**Đề xuất nổi bật:** Trong bóng đêm yên tĩnh, hai bóng dáng lẳng lặng lao vào vùng tối sâu hơn.

Trên phố Huali ở khu Nam, người ta nói rằng nơi này đang bị phong tỏa do các cuộc bạo loạn, nhưng khi Tô Minh An bước chân vào khu vực này, không hề thấy bóng dáng của những người tuần tra thuộc phe Hồn Thú.

Toàn con phố trống trải, không một ánh đèn nào, các cửa hàng hai bên đều đóng chặt, có vẻ như không ai sinh sống ở đó. Con phố Huali này giống như một con phố cổ đã bị bỏ hoang.

Cứ như thể có ai đó đã dọn dẹp sạch sẽ khu vực này, đợi đúng lúc Tô Minh An đến vậy.

Tô Minh An tiếp tục đi thẳng về phía trước, rồi đột nhiên dừng lại.

Sơn Điền Đồng – người đi sau, cúi đầu theo sát, suýt nữa va phải anh ta.

“Sao vậy?”

“Đã đến rồi.” Tô Minh An nhìn về phía trước.

Sơn Điền Đồng ngẩng đầu lên.

Trong bóng tối yên tĩnh, bỗng nhiên xuất hiện những gợn sóng.

Gió lạnh ban đêm thổi qua con phố yên tĩnh; một hình bóng uốn lượn bắt đầu hiện ra ngay giữa con đường.

Những mảnh vụn màu đen được ghép lại với nhau, hình bóng của người đó dần trở nên rõ ràng. Người đó đội chiếc mũ che kín khuôn mặt, đeo mặt nạ đen tuyền; đôi mắt đỏ thẫm của anh ta nổi bật trong bóng tối.

“Hai vị khách quý của tôi, chào mừng các bạn đến Tổng bộ của phe Hồn Thú.” Người đó nói.

Sơn Điền Đồng cảm thấy hơi lo lắng.

Anh không hiểu tại sao Tô Minh An lại đi thẳng đến phố Huali ngay từ khi ra khỏi nơi ở, như thể anh ta đã biết trước rằng thủ lĩnh phe Hồn Thú đang ở đây. Nhưng anh hiểu rằng đây chắc chắn là khu vực nguy hiểm nhất ở Praya.

Người ngoài phe mình, lòng dạ luôn khác biệt. Anh và Tô Minh An dù sao cũng chỉ là hai con người, còn con người thì chính là thức ăn của phe Hồn Thú. Khi những người này bị ham muốn thống trị thúc đẩy, thật khó để đảm bảo rằng họ sẽ giữ được lý trí trước mặt họ.

Gió đêm thổi qua, bóng cây rung rinh; anh nhìn người đó giơ tay ra, và thấy không gian xung quanh bắt đầu dao động.

Những gợn sóng đó bao phủ lấy hai người, dường như họ đang được chuyển đến một nơi khác.

“…Hóa ra đây là một bức bảo mật.” Tô Minh An nhận ra điều đó.

Trước đó, anh đã cảm thấy thật kỳ lạ: với hàng trăm thành viên của phe Hồn Thú, nếu muốn có một người lãnh đạo chung, chắc chắn họ sẽ cần phải tụ tập thường xuyên. Và ngay cả vào ban đêm, việc những người này tụ tập lại cũng rất dễ bị phát hiện.

Trước đây, anh ta còn nghĩ rằng những người thuộc tộc Hồn này tụ tập ở những nơi như hội trường dưới lòng đất, nhưng bây giờ thì có vẻ như cũng có người trong số họ sở hữu khả năng kiểm soát các bức tường phòng thủ ấy.

Họ một cách công khai đã thiết lập những bức tường phòng thủ lớn ở khu vực Nam, và sống trong thế giới được bao quanh bởi những bức tường đó; chỉ khi đói khát mới ra ngoài để săn mồi.

…Như vậy thì không lạ gì việc các thợ săn Hồn luôn không thể tiêu diệt hoàn toàn tộc Hồn này.

Không gian xung quanh bắt đầu biến đổi, và cảnh vật trước mắt Tô Minh An cũng thay đổi theo.

Những con phố vốn tối tăm và yên tĩnh bỗng chốc trở nên sáng sủa hơn; màu sắc của thế giới dần trở nên rõ ràng hơn, và ánh sáng bắt đầu chiếu rọi khắp nơi.

Những chiếc đèn đường tối tăm bỗng nhiên sáng lên, những mép cửa sổ bị bụi bặm bây giờ trở nên sạch sẽ như mới, tiếng ồn ào của cuộc sống ngày càng vang lên, và trên những con phố vắng vẻ bỗng xuất hiện rất nhiều “con người” đang đi dạo.

Họ mặc những bộ quần áo đa dạng, cầm theo đèn lồng hay đèn pin, di chuyển qua lại trên những con phố đông đúc. Có những cặp đôi đang thì thầm trò chuyện, có những người mẹ đang dắt con cái, và cũng có những ông lão đứng bên lề đường, mỉm cười nhìn ngắm tất cả những cảnh tượng này.

Những con chim màu đen bay thấp trên bầu trời, những cây cối lá xanh lay động trong gió đêm, tạo nên những bóng đổ thưa thớt dưới ánh sáng.

—Khi bước qua bức tường phòng thủ, Tô Minh An đã chứng kiến một cảnh tượng sôi động như vậy.

Người dẫn đường thuộc tộc Hồn buông tay xuống và nhìn họ:

“Quý khách, chào mừng các bạn đến địa điểm tập trung của tộc Hồn – phố Hoa Lý ở khu vực Nam,” người đàn ông nói một cách nhẹ nhàng.

Sơn Điền Đồng nhìn thấy cảnh tượng này và sững sờ:

“Những người này…” Anh ta chỉ vào nhóm người đang đi dạo trên chợ đêm: “…tất cả đều là người thuộc tộc Hồn sao?”

“Tất nhiên rồi,” người đàn ông tiếp tục dẫn họ đi.

Có vẻ như họ đã ngửi thấy mùi của loài người; những người sống bên lề đường bỗng nhiên quay đầu lại, đôi mắt họ đỏ rực lên, dường như rất khao khát nhìn thấy Tô Minh An và Sơn Điền Đồng đang đi giữa đám đông.

Nhưng khi nhìn thấy người đàn ông đang dẫn đường phía trước, họ đều không hành động gì cả.

Sơn Điền Đồng liếc nhìn một bé gái đang nhảy bungee và suýt nữa không thể nói nên lời.

“Có vẻ như quý khách đang rất bối rối, phải không?” người đàn ông hỏ

Người đàn ông cười một cách dịu dàng. Anh ta giơ tay vẫy gọi một bà lão đang điều khiển chiếc máy may, rồi quay sang nói nhỏ: “…Vậy theo anh, chúng ta có nên khác biệt gì không?”

Sơn Điền Đồng một lát không thể trả lời được.

Anh ta là một thợ săn linh hồn. Vì đội trưởng Tô Minh An không đưa các thành viên trong đội ra thực hiện nhiệm vụ, anh ta buộc phải tự tìm việc để làm.

Trong ngày hôm đó, anh ta đã gặp một số người thuộc chủng tộc linh hồn.

Nhưng những người đó đều là những kẻ đẫm máu, gần như đói khát đến mức mất hết lý trí; chỉ cần nhìn thấy con người là lao vào tấn công, không khác gì loài thú dã.

Anh ta coi họ như những con quái vật, chỉ xem họ là nguồn kinh nghiệm, chứ chưa bao giờ xem họ là những sinh vật bình đẳng.

Nhưng bây giờ…

Anh ta lại thấy một nhóm người thuộc chủng tộc linh hồn gần như không khác gì con người.

Họ có nam có nữ, có người già và trẻ em; họ đã hình thành một cấu trúc xã hội hoàn chỉnh. Mặc dù con phố này không quá dài, chỉ có khoảng hai ba trăm người thuộc chủng tộc linh hồn, nhưng họ vẫn đã xây dựng nên một trật tự sống nhỏ bé.

“Không có sự khác biệt, và cũng không nên có sự khác biệt,” người đàn ông nói, giọng nói đầy hào hứng: “Ngoại trừ việc ăn thịt con người, chúng ta không nên có bất kỳ sự khác biệt nào cả. Chủng tộc linh hồn không nên bị ham muốn đói khát chi phối; con người cũng không nên bị định mệnh phải trở thành thức ăn của họ. Chúng ta hoàn toàn có thể sống hòa bình cùng nhau.”

Anh ta nói tiếp, giọng điệu ngày càng cao, như thể đang truyền đạt những niềm tin sâu sắc của mình: “Chúng ta cũng biết khóc, biết cười, cũng có thể cảm nhận được cảm xúc. Không ăn uống sẽ đói, bị thương sẽ đau, bị giết cũng sẽ chết.”

“Chúng ta cũng yêu thương, cũng ghét bỏ; cũng có người thân và bạn bè.”

“Chúng ta tồn tại trên thế giới này, và cũng muốn sống một cuộc sống bình yên, không phải luôn phải đối đầu với người khác vì sự sống còn, không phải phải ẩn náu trong những bức tường bảo vệ, như những con chuột không được nhìn thấy ánh nắng mặt trời.”

“…Chúng ta không nên có sự khác biệt, và cũng không nên trở thành kẻ thù.” Người đàn ông nói xong, rồi thở dài nhẹ:

“Nhưng con người luôn không bao giờ buông tha cho chúng ta.”

Sơn Điền Đồng nhíu mày nhẹ.

Dù sao thì, theo anh ta, những người đang đi dạo trên con phố này thực sự không khác gì người dân của Praya chút nào.

Anh ta liếc nhìn Tô Minh An, ban đầu nghĩ rằng người này sẽ tranh luận với người đàn ông thuộc chủng

……Cho đến khi hai người đi đến một khu chợ.

Sơn Điền Đồng bỗng dừng bước lại. Anh ta cảm thấy vô cùng sốc trước cảnh tượng trước mắt.

Khu chợ này thực ra không phải là nơi bán rau củ hay thịt cá gì cả. Những chiếc lồng sắt kia… bên trong chứa đầy con người. Những con người thật sự. Họ bị trói buộc tứ chi, co ro như những quả cầu bên trong lồng sắt; miệng họ được dán băng keo, chỉ có thể phát ra tiếng “âm ầm”. Âm thanh của các chi tiết cơ thể va vào lồng sắt vang lên ở khắp nơi trong khu chợ này.

Nhìn qua một cái nhìn sơ bộ, số lượng những chiếc lồng sắt ít nhất cũng phải hơn năm mươi cái. Anh ta thậm chí còn thấy những người phụ nữ không mặc quần áo nằm bên trong đó, giống như gia súc vậy, để cho những linh hồn đi dạo lựa chọn… sau đó bị dẫn đi như những con chó bằng xích.

Anh ta nhìn chằm chằm vào cảnh tượng ấy, rồi bỗng nhiên nghe thấy Tô Minh An bên cạnh mình cười một tiếng.

“…Đây chính là thứ mà bạn gọi là ‘không có sự khác biệt’.” Tô Minh An nói.

“Không, thực tế thì chúng ta và loài người hoàn toàn giống nhau.” Người đàn ông đáp lại: “Những gì tôi nói không hề sai – nếu bạn đến khu Tây của Praya và ghé những khu chợ bán nô lệ, bạn sẽ thấy rằng loài người cũng đang làm những việc tương tự như chúng ta. Có những người thậm chí còn gãy tay chân của đồng loại chúng ta để làm thành đồ trang trí… Và điều khiến tôi càng không thể tin nổi hơn nữa là, họ thậm chí còn mua bán những con người giống họ… Họ còn tàn nhẫn hơn chúng ta nữa.”

Tô Minh An biết rằng người đàn ông nói không sai. Ngay từ khi mới đến Praya, anh ta đã gặp những quán rượu nơi người ta mua bán con người; việc mua bán nô lệ ở Praya chắc chắn rất phổ biến, chỉ là anh ta chưa từng đến tận nơi diễn ra những giao dịch đó.

Anh ta nhìn cảnh tượng mua bán nô lệ này, nhìn thấy những người bán hàng nhiệt tình chào hỏi người đàn ông ấy bằng những câu như “Chào mừng quý khách đến đây”. Có vẻ như người đàn ông này có địa vị khá cao ở đây. Khi thấy hai người loài người đi theo sau người đàn ông ấy, những người bán hàng cũng không ngạc nhiên; có vẻ như ở đây thường xuyên có người loài người bị bắt đến.

Người đàn ông tiếp tục bước đi, rồi bước vào một tòa nhà hình tròn.

“Tô Minh An…” Sơn Điền Đồng tiến lại gần anh ta và hạ giọng xuống: “Tôi cảm thấy nơi này có vẻ quá nguy hiểm.”

“Không phải bạn muốn đến đây sao?” Tô Minh An nói.

“Không, mặc dù thực sự là như vậy, nhưng điều này quá….” Sơn Điền Đồng liếc nhìn những con người đẫm máu bên trong lồng sắt.

Con người thường có lòng trắc ẩn. Khi thấy những sinh vật giống họ rơi vào cảnh khó khăn, họ cũng sẽ cảm thông và thương xót cho họ.

Sơn Điền Đồng ban đầu nghĩ rằng thủ lĩnh của tộc Hồn cũng giống như những thành viên khác của tộc này, sẽ ẩn náu dưới lòng đất như những con chuột; ngay cả khi có thuộc hạ bên cạnh, số lượng cũng không nhiều. Nếu giao dịch không thành công, anh ta vẫn có thể sử dụng những vật phẩm để trốn thoát.

Nhưng bây giờ… Đây lại là một thành phố được xây dựng hoàn toàn bởi tộc Hồn. Thậm chí còn có bức tường phòng thủ để ngăn cách với bên ngoài.

Có lẽ vì hai người đã đứng lại quá lâu tại chỗ, người đàn ông bước vào trước kia đã quay trở lại. Dưới chiếc mặt nạ đen tuyền kia, là đôi mắt đầy vẻ giễu cợt.

“Có chuyện gì vậy, thưa khách của tôi? Tại sao lại đứng ngây ra ở cửa vậy?” Anh ta cười nói: “Hãy vào đi, có một số chuyện chúng ta có thể nói sau.”

Tô Minh An bước vào bên trong.

Sơn Điền Đồng do dự một lát, nhưng cuối cùng cũng theo sau.

Mặc dù biết nơi này rất nguy hiểm, anh ta đã không thể quay đầu lại được nữa. Một khi bước vào bức tường phòng thủ này, tức là anh ta đã lên một con thuyền đầy rủi ro. Trong thành phố này, nơi mà tộc Hồn đang nắm quyền lực, một con người như anh ta chỉ có thể cẩn thận từng bước một.

“Vút—”

Ngay khi bước vào tòa nhà này, anh ta nghe thấy những tiếng hét thảm thiết vang lên. Tiếng reo hò như nước đổ tràn ra từ bên trong; ánh đèn vàng óng ánh khiến mắt anh ta phải nheo lại. Anh ta nhìn thấy họ đang ngồi trên các hàng ghế cao, phía dưới là một sân đấu giống như đấu trường thú dữ. Ánh đèn rực rỡ chiếu sáng lên đỉnh tòa nhà hình tròn, làm nổi bật những vệt máu còn đọng lại trên mặt đất.

Một người đàn ông mặc quần áo mỏng manh đang đấu tranh sinh tử với một người khác bên trong sân đấu; họ cầm những vũ khí sắc bén, máu tươi đổ trên cát, cả hai đều đã mù quáng vì máu me.

Trên các hàng ghế bên ngoài, đầy rẫy những tộc Hồn đang reo hò.

“Giết hắn đi!”

“Tiêu diệt hắn!”

“Xiao Al! Tôi đã cá cược vào em rồi! Đừng làm tôi thất vọng…”

Tộc Hồn la hét mãnh liệt, đôi mắt đỏ thắm của họ lấp lánh trong bóng tối.

Họ đều mặc những bộ trang phục lộng lẫy như quý tộc; nhiều phụ nữ thuộc chủng tộc Hồn còn đính hoa trên đầu và cầm quạt tay, trông thật sự rất giống các quý bà cao quý.

Cảnh tượng này trông không hề khác gì các sân đấu gladiat của loài người.

Chỉ có điều, những người đang ngồi xem cuộc chiến sinh tử kia không còn là con người nữa, mà là những người thuộc chủng tộc Hồn.

Khi bước vào sân đấu được chiếu sáng rực rỡ từ bóng đêm, Sơn Điền Đồng Một vẫn còn chưa kịp thích nghi. Anh liếc nhìn các ghế khán giả và bị số lượng người thuộc chủng tộc Hồn khiến anh choáng váng… Chắc chắn không dưới hai trăm người.

Theo thông tin từ các điệp viên săn Hồn, số lượng người thuộc chủng tộc này không thể vượt quá một nghìn. Nhưng bây giờ, chỉ riêng thành phố của chủng tộc Hồn ở khu vực Nam đã có số lượng lớn hơn thế nữa.

Nếu tất cả họ đều coi anh là kẻ thù và lao về phía anh cùng lúc… Sơn Điền Đồng Một cảm thấy mình đã mạo hiểm quá mức. Có lẽ anh không nên vội vàng đến gặp thủ lĩnh của chủng tộc Hồn như vậy; anh đã đánh giá thấp sức mạnh của họ quá.

Người đàn ông vẫn tiếp tục dẫn họ vào một căn phòng riêng. Căn phòng rất rộng, trên bàn có trái cây và rượu vang đỏ; qua tấm kính trong suốt ở phía trước, có thể nhìn thấy rõ cảnh tượng diễn ra dưới sân đấu. Tiếng reo hò của khán giả vang lên qua kính, cùng với mùi máu tanh và không khí cuồng nhiệt bao trùm khắp nơi.

“Muốn thử không? Đây là loại rượu ngon nhất ở Praia.” Người đàn ông rót rượu với tư thế rất thanh lịch; trong bộ đồ đen trắng của một người hầu, anh trông giống hệt một quản gia chuyên nghiệp.

“Tôi không uống rượu.” Tô Minh An nói.

“Tôi… tôi cũng không uống.” Sơn Điền Đồng Một lập tức đáp lại. Khi anh nhìn người đàn ông rót rượu, anh bỗng ngửi thấy một mùi lạ… Khoan đã! Anh nhìn chằm chằm vào người đàn ông. Người đàn ông đã nâng ly lên; dòng chất lỏng màu đỏ thắm trượt xuống từ chiếc ly, đôi mắt đỏ thẫm sau chiếc mặt nạ nhìn chằm chằm vào Sơn Điền Đồng Một, ánh mắt đó toát lên vẻ hung hãn.

Sơn Điền Đồng Một đã nhận ra ngay: Đó không phải là rượu vang đỏ chút nào… Đó là máu người. Mùi máu tanh nhẹ lan tỏa trong không khí; chiếc ly kính trong suốt phản chiếu ánh sáng vàng óng ánh.

Người đàn ông đặt ly xuống, ngồi xuống và dường như muốn xem hết trận đấu ở đây.

“Ngài này…” Sơn Điền Đồng bắt đầu nói: “Chúng tôi đến để tìm gặp thủ lĩnh của tộc Hồn.”

“Ừm, tôi biết rồi.” Người đàn ông cười nói: “Hãy ngồi xuống đi, những vị khách quý mến. Nếu có việc gì, chúng ta có thể bàn luận ngay bây giờ.”

Anh ta từ từ giơ tay lên, đặt bàn tay có các đốt xương rõ ràng lên chiếc mặt nạ đen tuyền. Khi hạ tay xuống, anh ta đã tháo bỏ mặt nạ và chiếc mũ cao, lộ ra khuôn mặt trẻ trung nhưng lại tái nhợt. Mái tóc vàng óng buông xuống trán đầy đặn của anh, ánh sáng lấp lánh trong đôi mắt đỏ thẫm; ánh nhìn ấy chứa đựng nhiều ý nghĩa sâu sắc.

“Xin được tự giới thiệu,” người đàn ông nói: “Tôi là Praya, thủ lĩnh của tộc Hồn, người lãnh đạo Thành phố Hồn, thuộc tầng lớp cao cấp của tộc Hồn – Serbia.”

Sau đó, anh ta không nhìn Sơn Điền Đồng nữa, mà chuyển ánh mắt sang Tô Minh An.

“Lâu lắm rồi mới gặp lại nhau…” Anh ta nói: “…Cha.”

…

Vào khoảnh khắc đó, Sơn Điền Đồng bỗng nhiên muốn bỏ chạy đi thật xa.