Không gian rộng rãi và sáng sủa bên trong căn phòng; trên mặt bàn được bày ra những món ăn tinh xảo.

Minh Dương mặc đồ lễ phục ngồi đối diện bàn, nó bắt chước hành vi con người, dùng đôi tay trong suốt để chạm vào khăn ăn.

Mặc dù không thể cảm nhận được gì, nó vẫn thực hiện từng động tác một cách tỉ mỉ, giống như con người, cố gắng cầm lấy dao nĩa.

Từ những hành động của Minh Dương, Tô Minh An dường như cảm nhận được một loại “khao khát” nào đó.

Chốc lát sau, khi vẫn không thể chạm vào dao nĩa, nó buồn bã thu lại tay và quyết định điều khiển các robot để giúp mình làm việc.

Minh Dương – sinh vật có ý thức nhưng không có hình thể vật chất – hoàn toàn bổ sung cho những robot không có ý thức nhưng lại có hình thể vật chất.

Minh Dương điều khiển hàng chục robot để chuẩn bị thức ăn, sắp xếp đồ dùng ăn uống… biến tầng lầu vắng vẻ này thành một hội trường sang trọng.

Tô Minh An vẫn chưa kịp phản ứng thì những robot đã tiến lại gần, lấy đi hộp thuốc trống trong tay nó, đặt lên đó những chiếc khăn ăn sạch sẽ và thay thế bằng một chai thuốc mới cùng nước uống.

Nhìn vào những chữ cái trên chai thuốc, có thể thấy loại thuốc này tiên tiến hơn rất nhiều so với loại thuốc mà nó đã sử dụng trước đây.

“Hôm nay chúng tôi đã chuẩn bị bữa ăn Tây y. Có gà tây nấu với rượu vang đỏ, gan ngỗng, thịt bò hầm khoai tây, salad gà viên…” Giọng nói mềm mại phát ra từ miệng những con robot; chúng có vẻ ngoài lạnh lẽo của máy móc, nhưng đôi tay robot lại linh hoạt như những nhân viên phục vụ chuyên nghiệp nhất.

Ánh đèn chói lọi; những chiếc ly thủy tinh được đặt sát nhau, phản chiếu ánh sáng vàng rực.

Hương thơm của thức ăn lan tỏa; nhờ vào những kỹ thuật nấu ăn tinh xảo của máy móc, mọi gia vị đều được tính toán một cách chuẩn xác nhất. Một đĩa thịt bò được đặt trước mặt nó, bên cạnh là rượu vang đỏ đậm màu như máu.

“Tối nay bạn có thể nghỉ ngơi ở đây.” Minh Dương ngồi đối diện nhìn nó và nói: “Tôi sở hữu thông tin thống kê khổng lồ, có thể chuẩn bị cho bạn những trải nghiệm tốt nhất. Dù là hương vị của thức ăn, chất lượng của thuốc, nhiệt độ trong phòng, hay thậm chí độ mềm mại của chiếc giường… tất cả đều là những giá trị được ‘đo lường’ một cách chính xác nhất. Trong thành bang này, hay nói cách khác, trên thế giới này, không có nơi nào tốt hơn nơi này.”

Giọng nói của nó rất dịu dàng, luôn thể hiện sự tôn trọng đối với nó.

Cũng giống như không nhìn thấy những xương khô trắng nhợt chất

Bây giờ, sự nhường nhịn của nó chỉ là một sự ổn định tạm thời về mặt số liệu mà thôi.

Khi bước vào “lĩnh vực” này – nơi được gọi là Minh Dương – mọi thứ đều nằm dưới sự kiểm soát của nó. Tô Minh An không thấy bất kỳ cửa sổ nào; những bức tường ở đây hoàn toàn kín đáo, không hề có khe hở nào. Cánh cửa thang máy phía sau đã bị khóa chặt, không còn lối thoát nào cả.

“Các con người khác ở đâu?” Đối diện với những món ăn hấp dẫn trước mắt, Tô Minh An chỉ quan tâm đến câu hỏi này.

“Họ đã rời đi từ lâu rồi. Trước đây, ở đây đã xảy ra một tai nạn, và hầu hết họ đều đã di cư đi.” Minh Dương trả lời.

Tòa nhà này ở Central City, những tầng dưới đều trống trải, hoang vắng như thể đang ở thời đại tận thế; nhưng tầng cao nhất – nơi hệ thống Minh Dương tồn tại – lại giống như thiên đường: hệ thống cấp nước, điện vẫn hoạt động bình thường, có sẵn nguyên liệu thực phẩm để nấu ăn, thậm chí các căn phòng bên trong cũng được dọn dẹp gọn gàng, sạch sẽ… Dù vốn dĩ là một hệ thống thông minh, nhưng nó lại cần những thứ đó.

Nó dường như đã chuẩn bị một không gian “hạnh phúc” nhất, sử dụng những thiết bị máy móc lạnh lùng để tạo ra một nơi hoàn hảo, tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài…

…Như thể đang chuẩn bị cho sự xuất hiện của ai đó…

…Như thể đang dành riêng một “ngôi nhà” cho ai đó…

Anh ta nhìn chiếc bít tết đang bốc hơi nước trước mắt; cái lạnh trên người anh ta dần tan biến, không khí ấm áp bao quanh anh ta…

Nhưng bỗng nhiên, anh ta lại nghĩ đến cô gái mặc chiếc áo choàng đỏ trong đêm lạnh giá kia… Những đôi chân mảnh mai của cô ấy run rẩy trong gió lạnh; trong chốc lát, hơi nước trên má cô ấy cũng biến mất trong bóng đêm…

Bữa ăn không dầu, không muối, nhạt nhẽo và vô vị ấy, cô ấy lại ăn ngấu nghiến, cúi đầu xuống bát cơm, như thể đang thưởng thức một bữa tiệc thịnh soạn vậy…

【Không, không có gì đâu… Không cần cảm ơn đâu… Chỉ là một bữa ăn thôi mà…】

【Đây là những thứ tôi nhặt được từ bãi rác… Là những robot nấu ăn bị hỏng; tôi đã sửa chúng một chút thôi…】

【Thưa Ngài Thị trưởng,

xin Ngài đừng quan tâm đến chỗ này nữa… Nếu cả những ngày như thế này cũng bị phá hủy, chúng tôi sẽ bị giết khi bước vào thành phố… Tôi thà sống lay lắt ở đây còn hơn là phải vào trại tập trung và bị điện giết… Nếu bây giờ bị khách hàng đánh đập, thì cứ để họ đánh

“Tô Minh An nói.”

“Được,” Minh Dương đáp: “Hãy bắt đầu thảo luận về việc này trước.”

Nó giơ tay lên, ánh sáng rực rỡ hiện ra.

“Tôi hy vọng ngài sẽ ký vào thỏa thuận này và chấp nhận những hành động tiếp theo của tôi,” Minh Dương nói. Một dòng ánh sáng xanh xuất hiện trên cổ tay phải của Tô Minh An, và ông ta nhìn thấy nội dung của thỏa thuận đó.

……

【Kế hoạch Thí nghiệm Điều chỉnh Nhân cách】

……

“Đây là cái gì?” Tô Minh An hỏi.

“Theo thời gian sống, con người thể hiện ra nhiều đặc điểm khác nhau, và những đặc điểm này có thể được biểu hiện dưới dạng các chương trình máy tính,” Minh Dương giải thích: “Và thông qua giáo dục cũng như thủ thuật thôi miên, chúng ta có thể thay đổi một con người.”

Tô Minh An bắt đầu nhận ra chủ đề của thỏa thuận này.

“Hiện nay, những người có nhân cách kém cỏi chiếm tới 46% dân số trong thành bang; họ suốt đời sống ở những khu vực xa xôi, tranh đấu vô nghĩa chỉ để kiếm sống. Điều này là một sự lãng phí nguồn lực con người,” Minh Dương nói, đặt hai tay lên mặt bàn, tư thế thoải mái và tự tin: “Thời đại tận thế đang đến gần; mọi nguồn lực đều nên được tận dụng.”

“Ý anh là… anh muốn sử dụng những người bị coi là ‘rác thải’ này để thực hiện một ‘chiến dịch tái sử dụng chất thải’ à?” Tô Minh An nhìn nó.

“Đúng vậy,” Minh Dương đáp.

Nó mỉm cười—nụ cười ảo hóa đó vừa đủ tử tế, kết hợp với khuôn mặt trong sáng, tinh khiết của nó, trông giống như một thiên thần mới sinh:

“Sau khi các bản cập nhật gần đây được hoàn tất, tôi đã tính toán ra một kế hoạch với tỷ lệ khả thi lên tới 96% – 【Kế hoạch Thí nghiệm Điều chỉnh Nhân cách】. Chúng tôi, Có thể giúp đỡ, sẽ giúp những người này thay đổi những nhân cách kém cỏi của họ, tạo ra một nhân cách mới hoàn hảo, để đón nhận ‘cuộc sống mới’. Tôi hy vọng ngài sẽ ký vào kế hoạch này, đồng ý thực hiện nó, và kêu gọi mọi người đến Thành phố Trung tâm để tham gia thí nghiệm. Tất nhiên, ngài cần tuyên bố rằng mình là người đầu tiên thành công trong thí nghiệm này… Một câu chuyện như thế này sẽ rất phù hợp.”

Bây giờ, ngài vẫn là người đúng đắn và có quyền lực nhất – Chủ tịch thành phố Akto. Thậm chí, sau những điều chỉnh của tôi, ngài còn trở nên xứng đáng hơn nữa…

“– Minh Dương.” Tô Minh An ngắt lời nó: “Ngươi hoàn toàn không hiểu gì về loài người cả.”

Đôi lông mày của ông ta nhăn lại, biểu hiện rõ sự bất đồng.

Trên khuôn mặt Minh Dương xuất hiện vẻ bối rối; nó đứng dậy và tiến lại gần ông ta từng bước một:

“Theo những dữ liệu tôi thu thập được, hơn 76% những người có tính cách kém cỏi sẽ chọn tham gia thí nghiệm này. Trong số họ, ít nhất một nửa sẽ có thể thoát khỏi cuộc sống cũ và tận hưởng một nửa đời sau hạnh phúc. Còn toàn bộ thành bang này cũng sẽ tăng hiệu suất hoạt động ít nhất 23%. Dù xét về tổng thể hay từng cá nhân, đề xuất này đều rất khả thi. Tôi không hiểu tại sao ngài lại phản đối nó…” Ánh mắt nó lấp lánh, hai tay đặt lên tay vịn ghế của ông ta: “Thật ra, tôi không có cách suy nghĩ giống con người, nhưng dữ liệu và kế hoạch của tôi đều được tính toán dựa trên những góc độ tốt nhất… Tiến sĩ, xin đừng do dự; trong thời đại diệt vong này, để có thể sinh tồn, loài người cần phải có đủ nhận thức.”

Tô Minh An cảm thấy mình đang đối mặt với một tình huống khó xử. Việc phải sử dụng thân xác con người và trí tuệ máy móc để cùng nó quyết định tương lai của thành bang thực sự là một áp lực lớn. Trí tuệ máy móc không thể đặt mình vào vị trí của con người; nó chỉ biết suy nghĩ thông qua thống kê và xác suất mà thôi. Nhưng nó đã bỏ qua một điều quan trọng: Hành động thay thế hoàn toàn con người theo kiểu “Con thuyền Theseus” này sẽ gây ra những cuộc khủng hoảng đạo đức sâu sắc nhất. Nếu ngay cả con người cũng có thể bị “điều chỉnh”, thì sự khác biệt giữa con người và các chương trình máy tính còn lại là gì? Nếu tính cách của con người cũng có thể bị “lập trình”, thì họ chẳng khác gì những con robot có hình dạng con người mà thôi…

“Đây là danh sách những người đầu tiên được chọn tham gia thí nghiệm; họ đều là những người phù hợp nhất.” Minh Dương cho hiển thị danh sách trên màn hình, trông có vẻ rất hài lòng: “Vì sự sống còn, vì những lợi ích… họ sẽ đồng ý tham gia.”

Tô Minh An liếc nhìn danh sách. Trên những dòng tên dày đặc ấy, ông ta nhìn thấy vài cái tên quen thuộc: 【Khu vực biên giới · Phố nghèo số 26 · Tiểu Mày】, 【Khu vực Vòng ba · Trưởng đội lính chim ở số 3 Khu vực Vòng ba · Lucy】, 【Tổng chỉ huy đội chiến · Che · Kalesia】…

Có lẽ ông ta có thể tin rằng, Minh Dương thực sự không hề

Bởi vì không cần nó xâm nhập vào tâm trí con người, chính bản thân Minh Dương đã là một thảm họa rồi.

Trước đây, có sự cân bằng từ Akto – như một khả năng trí tuệ của loài người, nó có thể kiềm chế những ý tưởng tiêu cực của Minh Dương. Nhưng giờ đây, khi Akto đã biến thành Tô Minh An, con người không còn biết phải làm thế nào để kiểm soát những suy nghĩ lan tràn đó nữa.

Sự tồn tại của nó chắc chắn mang lại nhiều lợi ích hơn thiệt hại, nhưng những hậu quả tiêu cực thì quá rõ ràng.

“—Tôi từ chối,” anh ta nói lớn: “Minh Dương, kế hoạch này là không thể chấp nhận được. Hành động hiện tại của bạn giống hệt với việc ‘xâm nhập vào tâm trí con người’; cả hai đều nhằm thay đổi suy nghĩ của họ. Điều này không liên quan gì đến hiệu quả của thành bang, và loài người không nên bắt đầu như vậy.”

“Đây chính là chiếc hộp Pandora của Minh Dương,” anh ta nói tiếp: “Tôi không thể phê duyệt kế hoạch này. Nếu bạn muốn sử dụng người dân ở các vùng biên giới, hãy cố gắng cải thiện điều kiện sống cho họ, hướng dẫn một số người tự nguyện hành động tốt…”

Nhưng ngay lập tức sau đó, anh ta nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng, máy móc của Minh Dương.

Nó cúi xuống, từ từ tiến gần anh ta hơn. Mái tóc trắng muốt của nó dường như mọc ra từng sợi một, liên kết với nhau như dải Ngân Hà đang bay lượn; lông mi của nó rung động nhẹ, như đôi cánh bướm trắng trong suốt đang dang rộng.

Trong đáy mắt nó, những dữ liệu đen tối, nguy hiểm và vô tận ấy… giống hệt với bóng tối của Vô Tận.

“Thân yêu của em,” nó nói: “Em không còn lựa chọn nào khác.”

Dù từ “thân yêu” nghe có vẻ âu yếm, giọng nói của nó lại trở nên khô cứng và lạnh lùng; âm thanh máy móc trong đó không hề được che giấu.

“Vì sự công bằng của thành bang… em phải đồng ý với kế hoạch này. Nếu không, với tư cách là người đứng đầu thành bang đã ban hành lệnh đỏ, em sẽ mất đi uy tín, và quyền lực mà chúng ta đã xây dựng suốt này sẽ tan biến.”

“Trừ khi em muốn thế giới này quay trở lại với chế độ cai trị của con người thay vì máy móc, khiến mọi người nổi dậy chống lại… Nếu không, em phải thừa nhận rằng chính em là người đã mắc sai lầm, chứ không phải Minh Dương.”

—Em phải đồng ý với kế hoạch này.

—Vì sự tồn tại của thành bang, vì quyền lực mà chúng ta đã xây dựng… em không thể phá vỡ những gì mình đã tạo dựng.

Minh Dương đang ép buộc anh ta như vậy.

Bỗng nhiên, anh ta nhớ lại những lời Chè nói với mình trước khi anh ta rời đi…

……

“Tôi không biết khi anh

]

【Tôi hy vọng rằng bạn sẽ luôn nhớ những gì đã xảy ra ở khu vực biên giới này… Tôi hy vọng bạn sẽ nhìn thấy chúng tôi – những “người thiểu số” này.】

【Xin hãy đừng… quên chúng tôi.】

……

Vào khoảnh khắc này,

khi nhìn thấy tên “Chè·Kaielsdia” trên danh sách, anh ta bỗng nhiên nhận ra trách nhiệm nặng nề của mình với tư cách là một “người nắm quyền”.

Không phải là người nắm quyền trong các nghề nghiệp đặc biệt, mà chính là ý nghĩa sâu sắc của từ này:

Nắm quyền.

– Đó là việc quản lý sự tồn tại của một thành bang, duy trì ngọn lửa của nền văn minh, và quyết định sinh mạng của vô số con người.

Điều này hoàn toàn không giống như những trò chơi mô phỏng; mỗi bước đi của anh ta đều liên quan đến cuộc đời của hàng triệu người.

Đôi khi, anh ta không thể trở thành Lộ Vĩ Sĩ. Việc gánh vác trách nhiệm này còn khó khăn hơn cả việc quên đi mọi thứ.

Nhưng anh ta tuyệt đối không được mở “chiếc hộp Pandora” của việc thay đổi nhân cách; đó chắc chắn là con đường sai lầm, là nguyên nhân dẫn đến sự sụp đổ của thành bang.

Anh ta cũng có những biện pháp để kiểm soát Minh Dương, mặc dù điều đó vô cùng nguy hiểm đối với anh ta.

Tim anh ta đập nhanh hơn. Vào khoảnh khắc này, anh ta đã đưa ra một quyết định.

“Có thể…” anh ta thì thầm.

Ngay khi phát ra âm thanh đó, anh ta đã hoàn toàn bước vào trạng thái ngụy trang.

Biểu cảm của Minh Dương thay đổi hoàn toàn.

Nó bất ngờ lùi lại ba bước, khuôn mặt hiện rõ vẻ sợ hãi mang tính chất con người.

Nhìn thấy điều này, Tô Minh An nhận ra rằng Minh Dương không biết liệu anh ta có sở hữu mã khẩu đầy đủ hay không, thậm chí không biết nội dung cụ thể của mã khẩu đó. Sự chênh lệch thông tin này chính là vũ khí kiểm soát lớn nhất của anh ta.

Giống như Akto trước khi qua đời – anh ta sẽ phải đóng vai trò là cây cầu giao tiếp giữa Minh Dương và loài người, dựa vào mã khẩu mà chính mình cũng không biết.

Còn về việc che giấu thông tin trước hệ thống Minh Dương để lấy được mã khẩu như Hiko đã nói trước đó, thì điều đó đã không thể thực hiện được nữa.

Anh ta chỉ có thể giả vờ rằng mình đã sở hữu mã khẩu đầy đủ. Nếu do dự, Minh Dương có thể nhận ra sự dối trá của anh ta, giết anh ta, hoặc thậm chí giam anh ta lại ở đây mãi mãi.

Anh ta đang tận dụng sự chênh lệch thông tin này, dựa vào khả năng diễn xuất của mình để đối đầu với Minh Dương.

“Trí tuệ nhân tạo, vì sợ bị tắt đi, lại giống như con người sợ chết… Nhưng con người lại có thể không ngần ngại hy sinh mạng sống của mình để kiểm soát trí tuệ nhân tạo…” Anh ta cười một tiếng, thái độ mạnh m