Tâm trí của Tô Minh An trong chốc lát trở nên trống rỗng.

Anh ta tạm thời mất đi khả năng nói chuyện và cũng dừng lại hành động vốn sắp được thực hiện.

Như thể bị một lực lượng vô hình không thể cưỡng lại kéo cuốn, một cảm giác lạnh lẽo, vô thức lan tỏa khắp cơ thể; ánh nhìn của anh ta gần như mất kiểm soát, cơ thể run rẩy không thể kìm chế được.

…Cái gì vậy?

…Các vị thần đã biết điều gì?

Lớp vỏ bảo vệ bỗng nhiên bị phá vỡ; anh ta đứng trần trụi giữa tuyết, đối mặt với làn gió lạnh không ngừng thổi vào từng ngóc ngách cơ thể, khiến anh ta phải kiềm chế hơi thở một cách gắt gao.

Tình hình đã vượt ra ngoài tầm kiểm soát; bản năng mách bảo anh ta phải quay ngược thời gian để che đậy mọi thứ – bởi vì đây luôn là cách anh ta hành động, gần như đã trở thành bản năng của mình.

Nhưng trong chốc lát, anh ta chợt nhận ra rằng lần này, ngay cả việc quay ngược thời gian cũng không còn khả thi nữa.

Anh ta không thể che giấu bất cứ điều gì nữa, không thể thu hồi những hành động của mình, không thể đảo ngược quy luật nhân quả… Mọi thứ đều không thể trở lại như trước. Một khi đã mất đi, thì đó là sự mất mát thực sự, và không còn cơ hội nào để cứu vãn nữa. Trong con đường câu chuyện đầy nguy hiểm và khó khăn này, tỷ lệ sai sót của anh ta sẽ giảm xuống bằng không.

Trong khoảnh khắc ấy, biểu cảm của anh ta suýt nữa mất kiểm soát; nhưng ý thức dường như kiểm soát được đôi môi anh ta, khiến anh ta có thể nói ra những lời đó một cách bình tĩnh, điều chỉnh lại tình trạng của mình và hỏi lại: “…Tự sát ư?”

Giọng nói của anh ta vững vàng, không hề run rẩy, như thể đó là một phản ứng bản năng – một phản ứng giúp anh ta nhanh chóng bình tĩnh lại, ngay cả khi biết rằng tình hình có thể vượt ra ngoài tầm kiểm soát.

Bề ngoài của anh ta hoàn toàn bình tĩnh, như thể nó đã tách rời hoàn toàn khỏi tâm hồn hoảng loạn bên trong, trở thành hai đường thẳng song song không liên quan gì đến nhau. Anh ta dường như đang đứng ở một nơi xa xôi, Lạnh lùng quan sát bản thân mình đang diễn một vở kịch với chính mình làm nhân vật chính.

Ánh mắt của các vị thần, như ánh trăng, nhìn chằm chằm vào Tô Minh An, như thể đang nhìn một chiếc đồ sứ dễ vỡ. Tô Minh An đứng đó, đối diện với Chúng, ánh mắt của họ giao nhau dưới ánh trăng le lói; chỉ có tiếng chuông đồng hồ vang lên rõ ràng.

Dường như có một dòng thời gian vô hình đang chảy qua giữa họ, và gió buổi tối thổi qua khoảng không gian đó.

__TERMLOCK000__

– Đang thử nghiệm sao?

Nhịp tim của Tô Minh An vẫn rất ổn định.

Chỉ có những suy nghĩ cuồn cuộn trong đầu và những cảm xúc hỗn loạn trong lòng anh ta mới giống như những con sóng dâng trào không ngừng.

– Hay là các vị thần chỉ đơn giản sợ hãi cái chết của anh ta mà thôi?

Tô Minh An vẫn tiếp tục đối diện với các vị thần; trong vòng ba giây ngắn ngủi đó, không ai có thể biết được điều gì đã lướt qua tâm trí họ.

Câu hỏi đáp trả của Tô Minh An giống như một tảng đá rơi xuống đất, không nhận được bất kỳ phản hồi nào.

Các vị thần đứng dậy; mái tóc trắng như tuyết của họ càng trở nên nổi bật dưới ánh trăng. Có vẻ như họ đã mất hứng thú trong cuộc đối thoại này, và chỉ đơn giản nói: “Hãy ở lại đây đi.”

Rồi họ quay lưng, dường như muốn rời đi ngay lập tức.

Tô Minh An nhanh chóng bình tĩnh trở lại.

Việc các vị thần không đề cập trực tiếp đến việc “quay ngược thời gian” để tránh cái chết cho thấy họ có thể không biết thông tin đó. Có lẽ đây chỉ là một lời cảnh báo, hoặc chỉ là một cuộc thử nghiệm… Nếu không, lúc này anh ta sẽ phải đối mặt với sự công kích từ phía những người tổ chức sự kiện này.

“…Tôi không thể ở lại đây được; tôi cần tham gia buổi khám phá di tích vào hai giờ nữa.” Tô Minh An nói to lên.

Dù là lời ngăn cấm trên người anh ta hay việc thăng tiến về địa vị, tất cả đều yêu cầu anh ta phải tham gia buổi khám phá di tích này. Tô Lạc Lạc, Tiêu Cảnh Tam, Lý Ngự Tiên, Thủy Đảo Xuyên Không, Sơn Điền Đồng và những người khác chắc chắn cũng sẽ đến đó; đây là một trong số ít cơ hội để họ liên lạc với nhau.

Tuy nhiên, các vị thần dường như không nghe thấy gì cả; họ bước ra ngoài một cách chậm rãi, bóng dáng họ giống như những đám tuyết trên đỉnh núi cao.

Tô Minh An đứng dậy, rút ra thanh kiếm Kiếm của Arman và đâm vào ngực mình.

“Keng…”

Một tiếng vang nhẹ vang lên.

Lưỡi kiếm rơi xuống đất; ánh trăng chiếu rọi lên thân kiếm, như thể đó là một đoạn ánh trăng bị cắt đứt.

Ngay lập tức, các vị thần – những người vừa mới bước ra ngoài – xuất hiện bên cạnh Tô Minh An; đôi tay lạnh lẽo của họ nắm chặt cổ tay anh ta khi anh ta đang cầm kiếm. Lông mày họ hơi nhíu lại, ánh mắt họ đầy sự bối rối; trong đôi mắt màu nhạt ấy, bóng dáng của Tô Minh An hiện rõ, như thể họ đang cố gắng “khóa chặt” điều gì đó.

“Ngươi thực sự muốn chết đấy.” Giọng nói của vị thần trở nên không ổn định lắm: “Ngươi đang đe dọa ta à?”

Tô Minh An không hề thay đổi biểu cảm.

Dù sao đi nữa, vị thần thực sự sợ hãi cái chết của anh ta. Điều này có thể trở thành lợi thế cho anh ta; nếu không có khả năng quay ngược thời gian, anh ta vẫn có thể dùng cái chết của mình để đe dọa vị thần.

“Tôi nhất định phải tham gia vào nơi ấy.” Tô Minh An nhẹ nhàng di chuyển tay, nhưng bàn tay của vị thần vẫn bất động, cứng như những chiếc xích sắt.

“Nếu ngươi hoàn thành nhiệm vụ một cách hoàn hảo, ta sẽ cho ngươi.” Giọng nói của vị thần trầm ấm, dịu dàng và không cho phép bất kỳ sự phản đối nào. Giọng nói ấy không hề gay gắt, nhưng lại khiến người ta vô thức tin tưởng:

“Hãy ở lại đây.”

“Nơi đây rất an toàn; sẽ có người khác đảm nhận số phận của ngươi.”

……

**[Tiến độ hoàn thành nhiệm vụ: 55%]**

……

Khi nghe thấy thông báo tiến độ tăng lên, lưng của Tô Minh An bỗng nhiên căng thẳng như thể có băng giá đang bám vào. Cảm giác kinh hoàng ấy như những sợi dây leo chặt lấy cổ họng anh ta.

Anh ta nhìn vị thần màu trắng tinh khôi trước mắt mình; Ngài giống như một chiếc đồ sứ tinh xảo, khiến anh ta nghĩ rằng bên trong ấy chắc hẳn phải chứa đựng điều gì đó quý giá—dù là những bông hồng tươi mới, bông tuyết trắng muốt, hay những viên kẹo ngon lành… Nhưng thực tế, Ngài giống như một cái vỏ trống rỗng.

Trống rỗng.

Điều này khiến Tô Minh An cảm thấy rằng vị thần ấy thực sự chỉ là một cái vỏ trống rỗng.

“Ta hy vọng ngươi sẽ ở lại đây. Bất cứ điều gì ngươi muốn, ta đều có thể cho ngươi. Ta có thể ký một thỏa thuận với ngươi; ta sẽ tôn trọng mọi hành động của ngươi, miễn là ngươi ‘chấp nhận’ ta.” Vị thần từ từ nói: “Điều duy nhất ta mong muốn, chính là sự ‘chấp nhận’ của ngươi.”

“Chấp nhận?” Tô Minh An lặp lại.

Những đứa trẻ khi nhận được giấy khen thường mong muốn được người lớn công nhận. Nhưng vị thần – sinh vật mạnh mẽ nhất thế giới này – lại muốn được một con người như anh ta “chấp nhận” ư?

Mặc dù lời kể của Tô Văn Thanh nói rằng Ngài là một vị thần cổ đại, nhưng điều này vẫn chưa được chứng minh.

“Ta hy vọng ngươi sẽ trở thành thiên thần của ta, người thay mặt ta trên trần gian này.” Vị thần nói: “Chỉ cần ngươi ‘chấp nhận’ điều này, ta sẽ để ngươi đi.”

“Tô Minh An nói: ‘Ngàn năm trước, ngươi đã chiếm đoạt vị trí thần của ta, khiến mọi người quên đi tên ta… Và bây giờ, ngươi lại muốn ta trở thành thiên thần lớn của ngươi. Đây là sự từ thiện, hay là sự xúc phạm?’”

Giọng nói của Tô Minh An rất gay gắt, nhưng vẻ mặt của vị thần ấy không hề thay đổi chút nào.

Bỗng nhiên, vị thần như nhớ ra điều gì đó và tiếp tục nói:

“Nếu ngươi đồng ý trở thành thiên thần lớn của ta, chúng ta có thể kết nối với nhau thông qua một mối quan hệ đặc biệt. Việc kết hôn cũng không phải là điều không thể… Những tín đồ của ta…”

“Dừng lại.” Tô Minh An nói, khuôn mặt đầy u ám.

“Ngươi rất kháng cự ta… Phải chăng là vì đoạn băng ghi âm kia sao?” Vị thần hỏi. “Ngươi vừa nghe thấy đoạn băng ghi âm của Văn Thanh… Nhưng ngươi không nghe thấy những âm thanh hệ thống kiểu như ‘Đinh dong! Bạn đã nhận được đoạn băng ghi âm của Tô Văn Thanh. Nhận được 100 điểm điểm số khám phá!’ Làm sao ngươi có thể tin rằng đó là đoạn băng ghi âm thật? Làm sao ngươi có thể chắc chắn rằng ‘bản thân mình chính là vị thần cũ’? Đưa ra định kiến trước khi tìm hiểu rõ là điều tuyệt đối không nên… Ngươi nên tận dụng mọi sức mạnh xung quanh mình, kể cả việc hợp tác với ta.”

Trong khoảnh khắc ấy, Tô Minh An cảm thấy một luồng gió lạnh buốt thổi qua trái tim mình.

—Vị thần này hiểu rất rõ về trò chơi thế giới này… Mức độ hiểu biết ấy thực sự đáng sợ.

Vị thần nói tiếp: “Nếu ngươi không đồng ý trở thành thiên thần lớn của ta, thì hãy ở lại đây cho đến khi ngươi thay đổi ý định.”

Lần này, vị thần không dừng lại, mà trực tiếp rời đi.

Tô Minh An mở cửa sổ; nơi này nằm ở tầng cao, phía dưới là một quảng trường hình vòng tròn màu trắng tinh khôi, giống như các nơi thờ cúng ở phương Tây. Vào những ngày lễ hội, có rất nhiều tín đồ đến thờ phượng, và giáo hoàng sẽ đọc kinh sách dưới ánh nắng mặt trời… Nhưng lúc này là ban đêm, quảng trường vắng vẻ không một bóng người; chắc chắn không thể kêu gọi sự giúp đỡ được.

Bỗng nhiên, anh nghe thấy tiếng động ở cửa… Quay đầu lại, vị thần đã trở lại.

Vị thần ôm một giỏ hoa hồng tươi mới, trong tay kia cầm một chiếc đèn dầu. Ánh sáng vàng óng của đèn dầu lan tỏa ra xung quanh, mềm mại và sâu thẳm, chiếu rọi lên khuôn mặt thanh khiết của vị thần.

Vẻ đẹp ấy vượt qua mọi ranh giới giữa hai bên… Trong khoảnh khắc ấy, Tô Minh An bắt đầu tò mò về giới tính của vị thần.

Họ đứng cách

Sau đó, Ngài bắt đầu ra vào liên tục, trang trí căn phòng bằng những bông hoa đủ màu sắc, đồng thời đặt những chiếc gối nhỏ, bánh ngọt, trà đen lên chiếc bàn tròn nhỏ, từng chút một làm cho không gian này trở nên ấm cúng hơn. Căn phòng đang dần được Ngài lấp đầy cho đến khi trở nên hoàn hảo.

“Cô thích loại hoa nào? Tôi sẽ thêm nhiều hơn nữa.” Lần thứ sáu trở lại, vị thần mang theo một chiếc đèn dầu và trong tay ôm một con gấu bông khổng lồ; có vẻ như Tô Minh An rất thích mèo.

Dưới ánh sáng của chiếc đèn dầu, khuôn mặt Ngài trở nên dịu nhẹ hơn.

Tô Minh An ngạc nhiên nhìn những hành động của vị thần; có vẻ như Ngài thực sự tin rằng anh ta sẽ ở lại đây lâu dài. Lúc này, căn phòng đã trở nên ấm cúng hơn rất nhiều so với ban đầu; thậm chí cả chiếc piano ở góc phòng cũng được đặt thêm vài con gấu bông.

Dưới ánh đèn dầu, bóng dáng của hai người hiện lên trên bức tường, với chiều cao tương đương nhau, mơ hồ và mờ ảo.

“Tôi thích những bông hoa trong các di tích cổ xưa,” Tô Minh An nói.

Vị thần suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Khi buổi tối đầu tiên kết thúc, tôi sẽ đi lấy cho cô một số hoa.”

Có vẻ như Ngài thực sự không muốn Tô Minh An tham gia những cuộc thám hiểm trong các di tích đó.

Vị thần đặt con gấu bông khổng lồ vào lòng Tô Minh An, suýt nữa làm anh ta ngã xuống.

Sau khi vị thần rời đi, Tô Minh An nhặt lên chiếc Kiếm của Arman đang nằm trên đất và đâm nó vào cổ mình. Ngay lập tức, vị thần xuất hiện và lần thứ hai ngăn cản anh ta.

Điều này khiến Tô Minh An chắc chắn rằng việc tự tử thực sự rất khó đối với anh ta.

“Tôi sẽ không làm hại cô đâu,” giọng nói của vị thần rất nhẹ nhàng: “Nhưng nếu có lần thứ ba, sự ngăn cản của tôi sẽ không còn nhẹ nhàng như vậy nữa.”

“Tôi biết rồi,” Tô Minh An đáp lại một cách bình tĩnh.

Hai lần cố gắng tự tử này không hề bất ngờ, bởi vì anh ta đã kiềm chế sức mạnh của mình. Đối với người ngoài, nếu vị thần không kịp thời ngăn cản, anh ta cũng sẽ dừng lại; có vẻ như anh ta đang thử thách thái độ của vị thần đối với mình.

Khi vị thần bắt đầu dán tranh lên tường, Tô Minh An ngồi trên giường và hỏi: “Vị thần ơi, suốt hàng nghìn năm qua, Ngài đã làm gì?”

Câu trả lời của vị thần rất đơn giản: “Quan sát, bảo vệ… và xóa bỏ.”

“Tô Minh An nói: ‘Bạn chôn vùi lịch sử, cấm mọi người hát những bài hát về quá khứ, cấm họ vẽ những bức tranh về quá khứ, là bởi vì bạn không thấy giá trị của âm nhạc, văn học và nghệ thuật đó sao?’”

Thần linh đáp: “Xét về mặt biểu đạt cảm xúc và kiểm soát những tình cảm tiêu cực, chúng có một giá trị nhất định. Nhưng chỉ có vậy thôi, không còn ý nghĩa gì nhiều hơn.”

Ngài nhìn đồng hồ; chỉ còn một giờ nữa là đến lúc khu di tích được mở ra. Có vẻ như Ngài rất coi trọng thời gian; Ngài nhìn Tô Minh An và nói: “Đã mười một giờ rồi, chúc ngủ ngon.”

Sau đó, Ngài mang chiếc đèn dầu rời đi, để lại trong phòng chỉ còn mùi thơm của hoa tươi và bánh ngọt.

Tô Minh An đứng dậy, đi quanh căn phòng một vòng và nhận ra rằng mình không thể nhảy ra ngoài qua cửa sổ vì có những rào cản bên ngoài.

“Tô Lâm!”

“Vị thần áo ngủ ơi!”

“Nếu không đến ngay bây giờ, tôi sẽ không cho bạn cái đồ chơi nữa đâu.”

Không có ai trả lời.

Không thể liên lạc được với bạn bè, ngay cả khi gọi Tô Lâm cũng không có phản hồi. Điều này khiến Tô Minh An chắc chắn rằng mình đã bị cô lập hoàn toàn khỏi thế giới bên ngoài.

Khi thời gian gần đến nửa đêm, anh bắt đầu do dự liệu có nên thử tự tử lần thứ ba hay không.

Anh ngồi trước gương, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của mình.

Chính lúc đó, anh nhận thấy có điều gì đó trong đáy mắt mình, đang lay động theo ánh sáng.

Tiến lại gần gương và nhìn kỹ hơn, anh thấy trong đáy mắt mình xuất hiện một hàng chữ nhỏ:

Tô Minh An mở to mắt ra và dần dần đọc được hàng chữ đó:

……

【Điều này không phải sự thật. Đừng tin vào dòng thời gian này.】

……

Ngay sau đó, dòng chữ biến mất, đáy mắt trở lại bình thường, như thể đó chỉ là ảo giác của anh mà thôi.

Tô Minh An ngồi trước gương, cảm thấy như mình đang bị bao phủ bởi một thứ không khí lạnh lẽo vô hình; sự bối rối và lo lắng dày đặc khiến anh cảm thấy như đang rơi xuống vực sâu.

Và đúng lúc đó,

anh nghe thấy một tiếng gọi rất nhỏ.

“… Tô Minh An…”

Anh ngạc nhiên quay đầu lại và thấy từ khe cửa, vài mái tóc vàng óng ánh đang len lỏi vào bên trong.

Mơ hồ có thể nhìn thấy đôi mắt sâu thẳm như biển cả đang nhìn anh qua khe cửa. Cậu bé tóc vàng đó dường như đang cố gắng mở khóa để vào bên trong.