Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cảnh vật trước mắt Tô Minh An bỗng thay đổi.

Anh nhìn thấy một con hẻm vắng vẻ không một bóng người nào.

Tô Lâm đang đứng trong con hẻm đó; phía trước anh là một cô gái mặc áo choàng đen kín từ đầu đến chân.

“…Mọi thứ đã sẵn sàng chưa?” cô gái hỏi.

“Đã sẵn sàng rồi. Các bước kiểm tra ban đầu cũng đã hoàn tất, và hôm nay cũng không có thời tiết xấu.” Tô Lâm cười nói: “Có vẻ như chuyến đi này sẽ diễn ra suôn sẻ.”

Cô gái im lặng một lúc.

Cô giơ tay lên, kéo chiếc mũ trùm đầu xuống, để lộ khuôn mặt trắng muốt xinh đẹp của mình.

Tô Minh An bất ngờ nhận ra rằng cô gái này trông giống hệt công chúa mà anh vừa gặp ở cung điện.

Điều khác biệt duy nhất là cô gái này trẻ hơn nhiều.

“Tôi không hỏi về điều đó,” cô gái nói. “Tôi chỉ muốn hỏi Tô Lâm, liệu anh có hiểu được sứ mệnh của chuyến đi này không?”

“…Tôi hiểu.” Tô Lâm đáp.

“Chương trình ‘Cloud Above’ này, về bản chất, là để bảo vệ một nửa số người và hy sinh nửa còn lại.” Cô gái dừng lại một lát: “Nhưng điều thực sự cần được bảo vệ là nửa nào, và nửa nào cần phải hy sinh, anh có hiểu rõ trong lòng mình không?”

“Tôi hiểu.” Tô Lâm trả lời.

Cô gái lại im lặng một lúc.

Cô ngẩng đầu nhìn lên bầu trời u ám.

“Hiện tại, cơn bão ở Praia không phải là vấn đề lớn nhất…” Cô từ từ nói: “Hoàng gia đã quan sát thấy rằng, dù cơn bão này rất mạnh, nhưng nó vẫn chưa đủ sức phá hủy toàn bộ Praia. Tuy nhiên, hiện nay nguồn lực sinh tồn đang thiếu hụt, chúng ta buộc phải giảm số lượng người dân; nếu không, tình trạng người ta chết đói sẽ xảy ra, và đó là điều không thể tránh khỏi… Anh có thể hiểu được hoàn cảnh khó khăn của hoàng gia không?”

“Tôi hiểu, Thái tử phi.” Tô Lâm tiếp tục trả lời.

Cô gái thở dài:

“Tôi biết rằng ‘Cloud Above’ là thành quả lao động của anh, và anh mong muốn nó trở về an toàn. Việc giao nhiệm vụ này cho anh thật sự không công bằng… Nhưng chúng ta cũng không thể làm gì khác được. Là một người thuộc hoàng gia, trong tình huống này, chúng ta phải tìm cách đạt được kết quả tốt nhất – đó là bảo vệ được càng nhiều người càng tốt, chứ không thể để tất cả mọi người đều chết… Anh có thể hiểu điều này không?”

“Tôi hiểu.”

Tô Lâm trả lời.

Cô gái đứng yên bất động một lúc.

Tô Lâm trả lời một cách rõ ràng và nhanh chóng, như thể hoàn toàn không quan tâm đến việc lên con “tàu của cái chết” này vậy.

Nhưng trong lòng cô ấy biết rõ.

…Hành trình của anh ấy có lẽ sẽ không có đường trở về, thậm chí cũng có thể không bao giờ đến được điểm cuối. Con khinh khí cầu mà anh ấy đã dành rất nhiều công sức xây dựng, mục đích chính chỉ là để giảm số lượng người trên tàu thôi.

Và gia đình hoàng gia đã lừa dối mọi người, khiến người dân tin rằng việc đến được Thành phố trên mây huyền thoại sẽ đảm bảo an toàn tuyệt đối. Nhưng thực tế… liệu thành phố trên bầu trời kia có tồn tại những vị thần đồng cảm với họ hay không, vẫn còn là điều chưa ai biết.

Nếu thực sự đến lúc tuyệt vọng nhất, với tư cách là người thực hiện kế hoạch này và là người duy nhất biết về những rủi ro tiềm ẩn, Tô Lâm chắc chắn sẽ phải đối mặt với sự giận dữ của tất cả những người sắp chết trên tàu.

Nghĩ đến đây, cô gái ngước đầu lên.

Trước mắt cô, khóe miệng Tô Lâm vẫn nở nụ cười, dường như không hề sợ hãi chút nào.

Cô im lặng một lát.

Rồi sau đó, cô tiếp tục nói, giọng nói nhẹ nhàng như lông vũ:

“…Lần hành trình này, đối với người dân bình thường, chỉ có một nửa số họ được chọn bằng cách rút thăm mà thôi. Cái chết đối với họ… thật công bằng.”

Đứng ở ngã tư được chiếu sáng bởi ánh hoàng hôn, cô siết chặt đôi tay đeo nhẫn đá quý:

“Và để đảm bảo hòa bình cho Praya trong tương lai, những người quan trọng như Thủ lĩnh Bắt Hồn, các quý tộc hoàng gia, Tổng chỉ huy Kỵ binh Hoàng gia, Trưởng đội Vệ sĩ Praya… bao gồm cả anh trai và cha em… họ đều không thể đi cùng em lên tàu. Em đã từ biệt họ chưa?”

“Đã từ biệt rồi.” Tô Lâm trả lời.

“Dưới danh nghĩa gì?”

“Chuyến đi xa.”

“…” Nữ công chúa thở dài.

Đôi tay cô run rẩy, đôi mắt hơi đỏ hoe: “Em vẫn còn hy vọng, phải không?”

“Cho đến khi không đến được điểm cuối của hành trình này, em sẽ không coi cái chết là kết thúc của mình.” Tô Lâm mỉm cười.

Anh ấy cười rất vui vẻ, hoàn toàn không hề có vẻ u ám như những ngày sau này:

“Mặc dù Thành phố trên mây chưa bao giờ phản hồi lại chúng ta,

và cũng không thể chắc liệu có những vị thần đồng cảm với chúng ta hay không,

nhưng vì một nửa số người tin vào lời dối trá của em, em sẽ phải đối xử với những hành khách của mình bằng tất cả sự nhiệt tình.”

“Tôi yêu thương mảnh đất đã sinh ra và nuôi dưỡng tôi… Nhưng hiện tại, tình hình của mảnh đất này không cho phép tôi hành xử theo ý muốn của mình.

“Nếu điều chờ đợi tôi là một kết cục tuyệt vọng, thì tôi xứng đáng phải gánh chịu sự giận dữ của họ.

“Không ai có quyền tự ý quyết định sống chết của người khác; cũng không bao giờ có cái gọi là ‘lý tưởng nhỏ bé phải hy sinh vì lý tưởng lớn lao’.

“—Nhưng cái chết và thảm họa sẽ không bao giờ tha thứ cho bất kỳ ai chỉ vì những tranh cãi về ‘lợi ích’ hay ‘đạo đức’ nào đó.

“Trước lý trí và sự thật, nếu còn con đường sống, chúng ta không thể cùng nhau chết được, phải không?

“Vậy thì, nếu có người phải chịu trách nhiệm, nếu có người phải gánh chịu sự chỉ trích vì quyết định hôm nay, và phải sống trong hối tiếc… Thì người đó chắc chắn phải là tôi.

“Hãy để mọi người ghét tôi đi…

“Đây chính là lý do tôi bước lên con tàu bay này.”

“……”

Ánh mắt công chúa run rẩy.

Một lát sau, cô ấy nói:

“…Ngay cả khi quyết định của tôi là sai lầm?”

Tô Lâm Đứng sau chiếc áo choàng đen, anh đặt tay lên tay cô ấy:

“Ngay cả khi quyết định của chúng ta là sai lầm.”

Công chúa bỗng run rẩy mạnh.

Toàn thân cô run rẩy nhẹ, nước mắt không thể kiềm chế được mà tuôn trào.

Phía sau cô, là những người đang đi trên con phố đá xanh: những chàng trai vẫy tay chào gia đình, những người mẹ mỉm cười với con cái, những cặp đôi trẻ ôm nhau, và cả những người già tóc đã bạc.

Họ đang chia tay nhau.

Một cuộc chia ly có vẻ như là mãi mãi.

Cơ thể cô run rẩy, những tiếng nức nở nhỏ bé không thể kiểm soát được mà trào ra từ cổ họng cô.

Bỗng nhiên, cô quỳ xuống, ôm lấy đầu gối mình.

“Xin lỗi…”

Giọng nói của cô vang lên đầy nghẹn ngào và không rõ ràng, đầu cô chìm sâu vào đôi gối, khuôn mặt đỏ bừng vì nước mắt.

“Xin lỗi… Xin lỗi các bạn, xin lỗi bạn…”

Gió biển mang theo tiếng ồn ào của đám đông và tiếng còi xe inh ỏi, gần như xé toạc bầu trời.

Trong chốc lát, tiếng ồn đó che lấp hết tiếng khóc của cô.

“Xin lỗi…”

Những con chim hải âu bay qua bầu trời đỏ thẫm, để lại những bóng đen nhỏ trên mái tóc cô, che khuất ánh nắng hoàng hôn.

Sau một lúc nức nở, cô ngẩng đầu lên.

Tô Lâm Đã quay lưng đi, biến mất ở ngã hẻm màu vàng óng.

……

Cảnh vật thay đổi.

Lúc chia tay.

Bên lề đường, những cô gái đang rải những bông hoa tươi đẹp nhất cho những người đang chuẩn bị rời đi.

Tô Lâm đứng ở phía trước đoàn người, tách biệt khỏi những cư dân đang chen chúc lên thuyền. Phía sau anh ta là những người săn linh hồn mặc đồ chỉnh tề, những binh sĩ được huấn luyện bài bản, cùng với các kỹ sư cấp thấp.

Đây chính là đội ngũ có công lao trong nhiệm vụ của “Tàu Vân Thượng”.

Họ sắp lên thuyền rồi.

Tiếng hét của các cô gái vang lên bên lề đường; họ hát vang hoặc ném hoa xuống để bày tỏ tình cảm của mình đối với những người họ ngưỡng mộ.

Ánh đèn rực rỡ hai bên bờ sông, những tòa tháp cao vút lấp lánh ánh vàng.

Những chiếc du thuyền trang trí hoa đi qua, cảnh vật hai bên trở thành một bức tranh động.

“Ha ha, Tô Lâm! Đây là cảnh tượng mà tôi chưa từng thấy bao giờ đâu.” Người phó của anh ta, Grie, cười ha hả và vỗ vai anh: “Khi chúng ta trở về, những cô gái này chắc chắn sẽ lao vào ôm lấy anh đấy… Này, thật là nên gọi thằng em út của mình đến luôn; nó còn nói sẽ nhường cơ hội này cho anh nữa đấy.”

“Chỉ là lợi dụng uy thế của người khác mà thôi,” một nữ kỹ sư bên cạnh lẩm bẩm. “Các cô gái ấy yêu thích Tô Lâm, liên quan gì đến anh chàng mù tịt như anh chứ…”

Tô Lâm mỉm cười một cách gượng ép. Những bông hoa mà các cô gái ném xuống đầu anh, anh quét những cánh hoa ra và do dự một lúc.

“Grie, lần này… anh có thể… không lên thuyền được không…”

Anh không nói hết câu.

“Gì cơ?” Grie hét lớn.

“Không có gì đâu.” Tô Lâm quay đầu đi, không để ý đến câu hỏi của Grie.

Ánh hoàng hôn chiếu vào đôi mắt anh, anh nhắm mắt lại một chút.

Và rồi, khi quay đầu, anh nhìn thấy ánh mắt của một cô gái bên lề đường.

Đó là một cô gái xinh đẹp mà anh chưa từng gặp trước đây. Cô ấy mặc một chiếc váy dài bình thường, đôi môi đỏ rực như lửa, mái tóc đen dài buộc thành bím, nặng trĩu, đen thui như đám mây đen.

Trong cô ấy toát lên vẻ sống động, rõ ràng và đầy tính linh hoạt; đôi mắt cô sáng ngời, như ngọn lửa rừng rậm.

Bước chân của Tô Lâm dừng lại một chút.

Tô Minh An có thể cảm nhận rõ ràng rằng khoảnh khắc đó của anh ta thật sự rất bất ngờ.

Có lẽ anh ấy đã yêu cô ấy rồi.

Trước khi ra đi…

Trước khi dẫn một nửa số người đó đến cái chết…

“Này, anh nói đi, đừng giấu giếm từng câu nhé… Tôi đang rất lo lắng đây… Kỹ sư Su ơi? Hãy nói cho tôi biết đi, lần này tôi cần gì không…?”

Tiếng ồn ào xung quanh vẫn còn vang vọng.

Khi thấy Tô Lâm nhìn lại, cô gái bên đường đã nở nụ cười e thẹn và ném thứ đang cầm trong tay vào anh ấy.

Giữa tiếng hét của các cô gái khác, Tô Lâm đã nhận lấy món quà đó.

Dưới ánh hoàng hôn, anh nhìn thấy đó là một chai rượu gạo được niêm phong kín; trên thân chai có buộc một vòng hoa cúc tím đẹp đẽ. Bên trong chai, có một dòng chữ nhỏ:

**“Tôi yêu bạn.”**

**“Đợi bạn trở về, có thể cho tôi một cơ hội không?”**

Anh nhìn theo hướng cô gái… Nhưng cô ấy đã e thẹn trốn vào đám đông, tựa như muốn tránh xa anh.

Bên cạnh cô ấy, những người bạn của cô ta đang cười nhạo:

“Ôi! Đừng chạy đi nhé, Gald… Sao lại đưa xong quà rồi bỏ đi thế? Dám chịu trách nhiệm không hả…”

Dáng vẻ của cô gái đã biến mất hoàn toàn.

Tô Lâm nhìn lại chai rượu trong tay mình một lần nữa. Trong tiếng reo hò của Greer và các đồng nghiệp, anh bỗng nhiên nâng tay lên…

“Plung!”

Chai rượu rơi xuống hồ và dần chìm xuống đáy.

Vào khoảnh khắc đó, anh cảm thấy tâm hồn mình thật yên bình, cảm xúc trở nên thoải mái đến lạ thường. Anh không hề nhìn lại bờ sông nữa, như thể đã vứt bỏ hết mọi gánh nặng.

“Tô Lâm, sao anh lại vứt bỏ món quà của cô ấy thế…” Các đồng nghiệp la ó.

Tô Lâm quay đầu lại. Nhìn về phía con khinh khí cầu hùng vĩ đứng trước mặt, anh chậm rãi lắc đầu.

“Tại sao phải làm phiền cô ấy…” Anh nói.

……

Hình ảnh dần tối đi.

Buổi phát sóng hình ảnh được lưu trữ trong “viên đá ký ức” này đã kết thúc.

Tô Minh An nhìn vào bóng tối phía trước mình và đã hiểu rõ sự thật về con khinh khí cầu cách đây hơn sáu mươi năm…

Hoặc có lẽ, thay vì gọi đó là “sự thật”, thì nên gọi đó là “lời dối trá”.

Đó là một lời dối trá lớn lao.

Hoàng gia hoàn toàn không chắc chắn rằng những người dân lên tàu sẽ đến được Thành phố trên mây một cách an toàn; họ chỉ lợi dụng việc giảm bớt dân số để lừa gạt họ lên tàu thôi.

Nhưng theo tình hình hiện tại, kế hoạch này lại thành công.

— Tô Lâm thực sự đã dẫn nhóm người đó đến được Thành phố trên mây một cách an toàn.

Nếu không, không thể giải thích tại sao Tô Lâm vẫn còn sống, và tại sao vẫn có người dân của Thành phố trên mây gửi thư về.

Câu chuyện này có một cái kết viên mãn hiếm thấy.

Điều duy nhất đáng tiếc có lẽ là, ngoài Tô Lâm, không ai khác từ Thành phố trên mây có thể trở về được Praia.

Hơn sáu mươi năm trôi qua, những người đang chờ đợi họ… hầu hết đã qua đời.

Họ đa số không thể chờ đợi được người mà họ hy vọng sẽ trở về.

Tô Minh An trở về đúng nơi mình đã rời đi, nhưng trước mắt vẫn chỉ là bóng tối.

Bỗng nhiên, anh ta nghe thấy một tiếng động.

Đó là giọng nói của Tô Lâm, vang vọng trong bóng tối, như thể đang tự nhủ với mình.

……

【Tôi đã đồng ý với yêu cầu của Công chúa Sophia, trở thành người thực hiện những lời dối trá, mang theo hy vọng của hàng vạn người tiến về “thiên đường”.】

【“Tôi đã thành công.”】

【Nhưng tôi không phải là Van Dyken – người hát ca ngợi trước nhà thờ, tôi không có sự dũng cảm như anh ấy.】

【Tôi chỉ là con chim bạch yến đang cháy trong tay anh ấy; dù bị lửa thiêu đốt, tôi vẫn cố gắng vùng vẫy…】

【…rồi cuối cùng hóa thành tro bụi.】

【Ngay cả những người chiến đấu vì lợi ích của đại đa số, cũng không nên mong đợi được sự công nhận từ một số ít người.】

……

【Con người rốt cuộc cũng không thể là loài vật hoàn toàn tuân theo lý trí.】

……

Giọng nói của Tô Lâm dừng lại ở đó.

Một tia sáng trắng lóe lên.

Khi mở mắt ra lần nữa, Tô Minh An đã trở về căn phòng ban đầu của mình.

Trong tay anh ta, tảng đá ký ức đã vỡ tan thành từng mảnh; những ánh sáng máu bay lên khắp nơi, và lời độc thoại của Tô Lâm cũng biến mất.

Ở góc trên bên phải, những bình luận dồn dập xuất hiện; mọi người đang bàn tán về hành động của nhân vật Tô Lâm.

——Khi thảm họa đáng sợ thực sự ập đến, việc lừa dối mọi người, để một nửa số người chết đi nhằm bảo vệ nửa còn lại là điều không thể tránh khỏi.

Ngay cả khi kết cục cuối cùng hoàn hảo và không ai phải chết, hành động của Tô Lâm vẫn gây ra nhiều tranh cãi dữ dội.

Tô Minh An bỗng cảm thấy một nỗi buồn nặng nề trào dâng trong lòng.

Việc xem lại những ký ức này đã khiến thời gian trôi qua rất lâu; bên ngoài cửa sổ, ánh bình minh đã bắt đầu ló rạng.

Anh không quan tâm Tô Lâm là người như thế nào, chỉ đang suy ngẫm về những thông tin được tiết lộ trong “viên đá ký ức” này.

Từ những thông tin trước đó, có thể thấy rằng Thành phố trên mây thực sự tồn tại một vị thần có khả năng thiết lập các bức tường bảo vệ, và sự kiện liên quan đến chiếc phi thuyền hơn sáu mươi năm trước cũng không phải là hư cấu.

Anh tiếp tục suy nghĩ, rồi nằm xuống.

“Đinh.”

Một tiếng động kỳ lạ vang lên.

Những họa tiết đen đỏ kỳ dị bỗng nhiên hiện lên trên giường, và những luồng năng lượng đen tối lao thẳng vào người anh từ phía sau.

Trong bóng tối, đôi mắt đỏ thắm đang nhìn chằm chằm vào anh.

“…Cuối cùng cũng đợi được ngày em trở về.”

Giọng nói của kẻ sát thủ lạnh lùng; những dấu ấn ma thuật trên tay nó bỗng lóe sáng.

Cô ta nghĩ mình đã thành công và muốn quay lưng đi một cách nhanh gọn.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, thanh kiếm màu hổ phách như một mũi tên, xuyên thủng bụng cô ta trong chớp mắt.

Cô ta phát ra tiếng kêu thảm thiết; máu tươi chảy ra, lộ ra mái tóc màu vàng nhạt và khuôn mặt cực kỳ xinh đẹp của cô.

Tô Minh An bước tới gần hơn, và trước khi cô ta kịp van xin, anh đã chém đứt đầu cô ta bằng một nhát kiếm.

Đầu cô gái lăn xuống đất; đôi mắt hạnh nhân vẫn còn đầy sự ngạc nhiên, dường như không ngờ mình lại bị giết nhanh đến thế.

Tô Minh An nhìn vào khuôn mặt kẻ đó.

Hắn vừa giết chết công chúa của gia đình hoàng gia.

Hãy nhấp vào đây để tải ứng dụng của chúng tôi về máy! Hàng triệu cuốn tiểu thuyết sẵn sàng cho bạn đọc miễn phí!