Trong bóng tối của căn phòng, cái đầu đang chảy máu từ từ lăn trên sàn, để lại một dấu vết đẫm máu dài.

Xác chết không đầu nằm ngay bên cạnh Tô Minh An.

Anh ta nhìn kỹ lại khuôn mặt người đó và xác nhận rằng đó chính là công chúa mà anh vừa mới thấy.

Anh ta không hề hoảng loạn, chỉ quay người đi thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng gõ cửa từ bên ngoài.

“Đùng đùng đùng.”

Anh ta liếc nhìn cánh cửa.

“Đùng đùng đùng.”

Người đến gõ cửa một cách bình thường, dường như không thấy việc gõ cửa vào lúc nửa đêm này có gì đáng ngạc nhiên cả.

“Ai vậy?” Tô Minh An hỏi.

Tiếng gõ cửa vẫn tiếp tục đều đặn.

Tô Minh An bước tới gần cửa thì bất ngờ cảm thấy chân mình bị cái gì đó nắm lấy.

Anh ta nhìn xuống và thấy một khuôn mặt đang bắt đầu thối rữa.

Cái đầu trên sàn từ từ đứng dậy, đôi mắt tròn xoe nhìn chằm chằm vào anh ta.

Máu đặc quánh và làn da bị kéo ra từ má cô ấy từ từ trượt xuống; còn thứ đang nắm lấy đùi Tô Minh An… chính là bàn tay của xác chết không đầu đó.

“Xèo!”

Tô Minh An dùng kiếm chặt đứt bàn tay đó. Lập tức, bàn tay đã tách rời khỏi cơ thể cũng bắt đầu thối rữa, nhanh chóng trở thành mớ thịt nát và máu lênh đênh khắp sàn nhà.

…Đây rốt cuộc là cái gì vậy?

Thay vì tin rằng đó là công chúa của Hoàng gia Praya, anh ta thà tin rằng đó là một con yêu ma đã chiếm hữu thân xác công chúa.

Anh ta lắc chân; trên quần vẫn còn in dấu vết máu đỏ, trong khi tiếng gõ cửa bên ngoài vẫn không ngừng.

Anh ta nhìn xác chết rồi bước về phía cửa; thấy nó đã bắt đầu co giật một cách tự nhiên, những mảnh thịt nát và bộ quần áo đẹp đẽ trộn lẫn vào nhau, trông giống như một thứ chất lỏng đang uốn lượn.

Cái đầu đã tách rời khỏi cơ thể vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào anh ta; đôi mắt trong hốc mắt dường như đang muốn thoát ra ngoài.

“Kẹt.”

Chưa kịp chạm vào tay nắm cửa, cánh cửa đã tự mở ra.

Anh ta nhanh chóng quay đầu lại, đứng lưng về phía đám thịt đang co giật kia.

Trên hành lang tối tăm, một cô gái mặc váy vàng lộng lẫy đang đứng đó, cầm một cây nến đỏ và nhìn anh ta một cách yên bình.

Ánh sáng mờ ảo của ngọn nến chiếu lên khuôn mặt trơn láng của cô ấy; cô ấy vẫn trông thanh lịch và xinh đẹp như mọi khi.

“…Công chúa ư?”

Tô Minh An ngẩn ngơ một lúc.

Một người trông giống hệt xác chết bên trong phòng đó xuất hiện ngay trước cửa nhà anh ta.

Khoan đã… Người kia bên trong kia là…?

“Chào buổi sáng, Tô Lâm.” Nữ hoàng mỉm cười: “Người hầu nói rằng họ nghe thấy tiếng động trong phòng bạn, bạn không sao chứ?”

Nhìn thấy vẻ mặt bình thường của nữ hoàng, Tô Minh An dần nhận ra sự phức tạp của tình huống này.

Trước đây, anh ta từng nghĩ rằng chỉ cần kiểm soát được tộc linh và những kẻ săn linh, anh ta thậm chí có thể lật đổ toàn bộ vương quốc Praya.

Nhưng bây giờ, có vẻ như gia đình hoàng gia Praya không đơn giản như anh ta tưởng.

Trong cuộc trò chuyện trước đây với Gald, cô ấy đã kể rằng vị vua trước đây của Praya đột nhiên qua đời một cách bí ẩn, hoàng hậu cũng chết vào cùng một ngày, chỉ để lại công chúa Tulip còn nhỏ tuổi. Phong ấn bảo vệ vương quốc không ổn định, kẻ thù bên ngoài đang dõi theo; tình hình của gia đình hoàng gia khá tồi tệ.

Tuy nhiên, công chúa Tulip đã nhanh chóng ổn định tình hình, dù còn nhỏ tuổi nhưng đã nắm quyền lực một cách vững chắc. Ngay cả khi chưa được đăng quang, cô ấy đã có thể điều hành vương quốc Praya.

Theo thái độ của Giáo hoàng, ông ấy cũng không hề coi thường nữ hoàng trước mặt mình.

Nữ hoàng này có lẽ sẽ là trở ngại lớn nhất đối với anh ta cho đến lúc này. Nếu có thể chiếm được trái tim cô ấy… hay biến cô ấy thành đồng minh…

Trang web tiểu thuyết lãng mạn

“… Tô Lâm?” Nữ hoàng nghiêng đầu, nụ cười trên khuôn mặt cô ấy trông rất duyên dáng: “Có chuyện gì vậy? Có vấn đề gì trong phòng à?”

“…” Tô Minh An nhường sang một bên, mời cô ấy vào xem.

Nữ hoàng bước vào phòng, và Tô Minh An cũng theo sau, nhìn thấy xác chết bị biến dạng và thối rữa bên trong…

Anh ta thấy một sàn nhà sạch sẽ.

Không có những khối máu đang co giật, không có vết máu màu đỏ thẫm, không có cái đầu đang nhìn chằm chằm vào người ta…

Cứ như thể chẳng có gì xảy ra cả.

“Có chuyện gì vậy?” Nữ hoàng quay đầu nhìn anh ta, vẻ mặt có vẻ bối rối.

“Lúc nãy, có một người giống hệt bạn đã cố gắng ám sát tôi.” Tô Minh An nói thẳng thừng.

Nghe xong, vẻ mặt nữ hoàng trở nên hiểu ra.

“Aha, hóa ra là cô ấy đấy.” Nữ hoàng quay người lại: “Đúng lúc rồi, tôi muốn nói chuyện với bạn về việc này… Bây giờ cũng sắp sáng rồi… Tô Lâm, hãy theo tôi vào đây.”

Cô ấy đưa chiếc đèn nến cho một cô hầu gái đang cúi đầu bên cạnh, rồi bước ra ngoài cửa.

Khi nhìn thấy cô hầu gái đó, Tô Minh An bỗng ngừng lại.

Những cô hầu gái này luôn cúi đầu thấp đến mức lông mai che khuất khuôn mặt, khiến người ta không thể nhìn rõ đôi mắt của họ. Nhưng giờ đây, dưới ánh sáng của ngọn nến, họ ngẩng mặt lên một chút, và anh bất ngờ nhận ra rằng khuôn mặt của họ giống hệt công chúa Tulip.

Nếu thay đổi trang phục và kiểu tóc, họ có thể được coi là những bản sao y hệt nhau.

Anh lập tức tập trung quan sát mọi người đi qua, chú ý đến nửa khuôn mặt họ để lộ ra.

Qua việc quan sát này, anh dần nhận ra điều gì đó không ổn.

Trong suốt hành trình cùng công chúa, tất cả mọi người họ gặp… dù là những cô hầu gái quét dọn, những người phụ nữ trực ban, hay các người làm vườn trong khu vườn, đặc điểm khuôn mặt của họ hầu như giống hệt nhau. Chỉ có sự khác biệt về tuổi tác mới tạo ra sự khác biệt về làn da; còn về đường nét khuôn mặt thì hoàn toàn giống hệt nhau.

…Toàn bộ lâu đài hoàng gia này giống như một thế giới của những người bị sao chép. Và công chúa Tulip – người đang ở độ tuổi đẹp nhất, xinh đẹp nhất và thanh tú nhất – chính là “vua” cai trị những người này.

Theo sau công chúa, anh dần bước ra khỏi khu vực lâu đài, đi xuống cầu thang và bước vào tầng hầm.

Dưới những bậc cầu thang hẹp, không gian tầng hầm lại rất rộng lớn.

Đây là một nhà tù ngầm.

Môi trường ở đây khá u ám và ẩm ướt; không khí tràn ngập mùi hôi thối của nước. Trên những bức tường đất nện rách nát, có những vết máu khủng khiếp.

Phía sau những song sắt, có vài tù nhân với đôi mắt trống rỗng, nằm im lặng trong góc. Họ vẫn giống hệt công chúa.

Chỉ là, khác với những cô hầu gái bên ngoài, họ trông trẻ trung và xinh đẹp hơn; ngay cả khi bị giam cầm, họ vẫn được chăm sóc rất tốt.

Nghe thấy tiếng động, họ ngẩng đầu lên, và dường như nhìn thấy điều gì đó, biểu cảm của họ bỗng trở nên hứng thú.

Họ vội vàng đứng dậy, lao về phía song sắt, hai tay nắm chặt lấy hàng rào, đôi mắt tràn đầy khao khát.

Giống như những con chó vươn lưỡi ra ngoài, họ gần như không thể chờ đợi được, dán mặt vào hàng rào, dường như đang chờ đợi điều gì đó.

“Đây là cái gì vậy?” Tô Minh An hỏi công chúa.

“Tô Lâm, kể từ khi bạn trở về, bạn chưa được ăn uống đầy đủ phải không?”

Công chúa cúi đầu nhẹ, cô đang dùng một tấm khăn vuông trắng để lau sạch những ngón tay thon dài của mình.

Tấm vải mềm mại màu trắng trượt qua mu bàn tay cô, làm lộ ra những móng tay đỏ thắm như máu. Cô vẫn giữ thái độ nhẹ nhàng khi nói: “…Hãy dùng đi.”

“Gì cơ?”

“Bữa tiệc chào đón bạn trở lại,” công chúa mỉm cười: “Điều kiện có hơi đơn sơ, nhưng việc này không thể công khai được, xin hãy thông cảm.”

Tô Minh An liếc nhìn theo hướng mà công chúa chỉ.

Theo ánh mắt cô, ông thấy “thức ăn” mà công chúa đề cập chính là những người phụ nữ trẻ tuổi trông giống hệt cô.

…Cô ấy biết mình thuộc tộc Hồn Tộc à?

Nhưng kể từ khi bắt đầu cuộc hành trình trong thế giới ảo này, ông chưa bao giờ cảm thấy cơn đói đặc trưng của tộc Hồn Tộc, và cũng chưa bao giờ tấn công con người.

Ông nhìn những cô gái điên cuồng, giống như những con thú hoang dã kia, và hoàn toàn không muốn đụng vào họ.

“Chuyện bạn muốn nói với tôi là gì?” ông đổi chủ đề.

Khăn vuông trong tay công chúa rơi xuống đất.

Cô không quan tâm đến nó, chỉ từ từ quay đầu nhìn ông.

“Không ăn sao?” cô hỏi.

“Hãy nói chuyện chính trước đã.” Tô Minh An nói.

“…” Công chúa nghiêng người về phía trước.

Đôi mắt màu nhạt, luôn mang nụ cười của cô, lúc này tràn đầy sự hung hăng.

Giống như một con thú hoang dã cuối cùng cũng bộc lộ ý định giết chóc, đôi mắt cô nhìn chằm chằm vào ông.

“…Nếu bạn không ăn, họ sẽ tự tử mà chết.” Giọng nói của cô có vẻ rất thuyết phục: “Bạn biết họ sẽ làm gì tiếp theo không? Móng tay họ rất dài và sắc nhọn… Chúng có thể dễ dàng gây ra vết thương trên cổ họ. Sau đó, họ sẽ tăng tốc độ và lực đánh, làm cho những vết thương đó lan rộng hơn… Cho đến khi máu bắt đầu chảy ra từ cổ họ.”

Giọng nói của cô vang vọng trong căn ngục dưới lòng đất này.

Ánh sáng từ trên chiếu xuống khuôn mặt cô, đôi mắt cô hiện rõ vẻ lạnh lùng.

Và những người phụ nữ kia, sau khi nghe những lời đó, cũng bắt đầu tỏ ra thất vọng và chán nản, như thể họ cảm thấy mình bị coi thường.

Họ thực sự bắt đầu giơ tay lên và cào vào cổ mình.

“Sau khi cổ bị chảy máu, họ vẫn sẽ không dừng lại, sẽ tiếp tục cào, tiếp tục gãi… Cho đến khi những vết thương lan rộng hơn, cho đến khi da bị bong tróc, cho đến khi máu chảy ra thành dòng, để lộ ra những đốt xương cổ trắng bệch…” Công chúa vẫn tiếp tục nói.

Giọng nói của cô ấy nhẹ nhàng như thể không hề nhận ra mình đang nói điều gì kỳ lạ đến thế.

Và trong khi đó, những người phụ nữ kia đã gãi đến mức máu bắt đầu chảy ra.

Từ đầu đến cuối, họ không hề la hét hay tỏ ra chống đối; dường như chính họ tự nguyện làm những việc đó. Thậm chí, ánh mắt họ luôn đầy khao khát nhìn về phía Tô Minh An, như thể đang cầu xin anh ta nhanh chóng ăn thịt họ vậy.

Hơi ẩm bao quanh người anh ta, dường như đang từ từ xâm nhập vào cơ thể anh. Nhìn cảnh tượng trước mắt, anh ta lùi lại một bước và giẫm phải một vũng máu đông cứng.

“Đây rốt cuộc là cái gì vậy?” anh hỏi.

Công chúa mỉm cười.

“Có vẻ như bạn thực sự không đói.” cô nói.

Cô tiến lại gần nhóm phụ nữ đang điên cuồng gãi mình, lấy chiếc chìa khóa ra và mở cửa sắt.

Dưới ánh mắt khao khát của họ, cô giơ tay lên và đâm thẳng vào ngực một người trong số họ.

Máu bắn tung tóe.

Máu đỏ thắm bắn lên khuôn mặt trắng muốt của cô; cô rút tay lại và trên tay cô là trái tim của loài Hồn Tộc màu đỏ thắm.

Người đó ngã xuống với vẻ mặt hạnh phúc, như thể ước nguyện của mình đã được thỏa mãn.

Công chúa liếm nhẹ máu trên tay rồi nuốt chửng trái tim Hồn Tộc đó.

Những cử chỉ của cô rất chậm rãi, rất thanh lịch; cô ăn từng miếng nhỏ, nhai kỹ lưỡng, như thể đang thưởng thức một món tráng miệng tinh tế vậy.

Máu đỏ thắm từ từ trượt dài theo những ngón tay thon dài của cô, hòa lẫn với móng tay màu đỏ.

Tô Minh An nhìn cô thưởng thức “món ăn ngon”, nhìn cô đưa tay vào ngực người tiếp theo và nuốt từng miếng trái tim Hồn Tộc của họ.

Bỗng nhiên, cô quay đầu nhìn về phía Tô Minh An.

“Sao vậy? Có vẻ như bạn đang xem một vở kịch buồn cười vậy.” Giọng nói của cô như của một đứa bé ngây thơ: “Con người nuôi dưỡng loài Hồn Tộc, có gì lạ sao?”

“……”

“Loài Hồn Tộc hoàn toàn có thể nuôi dưỡng con người, coi họ như nô lệ, như nguồn thức ăn dự trữ… Vậy thì tôi, là một con người, nuôi dưỡng một số loài Hồn Tộc để ăn, có gì lạ đâu?” Công chúa cười.

Ánh đèn làm cho đôi lông mày và đôi mắt cô trở nên lung linh; nụ cười đẫm máu của cô trông thật tinh tế và … Dịu dàng.

“Nhìn này,” cô nói, vẫn đang ăn trái tim Hồn Tộc trong tay, như thể đang thưởng thức những miếng bánh quy vậy: “Những cô gái này, từ khi sinh ra đã được dạy rằng ‘bị loài Hồn Tộc

Tô Lâm, em thật là quá lạnh lùng. Họ vừa mới biết mình bị tộc Hồn tộc khinh thường đến thế nào, biết rằng ước nguyện cả đời mình sắp tan vỡ, thật sự quá đau khổ đến mức muốn tự tử…

“…”

“Sao? Em nghĩ điều này thật vô lý sao?”

“Không.” Tô Minh An nói: “Chỉ là những ước nguyện mà mọi người theo đuổi suốt đời đã bị biến dạng mà thôi. Nếu suy nghĩ kỹ, cũng không khác gì tình hình hiện tại của Praya. Chỉ là ước nguyện của họ còn bị biến dạng nghiêm trọng hơn so với những người săn Hồn đang chiến đấu mù quáng mà thôi.”

“Đúng vậy.” Công chúa mỉm cười: “Hơn nữa, cái chết của họ còn có giá trị hơn nhiều so với những người săn Hồn. Trái tim của tộc Hồn tộc cũng có thể giúp ích cho việc tu luyện của loài người; cả hai đều đang chiến đấu vì tương lai của Praya, vì vậy, cái chết của họ thực sự ‘xứng đáng’ hơn.”

“Bây giờ có thể giải thích cho tôi biết tại sao họ lại giống em không?” Tô Minh An hỏi.

“Ồ…”

Công chúa bỗng dừng lại một chút.

Cô ngừng động tác lau tay và nói: “Chuyện này, em không biết à?”

Trước khi Tô Minh An kịp trả lời, cô tiếp tục: “…Có vẻ như các vị thần không nói cho em biết những điều này. Thôi được, để em giải thích cho em nghe. Đây chính là những ‘món quà mới’ mà các vị thần ban tặng cho chúng ta.”

“Món quà mới?”

“Đó là những thứ mà các vị thần đã trao cho chúng ta,” Công chúa nói: “Những người này, chính là những ‘chai nuôi’ cho thế hệ tiếp theo của chúng ta.”

Tô Minh An nhíu mày.

Anh có linh cảm rằng đây là điều gì đó quan trọng.

“Em có thể đã từng nghe nói rằng công chúa hoàng gia sở hữu dòng máu của những nàng tiên biển,” Công chúa nói: “Truyền thuyết đó thực sự là có thật, nhưng cũng có phần không chính xác. Những gì họ sở hữu không phải là dòng máu chảy trong cơ thể, mà là linh hồn của một nàng tiên biển. Họ đã hợp nhất với linh hồn đó. Nhưng thật đáng tiếc, điều này không thể được tái tạo; chỉ có duy nhất công chúa thế hệ đó mới sở hữu nó mà thôi.”

“Thế hệ đó?”

“Đó chính là công chúa thế hệ cách đây hơn sáu mươi năm, khi em bay lên bầu trời đấy,” Công chúa cười nói: “Lúc đó, em đã gặp cô ấy phải không?”

Tô Minh An bỗng nhớ ra.

Trong viên đá ký ức của Tô Lâm, quả thực có hình ảnh đó.

Hơn sáu mươi năm trước, trong con hẻm nhỏ đó, trước khi rời đi, công chúa thế hệ đó đã khóc và xin lỗi anh vì sự hy sinh của mình.

“Thật đáng tiếc… Linh hồn của nàng tiên biển thế hệ đó chỉ

Năm đó, nàng công chúa nhỏ tuổi đã trốn ra biển và tình cờ có được thứ này… Thực ra, nó hoàn toàn không thể được truyền lại cho người khác…” Nàng công chúa nói: “Nhưng vào thời điểm đó, Praya đang gặp phải nguy cơ lớn; linh hồn của nữ thần Siren có thể kiềm chế những con quái vật biển gây rối loạn… Nhưng khi thế hệ công chúa đó qua đời, thì sẽ ra sao đây… Người sở hữu linh hồn Siren như bà ấy không thể được biến thành thành viên của giống tộc Hồn… Tuổi thọ của họ chỉ có vỏn vẹn một trăm năm mà thôi…”

Khi nói đến đây, vẻ mặt nàng dường như rất buồn bã.

Nhưng Tô Minh An đã hiểu hết mọi chuyện rồi.

“Vì vậy,” nàng công chúa nghiêng đầu, nụ cười thanh tú hiện rõ trên khuôn mặt, nhìn anh:

“– Chính các vị thần đã ban tặng cho bà ấy khả năng ‘bất tử’.

“Bà ấy đã sử dụng sức mạnh thần thánh để biến đổi cơ thể của nhiều người, khiến họ ngày càng giống hệt mình… Trong số đó, cái cơ thể xuất sắc nhất, phù hợp nhất với linh hồn Siren, sau khi tiêu diệt tất cả các bản sao khác, đã trở thành ‘thế hệ tiếp theo’ của bà ấy.

“Bà ấy đã có được một thân xác trẻ trung, và sau đó, cùng với linh hồn của mình, bà ấy đã ‘bất tử’ trong thân xác mới đó.”

Tô Minh An im lặng một lúc: “Công chúa thế hệ đó, chính là người đứng trước mặt tôi này, đúng không?”

“Đúng vậy,” nàng công chúa cười:

“…Vì vậy tôi mới nói rằng, ‘Lâu lắm rồi không gặp nhau’… Lâu lắm rồi không gặp nhau, Tô Lâm.”

Tô Minh An nhìn người công chúa trước mắt – khuôn mặt đầy máu, từ từ ăn thịt trái tim của những thành viên giống tộc Hồn, giống như một kẻ điên rồ… Anh bỗng nhiên nhớ lại hình ảnh nàng công chúa trẻ tuổi trong Đá Ký Ức – người luôn khóc khi nghĩ đến kế hoạch hy sinh bất đắc dĩ, người luôn nói “xin lỗi” với ánh mắt trong sáng… Và cũng nhớ đến Tô Lâm – người trẻ trung, mạnh mẽ như một chàng trai…

Hơn sáu mươi năm trôi qua, thời gian đã thay đổi tất cả mọi người… Khả năng “bất tử” đã trở thành xiềng xích khắc nghiệt nhất đối với họ… Nếu không có ý chí kiên định, việc “không chết” không hề là một món quà may mắn đối với con người.