Dưới bóng đêm dày đặc, một người phụ nữ mặc áo choàng trắng đang cúi đầu kiểm tra từng chiếc hộp. Mái tóc cô rối bù, khuôn mặt nhợt nhạt; cánh tay máy trên cơ thể bên trái phát ra tiếng “kêu kèo”, đó chính là Nhà khoa học Y Sa Bella – người đã được biến đổi thành một sinh vật bán sinh học điên rồ. Cây bút vẽ và thùng máu động vật của cô đều bị vứt sang một bên, có vẻ như các hoạt động liên quan đến bàn thờ hiến tế không hề liên quan gì đến cô. Cô giơ tay lên, trên bàn tay đầy mạch máu xanh lam kia là một quả cầu máy màu bạc; khi quay quả cầu đó, ánh mắt cô dường như chỉ còn chỗ cho nó thôi.

“Trong hộp lại có vật dụng này... Thật hoàn hảo,” cô nói, rồi đứng dậy lảo đảo, bước về phía bức tường thấp bên cạnh, muốn kiểm tra thêm nhiều hộp khác nữa. Tay cô như dính chặt vào những chiếc hộp đó, hoàn toàn không muốn chạm vào bàn thờ hiến tế. Khi cô đang tiến gần bức tường thấp, bất ngờ cô nhìn thấy một hàng chữ màu đỏ thắm. Những dòng chữ đó dần xuất hiện trước mắt cô, như thể đó là một lời cảnh báo:

【Tô Minh An ...Không... được tăng sức mạnh gấp năm lần...】

【Tôi là... Jing Xue Chunzi...】

Nhìn những dòng chữ đó, cô nghiêng đầu và thốt lên một tiếng “Ồ”.

“Đây có phải là dấu vết mà Jing Xue Chunzi để lại trước khi chết không?” cô tự hỏi. “Thật là hiệu quả khi hiển thị thông tin sau một thời gian nhất định... Cô ấy thật là thông minh.”

Y Sa Bella giơ tay lên, trên tay cô có một dấu ấn hình con cừu đen; dấu ấn đó mang theo kỹ năng giao tiếp từ xa. “Vậy thì...” Cô gọi điện cho các người chơi thuộc nhóm Black Lamb khác: “…Hãy thay đổi tình hình này đi.”

......

Tô Minh An Đi đến bàn thờ trung tâm, đặt ba tảng đá vào đúng vị trí, bàn thờ bắt đầu phát sáng. Anh đứng trên bàn thờ, bỗng nhiên nhìn thấy một bóng dáng đang nhảy nhót không xa đó. Qua tầm nhìn mờ ảo do màu đỏ, anh thấy đó là một người phụ nữ cầm quạt lông vũ; khi cô ta nhận thấy ánh mắt anh, cô ta hoảng sợ lùi lại một bước, quay người muốn chạy trốn. Nhưng khi nhận ra rằng anh không có ý định đuổi theo, cô ta lại đi đi lại lại vài bước, dường như đang thử thách anh.

“Người này đang làm gì vậy?” Xiaber nhìn người phụ nữ đó nhảy nhót như đang nhảy múa tap-dance mà không hiểu nổi.

“...Có lẽ cô ấy đang cố gắng ‘trêu chọc’ ai đó…” Tô Minh An đáp. Dù sao thì việc thách thức Người Chơi Đầu Tiên ngay trước mặt Toàn thế giới cũng có vẻ như là một ý tưởng hay đấy.

Anh ta nhìn người phụ nữ kia lấy ra thêm một vật dài giống cây gậy.

Với tiếng “tách tách” rõ ràng, công tắc được bật – đó là một chiếc đèn pin phát sáng.

Cô ấy bật đèn pin và chiếu vào người đang đứng trên bàn thờ, Tô Minh An, trong khi liên tục thử nghiệm các chức năng của nó; công tắc đèn liên tục được bật tắt, tạo ra tiếng “tách tách”.

Cường độ ánh sáng được điều chỉnh ở mức khá cao, giống như một chiếc đèn pha nhỏ, làm cho bức tường thấp kia sáng rực như ban ngày; ánh sáng le lói, giống như một người chiếu sáng trong đêm tối.

“…Cô ấy đang làm gì vậy?” Xiaber cảm thấy không hiểu hành động của người phụ nữ này.

“Đừng quan tâm đến cô ấy.” Tô Minh An không hề để ý đến người phụ nữ đang liên tục di chuyển lung tung kia; cái bàn thờ bị bỏ hoang này có vẻ như sắp được kích hoạt, và anh ta không có thời gian để lo lắng về cô ấy.

“Kẹt.”

Margaret tắt đèn pin, cảm thấy thất vọng. Cô muốn kiểm tra xem chiếc đèn pin này mạnh đến mức nào, liệu có thể làm cho “Quỷ của Chín Vị Thần” bị mù hay không, nhưng người kia hoàn toàn không quan tâm đến cô.

“Ho… ho…” Cô cúi đầu xuống và bắt đầu ho mạnh; cổ họng cô đã ngứa từ lâu rồi.

Người hướng dẫn nhẹ nhàng nhắc cô rằng không nên tiếp tục ở lại trong làn sương đen này nữa; cô nhìn vào chỉ số san của mình – đã giảm xuống còn 50 – nhưng không nói gì.

Trong nơi này, hầu như không có căn phòng nào được đóng kín cả; ngay cả cửa các ngôi nhà cũng đều mở toang; cô không thể tránh khỏi môi trường ô nhiễm này, chỉ có thể chịu đựng mà thôi.

Cô dùng khăn che miệng, cố gắng giảm âm thanh của tiếng ho, rồi từ từ tiến lại gần bàn thờ ở trung tâm, nhẹ nhàng nhô đầu ra ngoài…

Dưới bóng đêm yên tĩnh, bóng cây lay động; những bóng dáng méo mó lượn lờ trên mặt đất, giống như những linh hồn không chịu chết.

Trên chiếc bàn thờ bị bỏ hoang, đầy bụi bặm và những họa tiết màu máu, có một chàng trai tóc đen đang đứng đó; bên cạnh anh ta, một cô gái mặc áo đỏ đang cầm viên đá linh hồn; ánh sáng yếu ớt phát ra từ viên đá đó giống như một mặt trời nhỏ vào ban đêm, xua tan bóng tối xung quanh họ.

Hình bóng của họ trông rất sáng sủa và đẹp đẽ; họ đứng đó một cách uy nghi, dưới ánh đèn của đêm tối… Trái ngược hoàn toàn với Margaret, người đang nằm trên mặt đất, vẫn tiếp tục ho. Lúc này, Margaret thậm chí cảm thấy mình mới là “Quỷ của Chín Vị Thần” cần bị loại bỏ, còn hai người trên bàn thờ kia mới là những vị thần được ánh nắng mặt trời chiếu r

Trước ánh mắt ngạc nhiên của họ, bàn thờ được đặt ba tấm đá bỗng nhiên phát sáng chói lọi, bao phủ hoàn toàn Tô Minh An và Xieber vào bên trong.

……

Khi ánh sáng biến mất, Tô Minh An nhìn thấy một không gian tối đen om xuống.

“Đây là đâu vậy?” Xieber chỉ thấy một màu đen kịt. Xung quanh là bóng tối vô tận, giống như đang ở đáy đại dương; ngoài màu đen ra, không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì khác.

Tô Minh An bắt đầu bước đi, nhưng lại rất vất vả. Mặt đất ở đây giống hệt bùn lầy; mỗi bước đi đều có cảm giác như có lớp bùn nhớp kéo lê đôi chân anh ta.

Xieber cố gắng di chuyển, nhưng suýt nữa thì ngã về phía trước vì sức cản quá lớn.

Tô Minh An lại nhìn vào thông báo nhiệm vụ, nhưng không tìm thấy bất kỳ thông tin nào liên quan.

Anh nhìn Xieber, người đang vật lộn với lớp bùn đen đó; bùn đã gần như tràn qua đùi cô ấy, khiến cô không thể bước đi được.

“Lên đây đi.” Tô Minh An nghiêng người ra, mời cô lên lưng mình. Anh quyết định sẽ đi bộ quanh đây một lúc; dù sao sau khi bị đưa đến đây, anh cũng không biết phải làm thế nào để thoát ra ngoài. Có lẽ đây là một không gian ẩn giấu, giống như một phiên bản “bí mật” của trò chơi.

“Vậy thì xin nhờ cậu rồi.” Xieber không cố tỏ ra mạnh mẽ, mà đơn giản là đeo khẩu súng săn lên vai, đặt hai tay lên vai anh ta, rồi dùng hết sức lực…

“Rầm!” Một tiếng vang lớn vang lên, và Tô Minh An đã kéo cô ấy ra khỏi lớp bùn đen một cách dễ dàng, giống như việc nhổ một củ cà rốt đỏ.

Sau khi đặt Xieber lên lưng mình, anh mới nhận ra cô ấy rất nhẹ. Dù chỉ có sức mạnh tương đối yếu khi ở trạng thái “bóng ma”, nhưng trên lưng anh, cô ấy nhẹ như không có gì cả, giống như đang mang theo một chiếc lông vũ nhẹ nhàng vậy.

……

Cô ấy thiếu dinh dưỡng quá nặng rồi… Anh không ngờ cô ấy lại nhẹ đến thế.

“Hồn thạch đến đây thì không thể phát sáng được nữa.” Xieber nói trên lưng anh.

“Không sao đâu.”

“Nơi này quá tối; chúng ta cần ánh sáng. Như vậy này, cậu cũng không có tay trống để cầm đèn pin phải không? Tôi thà xuống dưới đi… Mặc dù đi không nổi, nhưng nếu lăn xuống thì có lẽ tôi vẫn có thể vượt qua được.”

“Với chiều cao của cô, nếu lăn xuống thì đầu còn không thấy đâu.”

“……” Xieber không nói gì thêm, nhưng mức độ ưa thích dành cho anh ta lại tăng lên đến năm điểm. Ngay cả Tô Minh An cũng không hiểu nổi cô ấy đang nghĩ gì nữa.

……

【Độ hài lòng với NPC (Xiaber): 45 + 5】

……

Tô Minh An Bắt đầu bước đi.

Không gian màu đen tuyền này gần như không cho phép người ta nhìn thấy bất cứ thứ gì; anh ta ngẩng đầu lên và bỗng nhiên gọi lớn:

“Adu.”

Xiaber hơi ngạc nhiên,

……Adu? Anh ta đang gọi ai vậy?

Ngay sau đó, cô nhìn thấy trên cổ tay trái của Tô Minh An, một ánh sáng chói lọi bỗng nhiên xuất hiện; một giọng nói kết hợp giữa âm thanh con người và máy móc vang lên:

“Chào buổi sáng! Người yêu quý của tôi, Minh An ——! Đồng hồ Adu sẽ mang lại cho bạn ánh sáng tốt nhất; nếu bạn cần, chúng tôi đã cập nhật hàng chục nghìn bài hát và tuyển tập thơ ca mới nhất. Hơn nữa, theo yêu cầu của Giáo sư Xu trước đây, chúng tôi đã tích hợp các trò chơi mới như ‘Rắn tham ăn’ hay ‘Bài poker nhện’ vào đồng hồ của bạn…”

“Lệnh đầu tiên: thay đổi tên gọi, Tô Minh An.” Tô Minh An lập tức ra lệnh.

“……Chào buổi sáng, Tô Minh An ……” Giọng nói từ đồng hồ có vẻ hơi uất ức.

“Lệnh thứ hai: im lặng.” Tô Minh An nói.

Xung quanh trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Ánh sáng ổn định vẫn chiếu rõ trên cổ tay, và đồng hồ không còn phát ra tiếng động nào nữa.

Tô Minh An tiếp tục bước đi; anh ta nhận thấy những bóng tối xung quanh đang rung động một cách kỳ lạ, giống như không khí bị bao phủ bởi hơi nước sôi, hoặc như một tấm tranh được vẽ bằng cách dùng những bàn tay lớn… Tầm nhìn của anh ta bị phủ đầy những sóng gợn kỳ quái.

Một cảm giác buồn nôn bắt đầu lan tỏa khắp cơ thể anh ta; anh ta cảm thấy vô cùng khó chịu khi đi trong bóng tối này, và một cảm giác ẩm ướt, lạnh lẽo bao quanh mình.

“Thật khó chịu…” Xiaber cúi đầu xuống, ói mửa vài cái: “Ngoài những bóng tối quanh co này ra, chẳng có gì cả… Nhìn thấy chúng thật sự rất khó chịu; đầu tôi đau nhức… Có cảm giác như một lời nguyền đang sắp bùng nổ trên người mình.”

Tô Minh An nhíu mày nhẹ.

Anh ta đã nhận ra sự bất thường của không gian này; những bóng tối này khiến anh ta liên tưởng đến những lời nguyền ấy, những thứ bị che giấu bên ngoài lớp bảo vệ trên bầu trời…

Chỉ sau vài phút đi bộ trong bóng tối vô tận này, chỉ số san của anh ta, vốn luôn ổn định, đã bắt đầu giảm dần; lúc này, nó đã giảm xuống còn 76.

“Bùm!”

Anh đang đi thì bỗng nhiên đầu mình bị va phải thứ gì đó. Cú va đập khá mạnh; thứ anh đụng phải rất cứng, giống như anh vừa đâm vào một bức tường vậy.

Anh ngẩng đầu lên, trước mắt vẫn là bóng tối. Nhưng khi anh đặt Xiaber xuống và đưa tay ra sờ thử, anh mới nhận ra rằng phía trước có vẻ như tồn tại một bức rào chắn giống như một bức tường ma thuật.

Bức rào này không thể nhìn thấy bằng mắt thường; chỉ khi anh chạm vào nó thì mới phát hiện ra sự tồn tại của nó.

Có vẻ như họ đang ở trong một không gian tối tăm được bao quanh bởi những bức rào ma thuật này.

“Em biết đây là đâu không?” Xiaber hỏi. “Chúng ta phải làm thế nào để thoát ra ngoài?”

Đôi tay của Tô Minh An dừng lại trên bức rào phía trước một lúc.

“Chúng ta đang ở….” Tô Minh An đã đoán ra họ đã bị đưa đến đâu: “…bức Tường Đen.”

Xiaber mở to mắt.

Cô nhìn xung quanh, cảm thấy không thể tin nổi.

Họ đã bị đưa đến… bên trong cái bức Tường Đen mà đã ngăn cách Thế Giới Trong Vòm với thế giới bên ngoài?

“Ba tấm đá mà em vừa đặt xuống lúc nãy, có lẽ liên quan đến Quyền lực của Con Chiên Đen. Và Con Chiên Đen tượng trưng cho ‘sự bảo hộ’…” Tô Minh An nói. “À, ra vậy… ‘Sự bảo hộ’ chính là ý nghĩa của những bức rào ma thuật này. Chính Quyền lực này đã giúp các vị thần biến thành những bức rào che chở Thế Giới Trong Vòm khỏi lời nguyền trên bầu trời. Và bức Tường Đen này cũng chắc chắn liên quan đến sức mạnh của ‘sự bảo hộ’, vì vậy chúng ta mới bị đưa đến đây.”

“Có cách nào để phá vỡ nó không?” Giọng Xiaber run rẩy.

Cô không dám tưởng tượng rằng bức Tường Đen mà mình luôn cố gắng tiếp cận này lại xuất hiện ngay trước mặt mình vào ngày thứ ba của cuộc chiến. Thậm chí, họ đang ở bên trong bức Tường Đen này, và có thể sẽ có cơ hội phá vỡ nó từ bên trong.

“Đừng vội vàng. Trước hết, chúng ta cần xác định xem, sau khi phá vỡ bức rào này, phía trước sẽ là Thế Giới Trong Vòm hay là thế giới bên ngoài…” Tô Minh An nói. “Việc xác định liệu bức Tường Đen này hướng về bên trong hay bên ngoài là rất quan trọng.”

“Đinh đông!”

Anh nghe thấy thông báo từ hệ thống.

……

【*Nhận được manh mối quan trọng của Dòng Chín Thần – Bức Tường Đen**】

【(Bức Tường Đen): Con người biết rằng kiến thức của mình là có hạn, nhưng họ vẫn cảm thấy sợ hãi trước những điều chưa biết. Đối với họ, những ranh giới rõ ràng đôi khi lại bị bỏ qua khi cần thiết.】

Nguyên nhân là họ không muốn rời bỏ những khuôn mẫu cũ, đồng thời luôn có thể dùng chúng làm cái cớ để tranh đấu vì những gì được gọi là lợi ích và quyền lợi.

Tổ tiên của họ đã phải vật lộn trong đau khổ qua hàng ngàn kiếp sống, trong khi những người bên ngoài lại hưởng thụ sự tự do và hạnh phúc vô tận. Số phận của họ bị “ranh giới” ngăn cách, và ranh giới đó đã được định sẵn từ khi họ chào đời.

Còn bạn, người may mắn này, hiện đang đứng giữa những bức tường đen xung quanh Khoảng Đất. Là một người ngoại cuộc, bạn có cơ hội thay đổi số phận và “ranh giới” của tất cả mọi người.

Nhưng liệu bạn có đủ can đảm và khả năng… để phá vỡ những “ranh giới” này không?]

……

Sau khi đọc xong đoạn mô tả này, trên tay Tô Minh An xuất hiện ánh sáng chữ thập của không gian.

Vì trước đó đã học được bí mật không gian của Kellner Xie, anh ta hiện đang sở hữu một khả năng thụ động cực kỳ hữu ích:

**[Khả năng thụ động (Hiểu biết về không gian): Khi tiếp xúc với các bức tường phòng thủ, không gian đặc biệt, hay các vật thể liên quan đến không gian, bạn có thể cảm nhận được hướng dòng chảy năng lượng của chúng và gây ra những tổn hại nhất định; mức độ hiệu quả của khả năng này phụ thuộc trực tiếp vào cấp độ kỹ năng không gian của bạn.]**

……

Anh ta không biết cụ thể phải làm thế nào để hiểu biết về không gian này, nhưng ngay khi tay mình chạm vào bức tường phòng thủ, anh ta cảm nhận được những dao động nhẹ lan truyền qua làn da của mình.

Dường như, thứ anh ta đang chạm vào không phải là một bức tường vững chắc, mà là một dòng suối chảy trôi nhẹ nhàng. Anh ta có thể cảm nhận được từng rung động nhỏ bé ẩn chứa bên trong nó.

Anh ta giơ tay kia lên, đặt cả hai bàn tay lên bức tường phòng thủ, cảm nhận những điểm bất thường trong những sóng rung động đó.

Xibei đứng bên cạnh, im lặng nhìn anh ta. Hơi thở của cô ấy trở nên gấp gáp hơn.

“Bùm!”

Tô Minh An đột nhiên giơ tay lên cao và đặt nó vào phía bên phải của bức tường phòng thủ. Tiếp theo, giống như đang chơi trò chơi âm nhạc, anh ta nhanh chóng đánh vào nhiều vị trí khác nhau trên bức tường.

Khi anh ta rút tay lại, một tiếng nổ lớn vang lên phía trước.

“Wah-la—”

Tiếng vang giống như những bong bóng nước vỡ tung.

Xibei kinh ngạc nhìn thấy bức tường phòng thủ trong suốt bắt đầu xuất hiện những vết nứt. Cô ấy lùi lại một bước, toàn thân run rẩy.

“Bạn có thể… phá vỡ bức tường đen này sao?” Giọng cô ấy run rẩy: “Chỉ với sức mạnh của bạn thôi sao?”

“Chỉ vậy à?” Tô Minh An cười: “Có lẽ còn có sự giúp đỡ từ Kellner Xie nữa.”

“Kh