Vào lúc 00:30 sáng ngày 29 tháng 3,

Bóng đêm dày đặc, mặt trăng lơ lửng cao trên bầu trời.

Những hàng cây gỗ quýt xanh um tùm, tiếng suối róc rách vang lên, gió đêm thổi qua những tán thông tre xanh mướt, làm cho chúng phát ra tiếng xào xạc.

Người canh cửa của gia tộc Cổ Vũ cầm chiếc đèn lồng, ngáp một cái.

“Đã hoàn thành nhiệm vụ canh gác, chuẩn bị đi ngủ rồi...” Người canh cửa nhìn ra cửa ngoài vắng vẻ, cảm thấy buồn ngủ. Anh ta chưa bao giờ thấy ai dám thách thức gia tộc Cổ Vũ cả; trừ khi họ có gan lớn lao lắm.

Bỗng nhiên,

Một bóng dáng gầy gò, cao ráo xuất hiện bên ngoài cửa. Một con dao dài được giương thẳng xuống, tựa như một hồn ma.

Gió đêm thổi qua những tán thông tre, tạo ra tiếng xào xạc; bóng cây in lên mái tóc bạc của người đó, và ánh sáng từ những căn nhà cổ kính chiếu rọi vào đôi mắt u ám của anh ta.

Trước mắt anh ta là một gia tộc lớn, với những công trình kiến trúc cổ kính san sát nhau, tiếng suối róc rách vang lên không ngừng. Bên trong tòa nhà cao nhất, những bóng dáng chen chúc lẫn nhau, ánh đèn sáng rực rỡ.

…Nhiều năm trước, cũng là một đêm như thế này. Khi còn trẻ, anh ta đã may mắn thoát khỏi hiểm nguy; nhưng kể từ đó, cuộc đời anh ta đã rơi vào vực sâu, và những niềm hạnh phúc trong quá khứ dường như chỉ là những giấc mơ không thuộc về anh ta nữa.

Anh ta nhớ rằng Tô Minh An đã nói “Chúng ta sẽ cùng nhau đi”, vì vậy anh ta đã gửi lời mời nhập đội cho Tô Minh An. Chỉ cần Tô Minh An chấp nhận, họ sẽ có thể đến đây ngay lập tức.

“Anh là…” Người canh cửa nhìn rõ khuôn mặt của Lý Thụ, mặt tái nhợt đi.

“Họ đều ở bên trong à?” Lý Thụ nhìn về phía nhóm nhà cổ kính đang sáng đèn rực rỡ.

Đã từng… Anh ta yêu cầu những người này phải tiết lộ sự thật về việc gia tộc Lý bị diệt vong sau khi Thế giới thứ mười kết thúc. Nếu họ dám che giấu sự thật, hay cố tình đổ lỗi cho người khác để lừa dối anh ta…

Bóng tối đã ẩn chứa sâu trong lòng anh ta từ lâu, và sự ám ảnh quen thuộc ấy lại trở lại. Biểu cảm trên khuôn mặt anh ta lúc này giống hệt biểu cảm của Thế giới thứ tư khi biết tin Tô Minh An đã chết – đầy ưu phiền và hận thù.

Anh ta đã dành quá nhiều thời gian bên cạnh Tô Minh An và những người khác dưới ánh nắng mặt trời, nhưng anh ta chưa bao giờ quên quá khứ của mình. Bóng tối chỉ là thứ được chôn vùi sâu trong trái tim anh ta, chứ không bao giờ biến mất.

“Dẫn đường đi.”

Khi những mảnh ký ức ấy ùa về, Tô Minh An thấy một rừng cây xanh tươi, sương mai lơ lửng trong ánh nắng ban mai, mang theo hương vị ẩm ướt của thiên nhiên sau cơn mưa.

Đây là núi Thái Hòa.

“—Anh là ai?”

Một giọng nam trẻ, hơi khàn, vang lên phía sau lưng anh.

Tô Minh An không ngờ mình vừa mới đặt chân xuống đây đã bị người ta phát hiện. Anh quay đầu lại và thấy một cậu bé tóc đen, khoảng mười hai, mười ba tuổi, đang dựa vào thân cây. Đôi lông mày dài, đôi mắt trong veo sáng ngời, khuôn mặt hơi gầy gò.

Một con bướm đỏ đậu trên đầu ngón tay cậu bé, như một giọt son đỏ được điểm xuyết giữa màu đen và trắng. Cậu bé nhìn Tô Minh An im lặng, yên bình như một bức tranh thuộc thể loại họa tiết nước.

Đôi mắt cậu ấy không hề u ám; đôi mắt đen trắng rõ nét như thể vừa được rửa sạch bằng nước trong, trong trẻo như một dòng suối chảy.

—Một chàng trai thanh tú, dịu dàng như ngọc, tựa như bước ra từ một bức tranh cổ.

Đây là lần đầu tiên Tô Minh An gặp lại Lý Thụ khi cậu ấy còn nhỏ. Mặc dù anh đã đoán trước rằng sự khác biệt giữa họ bây giờ và lúc đó chắc chắn sẽ rất lớn, nhưng anh không ngờ nó lại lớn đến thế.

Thực ra, qua vẻ ngoài của cậu bé hiện tại, anh vẫn có thể hình dung ra tương lai của Lý Thụ. Và đủ để nhận ra… quá trình trưởng thành đau khổ đến mức nào đã biến đổi một đứa trẻ lẽ ra nên sống hạnh phúc.

“Tôi là…” Tô Minh An do dự.

Chưa kịp nói gì thêm, cậu bé đã cúi đầu chào:

“Không cần phải giải thích danh tính của bạn đâu. Ông tôi đã dạy tôi cách nhận biết con người; bạn trông giống như một người tốt.” Giọng cậu bé nhẹ nhàng: “Bạn là người ngoại đạo, nơi này không mở cửa cho khách du lịch. Bạn đến đây chắc hẳn có việc gì muốn nhờ gia tộc võ sĩ cổ này, phải không? Nhà tôi ở không xa đâu; bạn có muốn ghé nhà tôi nghỉ ngơi không? Tôi có thể pha cho bạn một ấm trà Bích Lụa Xuân mà tôi vừa học được.”

Sau đó, cậu bé mỉm cười. Nó là nụ cười tự nhiên, không hề gượng ép, không chút u ám, rạng rỡ như ánh nắng mặt trời.

Ánh nắng chiếu xuyên qua lá tre, rơi vào đôi mắt màu xanh như trà. Cậu bé giống như một vị công tử cổ đại sống trong thời đại hiện đại, toát lên vẻ đẹp khác biệt so với thế giới thường tình.

Tô Minh An chỉ biết gật đầu.

Họ cùng nhau bước đi trên những chiếc lá xào xạc, từng bước xuống núi.

“Đây là Hồng Đỏ, con côn trùng đầu tiên của tôi.” Cậu bé chạm nhẹ vào con bướm và nói: “Gia đình tôi là một gia tộc mới nổi; nhờ thành thạo kỹ thuật nuôi dưỡng côn trùng, chúng tôi đã trở thành một trong những gia tộc sử dụng võ công cổ điển. Hầu hết các gia tộc võ công cổ đều có những kiến thức được truyền từ đời này sang đời khác – những bí quyết cổ xưa gần như đã bị lãng quên từ thời Đường, như phép bói toán, nghệ thuật lênh đênh trên nước, hoặc kỹ năng khí công… Gia đình tôi thì giỏi việc điều khiển côn trùng.”

“Tôi chưa bao giờ nghe nói về những điều này.” Tô Minh An vén bớt lá cây che đầu mình. Anh luôn nghĩ rằng thế giới hiện đại không hề tồn tại những thứ như vậy; mọi thứ đều dựa trên khoa học.

“Chưa nghe qua không có nghĩa là chúng không tồn tại. Các bạn coi tất cả những thứ ngoài phạm vi khoa học là mê tín dị đoan, nhưng thực ra không phải vậy đâu.” Cậu bé lắc đầu: “Một đại quốc với lịch sử hàng năm ngàn năm, biết bao nhiêu công nghệ và tri thức lịch sử mà các bạn không thể tiếp cận được. Những bí quyết này chỉ được truyền lại trong nội bộ các gia tộc; bên ngoài, các bạn chỉ có thể thấy những gì được ghi lại bởi camera, vì vậy chắc chắn các bạn sẽ không biết đến chúng.”

“Đó chính là hiện tượng ‘khoang tối thông tin’.” Tô Minh An bỗng hiểu ra.

“Hả? Khoang tối gì cơ? Nhà tôi còn có một cái kén côn trùng nữa đấy…” Ánh mắt cậu bé lộ ra vẻ ngạc nhiên; rõ ràng cậu ấy chưa từng nghe đến thuật ngữ phổ biến trên mạng internet. Cậu ấy thực sự giống như một nhân vật trong tranh cổ, sống biệt lập hoàn toàn với thế giới bên ngoài.

Nếu không phải vì trò chơi thế giới ảo này, Tô Minh An, người sống trong thành phố hiện đại, sẽ không bao giờ gặp được một chàng trai xuất thân từ gia tộc võ công cổ đại như vậy. Thế giới của họ hoàn toàn là hai đường thẳng song song; Tô Minh An sẽ không bao giờ rời bỏ thành phố sầm uất, còn Lý Thụ cũng sẽ không bao giờ bước ra khỏi những ngọn núi hẻo lánh.

Nhưng oái, họ lại gặp nhau…

Thảm họa diệt vong, những nỗi đau khổ do bệnh tật đã khiến Lý Thụ quyết tâm phải giữ chặt Tô Minh An ngay từ khoảnh khắc đầu tiên anh ta xuất hiện trước mắt mình. Nếu không, lòng thù hận của anh ta sẽ mãi mãi không thể được trả thù.

Rất nhiều sự trùng hợp và tình cờ đã khiến hai người hoàn toàn không liên quan đến nhau trở thành bạn thân thiết.

“Khoan đã… không đúng rồi.” Cậu bé bỗng nhận ra: “Nếu bạn chưa từng nghe nói về những điều này, vậy tại sao bạn lại xuất hiện ở núi Thái Hoa?”

Tô Minh An im lặng. Tốc độ

Cậu bé nhìn anh ta một lúc lâu, rồi từ từ gật đầu.

“Vậy thì chúng ta đi thôi.” Tô Minh An hỏi một cách gián tiếp: “Gia tộc các bạn là gia tộc mới gia nhập phải không?”

“Đúng vậy.” Cậu bé dường như chưa bao giờ tiếp xúc nhiều với người ngoài, liền kể hết ra: “Chúng tôi mới biết đến tổ chức lớn này là Gia tộc Võ thuật Cổ đại gần đây thôi. Ông tôi đã suy nghĩ rất lâu và quyết định đưa chúng tôi gia nhập để tìm sự bảo vệ, đồng thời cũng muốn có được một số bí kiếp về côn trùng.”

“Tìm sự bảo vệ ư? Chẳng lẽ gia tộc các bạn có kẻ thù gì sao?” Tô Minh An hỏi.

Cậu bé hoàn toàn không coi anh ta là người ngoài, và tiếp tục kể: “Hồi ông tôi còn trẻ, thực sự có một số kẻ thù. Thời đó rất hỗn loạn, nhưng ông tôi không hề sai.”

“À, hiểu rồi. Cảm ơn câu trả lời của cậu, thiếu gia Lý.” Tô Minh An nói.

Biểu cảm bình thản của cậu bé bỗng nhiên thay đổi, trở nên căng thẳng: “Đừng gọi tôi như vậy… Gia đình chúng tôi chưa đạt đến địa vị đó, tôi cũng không xứng đáng được gọi là thiếu gia…”

“Thiếu gia Lý à?” Tô Minh An hỏi lại.

Cậu bé đi phía trước, bước chân dừng lại một chút, không quay đầu lại. Tô Minh An tự hỏi liệu có nên kể cho Lý Thụ nghe về chuyện diệt tộc hay không… Nếu nói ra, liệu có gì thay đổi không?

Rừng tre lay động, hai người, một lớn một nhỏ, bước xuống núi; bóng dáng họ dần khuất vào ánh hoàng hôn.

00:42 sáng

Cửa lớn mở ra, một người cầm một thanh kiếm, bước ra từ trong gió lạnh.

Bên trong Đại sảnh Võ thuật Cổ đại, ánh đèn le lói, chiếu rõ sáu hàng người trung niên và thanh niên. Họ mặc những bộ trang phục mộc mạc, như thể vừa bước ra từ những thời đại xa xôi, ngồi đối diện nhau ở đây.

Những cột trụ trong đại sảnh cao vút, trên đó khắc hình rồng, trăn uốn lượn, phượng hoàng dang rộng đôi cánh, ghi lại lịch sử của các gia tộc qua bao thế kỷ. Bao nhiêu anh hùng, bao nhiêu truyền thuyết, tất cả đều được khắc trên những hình ảnh ấy, chứa đựng biết bao thăng trầm của lịch sử.

Tuy nhiên, đối với Lý Thụ, nơi này giống như một cơn ác mộng. Nhiều năm trước, ông đã bị tuyên án buộc rời khỏi Gia tộc Võ thuật Cổ đại và phải rời đi một mình.

“Tôi đã trở lại.” Lý Thụ đối diện với ánh mắt của tất cả mọi người, nói một cách bình thản: “Hãy đưa ra câu trả lời của các bạn.”

Người ngồi ở vị trí cao nhất là một người phụ nữ buộc hai bím tóc

Thủy Đảo Xuyên Không lên tiếng. Bây giờ, cô chính là người nắm quyền lực tối cao trong gia tộc võ học cổ xưa này: “Chí Lưu.”

Một người đàn ông trung niên tóc bạc bước ra và đưa cho Lý Thụ một cuộn giấy: “Thiếu gia nhà Lữ, đây chính là sự thật.”

“Đừng gọi tôi là thiếu gia nhà Lữ, đừng dùng những cách gọi đặc biệt của các người.” Đôi mày của Lý Thụ u ám.

Trong đại sảnh, không một tiếng động nào vang lên; mọi người đều im lặng.

Thực ra, từ lâu rồi, họ đã sợ Lý Thụ. Trong mắt họ, chàng trai tóc bạc này luôn là một con sói điên cuồng, sẵn sàng làm mọi thứ để trả thù. Vào những ngày cuối cùng khi Lý Thụ đang hấp hối, họ còn lo lắng liệu anh ta có thể tự sát để kéo theo một số người khác… May mắn thay, lúc đó Lý Thụ đã yếu đến mức gần như không thể cử động được.

Tại sao chỉ có Lý Thụ – một người trẻ tuổi – sống sót? Những kẻ thù đó chắc chắn có thể giết chết một người trẻ, nhưng có lẽ họ muốn để Lý Thụ phải sống một mình, chịu đựng nỗi đau của việc gia tộc bị diệt vong mãi mãi. Nếu không phải vì sự xuất hiện của trò chơi thế giới này, kết cục cuối cùng của Lý Thụ chắc chắn sẽ là chết vì bệnh tật trên đường phố.

Mọi người đều đang chờ đợi Lý Thụ đọc xong cuộn giấy đó, như thể họ đang chờ đợi một phiên tòa chưa biết kết quả sẽ ra sao.

00:53 sáng

Tô Minh An không thể cùng Lý Thụ uống trà được. Họ mới đi vài bước thôi, Tô Minh An đã cảm thấy mình đang trở nên trong suốt… Và trong khoảnh khắc tiếp theo, anh ta đã không còn ở Thái Hoa Sơn nữa.

Những gì hiện ra trước mắt anh ta là một buổi họp gia tộc. Một chàng trai khoảng mười sáu tuổi đứng yên lặng, trên vai anh ta đang đậu một con dế. Anh ta mặc bộ trang phục Hanfu đen thui và đã cao lớn hơn nhiều so với trước đây. Trong đại sảnh, mọi người trong gia tộc võ học cổ xưa đều chúc mừng chàng trai này một cách nồng nhiệt và gọi anh ta là “Thiếu gia nhà Lữ”.

Đó thực sự là một thời kỳ huy hoàng… Gia tộc mới nổi này trở nên nổi tiếng trong một thời gian ngắn; ai cũng muốn thiết lập mối quan hệ với họ, vô số quà tặng được mang đến nhà nhà Lữ, đến nỗi ngưỡng cửa gần như bị đạp nát bởi những người đến chúc mừng.

Tô Minh An không biết liệu mình có nên tiến lại gần hay không.

Cậu chủ nhà họ Lý, bị mọi người vây quanh, lại lập tức nhìn thấy anh ta.

“Là em đó.” Lý Thụ gọi anh ta: “Tại sao trước đây em lại đột nhiên biến mất?”

Lý Thụ dẫn anh ta ra ngoài.

Trên sân thượng, mùi rượu đã tan biến. Trước mắt là những dãy núi liền miên, phía trước là hoa đào và gió xuân.

Khả năng phi thường của Lý Thụ, tài liệu về sự bất tử của Nor... Có vẻ như, ngay từ trước khi trò chơi thế giới này bắt đầu, đã có rất nhiều bí ẩn chưa được giải đáp trên thế giới này.

“Hãy chạy đi.” Đối diện với Lý Thụ đã cao lớn hơn, câu đầu tiên mà Tô Minh An nói ra, chính là “chạy đi”.

Nếu không chạy ngay bây giờ, sẽ quá muộn.

“Em muốn tôi chạy đến đâu?” Lý Thụ nói: “Tôi hiểu rằng em là một người kỳ diệu, có thể xuất hiện rồi lại biến mất bất cứ lúc nào. Nhưng nếu thực sự có ai đó muốn hại tôi, liệu tôi có thể trốn thoát được không?”

“Chắc chắn sẽ có nơi nào đó, chắc chắn sẽ có nơi nào đó mà ánh sáng chiếu rọi đến.” Tô Minh An bỗng nghĩ ra: “Thôi thì, em hãy đến thành phố H để tìm tôi.”

Lý Thụ lặng lẽ nhìn anh ta:

“Nếu rời khỏi sự bảo vệ của gia tộc cổ võ, thảm họa có thể sẽ đến nhanh hơn. Tôi hiểu rằng gia đình họ Lý hiện đang phát triển mạnh mẽ, rất nhiều người muốn có được bí quyết nuôi côn trùng của chúng ta, và còn có kẻ thù của ông nội nữa… Dù chúng ta chạy đến đâu cũng vô ích.”

“Vậy thì hãy đi xin sự giúp đỡ, đến nhà tôi đi.” Tô Minh An lập tức nói.

“Những người bình thường không thể can thiệp vào chuyện này được… Dù sao thì, ai cũng mong muốn sức mạnh phi thường; mọi người đều cho rằng chúng ta không cần sự quan tâm của họ.” Lý Thụ lắc đầu: “Ông nội cũng đã nghĩ đến những điều này, mới đưa chúng ta đến dưới sự bảo vệ của gia tộc cổ võ.”

“…Nhưng nếu những người ở cấp cao của gia tộc cổ võ cũng đồng ý với những điều đó thì sao?” Câu hỏi của Tô Minh An khiến mọi người phải suy ngẫm. Anh ta đã sớm nhận ra rằng việc gia đình họ Lý bị diệt vong, rõ ràng là do sự đồng ý của gia tộc cổ võ.

Nhưng ánh mắt của Lý Thụ vẫn yên bình.

“…Không còn con đường nào khác.”

Họ và những người bình thường hoàn toàn khác biệt. Những quy định có thể bảo vệ người dân bình thường, không thể bảo vệ họ được.

Tô Minh An muốn đe dọa gia tộc cổ võ, yêu cầu họ không được đụng đến họ, nhưng ngay khi anh ta nghĩ đến điều đó,

Anh ta lập tức nắm lấy tay của Lý Thụ và viết địa chỉ vào lòng bàn tay cô ấy. Anh biết mình sẽ sớm phải rời đi, nhưng ít ra anh vẫn có thể để lại cho cô một lối thoát.

“Khi không còn lựa chọn nào khác…” Anh dần biến mất trong ánh mắt buồn bã của Lý Thụ:

“Hãy đến tìm tôi khi bạn gặp nguy cấp. Ít nhất… đừng lang thang nữa.”

Lý Thụ đọc xong cuộn giấy, ngẩng đầu lên.

“Shao Tao, Zhu Feng, Mu Xiu, Mu Er, Mo Yongchun… là những kẻ chủ mưu.” Thủy Đảo Xuyên Không nói một cách bình thản: “Năm đó, chúng đã liên minh với kẻ thù của ông nội bạn, quyết định đốt nhà và chiếm lấy bí quyết kiểm soát côn trùng.”

“Ngoài ra, E Wen Shan, Cen Lun, Duan Yang Yu, Gao Han Hai, Jian Yu Yu… là những kẻ đồng lõa. Chúng đã chặn đứng mọi thông tin cứu hộ, khiến chỉ có bạn là người sống sót.”

“Danh sách những kẻ hỗ trợ cũng đều có trong cuộn giấy này. Tất cả những kẻ chủ mưu và đồng lõa đều đã bị giam giữ.”