——〈Cây gậy thứ ba〉——

Bốn phía trời đất.

Mặt trời đỏ đã treo lơ lửng suốt cả buổi chiều, cuối cùng cũng hoàn toàn khuất dưới đường chân trời.

Tĩnh lặng bao trùm mọi nơi.

Giữa sự thay đổi của ngày và đêm, tiếng ồn ào của ban ngày và sự yên tĩnh của đêm tối đã tạo nên sự cân bằng hoàn hảo vào khoảnh khắc này. Một vầng trăng tròn màu xanh lam bỗng nhiên hiện lên trên bầu trời, thay thế cho mặt trời đỏ, treo cao giữa không trung.

Tô Minh An đặt tay lên vai Tô Văn Thanh. Anh quay đầu nhìn lại, nhưng đã không thể nhìn thấy Cây Thế Giới nữa; ngay cả bóng dáng của Xibei cũng dần biến mất trong bóng tối.

“Hừ… hừ…”

Tô Văn Thanh cầm cây gậy phép, những viên ngọc lục bảo trên đó lấp lánh ánh sáng; từng làn gió nhẹ thoang qua, nâng đỡ hai người tiếp tục đi về phía trước.

Kể từ khi mặt trăng xanh leo lên bầu trời, nhiệt độ bắt đầu giảm mạnh, và bầu trời đất được phủ đầy sương giá.

Cứ như thể muốn đưa Toàn Bộ Thế Giới trở lại thời đại Băng Hà cổ đại vậy; mọi vật đều ngủ yên trong sương giá, sự lạnh giá của đêm đối lập hoàn toàn với cái nóng gay gắt của ban ngày.

Hàng triệu sinh mệnh đang biến mất, đang ngủ yên, chờ đợi lần tái sinh tiếp theo… hoặc có lẽ là sự kết thúc vĩnh cửu.

Chưa bao giờ trên thế giới này lại yên tĩnh đến thế.

Chỉ còn tiếng gió nhẹ do Tô Văn Thanh tạo ra là vang lên; ánh trăng như những sợi tơ băng lỏng chảy, rơi xuống vai họ.

Dưới ánh trăng lạnh lẽo và yên tĩnh ấy, Tô Minh An nghe thấy tiếng hát của Tô Văn Thanh.

“…Em vẫn còn tâm trạng để hát sao?” Tô Minh An hỏi.

“Không đâu… Người ta nói rằng hát sẽ kích thích nhiều vùng não bộ, giúp tỉnh táo hơn. Trước đây, khi em chuẩn bị ngủ thiếp đi, chỉ cần đứng dậy và hát vài bài, là lại tỉnh táo ngay.” Tô Văn Thanh nghĩ một chút rồi nói: “Người dạy em hát là Lý Minh Nguyệt… Đó là người… là cha đỡ đầu của chúng ta.”

“Lý… cái gì?” Tô Văn Thanh ngạc nhiên hỏi.

“Lý Minh Nguyệt.”

“Gì cơ? Em lại quên mất rồi…”

“Cách xa Minh Nguyệt…”

“…Xin lỗi. Mỗi lần anh vừa nói ra, tôi lại quên mất ngay, không hiểu sao lại như vậy…”

“Thôi, đừng nói về chuyện đó nữa. Anh cảm thấy thế nào?”

“Pháp lực vẫn còn một số việc phải làm… Anh định đi đến rìa thế giới phải không?”

“Ừm. Tôi muốn xem điểm cuối của thế giới là gì, và cũng muốn tìm một người có thể giúp tôi bảo tồn ký ức.”

Gió thổi qua mạnh mẽ.

Tô Minh An quay đầu nhìn lại, chỉ thấy những bông tuyết bay lượn và vùng đất hoang vu bất tận.

Không thấy ánh lửa vàng rực của Tô Lâm, cũng không thấy bóng dáng đỏ rực của Xiber… Chỉ có sự trắng xóa trước mắt.

“…À đúng rồi,” Tô Văn Thanh bỗng nói: “Đại Cứu Thế Chủ, mặc dù chúng ta mới gặp nhau lần đầu, nhưng tôi biết chúng ta đã từng trải qua những điều gì… Tôi đã đọc được trong sách giáo khoa.”

“Đó không phải là cuộc đời của anh; anh chỉ là chính mình mà thôi, không phải bất kỳ Tô Văn Thanh nào khác.” Tô Minh An phản bác.

“Ha ha, có vẻ như những gì sách giáo khoa viết về việc anh thích ăn các loại thực phẩm thay thế là sai rồi… Rõ ràng là không giống nhau mà.” Tô Văn Thanh cười vài tiếng.

“…Hãy quên hết những chuyện rối ren này đi.”

“Đại Cứu Thế Chủ, anh và những ‘tôi’ kia… có phải là bạn bè thật sự không?”

“Bạn bè… có lẽ nên gọi là những người tri kỷ tâm hồn mới đúng. Có một ‘tôi’ nào đó… chúng tôi thậm chí chưa từng giao tiếp với nhau, nhưng anh ta đã không còn nữa.”

“So với họ, liệu tôi có phải là người tầm thường không?” Tô Văn Thanh bỗng nhiên hỏi.

Tô Minh An nhìn Tô Văn Thanh một cái.

Chiếc mũ pháp sư rộng lớn che khuất nửa khuôn mặt trên của Tô Văn Thanh, chỉ để lộ ra mái tóc ngắn và đôi môi nhếch lên… Dù giọng nói luôn mang vẻ mỉm cười, nhưng trong lòng anh ta dường như không hề yên bình.

Sự không cam lòng trở thành người tầm thường vẫn mãi in sâu vào xương tủy anh ta.

Nếu không phải vì không muốn trở thành một người bình thường yếu đuối, anh ta cũng sẽ không chấp nhận lời kêu gọi và đến đây, gặp La Ngõa Sa.

“Tại sao lại nghĩ như vậy?” Tô Minh An không nhịn được mà hỏi.

“Bởi vì ngay khi anh biết danh tính của tôi… ánh mắt anh đã hiện rõ sự thất vọng.”

Tô Văn Thanh nghiêng đầu nhìn anh, những hạt băng trên má cô ngày càng dày lên:

“Tôi tự hỏi, nếu anh gặp phải hai người tôi khác, có lẽ anh sẽ vui hơn một chút.”

“So với họ, quá khứ của tôi thật quá đơn điệu; đối với anh, cái tên ‘Tô Văn Thanh’ cũng không mang lại ý nghĩa sâu sắc nào. Có lẽ… anh thực sự muốn gặp họ hơn.”

“Dù là trên truyền hình, trong sách giáo khoa hay các bảo tàng lịch sử, cái tên ‘Tô Văn Thanh’ luôn được dùng để chỉ hai người đó – một người là kẻ triệu hồi Đấng Cứu Thế, người kia là người hỗ trợ Đấng Cứu Thế.”

“Còn khi người ta nhắc đến tôi, họ luôn gọi tôi là ‘đứa trẻ may mắn’, ‘kẻ được những Tô Văn Thanh khác bảo vệ’, ‘không hề giống chút nào với hình ảnh của những Tô Văn Thanh trong lịch sử’, ‘là một trong những người sống hạnh phúc nhưng cũng rất bình thường trong hàng vạn con đường thời gian’.”

“Mỗi lần đọc về những câu chuyện về họ, tôi lại cảm thấy ao ước… Đó là một lịch sử hùng vĩ biết bao: năm mươi người truyền tin cho Đấng Cứu Thế, việc trao đổi mã số dưới âm phủ, cuộc hành trình trên chiếc thuyền Noe trong Kế hoạch Ngàn Năm…”

“Còn tôi ư? Tôi thậm chí suýt nữa không vượt qua được kỳ thi chạy bộ ở trường.”

Anh ngẩng đầu lên, đôi mắt đen nhánh như sao nhìn thẳng vào mắt Tô Minh An.

Nhưng chưa kịp Tô Minh An nói gì, Tô Văn Thanh bỗng nhiên cười lên và nói:

“Được rồi, đã tỉnh táo lại chưa?”

Tô Minh An nuốt nghẹn lời và đáp: “Ừm…”

“Thấy anh mệt quá, tôi mới kể vài chuyện để anh tỉnh táo lại thôi. Tôi không có ý than phiền đâu, chỉ muốn Đấng Cứu Thế đừng nhầm lẫn tôi với họ… Nhìn này.” Tô Văn Thanh chỉ vào tai phải mình:

“Chiếc khuyên tai màu đỏ lam này đẹp không? Đó là món quà lưu niệm tôi mua ở Bảo tàng Kế hoạch Ngàn Năm, giá 228 đồng một cái đấy; nghe nói đó là bản sao chính xác của máu tim. Chỉ cần đeo thứ này, tôi sẽ trở nên thật đặc biệt.”

“Hơn nữa, bây giờ tôi đang liều mạng để bảo vệ Đấng Cứu Thế đấy… Điều đó đã khiến tôi trở nên không còn bình thường nữa rồi.”

Lời an ủi của Tô Minh An bị nghẹn lại trong cổ họng; sau một lúc suy nghĩ, anh nhận ra rằng Tô Văn Thanh thực sự không cần sự an ủi đó.

Tô Văn Thanh Chỉ là muốn nói ra những lời đã ấp ủ trong lòng mình từ lâu thôi.

Trước đây, anh sống trong bầu không khí mà mọi người đều tôn sùng những vị cứu tinh; vì vậy, anh không thể nói ra những lời có phần thiếu tôn trọng đó. Sau này, khi anh đến La Ngõa Sa và phải sống một mình ngoài quê hương cũ, anh chỉ biết im lặng.

— Cho đến hôm nay, khi anh gặp Tô Minh An, cảm giác như gặp lại một người bạn cũ ở xứ người.

“Dù sao đi nữa, tôi rất vui được gặp bạn,” Tô Minh An nói. “Cảm ơn bạn vì đã đến cứu tôi.”

Tô Văn Thanh nhướng mày, đang định nói điều gì đó thì bỗng nhiên khuôn mặt anh thay đổi.

Tô Minh An theo hướng ánh mắt của anh nhìn đi và thấy những sợi râu trắng mờ ảo ở xa xôi…

…Thần Minh An đã đuổi theo họ rồi.

“Hắn ta thật sự không chịu dừng lại cho đến khi đạt được mục đích… Hắn ta thực sự muốn bạn phải thực hiện lời thề đó sao?” Tô Văn Thanh tức giận nói.

“Đúng vậy, trên diễn đàn còn có người đùa rằng tôi là ‘đối tượng hấp dẫn’ đặc biệt đối với các vị thần nữa đấy…” Tô Minh An cũng bắt đầu buông lời than phiền.

“Tôi cũng nghĩ vậy.”

“Hy vọng rằng họ sẽ sớm nhận ra sự thật.”

Hai người cùng nhau than phiền, thật sự có nhiều điểm chung để trò chuyện.

Nhưng tâm trạng của Tô Minh An lại trở nên nặng nề… Thần Minh An đã đuổi theo họ rồi; cònTiền Bá Nhĩ…

“Cẩn thận!”

Tô Văn Thanh bất ngờ hét lên, hai tay nắm chặt cây phép thuật.

Ngay lập tức, một tia sáng vàng rực rỡ lao xuống từ bầu trời, đâm thẳng vào chiếc bảo vệ mà Tô Văn Thanh vừa thiết lập! Chiếc bảo vệ đó bị xé toạc ngay lập tức!

Ánh sáng vàng vụn bay tung tóe, như những mảnh kính sắc nhọn.

“Phụt!”

Tô Văn Thanh phun ra một ngụm máu, kéo theo Tô Minh An lùi lại nhanh chóng; phần ngực và bụng của anh bị sóng dao của thanh kiếm làm rách toạc, máu tuôn ra ào ạt!

“Waah—!”

Vị trí mà anh vừa đứng đã hoàn toàn bị phá hủy; lưỡi dao vàng rực đã cắt qua mặt đất, khiến những hạt bụi bay lên, trôi nổi trong không khí.

Một hố đất khổng lồ xuất hiện tại chỗ cũ; những vết nứt trải dài hàng trăm mét, phần giữa hố sâu thẳm như một lỗ đen được khoét ra.

Chỉ một đòn đã thay đổi hoàn toàn cảnh quan địa hình.

Nhưng đó vẫn chưa phải là toàn bộ sức mạnh của vị thần Minh An; Ngài e ngại làm tổn thương đến Tô Minh An nên đã kiềm chế sức mạnh của mình.

“Ho… ho ho! Ho…”

Tô Văn Thanh tỏ ra rất may mắn – may mắn vì vị thần Minh An vẫn còn cách Cao Dịch một khoảng cách lớn; nếu không, chỉ một đòn như vậy đã có thể phá hủy cả nửa thế giới này.

Thấy rằng đòn đầu tiên không thành công, vị thần Minh An giơ tay lên; xung quanh Ngài, ánh sáng hình chữ thập lấp lánh bùng phát. Lưỡi kiếm vàng lại một lần nữa được giơ cao và hạ xuống!

Giống như một cây cầu vàng bắc qua bầu trời, sức mạnh kinh hoàng của lưỡi kiếm vàng lập tức lao về phía hai người!

“Phép bảo vệ ‘Gà con’…” Tô Minh An vừa nói vừa chuẩn bị thi triển phép bảo vệ của mình.

“Hãy giữ gìn Pháp lực của em!” Tô Văn Thanh ngăn cản ngay lập tức, dùng thân mình làm lá chắn để bảo vệ Tô Minh An phía trước, đối mặt trực tiếp với luồng ánh sáng vàng ập đến!

Lời nói của Tô Minh An bị che lấp bởi tiếng vang dữ dội; anh nhìn thấy mái tóc đen của Tô Văn Thanh bay tung tóe, những chiếc khuyên tai màu xanh đỏ rung chuyển mạnh mẽ, như thể một trái tim đang đập thình thịch trong đó.

Đôi mắt đen tuyền ấy, trong chốc lát, hiện lên vẻ buồn bã.

“Nếu mình mạnh mẽ hơn một chút, liệu mọi chuyện có thể khác đi không…” Vào khoảnh khắc cuối cùng trước khi lưỡi kiếm vàng đâm xuống, Tô Văn Thanh nhìn về phía xa.

“Bùm—!!!”

Ánh sáng vàng đâm xuống, xuyên qua lớp phòng thủ ma thuật và trúng vào lưng Tô Văn Thanh.

Tô Minh An cảm nhận thấy máu nóng hổi, đặc quánh chảy trên ngực mình… Đó là máu của Tô Văn Thanh. Đòn đầu tiên của vị thần Minh An đã cạo đi một lượng lớn thịt và máu trên ngực và bụng của Tô Văn Thanh.

Còn đòn thứ hai này… Tiếng xương gãy vang lên chói tai; cơ thể gầy yếu của Tô Văn Thanh đang trải qua những biến đổi dữ dội: các mạch máu vỡ ra, thịt và máu tràn ra ngoài, các cơ quan nội tạng bị lệch vị trí…

Do lực đánh gần như được Tô Văn Thanh hấp thụ hết, Tô Minh An không bị tổn thương nặng nề.

“Pfft.”

Một ngụm máu ấm áp rơi trên cổ Tô Minh An.

“Tô Văn Thanh, hãy đổi chỗ với tôi!” Tô Minh An muốn tự mình đón nhận những đòn tấn công này, nhưng vì tay phải bị gãy, anh ta không thể thực hiện các động tác xoay tròn. Anh chỉ có thể nhìn vào mắt Tô Văn Thanh và thấy ánh mắt đó dần trở nên u ám.

Trong cơn gió lớn, Tô Văn Thanh trông rất mệt mỏi; mí mắt anh ta sụp xuống, khuôn mặt từng rạng rỡ giờ đã trắng bệch như giấy:

“Đừng di chuyển…”

Bầu trời bị xé toạc, ánh sáng lạnh lẽo tuôn trào không ngừng.

Tàn dư của đòn tấn công từ vị thần Minh An vẫn chưa tan biến; những tia sáng vàng rực rỡ bắn ra, như những vầng mặt trời nở rộ trong đêm tuyết—tất cả đều hướng về phía họ.

“Boom—boom—boom—!”

Những tàn dư đó đập vào lưng Tô Văn Thanh; nhờ vào lực đẩy mạnh mẽ này, anh ta cùng với Tô Minh An lao về phía trước như những mũi tên.

Những tia sáng vàng rơi trên người họ.

Một tia, hai tia, ba tia…

Máu tiếp tục bắn tung tóe, tiếng xương gãy vang lên liên hồi; tiếng rên rỉ của Tô Văn Thanh bị che lấp bởi tiếng nổ dữ dội.

Tai anh ta chỉ nghe thấy tiếng ầm ĩ, xung quanh quá sáng đến mức Tô Minh An không thể nhìn rõ Tô Văn Thanh đã phải chịu đựng những gì.

Khi tiếng ầm ĩ cuối cùng cũng im đi, Tô Minh An ngẩng đầu lên.

—Anh ta cứ như đang ở đáy giếng vậy.

Trong làn sương tuyết mờ ảo, tầm nhìn bị che khuất; đường nét của đất đai và núi non đều không thể nhìn thấy rõ, ngay cả những bóng dáng mơ hồ cũng không còn nữa. Thế giới chìm trong sự yên tĩnh và u ám.

Họ đã bước vào một vùng đất trắng hoang vu.

“Tiếng tí tách…”

Chỉ còn lại tiếng máu rơi.

“Rắc, rắc…” Hai tiếng vang lên.

Tô Văn Thanh ngã về phía trước, quỳ gục trên tuyết; tiếng khớp đầu gối kêu lạo xao, máu từ ngực và bụng anh ta chảy ra, nhuộm đỏ lớp tuyết trắng.

Tô Minh An Không thể nào giữ được anh ta, chỉ có thể dùng vai để đỡ lấy; máu tuôn ra khắp người cô.

Trong đêm dài vô tận, thời gian dường như đã đứng yên, chỉ còn những bông tuyết rơi không ngừng.

Giữa trời và đất, tại nơi chấm dứt của thế giới này, chỉ còn lại hai bóng dáng bị thương nặng nề.

“Hổn hển… hổn hển…”

Tô Minh An quay đầu nhìn lại, nhưng lúc này vẫn chưa thấy bóng dáng của vị thần Minh An; có vẻ như ngài ấy vẫn chưa kịp theo đuổi họ.

Tô Văn Thanh quỳ xuống đất; phần ngực và bụng anh ta bị xé rách nặng nề, các cơ quan bên trong gần như lộ ra ngoài. Điều đáng sợ nhất là phần lưng – nơi máu đã đông lại thành một mảng đen kịt, không thể phân biệt được da thịt hay vải vóc.

Nếu là một người bình thường, với những vết thương như vậy, họ đã sớm qua đời rồi.

Tô Văn Thanh thở hổn hển, dùng tay che lấp những vết thương kinh hoàng ấy: “Đấng Cứu Thế lớn lao ơi, đừng nhìn tôi như vậy… Hãy quan tâm đến vai của bạn đi; vai bạn cũng đã bị thanh kiếm vàng cạo qua mà.”

Tô Minh An nhìn vào chiếc vai phải đẫm máu của mình, rồi nhanh chóng rời mắt đi, chạm vào làn da của Tô Văn Thanh.

Làn da thật lạnh… Lạnh đến mức như đã đóng băng.

Những pháp sư luôn duy trì nhiệt độ cơ thể ổn định, dù là trong cái nóng gay gắt hay giá rét lạnh lẽo; nhưng lúc này, họ đã không còn sức lực để làm điều đó nữa.

Những vết nứt nhỏ li ti đang lan rộng trên cơ thể Tô Văn Thanh, tiếp tục làm cho những vết thương của anh ta càng thêm trầm trọng.

“… Tô Văn Thanh…” Tô Minh An nói.

“Ừm.” Tô Văn Thanh đáp lại một cách yếu ớt.

“Còn có thể đi được không?”

“Khó một chút…” Tay Tô Văn Thanh không dám rời khỏi vùng bụng; anh sợ ruột của mình sẽ rơi ra ngoài. “À, còn chiếc bánh xe cơ khí của bạn thì sao?”

“…Tôi đã đem nó cho Xili rồi. Chân cô ấy không thể cử động được; tôi sợ cô ấy sẽ gặp nguy hiểm.”

“Để tăng lòng tin của người khác, bạn thật sự sẵn sàng làm mọi thứ đấy…”

“Còn bao xa nữa?”

“Chỗ này có lẽ là vùng Băng Giá Glire ở phía Bắc, không xa biên giới thế giới lắm… Nếu đi bộ, trước 12 giờ đêm… có lẽ sẽ kịp đến nơi.”

“Tô Văn Thanh nhìn thấy vẻ mặt của Tô Minh An, bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó và bắt đầu cười:

“Được rồi, người cứu thế lớn lao ạ.”

“Với tình trạng của tôi bây giờ, có lẽ không thể giúp gì được anh nữa.”

“—Anh hãy đi đi, đừng lo lắng cho tôi nữa.”

Giọng nói của anh ta rất tự nhiên, dễ dàng chấp nhận sự thật rằng mình đã bị bỏ lại phía sau. Dù sao thì trước mắt anh ta cũng là một người cứu thế đang gánh vác trách nhiệm lớn lao; không cần phải quan tâm đến anh ta nữa.

Đôi đầu gối của anh ta chìm sâu trong tuyết, khiến chúng chuyển sang màu đỏ thắm. Những bông tuyết bay lả tả đập vào trán anh, rơi xuống khóe miệng.

Bóng tối của cái chết dần dần lan tỏa vào đáy mắt anh:

“Tôi đã đưa anh đến đây, điều đó đã đủ rồi. Những nơi xa xôi hơn, anh hãy tự mình đi tiếp.”

“Hãy đi đi, Tô Minh An.”

“Hãy bước đến nơi mà anh cần phải đến.”

“Rơi… rơi…”

Những bông tuyết như những vì sao vỡ vụn, rơi từ bầu trời xuống.

Tuyết tích tụ trên mặt đất, tạo thành con đường tuyết dài thăm thẳm, kéo dài về phía xa.

“Cạch, cạch, cạch…”

Một con mèo cam to lớn đang mang theo một chàng trai trẻ, in những dấu chân hình hoa mai sâu cạn lên con đường tuyết.

Tô Minh An bước đi phía trước, từng bước một. Vết thương trên cánh tay trái đã đóng băng hoàn toàn, còn vết thương do kiếm gây ra ở vai phải vẫn đang chảy máu, máu tươi liên tục rơi xuống con đường tuyết.

“Cạch cạch, cạch cạch.”

Trong sự yên tĩnh của thế giới này, chỉ còn tiếng bước chân trên tuyết.

Liên quan đến tiểu thuyết:

Ngay lúc này, đây chính là khoảnh khắc bạn nên lưu giữ mãi.