Cổ anh ta chạm vào lưỡi dao sắc nhọn, nhưng vẫn cứ ngồi thẳng dậy. Nếu không phải vì Hạc Kỳ Hạ kịp lùi lại một chút, lưỡi dao đã xuyên qua cổ họng của anh ta rồi.

Hạc Kỳ Hạ mở to mắt, tức giận trước hành động liều lĩnh của Tô Minh An.

…Anh ta có phải đã điên rồ không?

Hạc Kỳ Hạ nghĩ rằng, với những tình tiết căng thẳng và áp lực lớn này trong suốt hàng nghìn năm, tâm lý của Tô Minh An chắc chắn đã bị tổn thương nặng nề; dù không điên, thì cũng gần như vậy thôi. Những tổn thương do thanh kiếm thiêng liêng gây ra, những đòn đánh mạnh mẽ từ mười lần quay ngược thời gian, cùng áp lực tinh thần từ việc thời gian trôi qua quá nhanh…

Giấc mơ đó chính là lời kêu cứu cuối cùng từ tiềm thức của Tô Minh An. Rõ ràng anh ta đang tự hủy hoại bản thân mình, nhưng không ai có thể nhìn thấy được những giấc mơ ấy.

“Anh thật sự là một người thông minh, Hạc Kỳ Hạ.” Tô Minh An bất ngờ nói nhỏ: “Anh biết rằng nếu tiếp tục chờ đợi như vậy, anh chắc chắn sẽ chết. Vì vậy, anh muốn thể hiện thái độ của mình với tôi. Dù lần này âm mưu ám sát thất bại, anh vẫn có thể sống sót… Nhưng chỉ có một điểm duy nhất mà anh đã sai.”

“Điều gì?” Hạc Kỳ Hạ nắm chặt tay lại. Ngay cả khi mạng sống của Tô Minh An đang nằm trong tay anh, người hoảng sợ hơn lại chính là anh ta.

Tô Minh An đưa tay ra, đặt lên vai Hạc Kỳ Hạ, cái ôm ấy giống như một cái ôm thân thiện giữa hai người bạn thân. Lúc này, điều duy nhất mà Hạc Kỳ Hạ cảm nhận được là – tính điên rồ ẩn chứa bên trong Tô Minh An lại trỗi dậy một lần nữa.

Tính điên rồ ấy – khiến người khác phải hy sinh cánh tay để đổi lấy thuốc giải độc, khiến Tô Minh An giết hại các sinh viên dưới danh nghĩa bác sĩ Bạch Sa, đập gãy xương để tra tấn Lein, và khi Địa Cung đang trên bờ vực biến đổi, vẫn cười ha hả dù đầu đầy máu…

Trong suốt thời gian ở bên Thế giới đổ nát và thế giới cũ, Tô Minh An luôn tỏ ra rất bình tĩnh, giống như một vị cứu tinh hiền lành và đáng tin cậy; Hạc Kỳ Hạ gần như đã quên mất tính điên rồ ẩn chứa bên trong anh ta. Nhưng trong tình trạng tinh thần suy sụp như hiện tại, tính điên rồ ấy lại như một tảng băng trôi lên mặt biển.

“Điều duy nhất bạn làm sai, chính là cách thức bạn sử dụng quá trực tiếp.” Tô Minh An nhìn thẳng vào mắt anh ta: “Nếu bạn sợ bị trừng phạt, hãy nói rõ nguyên nhân và hậu quả cho tôi biết; có lẽ tôi sẽ không giết bạn đâu. Bạn tuyệt đối không nên… dùng chiêu thức đe dọa tôi như vậy. Bạn không nên đe dọa một ‘Người Chơi Đầu Tiên’ như vậy, bởi vì mọi người sẽ bắt chước theo đấy.”

Hạc Kỳ Hạ bỗng ngờ ngàng.

Anh ta chợt nhận ra ánh mắt đầy sát ý trong mắt Tô Minh An.

“Tô Minh An, tôi đang nắm giữ quy tắc tử vong ngay lập tức…” Anh ta không ngờ Tô Minh An lại kiên định đến thế; rõ ràng việc ký vào vật phẩm đó không khiến Tô Minh An mất đi gì cả…

Nhưng anh ta đã đánh giá sai sự căng thẳng và áp lực trong lòng Tô Minh An lúc này.

Bỗng nhiên, một bóng dáng xuất hiện từ bóng tối, nhanh chóng siết chặt lấy chuôi dao của Hạc Kỳ Hạ; mái tóc đen dài bay phấp phới… Đó là Tiêu Ảnh. Anh ta xuất hiện đúng lúc, khóa chặt chuôi dao của Hạc Kỳ Hạ và đè lên cổ anh ta, muốn vặn nát nó.

“Thưa Ngài Thiên Thần! Tôi đã giữ chặt được hắn rồi!” Tiêu Ảnh hét lớn.

Một tia sáng đỏ lóe lên, và Hạc Kỳ Hạ vẫn kích hoạt quy tắc tử vong ngay lập tức. Quy tắc đó ảnh hưởng đến Tô Minh An; tầm nhìn của cô ta lập tức tối đen đi, chỉ còn nghe thấy tiếng kêu cuối cùng của mình:

“—Thưa Ngài Thiên Thần! Thưa Ngài Thiên Thần!”

“—Tiêu Ảnh, ngươi cũng chỉ là một con chuột trong bùn lầy mà thôi… Vào thời điểm này, trong phòng của Tô Minh An không thể có ai cả; tại sao ngươi lại xuất hiện đúng lúc như vậy? Dám nói ra lý do không?”

……

Trong phòng y tế, Triệu Diện ngồi yên lặng trước mặt vị bác sĩ trung niên. Các số liệu về sinh trạng được ghi trên báo cáo kiểm tra, cô không hiểu chúng, nhưng có thể thấy vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt vị bác sĩ đó.

“Bà không thể tiếp tục làm việc quá sức như vậy được nữa. Dù bà có sức sống Quyền lực đi nữa, nếu cứ liên tục overdraw sức lực như thế này, cuộc đời bà rồi cũng sẽ kết thúc.” Vị bác sĩ trung niên nhìn vào báo cáo và thở dài.

“Nói đi, tôi còn sống được bao lâu nữa?” Cháo Diễm nói một cách bình thản.

Vị chuyên gia trung niên đáp: “Thưa ngài, hãy hấp thụ những viên đá đó đi. Những người già kia đều tự nguyện dồn sức sống của mình vào những viên đá ấy; ngay cả các vị thần cũng đang hấp thụ chúng, vậy tại sao ngài lại không muốn làm vậy…?”

Cháo Diễm nói: “Vô ích thôi. Sức sống của các ngài không đủ thuần khiết; đối với tôi, nó chỉ như giọt nước trong biển cả mà thôi.”

Vị chuyên gia khuyên: “Vậy thì ngài đừng tiếp tục hiến dâng sức sống của mình nữa. Nếu ngài sống một cuộc sống bình thường, ngài có thể sống rất lâu…”

Cháo Diễm lắc đầu: “Những viên đá ấy có thể được dành cho các vị thần. Sức sống của tôi, sau khi tôi qua đời, cũng có thể được dành cho họ. Từ đầu, ý định của tôi là nuôi dưỡng Ngài trở thành một vị cứu tinh xứng đáng, và để lại tất cả cho Ngài. Ngài đã giúp đỡ chúng ta quá nhiều; tôi cũng nên đền đáp lại cho Ngài. Việc tôi phải hấp thụ sức sống của người khác để kéo dài tuổi thọ là điều vô nghĩa.”

Trong lời nói của mình, bản thân cô ấy hoàn toàn không quan trọng. Từ đầu, cô ấy đã quyết tâm hy sinh bản thân mình, dù là ngàn năm trước hay ngàn năm sau này. Cô ấy đã sống quá lâu rồi; những người thân, bạn bè từng cùng cô ấy vui vẻ, giờ đây đã chôn vùi trong bụi đất thời gian.

Vị chuyên gia trung niên có vẻ phức tạp trong ánh mắt: “Các vị thần có biết ý định của ngài không?”

Cháo Diễm nghĩ đến việc Tô Minh An gần đây luôn bận rộn với những việc Tô Lạc Lạc, rồi lắc đầu: “Không cần thiết đâu; điều đó chỉ khiến họ cảm thấy tội lỗi hơn mà thôi.”

Họ đã quá mệt mỏi rồi. Tô Lạc Lạc cũng vậy. Việc họ cùng nhau an ủi lẫn nhau đã là đủ rồi. Cô ấy can thiệp thêm vào, thì cũng chỉ làm gì được chứ? Rõ ràng, cô ấy luôn là người ngoài cuộc, không bao giờ được chiếu sáng bởi ánh đèn sân khấu.

Cô ấy chỉ là một người thầy dạy ông ấy từ bỏ lòng nhân từ mà thôi. Trên bục xét xử, ông ấy đã quá lạnh lùng và tàn nhẫn; không cần thiết phải để lại thêm bất cứ gì cho ông ấy nữa.

“Ít nhất thì ngài cũng nên để các vị thần biết về sự cống hiến của mình,” vị chuyên gia nói một cách lo lắng. Anh ấy và Cháo Diễm là bạn bè mà.

“Khi tôi còn nhỏ, chính ngài đã cứu tôi khỏi chiến trường, dạy tôi kiến thức y khoa, và giúp tôi có thể làm việc tại Thành Phố Thánh. Lúc đó, tôi đã nghĩ rằng, khi ngài già đi và yếu đuối, tôi có thể chăm sóc ngài suốt đời.”

“

Ánh mắt của Triều Diện dừng lại trên khuôn mặt anh ta, trong đó chỉ toát lên vẻ lạnh lùng như một hồ nước yên bình.

Người đàn ông trung niên chưa kết hôn này mở miệng ra, nhìn vào khuôn mặt xinh đẹp không hề thay đổi theo thời gian ấy, những lời anh đã chuẩn bị từ lâu bỗng nhiên không thể nói ra được.

“Tiểu Trình,” Triều Diện nói, “Tôi đã sống hơn hai trăm năm rồi, chứng kiến ít nhất bảy thế hệ người sinh ra và qua đời. Đối với một số việc, tôi đã coi chúng một cách thản nhiên.”

Tiểu Trình cúi đầu xuống, khuôn mặt đầy nếp nhăn của anh run rẩy.

…Cuộc đời cô ấy quá dài; đối với người như anh, cô ấy hẳn đã chứng kiến vô số người khác. Ngay cả vị thần vĩ đại kia… đối với cô ấy, cũng chỉ là một người bạn thân mà thôi. Vậy thì một người đàn ông trung niên đang già đi như anh này, có ý nghĩa gì đâu?

Anh chỉ… hơi oán giận vị thần kia. Tại sao ngài không quay đầu lại nhìn một cái? Rõ ràng vẫn còn một người luôn ở bên cạnh ngài mà. Tại sao ngài không quan tâm đến hoàn cảnh của cô ấy chút nào? Cô ấy đã…

Triều Diện thu lại báo cáo kiểm tra, đứng dậy; hương thơm nhẹ nhàng của chanh lan tỏa khắp căn phòng.

“Tôi còn bao lâu nữa?” Khi đến cửa, cô không quay đầu lại mà hỏi.

Ngón tay Tiểu Trình vụng về nắm lấy không khí, gần như phải vật lộn mới thốt ra được vài từ:

“…Ba năm.”

Dù lẽ ra cô ấy nên có cuộc đời kéo dài hàng nghìn năm, nhưng vì vị thần mà cô đã hy sinh hết sức mình, giờ chỉ còn ba năm nữa thôi. Và vị thần ấy thậm chí còn không biết gì về hoàn cảnh của cô ấy.

Ánh mắt Triều Diện lay động một chút.

Vậy à, ba năm… Chắc hẳn đủ thời gian để hoàn thành “đĩa cứng cuộc đời” của mình. Sau khi bước này hoàn thành, kế hoạch hàng nghìn năm ấy sẽ gần như không còn gì phải lo nữa. Anh ta sẽ có thể vượt qua mọi thử thách một cách suôn sẻ, và thế giới sẽ được bảo vệ. Lúc đó, cô sẽ lặng lẽ rời đi, tìm một nơi nào đó không ai phát hiện ra để kết thúc cuộc đời mình… để anh ta nghĩ rằng cô chỉ đi du lịch mà thôi.

Như vậy… thì tốt rồi. Cô không muốn mang lại nỗi buồn cho anh ta, vì vậy cũng không cần phải để anh ta nhớ mãi về cô.

Cô trưởng thành hơn Tô Lạc Lạc rất nhiều. Dù tuổi tác chênh lệch gần mười lần, cô biết rằng Tô Minh An chắc chắn sẽ phải rời đi, và còn rất nhiều thế giới đang chờ đợi anh ta. Vì vậy, đừng mong đợi quá nhiều, cũng đừng bám víu quá chặt vào từ “người bạn thân”.

…Anh ta s

……

Trong căn phòng tối tăm ấy, Tiêu Ảnh nhìn chằm chằm vào Tô Minh An.

Tô Minh An đang ngủ say trên ghế sofa; trái tim anh ta tỏa ra ánh sáng xanh biếc. Quy tắc “chết ngay lập tức” của Hạc Kỳ Hạ là khiến trái tim nổ tung, và vốn dĩ Tô Minh An đã phải chết rồi, nhưng một nguồn sinh khí mạnh mẽ bùng phát từ trái tim anh ta, giúp anh ta tiếp tục ở trong trạng thái hôn mê.

Tiêu Ảnh lo sợ Hạc Kỳ Hạ vẫn còn những kế hoạch khác, nên đã đưa Tô Minh An ra khỏi Thành Phố Thánh và để anh ta nghỉ ngơi ở một nơi hẻo lánh. Đó là một ngôi nhà đánh cá ven biển đã bị bỏ hoang từ lâu.

“…Anh thật sự không sợ chết à,” Tiêu Ảnh thì thầm.

Bóng dáng anh ta trong bóng đêm trở nên mờ ảo; những nỗi uất ức tích tụ suốt sáu bảy năm qua dường như đều bùng nổ cùng lúc này.

Ban đầu, anh chỉ muốn trêu chọc Tô Minh An, nhưng sau đó lại cảm thấy mâu thuẫn và ngượng ngùng. Dù rõ ràng anh ghét việc Tô Minh An đã lấy đi tự do của mình, nhưng sau đó lại mong muốn gánh vác những gánh nặng thay cho anh ta.

Anh giơ tay lên, rồi lại buông xuống, lại giơ lên lần nữa. Ngón tay anh tiến gần đến cổ của Tô Minh An và dừng lại ở đó rất lâu.

Cho đến khi ánh bình minh đầu tiên chiếu vào căn phòng, cánh tay Tiêu Ảnh mới nặng trĩu như đá, và anh từ từ rút tay lại, nắm chặt thành nắm đấm, như thể đang tức giận với chính mình vì sự yếu đuối của mình.

Anh mở cửa bước ra ngoài, đứng ở cửa và vuốt ve chiếc tượng chim đen trong tay mình.

Bóng dáng kia xuất hiện bên cạnh anh, như một bóng ma.

“Cơ hội tốt như thế này mà không hành động sao?” Bóng dáng kia nói.

“Đừng cố gây cám dỗ tôi,” Tiêu Ảnh đáp.

“Rõ ràng tám năm trước, anh đã hứa với tôi rằng nếu có cơ hội hành động với Tô Minh An, anh sẽ giết hắn. Đổi lại, tôi sẽ giúp đỡ anh…” Bóng dáng kia im lặng, không nói tiếp.

“Sao vậy? Sau sáu bảy năm sống cùng nhau, hắn đã bắt đầu tin tưởng anh rồi, mà anh lại không nỡ làm gì nữa sao? Hay là anh cũng bắt đầu yêu thích thế giới này rồi?”

Tiêu Ảnh nhìn chằm chằm vào chiếc tượng chim đen trong tay mình.

“Anh đã ẩn náu lâu như vậy mà vẫn không hành động, thật là do dự quá.”

Bóng dáng ấy mang theo những tia sáng lấp lánh, từ phía bên phải của Tiêu Ảnh từ từ trôi về phía bên trái: “Những lời cuối cùng mà Hạc Kỳ Hạ đã nói, Tô Minh An chắc chắn đã nghe thấy trước khi hôn mê; anh ấy chắc chắn sẽ nghi ngờ tại sao bạn lại xuất hiện quanh phòng của anh ấy vào giữa đêm… Nếu bạn không hành động ngay bây giờ, bạn nghĩ rằng hai người có thể sống hòa thuận với nhau được nữa sao?”

“……”

“Anh ấy hoàn toàn không xứng đáng để bạn thương hại; bạn thậm chí còn không phải là bạn của anh ấy,” Bóng Dáng nói. “Bạn cũng không phải là người luôn có trách nhiệm cao đến mức sẵn lòng hy sinh mình vì một vị thần linh… Đừng trở thành người như vậy.”

“……Tất nhiên,” Tiêu Ảnh đáp.

Anh luôn cảm thấy rằng những người sau này của mình – Hắc Quạ, Hắc Mâm – những người chết vì việc cứu vớt Chúa Cứu Thế… Dù họ rất vĩ đại, nhưng anh chắc chắn sẽ không bao giờ trở thành những người như vậy. Nhìn những nụ cười thanh thản trên khuôn mặt họ khi họ sắp chết qua màn hình, anh chỉ cảm thấy xa lạ.

“Vậy thì, hãy nhớ lời hứa của bạn với tôi… Đừng do dự…” Bóng Dáng dần biến mất.

Tiêu Ảnh vuốt ve bức tượng con chim đen, rồi quay vào trong phòng và thấy Tô Minh An đang từ từ mở mắt.

Trong lòng Tiêu Ảng bỗng lo lắng – liệu Tô Minh An có nghe thấy cuộc trò chuyện giữa anh và Bóng Dáng không?

Nhưng Tô Minh An chỉ ngồi yên trên ghế sofa, ánh mắt mơ hồ, dường như vẫn chưa tỉnh táo.

“……Cảm thấy thế nào?” Tiêu Ảnh hỏi một cách thăm dò.

Tô Minh An không nói gì, ánh mắt vẫn mơ hồ.

Tiêu Ảng nhớ lại rằng, trước khi hôn mê, tinh thần của Tô Minh An đã rất yếu đuối… Liệu bây giờ thính giác của anh ấy cũng đã mơ hồ đi rồi sao?

“……Có nghe thấy tiếng tôi không?” Tiêu Ảnh tiến lại gần hơn một bước.

Ngón tay anh lướt qua trong túi, từ từ rút ra một lưỡi dao sáng bóng… Trong căn phòng tối tăm này, không có ánh sáng nào có thể chiếu rõ ánh sáng trắng bạch của lưỡi dao đó… Tô Minh An vẫn không hề động đậy, dường như không nghe thấy gì, cũng không nhìn thấy gì cả…

……Nếu muốn giết anh ta, đây chính là cơ hội tốt nhất.

Tiêu Ảng cầm dao tiến lại gần, tay kia vẫn liên tục vuốt ve bức tượng con chim đen… Không ai biết điều đó có ý nghĩa gì đối với anh… Anh luôn vuốt ve nó từ sáng đến tối.

“……Thực ra, tôi không hận bạn đến thế đâu… Ngay cả khi bạn đẩy tôi vào đám sương đen kia, đó cũng chỉ là hành động bất đắc dĩ của bạn mà

Mỗi bước đi của Tiêu Ảnh đều khiến anh cảm thấy như có vô số con kiến đang bò trong các mạch máu của mình; những cảm xúc phức tạp và đau khổ tràn ngập trong tâm hồn anh: “Ba năm trước, tôi đã viết thư cho em, và trong thư đó tôi cũng nói rằng nếu em không muốn tiếp tục nữa, chúng ta sẽ cùng nhau ra đi. Đó là lời nói thật lòng của tôi, tôi thực sự nghĩ như vậy.”

“Điệp Ảnh nói rằng tôi có thể không giết em, chỉ cần em từ bỏ việc trở thành vị thần là được. Nhìn xem em đã trở thành cái gì rồi… Chỉ mới sáu năm thôi, liệu em có thể tưởng tượng được rằng trong chín trăm chín mươi bốn năm tới, em sẽ trở thành cái gì không? Tôi biết đối với các bạn người chơi, thời gian trôi qua rất nhanh, nhưng nỗi đau mà các bạn phải chịu đựng cũng không hề ít.”

“Tôi không hề có chút lòng nhân ái nào dành cho thế giới này; nó đã phụ bạc tôi quá nhiều. Khi còn nhỏ, nó đã lấy đi cha mẹ tôi ở khu ổ chuột, sau đó lại lấy đi tự do của tôi.”

“Vì vậy, đây là một cơ hội hiếm có… Chúng ta hãy cùng nhau…”

Khi anh vừa nói xong, bỗng nhiên anh nghe thấy tiếng Tô Minh An thì thầm điều gì đó.

Tiêu Ảnh tiến lại gần hơn và nghe thấy những lời thì thầm yếu ớt đến mức gần như không nghe rõ:

“Em không muốn… trở thành vị thần… Em chưa bao giờ muốn như vậy.”

Trí tuệ của Tô Minh An dường như đang suy sụp hoàn toàn dưới áp lực của quy tắc “sắp chết”; đôi mắt anh phủ đầy một lớp sương mù mờ ảo.

Dù vậy, trí tuệ của anh luôn có thể trở lại sau những lần suy sụp đó. Dù là do tình trạng hôn mê, sự biến đổi ngoại hình, hay sự xâm nhập của những thứ kỳ lạ, cuối cùng anh vẫn luôn có thể trở lại “trạng thái bình thường”. Những khoảnh khắc như thế này thường bị che giấu trong những lần “quay lại” không thành công của anh, nhưng Tiêu Ảnh lại chứng kiến chúng.

Đó là biểu cảm mà không ai nên nhớ đến… Đó là nỗi đắng cay mà chỉ có chính anh mới nên phải chịu đựng.

Tiêu Ảnh hạ mắt xuống và nói: “Đúng vậy, em không muốn trở thành vị thần… Tôi luôn mong muốn em được tự do… Không chỉ vì tôi, mà còn vì chính em nữa.”

Người thanh niên với ánh mắt trống rỗng đó thì thầm: “Em… chưa bao giờ muốn… mất đi bất cứ thứ gì.”