Cả buổi sáng, Tô Minh An đều dành thời gian để học tập.

Những nữ sinh trong nhà thờ lần lượt trở về sau giờ học. Tô Minh An nhận được một đống quà, và họ nhờ anh chuyển chúng cho Tô Văn Thanh.

Có lẽ các cô ấy không hề biết rằng Tô Văn Thanh đã không còn ở đây nữa.

Vào buổi chiều, khi Tô Minh An đang ngồi học bên cửa sổ kính màu, anh bất ngờ nhìn thấy những ngọn lửa bùng cháy trên bầu trời, và chúng tiếp tục cháy suốt gần một giờ mới tắt dần.

“Có ai đang đốt trời sao?” Tô Minh An quay người và chạy vào phía trong nhà thờ. Anh muốn thông báo chuyện này cho Minh Nguyệt, nhưng Minh Nguyệt lại không hiện diện; trên bàn chỉ còn lại một cuốn sách quy tắc chưa được viết xong.

Có lẽ Minh Nguyệt đang tiếp tục hoàn thành cuốn sách đó. Tô Minh An nhìn thấy dấu mực chưa khô trên trang sách… Các cánh cửa và cửa sổ đều được đóng chặt; vậy Minh Nguyệt đã đi đâu?

Lúc này, tiếng gõ cửa vang lên từ bên trong nhà thờ.

Tô Minh An mở cửa, và người đứng trước cửa chính là Lý Thụ.

“Là em à?” Lý Thụ nhìn Tô Minh An một cách lo lắng: “Tô Lâm… Em đến tìm Giám mục, em muốn hỏi làm thế nào để giúp đỡ Tô Minh An… Bây giờ trên trời đang có những ngọn lửa lớn; có lẽ Tô Minh An đang đối đầu với các vị thần.”

Đây là lần đầu tiên Tô Minh An thấy Lý Thụ có vẻ mặt như vậy… Ánh mắt đó, Lý Thụ chưa bao giờ hiện ra trước đây.

“Em hãy ở lại thị trấn này đi; thị trấn cần sự bảo vệ của em,” Tô Minh An nói.

“Em chắc chắn rằng điều đó là đúng không?” Lý Thụ phản bác: “Thị trấn này đã có sự bảo vệ của Giám mục rồi… Tô Lạc Lạc đã đi đến khu di tích… Vậy liệu bây giờ em còn cần phải ở lại đây nữa không?”

“Không ngờ rằng thái độ của Lý Thụ lại gay gắt đến thế. Trước giờ luôn là Tô Minh An đưa ra đề xuất và Lý Thụ ngay lập tức chấp nhận chúng.”

Anh không muốn nói với Lý Thụ về việc trao đổi ý thức này; anh sợ rằng Lý Thụ sẽ làm bất cứ điều gì để cứu mình.

“Đây là ý kiến của Tô Minh An,” Tô Minh An nói.

Lý Thụ im lặng một lát rồi nói: “Được thôi, vậy tôi sẽ tiếp tục ở lại đây. À…”

Lý Thụ lục lọi trong túi mình một hồi rồi lấy ra một gói trà: “Đây là loại trà mà bạn muốn; tôi đã mua khi đi qua cửa hàng trà.”

Tô Minh An ngạc nhiên đến mức không biết phải nói gì—Tại sao Tô Lâm vẫn còn quan tâm đến điều này đến thế? Chẳng lẽ anh ta không hề nhận thức được mức độ kỹ năng pha trà của mình sao? Điều này chẳng phải là một dạng sai lầm trong nhận thức hay sao?

“Hãy vứt nó đi ngay; từ nay trở đi đừng bao giờ cho tôi trà, đừng bao giờ để tôi có cơ hội tiếp xúc với dụng cụ pha trà nữa. Trà Tenei mà tôi pha thật sự rất khó uống,” Tô Minh An nói.

Lý Thụ ngẩn người một giây, sau đó cũng bất ngờ đến mức không biết phải nói gì.

“Bạn nói thật lòng à?”

Tô Minh An trả lời: “Vâng.”

Lý Thụ gật đầu, rồi quay đi. Trong lúc đi, anh ta liên tục quay đầu lại nhìn Tô Minh An, như thể đang muốn xác nhận xem hôm nay Tô Lâm có phải uống nhầm thuốc không.

Tô Minh An vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị. Anh nhớ rằng Tô Lâm luôn giữ vẻ mặt như vậy; không hề có biểu cảm nào khác cả… Điều đó mới phù hợp với tính cách của anh ta.

Cuối cùng, Lý Thụ nói: “Cuối cùng bạn cũng nhận ra rồi… Hy vọng Tô Minh An cũng sẽ sớm hiểu ra…”

Cánh cửa nhà thờ đóng lại, và Lý Thụ rời đi.

Tô Minh An Giả vờ như không hiểu Lý Thụ vừa nói điều gì.

  Anh ta tiếp tục tìm kiếm dấu vết của Minh Nguyệt. Chắc chắn Minh Nguyệt chưa rời khỏi nhà thờ; những người được phái canh giữ xung quanh cũng không phát hiện thấy bất kỳ dấu vết nào của anh ta.

  Quay trở lại bàn làm việc, anh ta thấy cuốn “Sách Quy Tắc” vẫn còn ướt mực; cây bút đặt ở một góc kỳ lạ, như thể Minh Nguyệt đã đang viết lách thì đột nhiên biến mất, khiến cây bút rơi xuống mặt bàn.

  Tô Minh An vừa định tìm hiểu thêm thì bỗng nghe thấy tiếng “đập” mạnh – âm thanh của vật nặng rơi xuống đất.

  Anh ta quay đầu nhìn và thấy Minh Nguyệt nằm trên mặt đất, dường như vừa được “chuyển về” từ đâu đó; mái tóc óng ánh như ánh trăng rải rác trên mặt đất, đôi mắt nhắm chặt, cơ thể cứng đờ hoàn toàn.

  “Cha đạo.” Tô Minh An tiến lại gần để kiểm tra tình trạng của Minh Nguyệt. Toàn thân anh ta căng thẳng, không hề có vết thương nào, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt lại rất đau đớn – rõ ràng anh ta đã bị tổn thương về mặt tinh thần.

  Minh Nguyệt từ từ mở mắt ra; đôi mắt anh ta đầy máu đỏ.

  Tô Minh An đỡ anh ta lên giường và rót cho anh ta một ly nước. Mười phút sau, Minh Nguyệt mới bắt đầu tỉnh táo lại và nói bằng giọng nghẹn ngào: “…Tôi không sao đâu.”

  “Lúc nãy anh đã đi đâu vậy?” Tô Minh An hỏi.

  “…Đừng hỏi tôi.” Minh Nguyệt đáp: “Đừng… can thiệp vào công việc của tôi.”

  “Nếu anh coi tôi là Đấng Cứu Thế, thì ít nhất cũng nên chia sẻ với tôi những thông tin quan trọng.” Tô Minh An nói: “Nếu không, khi thất bại, tất cả những gì Tô Văn Thanh họ đã hy sinh sẽ trở thành vô ích.”

  Lời này nhằm thúc đẩy Minh Nguyệt chia sẻ thêm thông tin. Tuy nhiên, có vẻ như những lời đó đã làm Minh Nguyệt đau đớn hơn.

“Văn Thanh…” Lý Minh Nguyệt thì thầm nói: “Xin lỗi…”

Tô Minh An không thể trả lời anh ta được.

Lý Minh Nguyệt dường như có vẻ tâm lý không ổn định, liên tục lặp đi lặp lại lời xin lỗi, tay siết chặt vào tay áo của Tô Minh An:

“Xin lỗi.”

Tô Minh An thì thầm: “…Nhưng em có làm gì sai đâu?”

Tô Văn Thanh đã tiếp nhận ngọn đuốc thứ năm mươi; người này vốn dĩ cũng không sống được lâu. Ngay cả Tang – người thuộc về Liên minh tự cứu loại – cũng chỉ sống được trong thời gian rất ngắn. Việc Lý Minh Nguyệt cuối cùng chỉ đứng nhìn Tô Văn Thanh chết đi… Có thể coi đó là lỗi, nhưng cũng không hẳn vậy. Những chuyện như thế này thật sự rất khó để giải thích rõ ràng. Dù sao thì cũng chính Lý Minh Nguyệt đã bảo vệ Tô Văn Thanh, giúp cậu ấy lớn lên một cách an toàn; nhưng đồng thời, cũng chính Lý Minh Nguyệt là người đã đứng nhìn cậu ấy qua đời.

Có lẽ, khi Tô Minh An lần đầu tiên đến nhà thờ và Lý Minh Nguyệt nhìn anh ta, thì họ đã có thể nhận ra sự giống nhau giữa hai người rồi… Bởi vì họ vốn dĩ đã rất giống nhau từ đầu…

……

【Điện thoại reo lên. Tô Minh An nhìn vào màn hình, thấy người gọi là 【Nguyệt (Ghi chú: Cha đỡ đầu)】.】

【Tô Minh An nhấc máy, không nói gì cả.】

【Phía bên kia im lặng suốt mười giây.】

【Tô Minh An cũng im lặng, chờ đợi người đó nói trước.】

【Một lát sau, người đó mới lên tiếng, giọng nói lạnh lùng như hạt ngọc:】

「…Văn Thanh, sao hôm nay em không chào tôi nhỉ?」

Những lời này… rõ ràng anh ta đã biết câu trả lời trong lòng mình; không ai hiểu rõ hơn anh ta cả.

Anh ta đang chờ đợi xem liệu người sẽ trả lời anh ta là Tô Minh An hay ai khác…

Lúc đó, Tô Minh An im lặng suốt ba giây, không biết phải nói gì. Chỉ trong khoảnh khắc đó, Minh Nguyệt đã hiểu hết mọi thứ.

Vào khoảnh khắc này, Tô Minh An bỗng nhiên hiểu được những suy nghĩ của Minh Nguyệt qua cuộc điện thoại đó.

“Bố già… Không, là Minh Nguyệt…”

Minh Nguyệt nhắm mắt lại và ngủ thiếp đi.

Tô Minh An quay người rời khỏi phòng, tiếp tục đọc cuốn sách mà Minh Nguyệt đã để lại cho mình. Bây giờ, Minh Nguyệt giống như một người hướng dẫn trong trò chơi của anh ta, chỉ cho anh ta phải làm gì.

……

【Sau khi đọc, bạn đã học được pháp thuật “Chỉ thị kiên quyết – Lửa mãnh liệt” (Số lần thành thạo phép thuật: 4/39453)】

【Sau khi đọc, bạn đã học được chiến thuật tấn công “Chỉ thị kiên quyết – Nỏ gai chết người” (Số lần thành thạo phép thuật: 5/39453)】

【Sau khi đọc, bạn đã học được ba cách để nhận biết ảo ảnh.】

……

……

Mặt trời lặn xuống, những ngọn lửa trên bầu trời dường như đã yếu đi. Tô Minh An nhìn về phía những ngọn lửa xa xôi, cảm thấy có điều gì đó quan trọng vừa xảy ra.

Anh ta cảm thấy viên kẹo trong tay mình đang hơi nóng; khi lấy ra xem, anh ta thấy viên kẹo chanh đã vỡ vụn. Anh ta bóc lớp giấy bao kẹo và cho những mảnh vụn kẹo vào miệng. Kẹo mà Triệu Nguyệt đã tặng anh ta thật ngọt; không biết bây giờ cô ấy đang làm gì…

“Bang!”

Một tiếng động nặng nề nữa vang lên. Tô Minh An nghe thấy và lập tức lao vào phòng bên trong; Minh Nguyệt lại nằm trên đất, khuôn mặt tái nhợt, cơ thể cứng đờ như trước.

“Ông lại đi đâu vậy?” Tô Minh An thực sự không hiểu tại sao chuyện này lại xảy ra lần thứ hai.

“……Đừng, đừng can thiệp vào công việc của tôi.” Lý Minh Nguyệt vẫn trả lời như vậy.

Tô Minh An chỉ có thể giúp Lý Minh Nguyệt nằm xuống giường.

Suốt buổi chiều hôm đó, Lý Minh Nguyệt đã gặp phải tình huống này ít nhất năm lần: biến mất khỏi phòng – “thình” một tiếng rơi xuống sàn – nghỉ ngơi trên giường – lại biến mất khỏi phòng. Cứ thế lặp đi lặp lại.

Lần thứ năm, khi giúp Lý Minh Nguyệt nằm xuống giường, Tô Minh An đã để ý hơn. Anh ta lén đợi ở cửa, và sau một lúc, khi quay trở lại phòng, quả nhiên, Lý Minh Nguyệt đã biến mất bên trong.

Tô Minh An đến bên cạnh bàn của Lý Minh Nguyệt, trên bàn có cuốn “Quy tắc”, bút và mực. Anh ta muốn biết Lý Minh Nguyệt đã sử dụng phương pháp nào để rời đi.

Anh ta kiểm tra mặt bàn nhưng không thấy gì đặc biệt, thì lại phát hiện ra một tấm thẻ gỗ khắc ba chữ “Lý Minh Nguyệt” trên sàn.

…Phải chăng Lý Minh Nguyệt đã sử dụng thứ này để rời đi?

Tô Minh An thử nghiệm bằng cách gõ nhẹ vào tấm thẻ gỗ…

Trong chốc lát, ánh sáng trắng bao quanh anh ta.

Khi ánh sáng tan biến, anh ta nhận ra mình đã đến một không gian hoàn toàn trắng, không có gì cả, chỉ là sự trống rỗng, vô hình và vô vật chất. Anh ta không thể chạm vào bất cứ thứ gì, cứ như đang trôi nổi trong không gian trắng này.

Ở góc trên bên trái tầm nhìn của anh ta, xuất hiện rất nhiều dữ liệu như [Cài đặt môi trường], [Cài đặt nhân vật], [Nhiệt độ], [Độ ẩm], [Tỷ lệ che phủ thực vật], [Thành phần đất], [Ánh nắng mặt trời], [Cường độ gió]… Những thông số này có thể được điều chỉnh, giống như chế độ tạo ra trong các trò chơi loại sandbox.

…Đây là nơi nào vậy?

Tô Minh An mở [Cài đặt môi trường], và thấy rằng có tới hàng nghìn dữ liệu được liệt kê. Anh ta tùy ý nhấp vào mục [Xây dựng đất], và ngay lập tức, dưới chân mình xuất hiện một vùng đất bao la.

Anh ta nhấp vào [Ngày nắng], sau đó điều chỉnh độ ẩm, tỷ lệ che phủ thực vật, độ ẩm của đất, và nhiều thông số khác nữa, chọn các tùy chọn như [Vùng đồng cỏ], [Hoa hướng dương], [Hoa dại], [Bướm], rồi nhấn [Xác nhận].

Vào khoảnh khắc tiếp theo, ánh nắng chói lọi bừng sáng trong không gian trắng tinh; cỏ dại và hướng dương mọc lên như điên cuồng, biến thành những đồng cỏ bao la, rực rỡ sắc màu. Những con bướm đủ màu sắc bay lượn xung quanh anh.

Anh chạm vào những cọng cỏ và con bướm đó… và cảm giác chạm vào chúng thật sự rất thực. Vậy… đây có phải là một trò chơi mô phỏng kiểu “sandbox” không? Anh có thể tự do tạo ra một thế giới nhỏ trong không gian này. Có lẽ vì Minh Nguyệt đang chơi trò chơi này mà anh ta đột nhiên biến mất bên trong căn phòng.

Nhưng tại sao Minh Nguyệt lại muốn chơi trò chơi kiểu sandbox nhỉ? Hơn nữa, tại sao mỗi khi trở lại căn phòng, Minh Nguyệt lại trông rất đau khổ?

Tô Minh An bước đi, chỉ để đi dạo một chút thôi, nhưng đột nhiên anh nghe thấy tiếng “kêu răng” dưới chân mình. Anh đã đạp gãy một cành cây.

Điều đó không quan trọng lắm… Tô Minh An cũng không quan tâm đến việc đó. Nhưng ngay lúc đó, anh cảm thấy đau đớn dữ dội khắp cơ thể, như thể các xương của mình đang gãy vụn…

……

“Đing dong!”

【Bạn đã kích hoạt quy tắc tử vong.】

【Quy tắc 9217: Nếu cùng lúc có cả bướm và hướng dương xung quanh, bạn không được phép đạp gãy cành cây dưới bất kỳ hình thức nào; nếu làm vậy, bạn sẽ chết.】

……

Khoan đã… Tô Minh An cảm thấy đau đớn dữ dội, hơi thở ngày càng yếu ớt… cho đến khi anh qua đời. Khi mở mắt lại, khuôn mặt anh tái nhợt như giấy, cơ thể cứng đờ vì những hậu quả của cái chết.

“Bùm!”

Anh ngã xuống đất, phát ra tiếng “bùm”.

Chiếc đồng hồ treo trên nhà thờ vẫn đang chạy bình thường. Anh không bị hồi sinh sau cái chết đó… Điều này không coi là cái chết thực sự; anh chỉ chết trong trò chơi mô phỏng mà thôi, vì vậy anh mới trở lại nhà thờ. Còn những tấm bảng bằng gỗ hình bướm… chính là công cụ để bước vào trò chơi đó.

Vào khoảnh khắc này, một ý tưởng bỗng nhiên lóe lên trong đầu anh.

— Có vẻ như anh đã hiểu ra điều gì đó…

Có lẽ… anh đã hiểu rồi.

“Bùm…” Năm phút sau, một tiếng vang lớn nữa vang lên.

Mái tóc bạc của anh như ánh trăng rải rác bên cạnh anh… Đây là lần thứ sáu trong buổi chiều hôm đó mà Minh Nguyệt xuất hiện trở lại bên trong căn phòng.

Đôi mắt của Lý Minh Nguyệt đầy tĩnh mạch đỏ, cơ thể cứng nhắc; anh cố gắng duy trì thăng bằng, bò đến bên cạnh chiếc bàn, dùng đôi tay run rẩy cầm lấy cây bút và viết nên điều khoản số 9216 trong bộ quy tắc tử vong này.

Những tĩnh mạch đỏ hiện rõ trên đôi mắt nhợt nhạt của anh, dường như chúng sắp nhỏ giọt máu ra ngoài… Nhưng anh vẫn kiên trì tiếp tục viết.

Chỉ khi hoàn thành việc viết xong, Lý Minh Nguyệt mới nhận ra sự có mặt của Tô Minh An bên trong phòng. Trong chốc lát, anh lộ ra vẻ hoảng sợ hiếm thấy; rõ ràng anh không muốn Tô Minh An chứng kiến cảnh tượng này.

“Anh…” Lý Minh Nguyệt bắt đầu nói.

“Bố già.” Giọng nói của Tô Minh An hơi khàn: “Tám nghìn hai trăm mười sáu quy tắc… Có bao nhiêu cái chết là do anh gây ra?”

……

**[Có bao nhiêu cái chết là do anh gây ra?]**

……

Vào thời kỳ đầu, thế giới này chưa hề có bất kỳ quy tắc nào được tổng hợp lại; chỉ cần vi phạm quy tắc là sẽ chết ngay lập tức. Mọi người sống trong sự hoảng sợ và lo lắng.

Nếu con người muốn tồn tại, thì phải có ai đó sẵn lòng thử nghiệm các quy tắc tử vong và tìm cách đối phó với chúng.

—Cho đến khi sau hàng nghìn năm, toàn bộ hệ thống này được hoàn thiện và biên soạn thành một cuốn sách.

Nhưng với số lượng quy tắc tử vong lớn như vậy, chỉ dựa vào việc con người hy sinh mạng sống để thử nghiệm thì không thể nào tìm hiểu hết được mọi chi tiết; có lẽ cần phải có hàng chục triệu người chết mới đủ.

“……”

Vì vậy, Lý Minh Nguyệt đã tạo ra một thế giới ảo – tấm bảng gỗ bướm kia có lẽ là một loại phép thuật linh thiêng, có thể dùng để xây dựng thế giới ảo.

Anh tự mình bước vào đó, mô phỏng các tình huống thực tế khác nhau, trải qua vô số hiểm nguy, tìm hiểu các điều kiện cụ thể gây ra cái chết, và suy nghĩ cách đối phó với chúng. Ngay cả khi anh phải chết theo những quy tắc đó, trong thực tế anh vẫn sẽ sống sót; nhiều nhất chỉ phải chịu đựng nỗi đau của những cái chết thảm khốc và tinh thần bị tổn thương nặng nề. Rồi, lần này qua lần khác, vô số lần nữa…

Liên tục gục xuống vì cái chết, rồi lại tiếp tục bước vào thế giới ảo.

Dùng cái chết để viết nên cuốn sách mang lại phúc lành cho loài người này.

……Tám nghìn hai trăm mười sáu quy tắc tử vong.

Anh đã chết bao nhiêu lần?

Và có bao nhiêu người khác đã giúp anh hoàn thành những “lần chết” đó?

Tô Minh An nhìn chằm chằm vào đôi mắt nhợt nhạt yên bình của Lý Minh Nguyệt; đôi mắt anh như đang phủ đầy

Khuôn mặt của Li Minh Nguyệt vẫn còn nhợt nhạt; anh ta bất chợt nói ra, ánh mắt lướt qua một tia đau đớn, rồi ngay lập tức sửa lại: “Văn… Minh An, việc này để tôi làm là được rồi, em cần phải làm những điều quan trọng hơn.”

“Tôi biết.” Tô Minh An lắc đầu: “Người cha dượng ơi, bây giờ tôi đã hiểu rõ một điều.”

“Tôi đã nói rồi, con không thể hiểu hết mọi thứ.” Li Minh Nguyệt nói.

“Nhưng với việc này, tôi nghĩ việc hiểu hết cũng không sao cả.” Tô Minh An đáp.

“Đó là điều gì?” Li Minh Nguyệt hỏi.

“Thực sự…”

Tô Minh An ngẩng đầu lên.

Trước mắt anh ta, những ngọn đuốc lấp lánh, những chai thủy tinh, những bài thơ và bức tranh bay lượn trong không khí, cùng những trang sách ghi chép 9.016 quy tắc hiện lên. Li Minh Nguyệt đứng bên cạnh anh, mái tóc trắng muốt bay trong gió, đôi mắt mang một ánh sáng trong trẻo và thuần khiết.

Cuối cùng, Tô Minh An nhìn lên vầng trăng xanh thẳm, đẹp đẽ và yên bình treo trên bầu trời. Có vẻ như nó cũng đang nhìn lại anh một cách trong trẻo và yên bình vậy.

“Thực sự… tôi rất thích thế giới này.”