Trong lòng, Kellner thực sự đang hoảng sợ tột độ.

Phòng bỏ phiếu đặc biệt này không cho phép tấn công, vì vậy cô chỉ có thể dùng ánh mắt và thái độ uy nghiêm để đe dọa mọi người. Hơn nữa, nếu có ai quen biết với Người Hướng Dẫn Thứ Nhất, thì kẻ giả mạo như cô chắc chắn sẽ phải đối mặt với sự trả thù dữ dội từ họ.

Cô cảm thấy tuyệt vọng, nhưng cũng không thể làm gì khác… Bởi vì người phiêu lưu của cô đã ra lệnh như vậy.

Việc “giả mạo Người Hướng Dẫn Thứ Nhất” này thực sự giống như việc “giả mạo người thừa kế của Đất Cung Đình” vậy – đều là những hành động liều lĩnh đến mức tự hủy diệt bản thân.

Cô đã biết rằng người phiêu lưu của mình là người mạnh nhất, nhưng dù sao đi nữa, sức mạnh của một người phiêu lưu cũng không thể sánh kịp với một Người Hướng Dẫn. Nếu Người Hướng Dẫn Thứ Nhất thực sự tìm đến cô… cô không dám nghĩ đến điều đó.

Tuy nhiên, phương pháp đe dọa này dường như có hiệu quả. Ngay cả một con sư tử giả mạo, khi mở mắt trước mặt những người đã sẵn có nỗi sợ hãi, cũng đủ để làm họ khiếp sợ.

Khi cô nhìn chằm chằm vào anh ta, nỗi sợ hãi vô thức mà người chơi số một và Người Hướng Dẫn Thứ Nhất gây ra khiến Yurikuru không khỏi lùi lại phía sau, chiếc ghế dưới mông anh ta phát ra tiếng “kêu cứng” chói tai.

Mặt anh ta trở nên nhợt nhạt.

Chiều hôm đó, anh ta tình cờ đi ngang qua một ngôi làng đang cháy rụi và đã chứng kiến sức mạnh hủy diệt của Người Hướng Dẫn Diansi từ đảo Shuijima. Anh ta hiểu rất rõ sức mạnh của những Người Hướng Dẫn hàng đầu này.

Những người này… thực sự giống như những con quái vật, những thảm họa thiên nhiên, chứ không phải con người…

Kellner nhìn anh ta một cái, sau đó lại đặt chân xuống ghế, trở lại vị trí ban đầu với thái độ cao quý và lạnh lùng, toát lên vẻ khinh thường.

Về mặt diễn xuất, cô thực sự có một tài năng bẩm sinh, và có thể nói là cực kỳ ngạo mạn.

Chỉ sau một lúc như vậy, năm phút đã sắp hết. Thời gian thảo luận quá ngắn, gần như không cho mọi người thời gian để suy nghĩ.

“Người chơi số một, chúng ta sẽ bỏ phiếu cho ai?” Leslie nhìn về phía Su Mingan.

Lü Shu và Yamada Machiyo cũng đồng thời nhìn về phía anh ta. Lúc này, họ đã có tổng cộng bốn phiếu, chiếm tới bốn phần chín tổng số phiếu. Nếu những người khác không đồng ý chọn một mục tiêu đuổi đổi chung, thì họ đã tạo thành một liên minh có đa số phiếu.

Su Mingan đưa tay ra, điều chỉnh con trỏ của Lü Shu bên cạnh mình, và tiếng “kêu cạch cạch” rõ ràng vang lên.

“Chỉ cần bỏ phiếu như vậy thôi.” Anh ta thả tay ra.

Lý Thụ nhìn con kim chỉ trước mặt mình, có vẻ ngạc nhiên.

Đầu kim bằng đồng màu vàng đang hướng về phía đối diện chiếc bàn tròn.

Dưới ánh nến cháy, mọi người ngẩng đầu lên – và đúng lúc đó, họ nhìn thấy Ervin.

“Rốt cuộc thì anh cũng là một ‘con quỷ’, Su Mính An.” Ervin đột nhiên đứng dậy và nói với người đàn ông lớn bên cạnh: “Yuri Krú, anh cũng đã nhận ra rồi đấy, Su Mính An chính là một ‘con quỷ’. Dù anh ta nói ra những lời hay đẹp đến đâu, dù cố gắng che giấu hành động của mình ra sao, và dù đã thực hiện hành động nộp lời tiên tri, nhưng việc bỏ phiếu lần này đã chứng minh rõ danh tính thực sự của anh ta.”

Yuri Krú nhíu mày một chút.

Anh ta gãi đầu, có vẻ bối rối: “Su Mính An, tại sao anh lại bỏ phiếu cho Ervin?”

“Bởi vì hiện tại chúng ta không có bất kỳ manh mối nào về những ‘con quỷ’ cả.” Su Mính An nói: “Nếu vậy, thì tốt hơn hết là nên bỏ phiếu cho một người chơi. Dù sao thì việc bỏ phiếu cho một ‘con người’ cũng có lợi cho chúng ta.”

Yuri Krú nhìn Ervin rồi lại nhìn Su Mính An.

Một lát sau, anh ta xoay con kim, và đầu kim hướng về phía Su Mính An.

“Kẹt tách.”

Con kim bằng đồng đã chỉ về phía Su Mính An.

Lúc này, anh ta đã nhận được hai phiếu bầu.

Su Mính An tỏ ra ngạc nhiên.

“Trong tình huống gần như bị đe dọa bởi hành động bắt cóc, nếu anh là một ‘con người’, chắc chắn anh sẽ bỏ phiếu cho chính mình.” Đôi mắt sắc bén của Yuri Krú nhìn chằm chằm vào anh: “…Nhưng anh lại không làm vậy. Thay vào đó, anh lại đưa ra lý do như vậy… Tôi không nghĩ anh là một người chơi không thể nhận ra sự cạnh tranh giữa các phe phái; anh đang… cố tình đánh lạc hướng sự nghi ngờ, ít nhất thì anh muốn phiếu bầu này không rơi vào tay mình.”

“Tôi cứ tưởng anh vẫn chưa nhận ra sự phân biệt giữa các phe phái…” Su Mính An cười, ngón tay anh chạm nhẹ vào con kim: “Hóa ra vậy, anh thuộc phe thứ ba… Tôi đã hiểu rồi.”

Những người chơi hàng đầu thực sự không hề ngốc.

Ngay cả Yuri Krú, người có vẻ như thuộc phe thứ nhất, cũng đang giả vờ.

Có lẽ ngay cả cơn giận dữ vừa rồi cũng chỉ là giả vờ mà thôi. Họ đã nhận ra rằng cuộc bỏ phiếu này không quan trọng lắm; thực ra, nó giống như một cơ hội để những “con người” tranh giành quyền nâng cao sức mạnh của mình lên 100%.

Còn Su Mính An, người dù đang ở trong tình huống gần như bị đe dọa bởi hành động bắt cóc nhưng lại không muốn nhận phiếu bầu này, thì có vẻ giống như một “con quỷ”.

“Kẹt đạc.”

Fol cũng hướng con trỏ về phía Su Mingan. Anh ta biết rằng mình chính là “con quỷ” thực sự; anh ta cần phải chuyển hướng sự nghi ngờ của mọi người, và lúc này, Su Mingan – người đang trở thành mục tiêu của tất cả mọi người – chính là lựa chọn tốt nhất.

NPC bên cạnh cũng không phải là kẻ ngốc; sau khi hiểu rõ ý định của họ, họ cũng di chuyển con trỏ và đặt nó vào tên Su Mingan. Dù sao thì, theo quan điểm của họ, một người cố tình chuyển hướng sự chú ý cũng đáng ngờ hơn nhiều so với Ervin – người không hề tranh đấu hay gây rối gì cả.

“Kẹt đạc.”

“Kẹt đạc.”

Những tiếng “kẹt đạc” liên tiếp vang lên; số phiếu dành cho Su Mingan ngày càng tăng lên.

“Kẹt đạc.”

Leslie lập tức đưa tay ra, di chuyển con trỏ và đặt nó vào tên Ervin.

Bên cạnh, Yamada Machi cũng cắn môi một cái rồi đặt phiếu của mình vào tên Ervin.

Ánh sáng lóe lên.

Quá trình bỏ phiếu bắt đầu đếm ngược 15 giây; lúc này, Su Mingan có 4 phiếu, còn Ervin có 3 phiếu.

Phiếu cuối cùng còn lại thuộc về NPC với bím tóc búi rối; cô ấy nhìn Su Mingan rồi nhìn Ervin, đôi tay cô bắt đầu run rẩy.

“Hãy bỏ phiếu cho anh ta… Bỏ phiếu cho người đối diện với Ervin đi.” Yuri Krul vỗ nhẹ vào vai cô, giọng nói của anh ta có vẻ dịu nhẹ hơn: “Cô hiểu những gì chúng tôi vừa nói chứ? Việc được chọn làm người thay thế người hướng dẫn, chắc hẳn cô cũng rất thông minh… Cô có thể nhận ra ai là người đáng ngờ hơn hiện nay, phải không?”

Cô gái với bím tóc búi rối trở nên lo lắng; cô suýt nữa đã khóc.

Không hiểu tại sao, ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy Su Mingan, cô đã cảm thấy có một sự thiện cảm kỳ lạ đối với anh ta… Cô không thể nào nghĩ đến việc đối đầu với anh ta được. Vào thời điểm quan trọng này, khi quyết định ai sẽ thắng, cô lại không thể quyết định được nên bỏ phiếu cho ai.

“Thôi được, để tôi giúp cô.” Yuri Krul đưa tay ra và điều chỉnh con trỏ trước mặt cô.

Việc giúp đỡ người khác trong việc bỏ phiếu là được quy định bởi luật lệ; cô gái với bím tóc búi rối đứng yên một lúc, do dự một chút, nhưng cuối cùng cũng không ngăn cản anh ta.

“Kẹt đạc.”

Con trỏ quay, và Su Mingan giờ đây có 5 phiếu.

Lúc này, mọi người đều cảm thấy rằng phần “đày ải” này đã kết thúc.

5 phiếu so với 3 phiếu… Dù Su Mingan có bỏ phiếu cho Ervin đi nữa, người giành được nhiều phiếu nhất vẫn sẽ là anh ta.

Còn Ervin thì đang suy nghĩ rằng, sau khi Su Mingan bị lưu đày ra khỏi cuộc thi, Lý Thụ cùng những người khác sẽ lựa chọn thái độ như thế nào.

Theo ông, những người như Lý Thụ đã bắt cóc Su Mingan có thể không cùng phe với anh ta; họ chỉ làm vậy vì những mối quan hệ cá nhân mà thôi. Như vậy, trong vòng bầu cử tiếp theo, ông vẫn còn cơ hội thuyết phục họ…

“Kẹt.”

Trước ánh mắt của mọi người, Su Mingan đã xoay con trỏ đặt trước mặt mình.

Con trỏ quay một góc 90 độ, từ vị trí ban đầu hướng sang phải, chuyển sang hướng trong theo chiều kim đồng hồ.

Đôi mắt Ervin hơi mở to hơn.

Một tia sáng chiếu thẳng vào người Su Mingan; trên đầu anh ta xuất hiện con số 6.

Anh ta đã bỏ phiếu cho chính mình.

【Thời gian bầu cử kết thúc.】

Đúng lúc này, giọng nói của hệ thống vang lên:

【Thí sinh (Su Mingan) nhận được nhiều phiếu bầu nhất.】

【Thí sinh (Su Mingan) có danh tính là… người. Thất bại trong việc bị lưu đày, sức mạnh tăng thêm 100%.】

……

Ánh sáng trắng lấp lánh, và Su Mingan quay trở lại hang động. Anh nhanh chóng nhận thấy sự cải thiện đáng kể về các chỉ số thuộc tính của mình.

Mặc dù những thay đổi này không được thể hiện qua con số cụ thể, nhưng anh có thể cảm nhận rõ rằng khả năng nhận thức của mình đã trở nên mạnh mẽ hơn, và tầm nhìn cũng sắc nét hơn. Con số “san” vốn đang dần giảm, bỗng nhiên ổn định ở mức 81 và không còn thay đổi nữa.

Tất nhiên, những thay đổi này chỉ là tạm thời; khi cuộc thi này kết thúc, sức mạnh của anh sẽ trở lại mức ban đầu.

“Tên bạn thực sự là ‘người’ à…” Leslie nháy mắt, có vẻ ngạc nhiên: “Bạn không bỏ phiếu cho chính mình ngay từ đầu, là vì… muốn xem phản ứng của họ sao?”

“Đúng vậy,” Su Mingan trả lời.

Dựa vào hành động vừa rồi, anh đã hiểu rõ phần nào về danh tính của những người này. Ngoài ra, anh cũng muốn xem phản ứng của Leslie và Yamada Machiichi.

Đó cũng là lý do tại sao ban đầu anh chọn để Lý Thụ xoay con trỏ đầu tiên; bởi vì Lý Thụ không cần phải thăm dò gì cả, có thể trở thành người bắt đầu vòng bầu cử. Và bằng cách quan sát cách họ bỏ phiếu, anh cũng có thể biết được liệu họ có thực sự muốn giúp đỡ mình, hay sẽ đổi ý khi thấy tình hình trở nên xấu đi.

“Thật là bất ngờ… danh tính mà cái bản sao nhỏ này cung cấp…” Su Ming An nhìn ra ngoài hang động: “Leslie, theo thỏa thuận, tôi sẽ không làm gì bạn đâu; bạn cứ đi đi.”

“Bạn là một đối tác đáng tin cậy.” Leslie mỉm cười và đưa cho anh một viên pha lê – có vẻ đó là một vật dụng liên lạc cực kỳ quý hiếm: “Nếu tìm thấy những lời tiên tri mới, hãy tìm đến tôi; tôi sẵn lòng kể cho bạn nghe những câu chuyện thần thoại.”

Cô ấy rời đi.

Bầu trời đang tối dần.

Sau khi hỏi thăm, Su Ming An mới phát hiện ra rằng viên đá linh hồn mà Xieber sử dụng vào đêm đầu tiên thực sự là thứ vô cùng quý giá; thế mà họ lại không thể tìm đủ một viên đá như vậy để dùng suốt đêm.

Sau một hành trình dài, họ đến một ngôi làng nhỏ trông rất đơn sơ. Họ cần phải tìm chỗ ở.

Nơi đây thậm chí còn không thể được coi là một bộ lạc; chỉ là một khu định cư nhỏ với khoảng mười mấy người mà thôi. Người lãnh đạo nơi đây là một phụ nữ trung niên; chính là người phụ nữ mà họ đã gặp vào ban ngày tại bộ lạc thứ tư.

“Phía kia còn vài căn nhà không người ở; chỉ là bị bụi bặm bám đầy, chưa ai dọn dẹp.” Người phụ nữ già nói với giọng nhiệt tình, tay cô vẫn đeo một chuỗi ngô chưa bóc vỏ, còn bên hông thì cắm một con dao nhỏ.

Cô trông rất gầy yếu; dường như không có khả năng săn bắn thú dã… Không hiểu tại sao cô lại mang theo một con dao rõ ràng là dùng để gây thương tích cho người khác.

Thân hình cô gầy guộc, xương cốt trên khuôn mặt nhô ra ngoài; những ngón tay cô trông không hề có mỡ; toàn bộ cơ thể cô giống như một bộ xương được phủ đầy tóc đen.

Có vẻ như cuộc sống của mọi người ở đây rất khó khăn.

Đối với những người tham gia cuộc thi như Su Ming An, cô ấy tỏ ra rất thân thiện: “…Nhưng thức ăn ở đây thực sự rất ít; e là chúng tôi không thể đãi các bạn bữa tối được.”

Khi nghe thấy tiếng động của người lạ, những người sống trong những ngôi nhà cỏ cũng bắt đầu ló đầu ra ngoài.

Người lớn nhất trong số họ đã hoàn toàn bạc tóc; còn đứa trẻ nhỏ nhất thì mới chỉ biết đi.

“Đây chính là nơi mà những người bị lưu đày tập trung lại với nhau…” Lili Na, người hướng dẫn của Lü Shu, nói nhẹ nhàng.

Nhìn những đứa trẻ gầy yếu như khỉ, cùng những người phụ nữ già với nhiều nếp nhăn và mái tóc thưa thớt, giống như những ông lão nhỏ, Lili Na không khỏi cảm thấy thương xót.

Trước đây, cô đã từng nghe nói rằng khi lời nguyền phát tác, con người sẽ biến thành những con quái vật đen tối, sau đó nổ tung, tan chảy, thối rữa và chết đi. Và sau khi họ qua đời, môi trường xung quanh cũng sẽ bị ảnh hưởng bởi lời nguyền đó. Vì vậy, ở một số bộ lạc nhỏ, những người đang đứng trước nguy cơ bị lời nguyền ảnh hưởng sẽ bị đuổi đi, để họ tự sinh tự diệt trong rừng hoặc đồng bằng, nhằm tránh việc họ khi chết sẽ làm ô nhiễm môi trường sống của người dân xung quanh và kích hoạt thêm nhiều lời nguyền khác ở những người chưa bị ảnh hưởng.

Vì vậy, những người này, dù biết rằng mình không còn hy vọng sống lâu nữa, nhưng vẫn cố gắng sinh tồn, họ sẽ tự tìm đến những nơi ở nhỏ, lẻ loi, nằm trong những môi trường khắc nghiệt, và cùng với những người giống mình, tìm kiếm chút bình yên trong những ngày cuối cùng của cuộc đời, rồi cùng nhau đối mặt với cái chết định mệnh.

Vì là những người cùng cảnh ngộ, vì cùng phải đối mặt với cái chết, một số người trong những khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời sẽ tìm thấy sự đồng cảm, hiểu biết và tình yêu lẫn nhau. Họ có thể trải qua một mối tình ngắn ngủi, chỉ kéo dài vài tháng, thậm chí vài ngày, rồi cùng nhau chết trong cơn lời nguyền bùng nổ. Họ sống như những con chuồn chuồn nhỏ, sinh ra vào buổi sáng và chết vào buổi tối, nhưng lại nở rộ rực rỡ như những bông hoa nhanh tàn.

Ở đây, cô cũng đã thấy những cặp đôi ôm nhau; mặc dù trên người họ đầy những dấu ấn đen tối nguy hiểm, khiến người ta e ngại, nhưng họ vẫn ôm lấy nhau chặt chẽ, hôn nhau, như thể đang sống một mối tình bền vững mãi mãi.

“—Mẹ ơi! Mẹ ơi! Mẹ đã trở về rồi!”

Khi người phụ nữ già dẫn họ đến ngôi nhà trống, một người đàn ông cao lớn bất ngờ lao ra khỏi nhà và ôm chặt lấy bà. Su Ming An nhận ra ngay đó là người đàn ông cầm rìu mà họ đã gặp vào buổi chiều hôm nay tại bộ lạc thứ tư.

Cử chỉ của người đàn ông trẻ con đến mức đáng ngạc nhiên, nhưng sức mạnh của anh ta thì thật đáng sợ. Người phụ nữ già bị anh ta ôm đến mức lùi lại vài bước, nhưng sau khi ổn định lại, bà vẫn đưa tay ra và nhẹ nhàng vỗ lưng anh ta, như thể đang an ủi một đứa trẻ vậy.

“Mẹ ơi, mẹ cuối cùng cũng trở về rồi… Cháu Changsheng nhớ mẹ lắm…” Người đàn ông tựa vào vai bà, giọng nói ngây thơ như một đứa trẻ chưa biết đi, đôi mắt anh ta tràn đầy niềm vui ngây thơ: “Mẹ ơi, hôm nay Changsheng đã vẽ một con cừu đen… Con cừu đen đó thật đáng yêu… Changsheng rất thích cừu…”

“Đây là con trai tôi, Changsheng.” Người phụ nữ già quay đầu lại, giới thiệu với Su Ming An, vừa vỗ lưng người đàn ông, giọng nói nhẹ nhàng, như thể đang dỗ dành một đứa trẻ vậy.

“…Changsheng ơi, ngoan nào, trời sắp tối rồi, vào nhà đi và ngủ ngon nhé.”

Người đàn ông buông tay ra, nở nụ cười ngây thơ: “Mẹ ơi, canh của con vẫn còn nóng đấy, sắp khô hẳn rồi.”

“Lát nữa con ăn thôi, đợi mẹ nhé, nhớ mang theo cốc nước, đừng làm đổ nước vừa đun lại đấy, nhớ không?” Bà lão xoa đầu cậu bé.

Cậu bé gật đầu, có vẻ rất thích sự vuốt ve của bà. Một lát sau, cậu quay người và nhảy nhót trở vào nhà.

“Cậu bé này…” Lilita nhìn thấy cảnh này, có lẽ cô ấy đã hiểu ra rằng người đàn ông này chắc hẳn mắc phải một căn bệnh về não. Trí tuệ của cậu ấy dường như vẫn còn ở độ tuổi trẻ thơ; cậu ấy trở thành một đứa trẻ lớn nhưng không bao giờ trưởng thành.

“Đó là căn bệnh cũ của cậu ấy rồi…” Bà lão nhìn theo bóng dáng cậu bé rồi thở dài: “Changsheng ấy… tâm trí cậu ấy mãi mãi không trưởng thành, có lẽ cũng sẽ không bao giờ trưởng thành đâu. Cũng tốt thôi, ít nhất trong vài tháng cuối cùng này, cậu ấy sẽ không phải buồn bã nữa.” Bà cười nói: “Có lẽ cậu ấy vẫn chưa hiểu rõ thế nào là ‘chết’, và vì thế cậu ấy vẫn sống một cách vui vẻ, không lo lắng gì cả… Có lẽ đó cũng là một hạnh phúc.”

“Đùng!”

Cánh cửa gỗ đóng lại, và tiếng cười vui vẻ của người đàn ông vang lên; có vẻ như cậu ấy lại tìm thấy niềm vui nào đó của một đứa trẻ.

Bà lão dẫn một số người đến và sắp xếp một số căn phòng trống không. Là người duy nhất ở đây có khả năng kiểm soát những lời nguyền, mọi người dường như đều nghe theo lời bà.

Khi mọi việc gần như được sắp xếp xong, Su Mingan bỗng nghe thấy một giọng nữ vang lên bên cạnh.

“…Là cậu sao?”