Chiếc xe cơ khí tiến lên phía trước, gần như không phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Tô Minh An ngồi nhìn ra ngoài cửa sổ, trong khi Alice vang lên những giai điệu hát.

Chiếc xe này chính là phương tiện di chuyển của cô ấy. Bên trong khoang xe khá hẹp. Một chiếc đèn mờ ảo treo bên cạnh cửa sổ, suýt chút nữa thì va vào trán anh.

Anh đã từng nghĩ rằng có lẽ mình có thể tìm ra cách khác để Alice không phải trở thành phương tiện tái sinh cho Vua Loài Ngoại lai. Nhưng làm sao có thể tìm được cách đó? Làm sao trên đời này có thể tìm ra người thứ hai mang trên người con rắn báo màu đỏ thắm như vậy? Rất lâu trước đây, Tô Minh An đã biết rằng – Đôi Mắt Thời Cũ đã chọn Alice; Alice chính là kiếp trước của Chao Yan. Nếu quay ngược lại hàng ngàn kiếp trước nữa… “Alice” của ngàn năm trước có lẽ đã được chuẩn bị sẵn để trở thành phương tiện tái sinh cho Vua Loài Ngoại lai.

— Nhưng tại sao sứ mệnh của “Alice” ngàn năm trước lại phải được thực hiện bởi những người ở kiếp sau, và kiếp sau nữa?

— Tại sao Alice mới chỉ mười chín tuổi lại phải hy sinh vì trách nhiệm của những kiếp trước xa xôi đó?

“Em từng nói rằng em đẹp như những vì sao,” giọng nói của Tô Minh An rất nhỏ.

Alice Đã từng nhìn ngắm cảnh con cừu non bị thiêu chết; bây giờ, dường như anh cũng muốn nhìn ngắm Alice trở thành con cừu trong ngọn lửa ấy.

…Tại sao lại như vậy?

【Định mệnh】?

Đôi mắt màu tím của Alice phản chiếu hình bóng anh.

“Em không còn nhìn ngắm các vì sao nữa à?” anh hỏi.

“Em đã đọc qua nhiều sách cổ. Dù Vua Loài Ngoại lai tỉnh dậy, em cũng sẽ không chết.” Alice nắm chặt tay Tô Minh An: “Những gì em mất đi, có lẽ chỉ là chính bản thân mình mà thôi.”

“Nếu may mắn, em vẫn có thể giữ được lý trí trong một thời gian, cho đến khi Vua Loài Ngoại lai hoàn toàn thay thế em. Lúc đó, chúng ta vẫn có thể cùng nhau đi biển ngắm sóng.” Alice nhìn xuống và cười: “Lúc đó, hãy mời Dave, Mei Mi và những người khác… chúng ta cùng nhau đi nhé. Được không?”

Mưa bên ngoài cửa sổ bắt đầu rơi dày hơn.

“【Định mệnh】… rốt cuộc là cái gì?” Giọng anh trở nên khô cằn.

“Có lẽ, đó chính là… trước khi chúng ta được sinh ra, những kiếp trước của chúng ta đã sớm định sẵn kết cục của cuộc đời này cho chúng ta rồi.” Cô gái trả lời anh. Đôi mắt cô sáng ngời và trong trẻo, nhưng đó chỉ là sự trong sáng thuần khiết sau bao nhiêu trải nghiệm. Cô gái mười chín tuổi ấy, sẵn lòng đeo lên mình chiếc vương miện pha lê nặng nề vì mọi người, sẵn lòng bước vào ngôi đền trắng tinh khôi

Cô ấy học tập, làm việc và tự giãn nén bản thân mình, chỉ vì muốn bảo vệ “cô ấy” của ngày xưa, bảo vệ những người dân bình thường, những đứa trẻ ấy.

Khi cô ấy bất chợt quay đầu lại, cô đã rơi vào bóng tối của số phận. Dù cô đã cố gắng suốt cả cuộc đời, cuối cùng vẫn phải hy sinh vì thế giới này.

Đây chính là… vị cứu tinh sao?

Đây chính là… 【Nhân vật chính】 sao?

Cô ấy thử nghiệm bằng cách đưa tay ra; anh ấy không tránh né. Đôi tay cô từ từ ôm lấy cổ anh ấy. Trong căn khoang xe hẹp ấy, cằm cô tựa vào vai anh ấy, như thể điều đó có thể ngăn được những giọt nước mắt trong mắt cô.

Chiếc xe máy đã được thiết lập chương trình tự động; đích đến của nó là tòa tháp thứ hai – nơi mà Vua Ngoại lai được hồi sinh, chính là chỗ sâu thẳm trong Nine Abysses.

……

【Hỡi người bạn cũ và vị thần xưa kia của ta…】

【May mắn thay, nhờ vào những biểu tượng thiêng liêng, thân xác ta đã trở thành thanh kiếm của số phận. Linh hồn ta được nuôi dưỡng bởi đôi mắt của ngày xưa; nhờ vào con rắn đỏ rực ấy, ta đã có thể tái sinh. Khi đến tận đáy của Nine Abysses, ta sẽ gọi tên mình, đếm từng cái chết… Với ý chí mãnh liệt, ta sẽ khiến đất đai này được thay đổi, để đất nước lý tưởng của ta bay cao lên bầu trời.】

【——Trích từ “Kinh điển · Thần thoại Ngàn năm”】

……

Đây chính là những điều kiện cần thiết để hồi sinh Vua Ngoại lai: thanh kiếm của số phận, những biểu tượng thiêng liêng, đôi mắt của ngày xưa, và thân xác của con rắn đỏ rực. Tất cả những yếu tố Tô Minh An này đều đã được đáp ứng đầy đủ; chỉ còn thiếu địa điểm để tiến hành nghi thức hồi sinh mà thôi.

Sâu trong làn sương đen, còn nhiều di tích chưa được khám phá. Nhờ vào những dấu hiệu hướng dẫn, Tô Minh An sẽ tìm thấy địa điểm được chỉ định cho nghi thức hồi sinh Vua Ngoại lai – chính là đáy của Nine Abysses.

……

【Người tốt sau khi chết sẽ vào Thung lũng Thiên đàng, hưởng niềm vui vĩnh cửu. Người xấu sau khi chết sẽ rơi xuống Nine Abysses, phải chịu đựng sự đau khổ của địa ngục. Sau khi chết, việc người đó tốt hay xấu sẽ do các thiên thần quyết định; vì vậy, cuộc đời họ sẽ được ghi chép lại trên giấy papyrus. Nhờ vào điều này, trong kiếp sau, họ có thể tiếp tục gánh vác trách nhiệm của kiếp trước, sống trong ánh sáng và bình yên, tuôn chảy mãi mãi, từ đời này sang đời khác…】

【——Trích từ “Kinh điển · Giáo lý Của Vị Thần Xưa”】

……

Tô Minh An không bao giờ nghĩ rằng, những điều mà ba năm trước cô ấy vô tình nói ra trước ống kính camera trực tiếp,

Nhờ vào điều này, cuộc sống trở nên sáng sủa và bình an; mọi thứ luôn tuân theo quy luật của vận mệnh, từ đời này sang đời khác, mãi mãi không ngừng.

Nhờ vào điều này, con người được sống trong ánh sáng, hạnh phúc và bình yên; từ đời này sang đời khác, mãi mãi không ngừng.

Những giáo lý cũ của thần thoại mà ông ta biên soạn dưới ống kính máy quay, gần như đã trở thành hiện thực. Nhưng có lẽ không phải vì những lời kể của ông ta mà chúng mới trở thành sự thật… Có thể chúng vốn đã tồn tại, và ông ta chỉ là người theo đuổi lời chỉ dẫn của số phận, để chống lại những giáo lý của các vị thần mà đã nói ra những lời đó. Giống như vòng lặp Möbius – không có đầu mút rõ ràng.

【Từ đời này sang đời khác, mãi mãi không ngừng】… Giống như một lời nguyền.

Ngay cả khi Alice chết trong lần tái sinh của vị Vua Ngoại lai này, nếu sau này vị Vua Ngoại lai đó còn có cơ hội tái sinh, thì chính hậu duệ của cô ấy sẽ trở thành người mang lại sức mạnh cho vị Vua Ngoại lai đó – đó chính là Chao Yan.

Khi Chao Yan chết, sẽ có người hậu duệ tiếp theo của cô ấy trở thành người mang lại sức mạnh đó.

Thật giống như… một lời nguyền xoay vòng liên tục qua từng đời; dù mỗi người có luân hồi thành kiếp như thế nào, cũng không thể tránh khỏi “số phận” đã được khắc sâu từ hàng nghìn năm trước.

……

Thám tử nhìn ra ngoài cửa sổ, vào đêm tối.

Cảm giác nặng nề về “số phận” như một dòng nước lớn, lan tỏa khắp mọi nơi. Chiến trường mênh mông, khắp nơi đều có vũ khí và cờ lá.

Alice ôm lấy anh ta. Đôi tay cô ướt đẫm mưa, nhưng thân nhiệt lại ấm áp.

Đôi mắt cô luôn nhìn chằm chằm vào anh, cho đến khi anh cũng quay đầu nhìn lại cô.

Ban đầu, thám tử không hiểu cô ấy đang nhìn cái gì; cho đến khi đôi mắt cô cũng bắt đầu sáng lên, như thể trong mắt anh có một ngọn lửa nào đó, và trong khoảnh khắc đối diện nhau, ngọn lửa đó đã lặng lẽ bùng cháy trong mắt cô.

“Hãy sống sót…” Cô thì thầm. Có lẽ không phải là nói với chính mình.

Đêm mà thám tử nhận nuôi cô, tuyết rơi rất dày.

Nhưng khi cô bé bước vào nhà thám tử, mặc lên những bộ quần áo ấm áp và nằm xuống ghế sofa… cô bỗng cảm thấy rằng những bông tuyết rơi bên ngoài kia thực sự có hình dạng hexagon, và chúng thật đẹp. Trước đây, cô chỉ sợ hãi trước cái lạnh của tuyết, chưa bao giờ nghĩ đến vẻ đẹp của nó.

Giống như cơn mưa lớn vào đêm đó… Nữ thần Tassile đã để mái tóc mình bị đứt hết, và bỏ qua những lời cảnh báo nghiêm ngặt

Những ký ức ấy đã trở thành dấu ấn sâu đậm trong từng hành động của cô; cô ghi nhớ chúng bằng chính cuộc sống của mình. Mỗi mùa hè và mùa đông, anh đã quyết định con đường cuộc đời cho cô, và cô cũng đã lấp đầy những nỗ lực của anh trong mỗi khoảng thời gian mười hai giờ… Cho đến khi họ cùng nhau tạo nên nhau.

  Trò chơi không thể trở thành rào cản ngăn cách cuộc đời họ; trong sự yên tĩnh của đêm mưa, trên những chiến trường hoang vắng, những chiếc xe máy cơ khí lắc lư tiến về phía trước, như thể sắp rơi vào vực thẳm vô tận… Nhưng câu chuyện của họ đã bắt đầu từ khoảnh khắc họ ôm lấy nhau.

  Ngay từ đầu câu chuyện, vị thám tử đã nắm lấy tay cô gái trong đêm tuyết.

  “Thám tử… Ngài ạ.” Cô gái nói.

  “Ừm.” Thám tử đáp lại.

  “Ngài nghĩ cuộc sống là cái gì?”

  “Cuộc sống chính là cái chết mà con người có thể tự do lựa chọn.”

  “Vậy ngài có tin tôi không?”

  “Tất nhiên… Tôi luôn tin tưởng em. Bây giờ tôi vẫn đang suy nghĩ xem liệu mình có thể phá vỡ số phận mà em đã hy sinh, để những chu kỳ luân hồi này không còn tiếp diễn nữa… Bởi vì… Đó chính là **nhiệm vụ** của tôi.” Khi nói đến từ “nhiệm vụ”, anh không thể kiềm chế được nỗi đau trên khuôn mặt mình.

  “Nhưng nếu tôi trở thành kẻ thống trị loài người khác, liệu tôi có giết ngài không?”

  “Không. Số phận không thể giết được tôi… Dù kẻ thống trị ấy có âm mưu gì đi nữa, tôi cũng sẽ quay trở lại… Cho đến khi giành chiến thắng.”

  “Tôi còn một câu hỏi nữa.”

  “Cứ hỏi đi.”

  “Ngài đã ấm lên chưa?” Cô gái nhẹ nhàng hỏi.

  Thám tử bỗng trở nên im lặng.

  Cô gái biết anh sợ lạnh, đặc biệt là vào đêm mưa. Mỗi năm, sau khi mua đủ đồ dùng trên đường phố và trở về nhà, nếu gặp cơn mưa lớn, thám tử luôn mang theo ô. Nhưng trên chiến trường, không có ô, và cũng không ai có thể giúp anh cầm ô. Vì vậy, cô gái liên tục lau những giọt nước trên tóc anh. Ánh mắt cô tràn đầy sự ấm áp và thông cảm.

  “Em cũng lạnh à?” Thám tử nhận ra rằng cô cũng đang run rẩy.

  “Lạnh đấy…” Cô gái nói.

  “Nhưng được ở bên ngài… dường như em không còn cảm thấy lạnh nữa…” Ánh sáng lấp lánh trong đôi mắt cô, giọng nói của cô rất bình tĩnh… và đầy sự chân thành.

  “Bởi vì chính ngài đã kéo em ra khỏi đống tuyết

Alice...

  Anh nhớ lại lúc cô bé mới bắt đầu học đánh kiếm; cô ấy tiến bộ rất chậm, ngay cả sau một học kỳ thì kỹ năng vẫn còn yếu kém. Nhưng cô ấy luôn chăm chỉ luyện tập từ sáng sớm đến tận đêm khuya.

  Lúc đó, anh cũng tự hỏi không biết với tài năng tầm thường như vậy, làm sao cô ấy có thể bảo vệ thế giới được.

  【“Thám tử ơi, có phải con hơi ngốc không nhỉ? Những đứa trẻ khác học đánh kiếm dễ dàng lắm, ngay cả ông Morgan cũng nói rằng con không giỏi việc này.”】

  【“Nhưng con sẽ cố gắng hết sức, bởi vì Thám tử đã nói rằng con sẽ bảo vệ Toàn Bộ Thế Giới.”】

  ……

  Anh nhớ lại khi cô bé trở thành hiệp sĩ danh dự; những nỗ lực của cô cuối cùng cũng được đền đáp.

  Cô nhảy múa trước mặt anh, khoe chiếc huân chương lấp lánh ánh vàng, trong đó phản chiếu ánh sáng trong đôi mắt cô.

  【“Thám tử ơi, Công chúa Avitina đã cho con trở thành hiệp sĩ của cô ấy! Đây chính là bước đầu tiên để con bảo vệ thế giới!”】

  ……

  Anh nhớ lại hình ảnh cô đi bộ quanh khu rừng Bách Hợp Hoa, nụ cười của cô như những con bồ câu trắng bay lượn trên nhà thờ.

  【“Thám tử ơi... Khi chiến tranh kết thúc, chúng ta hãy cùng nhau đi xem biển nhé!”】

  Anh nhớ lại những lần cô pha trà đen và làm bánh Spring Heart Pie; bột mì bay tung tóe trong bếp, và cô nói rằng cô rất thích ăn cháo do anh nấu.

  【“Thám tử ơi... Nếu có cơ hội, con muốn dạy Thám tử làm bánh Spring Heart Pie. Chắc chắn Thám tử sẽ làm ra những món ngon đấy... Chỉ là, mãi đến bây giờ vẫn chưa ai dạy Thám tử cách làm...”】

  Anh nhớ lại hình ảnh cô đứng ở bên kia hồ, vẫy tay; đôi mắt màu tím của cô in bóng những ánh pháo hoa.

  【“Con cảm thấy Thám tử rất mệt mỏi... Mỗi lần nhìn Thám tử, con đều thấy Thám tử rất vất vả. Vì vậy, con muốn khi Thám tử ở bên cạnh mình, Thám tử luôn cảm thấy vui vẻ và thoải mái.”】

  【“Như vậy... có lẽ Thám tử sẽ không hối tiếc vì đã nhận nuôi một cô bé tên Alice. Cô ấy rất ngốc nghếch, so với những đứa trẻ khác thì tầm thường đến mức không có điểm nổi bật gì cả. Nhưng cô ấy luôn nghĩ rằng, chỉ cần cố gắng nhiều hơn nữa... cô ấy sẽ có thể bảo vệ được nhiều người hơn.”】

  【“Một cô gái tầm thường như vậy lại có thể trở thành nhân vật chính, chắc chắn là vì cô ấy có điều gì đó đặc biệt. Vì vậy, cô ấy lu

Chỉ cách nhau vài bước chân thôi, đôi tay đầy vết chai của Alice nâng lên ánh mắt anh, và những giọt nước mắt trong mắt cô gặp nhau.

“Thám tử ngài.”

Cô chỉ nhẹ nhàng gọi anh như vậy.

“Tôi muốn hỏi ngài một câu.”

“Ừm.” Anh trả lời.

“Tôi có phải là niềm tự hào của ngài không? Nếu cuộc đời tôi là một trò chơi nuôi dưỡng, và cuối cùng tôi đã trở thành… một đứa trẻ xứng đáng nhận điểm cao nhất, phải không?”

“Tất nhiên rồi.” Anh nói một cách quyết đoán.

“Cuộc đời bạn không phải là một trò chơi.”

Alice bật cười run rẩy; cô cười một cách yếu ớt.

Bên ngoài cửa sổ, thời gian bắt đầu trôi nhanh hơn.

Anh không biết rằng sự gia tăng này sẽ kéo dài bao lâu; có lẽ khi anh chớp mắt, Alice đã không còn nữa.

Anh là một vị thần cũ; anh không bị ảnh hưởng bởi sự gia tăng này, bởi “tương lai” không thể mô phỏng được hành động của anh. Những người khác có thể sẽ thực hiện những hành động đã định sẵn theo sự trôi nhanh của thời gian, nhưng anh thì sẽ đứng yên bất động, giống như đã ngủ suốt hai năm trời.

“Hãy đợi tôi, chúng ta sẽ cùng nhau đi.” Anh nắm lấy tay Alice.

Dù phải đến Thế giới Bên Kia, họ cũng phải đi cùng nhau; anh muốn chứng kiến bằng chính mắt mình sự hồi sinh của Vua Loài Khác. Có lẽ vẫn còn hy vọng… Anh vẫn không muốn từ bỏ việc đổi đổi số phận của mình.

Anh cố gắng che giấu biểu cảm và sự run rẩy của mình; anh không muốn thấy thêm tên mình xuất hiện trên chiếc nhẫn thời gian đó nữa.

“Bạn thực sự… sẵn lòng sao?” Trong khoảnh khắc cuối cùng, khi cơn mưa dày đặc che khuất tầm nhìn, anh hỏi cô.

Sẵn lòng đến Thế giới Bên Kia… sẵn lòng mất đi chính mình…?

Làm sao câu trả lời có thể là “đồng ý”?

Và Alice, trong vòng tay mình ôm một bông hoa khô màu trắng, đã từ từ nhắm mắt lại trong sự sâu thẳm của thời gian.

Cô không đưa ra câu trả lời rõ ràng nào; điều cuối cùng cô nói với anh là những lời anh đã đọc cho cô nghe trước khi cô đi ngủ.

“[…Vì vậy, những gì con người mong muốn thường còn lớn hơn cả sự sống; những gì họ ghét bỏ cũng thường còn lớn hơn cái chết. Không chỉ những người thông minh mới có tâm hồn như vậy…]”

Dù chỉ có cơn mưa lớn phủ kín bầu trời và đêm dài ngắm nhìn núi non, nhưng dường như có ánh hoàng hôn màu cam đỏ lan tỏa trên vai cô. Khuôn mặt trưởng thành của cô gái ấy tỏa ra nụ cười khó tả được.

“Vì vậy, con người có thể sống mà không cần phải sử dụng tất c