Bên trong tòa lâu đài bằng đá cao vút, những tấm màn voan được buông xuống đất.

Một cô gái có vẻ đẹp quý phái ngồi bên cửa sổ; người hầu gái giúp cô buộc mái tóc dài và kẹp những bông hoa trắng như Bách Hợp Hoa vào mái tóc vàng óng của cô...

Cô từ từ đứng dậy, chiếc váy trắng muốt xõa dài theo bước chân cô khi cô bước ra khỏi sân trường rộng lớn.

Cơn mưa độc hại trong thời kỳ thiên tai vẫn tiếp tục rơi xuống; dung dịch ăn mòn đó xâm nhập vào mọi ngóc ngách của bộ lạc, kể cả nơi này – Bộ tộc đầu tiên cũng không ngoại lệ.

Nhưng sân trường nơi lễ kế vị đang diễn ra đã được bao phủ bởi một bức tường chắn mưa, nên cơn mưa độc hại không thể xâm nhập vào được.

Xung quanh, những người dân trong bộ lạc đang quỳ thành vòng tròn để chứng kiến lễ kế vị; họ có người già, có người trẻ, có nam có nữ, tất cả đều ngẩng đầu cao, lẩm nhẩm những lời cầu nguyện với vẻ chăm chỉ và thành kính.

Nữ thánh đến khá muộn; lễ kế vị của người thừa kế trưởng tuổi đã đi được nửa chặng đường.

Những vật hiến tế như cá sông được ướp gia vị và thịt thú rừng đã được sắp xếp gọn gàng trên bàn thờ; ngọn lửa bập bùng cháy trong bầu không khí u ám.

Người thừa kế trưởng, đội mũ lễ hội màu đỏ thắm và mặc áo choàng đen, đã quỳ trước bức tượng của thần Baishen Lassas để bắt đầu giao tiếp với các vị thần.

Mặc dù chính quyền tuyên bố rằng thần Baishen đã chết, nhưng một số bậc trưởng lão và người dân vẫn tin rằng thần Baishen chỉ đang ngủ yên. Trong dịp trọng đại như thế này, người được coi là “con trai của thần Baishen” – Phong Trường – vì có khí chất phù hợp nhất với di tích của thần Baishen, vẫn phải thực hiện những nghi lễ truyền thống theo lời tiên tri cũ.

Cơn mưa độc hại bị bức tường chắn mưa phía trên ngăn lại, và dần tan chảy theo đường cong của bức tường đó. Ánh lửa màu cam óng nhảy múa trên khuôn mặt mọi người, in rõ lên đôi môi họ đang rung động.

Toàn bộ bàn thờ dường như đều chìm trong một bầu không khí thanh bình và huyền bí; đó là một không khí trang nghiêm đến mức không ai dám cười đùa hay náo nhiệt. Bầu không khí này hòa quyện hoàn hảo với những phong tục cổ xưa được truyền down từ xa xưa. Trong khoảnh khắc đó, mọi người cảm thấy như thực sự có các vị thần đang theo dõi họ, mang lại phước lành cho những người dân tin tưởng vào Ngài.

“Đùng, đùng, đùng...”

Theo tiếng trống Qatar vang dội, những cô gái đeo vòng bạc cùng những người phụ nữ đội khăn đen bước ra từ hàng người dân và bắt đầu nhảy múa với niềm đam mê. Họ hát nh

Nữ tu mặc áo trắng bước đi về phía bục cao, trong khi người thủ lĩnh trẻ của bộ tộc đang thì thầm gì đó bên cạnh bức tượng thần linh.

“Lạt Sà Thái…”, Phong Trường cúi đầu, nhẹ nhàng gọi tên vị thần Bách Thần.

Là “con trai của Bách Thần”, anh lẽ ra phải cất tiếng ca ngợi, khao khát và thành kính dành cho Bách Thần trong dịp này, sau đó mới có thể nhận lấy vị trí thủ lĩnh bộ tộc một cách thuận lợi, giải phóng hết sức mạnh của Rắn hổ mang đen và Quyền lực, trở thành một thực thể không ai sánh kịp tại Khoảng Trời, tiêu diệt các đối thủ cạnh tranh và giành chiến thắng trong cuộc chiến tranh của trăm người.

Nhưng lúc này, trong lòng anh chỉ toàn là sự hoang mang.

Hôm qua, anh mới biết được sự thật về Khoảng Trời; những quan niệm mà anh đã tin tưởng suốt hàng chục năm trời đã bị phá vỡ trong chốc lát.

“…Thưa Bách Thần, liệu đức tin của con có sai lầm không?”, anh thì thầm.

Giọng nói của anh rất nhỏ, ngoài nữ tu đứng ngay bên cạnh, không ai nghe thấy lời anh nói.

Đây không phải là những lời nên được nói khi cầu nguyện với thần linh; chúng hoàn toàn khác với những lời cầu nguyện mà anh đã học được trong suốt những năm qua.

Anh chỉ đơn giản là tự hỏi bản thân—

Tất cả những gì anh đã tin tưởng suốt hàng chục năm trời này, liệu có thực sự xứng đáng không?

Đức tin của anh… Những quan niệm của anh… Khát vọng của anh là truyền lại di sản cho bộ tộc, để ánh sáng của Bách Thần lan tỏa khắp mọi ngóc ngách của Khoảng Trời… Tất cả những điều đó, rốt cuộc chỉ là những thứ do con người tạo ra mà thôi.

Vậy thì cuộc đời anh, rốt cuộc lại sống vì cái gì?

Nữ tu mặc áo trắng bước lên bậc thang và đến bên cạnh anh.

“Các ngươi đã từ bỏ vị thần cổ xưa nhất – Chín Thần Aila”, nữ tu nói. “Chỉ có Ngài mới là đức tin thực sự của các ngươi, nhưng các ngươi đã bị những kẻ ngoại lai lừa dối, từ bỏ đức tin chính thực của mình. Các ngươi coi những vị thần do người ngoài tạo ra là thần thiêng, trong khi lại xem vị thần cổ xưa của mình là ma quỷ…”

“Làm sao ngươi biết được những điều này?”, Phong Trường hỏi nữ tu.

Người nữ tu này, người luôn sẵn lòng hy sinh mạng sống để tế thần, người trung thành đến mức ngu ngốc, lẽ ra không thể biết được những sự thật đã bị chôn vùi sâu trong lòng đất này.

“Trước hết, hãy trả lời câu hỏi của con”, nữ tu nói. “Bây giờ khi đã biết được sự thật này, con dự định sẽ làm gì? Con có sẽ công bố sự thật và dẫn dắt mọi người trở lại với đức tin của Chín Thần không?”

Đôi mắt màu xanh biển của nàng nhìn chằm chằm vào Phong Trường. Trong đôi mắt vốn dĩ mềm mại ấy, bây giờ

Lúc này, những lời cầu nguyện thì thầm của người dân tộc, tiếng hát vang dội của phụ nữ, như làn gió lạnh thổi vào tai anh.

Ánh mắt anh lướt qua bức tượng vàng óng ánh, qua ngọn nến tỏa khói xanh, qua những người phụ nữ mặc trang phục rực rỡ, những người chơi trống không mặc áo, những bậc trưởng lão đang cúi đầu cầu nguyện… Lướt qua mọi thứ có thể nhìn thấy được trước mắt.

Chiếc mũ cúng tế trên đầu khiến anh gần như không thở nổi; trong lúc quan trọng như thế này, việc đột nhiên biết được sự thật khiến anh hoàn toàn không thể giữ được bình tĩnh trong lòng.

Sự thật đã bị che giấu, những người tin vào những điều ngu dốt tồn tại ở mọi ngóc ngách của thế giới này, trong khi người duy nhất theo đạo chính thống – Xi Ber – lại bị coi là kẻ ngoại đạo và bị lưu đày…

Một lát sau, anh lên tiếng:

“…Thôi thì để mọi chuyện như vậy đi.”

“Gì cơ?”

“Những sự thật không đáng để được tiết lộ, thì hãy để chúng bị chôn vùi đi.” Anh nói: “Quá khứ của Chúa Cửu đã bị mọi người lãng quên. Nếu vội vàng công bố sự thật, chỉ khiến mọi người suy sụp và phản đối mà thôi. Hiện nay, mức độ nguyền rủa trên thế giới này ngày càng cao, nguy cơ từ các thảm họa thiên nhiên cũng ngày càng lớn; họ đã không thể chịu đựng thêm một cuộc biến động về niềm tin nữa. Việc duy trì tình hình hiện tại mới là cách tốt nhất.”

Ánh mắt nữ thánh chuyển động nhẹ.

“Dù chúng ta tin vào Thần thật hay những vị thần do người ngoài tạo ra… Đó vẫn là thần của chúng ta. Tôi sẽ không… tùy ý thay đổi niềm tin của người dân tộc.” Phong Trường nói.

“Bạn muốn che giấu sự thật này sao? Dù bạn đã biết rằng những vị thần mà họ tin tưởng chỉ là sản phẩm của sự bịa đặt và dối trá? Bạn muốn tiếp tục duy trì tình hình hiện tại, tiếp tục che giấu mọi thứ về Chúa Cửu sao?” Nữ thánh hỏi.

Phong Trường đứng dậy; đôi chân đã tê dại sau khi quỳ lâu. Khi đứng vững, anh mới nói với nữ thánh:

“—Một vị thần không thể cứu rỗi người dân tộc, thì đó không phải là thần.” Anh lại một lần nữa nhắc lại câu nói đó.

Dù những vị thần ấy chỉ là những hình tượng do người ngoài tạo ra, nhưng năm năm trước, chúng đã thu thập đủ niềm tin và thực sự xuất hiện, trở thành bức màn bảo vệ cho người dân tộc. Vậy thì chúng đã thực sự tồn tại.

Còn Chúa Cửu, người đã mất đi sự yêu mến của mọi người… Chắc chắn chỉ có thể bị lãng quên trong bụi bặm của quá khứ mà thôi. Người dân tộc sẽ không chấp nhận sự thật rằng Chúa Cửu mới là vị thần chính thống; họ không thể ngay

“Ngươi thực sự rất yêu quý vùng đất này,” Nữ Thánh nói. “Dù niềm tin của ngươi đã sụp đổ hoàn toàn, nhưng ngươi vẫn cố tình giả vờ là một ‘Con trai của Bách Thần’, để an ủi mọi người phải không?”

“…Rốt cuộc ngươi là ai?” Phong Trường lại một lần nữa hỏi.

“Ta chính là cha của ngươi,” Nữ Thánh mỉm cười.

“…?” Phong Trường ngạc nhiên.

“Ha ha, chỉ đùa thôi, chỉ đùa thôi… Ta là…” Nữ Thánh vừa nói vừa vẫy tay, nhưng ngay lúc đó, từ phía sau vang lên một tiếng gọi lớn:

“—Nghi lễ giao tiếp với Đức Chúa Bách Thần đã kết thúc, Phong Trường – Ngài trưởng tộc, xin hãy xuống đây.”

Một vị lão nhân cao quý, tay cầm quyền trượng, đang nói với Phong Trường trên bục cao.

Vị lão nhân đó chính là ‘Người Xét Xử’ Điển Sĩ, người trung thành nhất với Bách Thần và đang chủ trì nghi lễ kế vị này.

Bên cạnh ông ta, có Thủy Đảo Xuyên Không – người mặc bộ áo dài màu đỏ trắng. Vài ngày trước, Thủy Đảo Xuyên Không đã bị những xúc tu của Xiaber đẩy lùi; sau khi nghỉ ngơi vài ngày, cô ấy cùng Điển Sĩ trở lại đây để tham gia nghi lễ này.

Cô ấy và Điển Sĩ là những người có địa vị cao nhất, thậm chí còn cao hơn cả bốn vị lão già bên cạnh.

Trong số đám đông đang theo dõi nghi lễ này, cũng có khá nhiều người chơi ẩn mình. Có Bonnie, người đóng vai một nghệ sĩ biểu diễn; có Yurikuru, người đang đánh trống; có An Đông Ni, người cầm bát nước để rải nước; và còn có Y Sa Bella, người đang lặng lẽ quan sát từ trên cây xa.

Lớp bảo vệ chống mưa này không rộng lớn lắm, chỉ có thể che phủ được quảng trường; các khu vực khác vẫn đang chịu cơn mưa độc, vì vậy họ chỉ có thể tụ tập ở đây để xem lễ. Hầu hết tất cả những người chơi may mắn còn sống đều đã tập trung ở đây.

【…Tô Minh An rốt cuộc đi đâu mất rồi…】 Thủy Đảo Xuyên Không tự hỏi trong lòng. Dù Tô Minh An chỉ là một kẻ ngoại đạo, đối đầu với gần 100 người, nhưng cô ấy lại không thể làm gì được anh ta. Tuy nhiên, vì luôn ở bên những thần tà ác đó, có lẽ anh ta đã bị biến đổi rồi… Trước khi trốn thoát, cô ấy đã nhận ra rằng tình trạng của anh ta không ổn; anh ta sẽ không sống được lâu nữa đâu.

Thông tin của cô ấy có vẻ bị cắt đứt; trong khi đó, hai người đang thảo luận không xa phía sau lại nhận được thông tin rất chính xác.

“Dấu vết cuối cùng của Người Chơi Đầu Tiên được tìm thấy ở Bộ lạc Thứ ba,” Người có mái tóc màu xanh biển nói.

Lúc này, anh ta đang đội một chiếc trang sức hình chậu hoa, trông khá cổ điển; đây là cái giá mà người chơi phải trả để hòa nhập vào đám dân bản địa.

“Tại sao bạn lại chắc chắn như vậy? Những dấu vết đó có thể là giả mạo,” Người chơi bắn tỉa bên cạnh, Zhong Xi, nói. “Nếu thông tin đó sai, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Người có mái tóc màu xanh biển không nói gì, chỉ đưa chiếc thiết bị liên lạc cho cô ấy xem.

Zhong Xi quan sát kỹ lưỡng và bỗng nhiên nhìn thấy một hàng khẩu hiệu in đầy trên màn hình thiết bị:

**“Tiêu diệt chế độ áp bức của bộ lạc, bầu trời thuộc về Đèn Hải Đăng.”** — Tuyên ngôn của Khu định cư phụ thuộc Bộ lạc Thứ ba · Khu định cư Sasa.

“Đúng rồi, chính là anh ta,” Zhong Xi gật đầu.

Người có mái tóc màu xanh biển lặng lẽ cất thiết bị lại.

“Anh ta muốn… thu thập lòng tin của mọi người à? Anh ta thực sự muốn đi theo con đường trở thành thần sao?” Zhong Xi lập tức hiểu ra ý định của Tô Minh An. “Nghe nói người hướng dẫn anh ta là một kẻ theo đạo ngoại đạo… Anh ta thật sự không sợ bị biến đổi.”

“Vì vậy, nếu anh ta muốn có được một trong những vị thần của Trăm Vị Thần – Rắn hổ mang đen – thì hôm nay chắc chắn anh ta sẽ đến đây,” Người có mái tóc màu xanh biển nói.

“Đến đây à?” Zhong Xi ngạc nhiên. “Tất cả các người chơi đều ở đây, kể cả Phong Trường… Anh ta đến đây để tự tử sao? Hơn nữa, tôi nghe nói ở Bộ lạc Thứ ba, nồng độ mưa độc rất cao; cả bộ lạc đều đã bị ‘biển mưa độc’ xâm lược… Làm sao anh ta có thể sống sót được?”

“Có lẽ là vậy…” Người có mái tóc màu xanh biển bỗng nhiên ngẩng đầu lên.

“Zhong Xi,” anh ta nói, “Nhìn kìa, trời đột nhiên sáng lên rồi.”

……

Tiếng hát của người dân bản địa đã dừng lại.

Họ ngước đầu lên, ngạc nhiên nhìn về phía bầu trời.

Ở rìa bầu trời u ám đang mưa độc, bỗng nhiên xuất hiện một ánh sáng chói lọi.

Khoảnh khắc đó, họ như thể đang chứng kiến sự va chạm giữa các thiên hà, nhìn thấy những vị thần từ bầu trời hạ xuống và rải những hạt lúa vàng óng lên mặt đất, nhìn thấy những bông hoa trắng thiêng liêng nở rộ trên bầu trời.

Một luồng khí huyền bí và mạnh mẽ bao trùm khắp vùng đất này; họ nhìn chằm chằm vào không trung, th

“—– Là Thần Bách đã đến nơi này rồi!” Ai đó bỗng nhiên reo lên.

“Cảnh tượng này giống hệt như lúc năm năm trước khi Thần Bách xuất hiện…”

“Thật không ngờ Thần Bách vẫn còn sống! Ngài đã quay trở lại… Lạy thần linh, ngài đến để tiếp tục che chở dân chúng của mình phải không?”

Những tiếng reo hò liên tục vang dội khắp quảng trường. Người tu sĩ thành kính nhất quỳ gối xuống, thân thể gần như chạm vào mặt đất; chỉ có một người duy nhất vẫn đứng yên ở đó.

Đôi mắt cô ấy hơi chuyển động, nhìn chằm chằm vào bóng dáng đang ngày càng tiến gần trên bầu trời.

Bóng dáng ấy – người đàn ông ấy bất chấp cơn mưa độc đang rơi, bay về phía này; những chiếc râu trắng mở rộng như đôi cánh thiên thần phía sau lưng anh ta, như những nụ hoa bao quanh người anh ta.

Ánh sáng rực rỡ như thiên thần, huy hoàng như thần linh.

– Anh ta hoàn toàn phù hợp với “hình ảnh” của Thần Bách – vị thần ánh sáng, nhân từ và công bằng trong lòng mọi người.

“Trời ạ, màn xuất hiện này thật là hoành tráng… Khuôn mặt người đó quen thuộc lắm… Đó không phải là nhân vật do Tô Minh An thủ vai sao?” Người chơi Lente không nhịn được mà reo lên.

“Người Chơi Đầu Tiên này thật là tuyệt vời… Chúng ta sắp phải thờ phượng anh ta rồi à?”

“Cốt truyện của buổi lễ kế vị còn tiếp tục diễn ra không nhỉ? Chúng ta sẽ phải đi thờ phượng anh ta sao? Tôi không muốn đi đâu… Không…” Trong ánh mắt ngạc nhiên và lo lắng của các người chơi, bóng dáng trắng ấy càng lúc càng tiến gần hơn.

Lúc này, mọi người đều quỳ gối; hầu như không ai còn đứng thẳng nữa. Những chiếc râu trắng uốn lượn quanh “vị thần” ấy, chúng tượng trưng cho 【Năng lượng】. Chiếc chìa khóa trắng nằm trong ba lô của “vị thần”, nó tượng trưng cho 【Niềm tin】. Vòng đeo tay in hình con cừu đen được đeo trên cổ tay “vị thần”, nó tượng trưng cho 【Quyền lực】.

Chàng trai trẻ trên bầu trời ấy – chỉ còn thiếu Rắn hổ mang đen, Quyền lực và con quạ đen Quyền lực nữa thôi, là anh ta sẽ trở thành hình ảnh hoàn hảo của Thần Bách trong niềm tin của mọi người.

Nhưng người duy nhất vẫn đứng yên, Thủy Đảo Xuyên Không, nhìn thấy cảnh tượng hùng vĩ này, lại dần cau mày.

“…Không đúng rồi…” Cô ấy bỗng nhiên nói: “Tô Minh An… cái biểu tượng trên đầu anh ta, biểu thị tên người chơi, đã biến mất đâu rồi?”

……

Giữa trời và đất, mọi thứ trở nên yên tĩnh.

Người con trai của Thần Bách, đội chiếc mũ lễ nghi màu máu đỏ, ngẩng đầu giữa hàng ngàn người đang quỳ gối, á