mộng Tuần Gia này.” Hạ Gia Văn cười nói: “Nhưng tôi đã xem các buổi phát sóng trực tiếp trên thế giới, và Đệ Nhất Mộng Tuần Gia cũng bị nghi ngờ là thuộc nhóm ‘ngoại lai’. Loài người à… chính là một chủng tộc giỏi trong việc tự đặt mình vào tình thế khó khăn; họ vừa đáng kính lại vừa đáng thương… Thế hệ này qua thế hệ khác, họ vẫn không thay đổi được.”

Nói đến đây, Hạ Gia Văn nhớ đến các học trò của mình và lắc đầu: “Nhưng tôi lại rất yêu thích chủng tộc này.”

Họ đi bộ trên những con phố yên tĩnh, giống như hai bóng ma lượn lờ trong bóng tối, di chuyển trên những góc khuất tăm tối của thế giới. Không ai có thể nhìn thấy họ nữa, cũng không ai có thể phán xét họ nữa.

“[Lòng tốt luôn dâng trào trong tôi, điều này thực sự khiến tôi rất bối rối. Tôi thực lòng mong muốn rằng loài ‘người’ có thể được hạnh phúc, nhưng khi nhìn thấy những kẻ tham lam, tôi lại cảm thấy ghê tởm. Điều này thật sự khiến tôi hoang mang.]” Tô Minh An nói từ từ:

“[Nếu số phận ‘vị cứu tinh’ được đặt lên vai tôi, tôi chắc chắn sẽ làm điều đó. Bởi vì tôi yêu thích chủng tộc này; dù họ luôn thể hiện những mặt xấu xa và ích kỷ, tôi vẫn mong muốn họ được sống tiếp, bởi vì đôi khi những tia sáng trong con người họ cũng khiến tôi xúc động.]”

“Đây là lời của Hoàng tử Đại công sao?” Hạ Gia Văn hỏi.

“Ừm.”

“Hoàng tử Đại công ah… Hóa ra chúng ta cũng là ‘Hoàng tử Đại công’. Ngay cả khi rơi vào tình huống như thế này, tôi vẫn hy vọng rằng một ngày nào đó, bức màn u ám sẽ được xua tan, những kẻ ‘ngoại lai’ sẽ không còn gây hại cho mọi người, và mọi người đều có thể được hạnh phúc… Thế thì tốt biết mấy.” Hạ Gia Văn nói.

“Thầy Xia, thầy cũng là một người lý tưởng chủ nghĩa.”

“Từ này thường bị mọi người chế giễu. Nếu bạn nghĩ tôi là như vậy, thì thật tuyệt vời.” Hạ Gia Văn lắc đầu.

Họ tiếp tục đi trên con phố, cho đến khi họ nghe thấy những âm thanh khác.

Có vài bóng người đứng ở góc phố, nhìn chằm chằm vào họ.

……Trong những nơi tăm tối mà loài người không thể sinh tồn, liệu cũng có người ở đó không?

Những bóng người đó tiến về phía họ, càng lúc càng gần hơn. Ai đó đã chiếu lên một ngọn đèn; ánh sáng duy nhất xuất hiện trong khoảng không tối tăm này, giống như tia lửa đầu tiên trong khu rừng đen tối.

Khi ánh đèn sáng lên, Tô Minh An đã nhìn rõ khuôn mặt của những người này. Họ mặc những bộ áo choàng đen thẫm, trên áo được thêu hình ảnh những ngọn lửa. Người đứng đầu trong nhóm cầm chiếc đèn và tiến về phía Tô Minh An.

“Đệ Nhất Mộng Tuần Gia, lần đầu gặp mặt, chào bạn.” Người đó có mái tóc đen dài, được buộc thành kiểu đuôi ngựa phía sau đầu. Trên khuôn mặt anh ta đeo một chiếc mặt nạ quỷ dữ hình sừng cừu, chỉ để lộ ra đôi mắt đen thẳm sâu thẳm.

“Anh là ai?” Tô Minh An hỏi. Người này lại nhận ra anh ta chính là Đệ Nhất Mộng Tuần Gia.

Người đó mỉm cười, nâng cao chiếc đèn lên; ánh sáng ấm áp chiếu rọi lên chiếc mặt nạ quỷ dữ trên khuôn mặt anh ta, khiến nó trở nên tái nhợt như xương. Anh ta giơ tay về phía Tô Minh An và nói:

“Tôi là Cựu Nhật Giáo Đằng, Phó Giáo Chủ, tức là Tiêu Ảnh.”

“Chỗ ở của Cựu Nhật Giáo Đằng nằm ở Nơi Tối Tăm, vì vậy khi bạn đến đây, tôi đã lập tức nhận ra và đến đón bạn. Cuối cùng chúng ta cũng gặp nhau ở thế giới hiện thực này rồi.”

Đối với người này – Tiêu Cảnh Tam – Tô Minh An thực sự rất cảnh giác. Chính Tiêu Cảnh Tam là người đã rút máu anh ta trong “Lâu Nguyệt Quốc”, cũng chính anh ta là người tiết lộ danh tính “dị loại” của Hoàng tử Thứ Nhất. Bây giờ, lại chính Tiêu Cảnh Tam nhanh chóng tìm ra anh ta và đến Nơi Tối Tăm để đón anh ta…

“Tiêu Cảnh Tam…” Tô Minh An bắt đầu nói.

“Không! Đừng gọi tôi là Tiêu Cảnh Tam!” Tiêu Cảnh Tam nghe vậy liền tức giận dữ, như thể có điều gì đó đã chạm vào dây thần kinh của anh ta: “Hãy gọi tôi là Tiêu Ảnh! Nếu bạn không gọi tôi là Tiêu Ảnh, thì bạn không phải là tôi… Tôi sẽ giết bạn!”

…Cái quái gì thế này?

Tô Minh An trong lòng rung động; có lẽ mình lại gặp phải một kẻ điên rồ không thể thiếu trong mỗi phiên bản trò chơi này… Người này nói lời lẽ rất khó hiểu.

Khi gặp phải kẻ điên rồ, tốt nhất là nên né tránh họ trước đã.

Đợi đến khi hoàn thành các nhiệm vụ chính thì hãy tiếp tục đánh bọn chúng. Dù sao thì những kẻ thuộc Cựu Nhật Giáo này cũng đều là những kẻ điên rồ, không bình thường về mặt tâm lý mà.

“Được thôi, Tiêu Ảnh.” Tô Minh An nói.

Nghe thấy cái tên đó, hơi thở của Tiêu Cảnh Tam lập tức trở nên bình tĩnh lại, giống như một con mèo được vuốt ve. Ánh sáng chiếu rọi vào chiếc mặt nạ hình sừng dê trắng bệch của anh ta; có vẻ như anh ta đã mỉm cười, khiến người ta cảm thấy rùng mình:

“Đúng rồi, chính giọng nói này… quá quen thuộc.”

Anh ta cúi đầu nhẹ.

“Vị thần linh của tôi… cuối cùng cũng gặp được ngài rồi.”

……

“Khò khè… khò khè!”

Ảnh tỉnh dậy từ giường, ho ra vài ngụm máu.

……Anh ta không chết à? Có ai cứu anh ta sao?

Ảnh ngồd dậy và thấy một cô gái đang ngồi ở cửa phòng. Cô gái có mái tóc đen dài, đôi mắt xanh biếc, mặc một chiếc váy vải hoa đơn giản. Vì di chuyển âm thầm như ma quỷ, cô trông rất đáng sợ.

“Cô là cô gái từ làng gần đây phải không? Cảm ơn cô vì đã cứu mạng tôi.” Ảnh nói.

“Không sao đâu. Làm nữ y trong làng, tôi không thể để người bị thương chết mà không cứu.” Cô gái trả lời: “À, mới nãy có một nhóm người tự xưng là ‘Bộ Phòng Vệ Thành Thị’ đến đây, họ nói là đang tìm kiếm ‘Đệ Nhất Mộng Tuần Gia’, phải không phải là anh?”

Ảnh suy nghĩ một chút: “Ừm, đúng là tôi.”

Theo nhiệm vụ chính của bản thân, vì bản thân đã gia nhập Cựu Nhật Giáo, vậy thì anh cũng nên tham gia Bộ Phòng Vệ Thành Thị thôi.

Nói ra cũng thật thú vị… Một người thuộc về bóng tối như anh, lại lại gia nhập Bộ Phòng Vệ Thành Thị – biểu tượng của ánh sáng.

Ảnh mở cửa bước ra ngoài và vừa lúc đó thấy nhóm người của Bộ Phòng Vệ Thành Thị. Họ mặc đồng phục màu đỏ vàng, đeo súng ngắn bạc, đứng trên những cánh đồng vàng óng, trông giống như những bông lúa mì ấm áp.

“Đệ Nhất Mộng Tuần Gia ở đây!” Một chàng trai nhìn thấy Ảnh.

Mọi người đều rất vui mừng: “Tuyệt vời quá! Chúng ta đã tìm thấy trước họ, không để quân đội và nhóm Chính phủ liên minh kia giành lấy.”

“Đệ Nhất Mộng Tuần Gia, vết thương của anh có ổn không? Chúng tôi có những người am hiểu về phép thuật chữa thương, có thể giúp anh.” Họ nhiệt tình tiến lại gần, quan tâm đến tình trạng sức khỏe của Ảnh.

“Đệ Nhất Mộng Tuần Gia ơi, Chính phủ liên minh đã công khai xin lỗi bạn trên mạng rồi đấy. Họ nói rằng Thủy Đảo Xuyên Không chỉ là người cực đoan thôi; hầu hết mọi người đều tin tưởng bạn, bạn đừng buồn nhé, chúng tôi sẽ ở bên bạn.”

“Đệ Nhất Mộng Tuần Gia ơi, bạn thật sự quá giỏi! Có thể bạn chia sẻ cho chúng tôi bí quyết để vượt qua trò chơi này không?”

Mọi người trong Đội Bảo Vệ Thành Phố đều mang trong lòng lý tưởng công bằng; họ không bao giờ nghi ngờ về các anh hùng. Vì Đệ Nhất Mộng Tuần Gia chưa bao giờ hiển thị bất kỳ dấu hiệu nào của loài ngoại lai, nên họ tin rằng anh ta là con người.

Trong số loài người, dù có những kẻ phân biệt chủng tộc hung ác, nhưng cũng có những người tốt bụng, sẵn lòng tin tưởng vào các anh hùng. Chính vì vậy mà chủng tộc “con người” mới có thể tồn tại và phát triển đến ngày nay.

“Ừm, tôi cũng ổn thôi.” Ánh cảm thấy hơi ngượng ngùng trước sự nhiệt tình của mọi người.

Anh ngẩng đầu lên và nhận ra một người quen – người đó đang cầm một thanh kiếm dài có khắc tên mình; đó là Mạc Ngôn.

“Bạn là ‘bản sao’ của anh trai tôi phải không?” Mạc Ngôn tiến lại gần anh và nói: “Đội Bảo Vệ Thành Phố là nơi an toàn nhất; mọi người ở đây đều rất tốt bụng. Hãy theo chúng tôi về nhà và nghỉ ngơi thật thoải mái một đêm đi.”

Trời đã tối muộn; ánh đèn trên đường dần được bật lên. Ánh gật đầu và, dưới sự quan tâm và che chở của mọi người, anh bắt đầu hành trình trở về nhà. Anh cảm thấy ấm áp trong lòng – mọi người đều rất quan tâm đến người khác.

Bên kia…

Dưới lớp sương đen, Tô Minh An nhìn thấy dinh thự của ông Cựu Nhật Giáo – nơi trông giống như một lâu đài ma quỷ. Khí chất điên cuồng, ác độc và cô đơn lan tỏa trong không khí.

Dưới bóng tối, bầu không khí lạnh lẽo và u ám khiến người ta khó thở.

“Đây chính là…” Tô Minh An nói.

“Tổ chức mà mọi người ghét bỏ nhất… dinh thự của ông Cựu Nhật Giáo.” Tiêu Cảnh Tam cầm đèn, cười khàn khàn trong bóng tối.

Đội Bảo Vệ Thành Phố… Ông Cựu Nhật Giáo…

—Vào khoảnh khắc này, dường như có hai bóng dáng giống hệt nhau đồng thời bước vào ánh sáng và bóng tối của thế giới này.