Tô Minh An Mở mắt ra, anh nhận thấy mình đang ngồi trên một chiếc ghế.

Trước mắt là phòng thí nghiệm màu trắng băng giá; hàng ngàn màn hình giám sát được xếp dọc theo các bức tường.

Những con phố của Thành Phố Đo Lường, hội trường Đại học Constantin, các quán rượu ở vùng biên giới, thậm chí cả những vùng sa mạc bên ngoài… Tất cả những hình ảnh đó đều hiện rõ trên các màn hình giám sát.

Chắc hẳn đây là tòa nhà đổ nát của Thành Phố Đo Lường, tổng hành dinh của hệ thống Minh Dương.

Một thanh niên có thân hình trong suốt đứng quay lưng về phía Tô Minh An. Bộ áo choàng màu trắng tinh khiết như những bông tuyết rơi xuống; những viền len mềm mại ôm lấy vai và cổ của anh ta.

Nghe thấy tiếng động, thanh niên quay đầu lại, nhìn về phía Tô Minh An. Lông mi màu bạc của anh ta rung nhẹ, giống như những con bướm bay lượn trong đêm tối. Những luồng dữ liệu tuôn trào xung quanh anh ta, giống như những con sóng dữ cuồng nổi giận.

“Hệ thống Minh Dương à?” Tô Minh An đứng dậy.

“Chào mừng bạn trở lại, Tiến sĩ. Chúc mừng bạn đã hoàn thành nhiệm vụ Khải Ngô Thá.” Hệ thống Minh Dương nói.

“Còn Tô Lâm thì sao?”

“Anh ấy không được đưa về cùng nơi với bạn.” Hệ thống Minh Dương trả lời.

Tô Minh An mở panel hệ thống để chuẩn bị giao nhiệm vụ mới cho các game thủ, nhưng phần “quyền giao nhiệm vụ” lại có màu xám, không thể nhấp vào được.

Anh thử nhấn lại, nhưng giao diện vẫn không phản hồi; có vẻ như quyền hạn của mình đã bị khóa.

Vào khoảnh khắc đó, Tô Minh An nhận ra có điều gì đó không ổn.

Anh nhìn về phía hệ thống Minh Dương trước mặt mình, và chợt nhận ra rằng hôm nay, hệ thống này đang hiển thị dưới hình dạng nam giới, chứ không phải hình ảnh nữ giới như mọi khi.

“Minh Dương, tôi muốn giao nhiệm vụ mới cho các game thủ…” Tô Minh An nói. “Nhưng quyền hạn của tôi đâu rồi?”

Anh mở AI Xiko trên cổ tay mình, nhưng phát hiện ra rằng Xiko cũng đang ở trạng thái ngủ đông. Màn hình đồng hồ tối đen, thậm chí không thể liên lạc với bên ngoài được.

Với người ngoài kia mà nói, chẳng lẽ mình đang bị mất tích sao?

Minh Dương Hệ thống quan sát những hành động của anh ta và nói:

“Như bạn đã biết trước đây, Thế giới đổ nát có hai loại thời gian. Một loại chúng ta gọi là thời gian tiêu chuẩn, và loại còn lại được gọi là thời gian gốc. Thời gian gốc chính là thời gian bên trong hệ thống Minh Dương, được xác định dựa trên thời gian tiêu chuẩn.”

“Việc mô phỏng thế giới này được thực hiện thông qua các tính toán của hệ thống. Tôi đã sử dụng sức mạnh tính toán để mô phỏng toàn bộ quá trình trong vòng hai mươi ngày, và sau đó tìm ra một lời giải – đó chính là dòng thời gian mà người chơi sẽ xuất hiện. Người chơi diễn ra theo dòng thời gian tiêu chuẩn, nhưng bên trong hệ thống Minh Dương chỉ tồn tại thời gian gốc. Người chơi đang di chuyển trên “trang giấy” của hệ thống Minh Dương này, hướng tới một thời điểm tiêu chuẩn nào đó.”

“Vì vậy, tất cả những gì liên quan đến Toàn Bộ Thế Giới đều được xây dựng dựa trên vô số lần mô phỏng; tính chính xác của dữ liệu chính là yếu tố quyết định mọi thứ.”

Tô Minh An lắng nghe một cách bình tĩnh những lời nói của hệ thống Minh Dương và hỏi: “Vậy thì sao?”

Minh Dương quay đầu nhìn về phía thành bang đang chìm trong bóng đêm; một vầng trăng tròn, nhợt nhạt ẩn mình sau làn sương đen, giống như một hồ bạc giữa hoang mạc.

Khuôn mặt tái nhợt của anh ta nghiêng sang một bên, đôi mắt chăm chú nhìn vào đêm tĩnh lặng của thành bang. Từ đây, có thể nhìn thấy những con đường đầy xác chết, cùng những chiếc xe tải vẫn đang di chuyển trong làn sương đen.

Anh ta chỉ đơn giản là ngồi đó, nhìn những con người đang vật lộn để sinh tồn; trong ánh mắt anh ta không hề có sự thương hại, buồn bã hay đồng cảm, giống như một vị thần đang nhìn xuống thành bang này.

“Tiến sĩ, tôi cần báo cáo cho ông một việc.”

“Sau khi tất cả 2.300 lần mô phỏng trong Khải Ngô Thá kết thúc, do chương trình gài bẫyLâm Quangt-0321 đã hoàn thành nhiệm vụ của mình, tôi đã thu thập được đủ dữ liệu và tìm hiểu rõ tình hình của 【Hắn Vĩ】.”

“Trong vòng mười hai giờ vừa qua, tôi đã thực hiện 360 triệu tỷ lần mô phỏng bên trong hệ thống của mình. Tôi đã so sánh tổng lượng tài nguyên dự trữ của thành bang, kế hoạch hành động của người dân, khả năng chống chịu của tường lửa với tình hình của 【Hắn Vĩ】.”

“Trong số đó, có tám lần mô phỏng mà Thế giới đổ nát đã thành công trong việc phòng thủ, và con người đã giành được chiến thắng.”

Minh Dương nói xong, nhìn về phía Tô Minh An.

Nhưng Tô Minh An đã nghe thấy những điều chưa được nói ra.

“Ba mươi sáu triệu tỷ lần mô phỏng, chỉ thành công được tám lần thôi sao?” Tô Minh An hỏi.

“Đó là một sự thật khắc nghiệt,” Minh Dương hệ thống trả lời. “Dựa trên dữ liệu màLâm QuangT-0321 đã thu thập được, tôi nhận ra rằng xác suất chiến thắng của chúng ta thậm chí còn không đạt mức một phần triệu nữa, tiến sĩ.”

“Ông nói thật à?” Tô Minh An lùi lại một bước.

“Theo quy định khẩn cấp, cuộc kháng cự này hoàn toàn vô vọng, tiến sĩ. Tôi sẽ chấm dứt ‘Kế hoạch Minh Dương’, và sứ mệnh của tôi sẽ chuyển sang việc bảo vệ hy vọng cuối cùng của loài người. Chúng ta cần phải tìm cách để loài người vẫn có cơ hội tái sinh sau khi thế giới này bị [Hắn] xâm lược,” Minh Dương hệ thống nói.

“Chờ đã…” Tô Minh An hiểu ra ý của nó: “Ý ông là, ông muốn từ bỏ việc kháng cự [Hắn], từ bỏ ‘Kế hoạch Minh Dương’ đã được triển khai, từ bỏ những người đang vận chuyển tài nguyên, từ bỏ tất cả những gì chúng ta đang có?”

Trong ánh mắt của Tô Minh An, Minh Dương hệ thống từ từ gật đầu.

“Đúng vậy.”

“Vì vẫn còn khoảng mười mấy giờ nữa, tôi cần phải nhanh chóng hoàn thành công việc vận chuyển cuối cùng, để lưu trữ những thông tin quý giá nhất của loài người vào trong chương trình của mình. Xin hãy yên tâm, ngay cả khi mọi thứ trong thực tế cuối cùng đều bị [Hắn] phá hủy, tôi vẫn có thể bảo tồn những hình ảnh cuối cùng và các mẫu vật sinh học của loài người.”

Nghe những lời này, nhìn vào Minh Dương hệ thống, Tô Minh An cuối cùng cũng nhận ra sự khác biệt giữa con người và một chương trình máy tính.

Những người dân đang vật lộn sinh tồn, những binh sĩ chạy trên cát… Những con chim trắng trên tháp chuông, những dấu chân trên tuyết, những bản nhạc trong băng hà, những thanh kẹo mạch nha trong hẻm phố… Tất cả những điều liên quan đến loài người… Những sinh mệnh hàng tỷ người, cùng với vô số đứa trẻ như những bông hoa… Ý của Minh Dương hệ thống là…

Đồng tử của Tô Minh An co lại một chút.

—Từ bỏ tất cả sao?

Bởi vì đã nhận được thông tin từ sự hy sinh củaLâm QuangT-0321, sau khi so sánh, Minh Dương hệ thống nhận ra rằng loài người gần như không thể chiến thắng, vì vậy nó quyết định từ bỏ tất cả những kế hoạch trước đây — những sự phối hợp tuyệt vời giữa thời gian, không gian và các chiều không gian, những bức tường lửa được thiết lập qua 2.300 lần mô phỏng, những tuyến phòng thủ được xây dựng bằng trí tuệ đỉnh cao của loài người… Tất cả những điều đó, có phải đều trở thành vô nghĩa

Treydia bị lưỡi kiếm xuyên qua ngực, Noah nhắm mắt trong vòng tay anh, người phụ nữ từ Bắc gọi anh là “Asha”, Sen cúi đầu trên chiếc xe lăn, và ánh sáng của Lin Guang tan biến giữa đống đổ nát… Hàng tỷ con người đã hy sinh vì một mùa xuân… Vậy họ lại được coi là cái gì?

Vì không còn khả năng thắng nữa, nên họ quyết định từ bỏ. Đó quả thật là một lựa chọn hợp lý, nhưng đối với loài người, điều đó thật quá tàn nhẫn.

“Hãy yên tâm, về vấn đề này, Tiến sĩ Aktor đã có những suy nghĩ cuối cùng rồi.” Thấy khuôn mặt của Tô Minh An trở nên u ám, hệ thống Minh Dương nói: “Ông ấy đã cài đặt kế hoạch cuối cùng vào chương trình của tôi – nếu mọi nỗ lực của ông ấy vẫn không thể giúp loài người tồn tại, tôi sẽ tự động kích hoạt kế hoạch mới ‘Hy Vọng’, với mục tiêu hàng đầu là bảo vệ những nguồn lực và nhân tài quý giá nhất của loài người, để giữ gìn ngọn lửa cuối cùng của chủng tộc này.”

“Tiến sĩ, chúng ta vẫn chưa thua.”

“Chúng ta đã thua rồi.” Tô Minh An nói.

Giọng anh rất nhẹ, toàn bộ sức lực dường như đều tan biến hết; anh lùi lại một bước, ngồi xuống ghế, giống như một cái vỏ trống rỗng, không còn linh hồn nào cả.

— Điều này có gì khác biệt so với việc anh dù có chuộc lại được Trí Tinh cuối cùng, nhưng chỉ chuộc lại một thế giới trống rỗng, không còn một con người nào cả? Kết cục này có gì khác biệt so với điều đó?

Anh nhìn chằm chằm vào những tia sáng xanh lấp lánh trong đêm vĩnh cửu – đó là ánh sáng phát ra từ sau gáy những người mặc bộ đồ bảo hộ, tạo thành một biển sao xanh biếc, trải dài hàng triệu tia sáng. Mỗi tia sáng đó đại diện cho một sinh mệnh kiên cường.

Họ vẫn chưa biết rằng, họ đã bị Minh Dương bỏ rơi.

Tô Minh An nghĩ, Aktor thực sự rất bình tĩnh… Thậm chí còn bình tĩnh đến mức tàn nhẫn. Cách đây 102 năm, Aktor đã từng xem xét đến kết cục gần như là diệt vong này từ trước.

Nhưng kết cục này, dù là ai cũng không thể chấp nhận được.

Nếu một chủng tộc chỉ còn sống sót vài người, tất cả những tác phẩm nghệ thuật, văn học, âm nhạc chỉ còn lại dưới dạng văn bản và hình ảnh, thì chủng tộc đó còn khác gì những thứ đã bị diệt vong?

“Đối với một nền văn minh mà nói, đây chính là kết quả tốt nhất trong điều kiện có hạn.” Lúc này, giọng nói của Xiao Ai vang lên bên tai Tô Minh An– Con cáo nhỏ ấy lại xuất hiện từ đâu đó không rõ.

Tô Minh An đè nó xuống, và một tiếng “pụt” vang lên.

“Minh Dương, kế hoạch cụ thể của bạn là gì?” Tô Minh An hỏi.

Minh Dương quay người lại; những tia sáng dữ liệu trắng muốt cuồn cuộn chuyển động theo từng động tác của anh ta, tụ lại xung quanh người như những bông hoa nở rộ.

Sau đó, những dòng chữ có thể được nhìn thấy bằng mắt thường bắt đầu lấp lánh giữa các dữ liệu. Cùng với tiếng động chói tai, ánh sáng màu máu lan tỏa khắp căn phòng, khiến khuôn mặt Tô Minh An đỏ bừng như máu, trong khi cơ thể trong suốt của Minh Dương cũng phản chiếu ánh sáng đỏ thắm ấy.

“Tích-tích… tích-tích-tích!”

Một luồng không khí nặng nề, yên tĩnh tràn ngập không gian; ngay cả mái tóc của Tô Minh An cũng bị gió thổi bay.

Minh Dương ngẩng đầu nhẹ nhàng; mái tóc bạc của anh ta bay trong làn gió, những dòng chữ liên tục hiện ra xung quanh. Đôi mắt anh ta đã không còn ánh sáng nào nữa; thay vào đó, chỉ toàn những con số 0 và 1, chiếm trọn toàn bộ đáy mắt, cũng đỏ thắm như máu.

Ánh sáng màu máu liên tục lấp lánh; vô số dữ liệu xoay quanh hai người. Tô Minh An đã không thể nhìn thấy bất kỳ đồ đạc nào trong căn phòng nữa; xung quanh anh ta chỉ còn những gợn sóng đỏ trắng đang dao động.

Phía xa, thành phố đang chìm trong bóng tối; những hạt mưa rơi xuống qua cửa sổ, rơi lên khuôn mặt Tô Minh An. Anh ta không khỏi chớp mắt; đôi mắt anh ta cảm thấy đắng cay.

Vào khoảnh khắc này, anh ta bỗng nhiên nhớ lại những lời mà Akto đã nói khi họ chia tay:

【Tôi Đã từng từng nghĩ rằng, chỉ cần dốc hết sức lực của mình, tôi sẽ có thể cứu được tất cả mọi người.】

【Tôi Đã từng từng nghĩ rằng, chỉ cần dùng hết trí tuệ và lý trí của mình, tôi sẽ có thể xây dựng một hệ thống phòng thủ vững chắc, mãi mãi không thể sụp đổ.】

【…Nhưng cuối cùng tôi nhận ra rằng, có những con người, những việc, thậm chí là một số mục tiêu, có lẽ đã định mệnh sẽ không bao giờ có kết thúc.】

【Tôi chưa bao giờ dám tin vào hy vọng; mỗi khi tôi quyết định nắm bắt hy vọng, da thịt tôi lại bị những lưỡi dao cắt vào, cho đến khi tê dại hoàn toàn.】

【Sức người có hạn; có những người chỉ có thể cháy sáng trong những khoảnh khắc rực rỡ nhất, rồi biến mất trong những khoảnh khắc lộng lẫy nhất. Cuối cùng, chúng ta có thể sẽ nhận ra rằng – thực ra chúng ta chỉ có duy nhất một con đường, và con đường đó đã dẫn chúng ta đến kết thúc tồi tệ nhất ngay từ đầu.】

【 Tô Minh An , nếu một ngày nào đó, chúng ta thực sự phải đối mặt với tình huống như vậy, thì ngoài việc chấp nhận, chúng ta không còn lựa chọn nào khác.】

【Nếu một ngày nào đó, quyền quyết định số phận của thế giới được giao vào tay bạn, tôi hy vọng bạn vẫn sẽ giữ được lý trí của mình.】

【Bởi vì chúng ta đã cố gắng hết sức rồi.】

【Bởi vì… đã không thể hối tiếc được nữa.】

……

Akto nói đúng.

Họ đã cố gắng hết sức rồi.

“Xin hãy cho phép tôi.”

Giọng nói của hệ thống vang lên trong căn phòng:

“—Kích hoạt kế hoạch ‘Hy vọng’ cuối cùng.”

Tô Minh An không trả lời.

Anh ấy không muốn chấp nhận kế hoạch này.

Không phải vì những yếu tố cảm xúc, và anh ấy cũng không thừa nhận rằng mình có quá nhiều tình cảm dành cho Thế giới đổ nát, mà bởi vì anh ấy không nghĩ rằng việc tất cả các NPC và người chơi đều nỗ lực đến ngày cuối cùng, chịu đựng hàng nghìn lần thử nghiệm và khổ đau của nền văn minh này, chỉ để rồi lại kết thúc bằng sự diệt vong của tất cả mọi người—điều đó dường như không phù hợp với “quy luật cốt truyện”.

Nhưng TE (true end) là cái gì?

—Là kết thúc thực sự, kết thúc đúng đắn, kết thúc phù hợp nhất với hướng đi của thế giới, không chứa bất kỳ yếu tố giả mạo nào.

Thực tế không phải là câu chuyện cổ tích; không thể chỉ cần mọi người hăng hái nỗ lực là sẽ có được một kết thúc viên mãn, cũng không thể chỉ vì thấy một số người vượt qua mọi thử thách là có thể cứu được thế giới.

Nguồn lực không đủ, khả năng chống đỡ yếu kém, sự áp đảo tuyệt đối của công nghệ văn minh—tất cả những điều này đã dẫn đến tình hình hiện tại.

Nếu đây thực sự là kết thúc mà Thế giới đổ nát đã định sẵn…

Tô Minh An nhớ lại ánh mắt bình thản của Akto trước khi rời đi—có lẽ ngay từ khoảnh khắc đó, Akto đã nhận ra sự thật.

Trong phòng thí nghiệm đỏ rực lửa, Tô Minh An đặt hai tay lên chiếc ghế xoay. Anh ấy nhẹ nhàng ngẩng đầu lên.