Minh Dương Nhìn vào nó, những dữ liệu trong đôi mắt nó biến mất, trở nên trong sáng như gương, phản chiếu rõ ràng hình bóng của Tô Minh An.

Bàn tay ảo ảnh của nó đặt lên vai Tô Minh An, khuôn mặt hoàn hảo của nó từ từ tiến lại gần—

“Câu ‘hóa ra là như vậy’ mà anh nói… thực sự là như thế nào?” Giọng nói cận kề bên tai Tô Minh An.

Tô Minh An giơ tay đóng kênh trực tiếp. Trong chốc lát, hàng tỷ ánh mắt đầy sợ hãi, nghi ngờ, bối rối và không cam lòng đều bị cô lập.

Anh ta thở hổn hển vài cái, đôi mắt đỏ hoe, khuôn mặt hơi đỏ ửng; biểu cảm trên khuôn mặt anh ta như đang chứa đựng ngọn lửa, luôn cháy bỏng, đến nỗi chỉ cần ai đến gần cũng có thể bị bỏng.

Ngay sau đó, anh ta nhẹ nhàng mỉm cười.

“…‘Mua lại Trí Tinh’… Đó là một mong muốn quái gì thế này.”

Anh ta cười toe toét.

“Nếu ngày xưa Akto đã nói rằng mình muốn cai trị Trí Tinh và nắm quyền lực một mình, thì có lẽ Thế giới đổ nát sẽ không xảy ra nhiều chuyện như vậy.”

Trong miệng anh ta có mùi máu, cứ như thể anh ta đang nhai nát chính thịt của mình vậy.

Anh ta nhìn thẳng vào Minh Dương và thấy nó thở dài từ từ.

“Nếu ngày xưa ước muốn của Tiến sĩ ích kỷ một chút…” Nó nói: “Có lẽ… ông ấy thật sự đã không chết.”

Những lời này như một cây đinh sắc nhọn xuyên thủng trái tim Tô Minh An.

Đôi chân anh ta run rẩy một chút, nhưng rồi lại nhanh chóng kiểm soát được để đứng vững.

“Tiến sĩ ngày xưa đã đưa ra ước muốn ‘mua lại Trí Tinh’, tuy nhiên, vào thời điểm đó còn có một người khác – người đã hoàn thành tất cả các nhiệm vụ một cách hoàn hảo – cũng đưa ra ước muốn ‘giúp Trí Tinh thăng tiến lên Cao Dịch’.” Minh Dương nói:

“Hai ước muốn này xung đột với nhau.”

“Nếu muốn ‘mua lại Trí Tinh’, điều đó có nghĩa là phải thu hồi chủ quyền của Trí Tinh về cho loài người; các bên liên quan như Cao Dịch sẽ không còn thể can thiệp vào Trí Tinh nữa, kể cả nền văn minh Cao Dịch như [Hắn Vi] cũng vậy, không ai được phép can thiệp vào mọi việc liên quan đến Trí Tinh nữa.”

“Nếu muốn ‘đưa Trí Tinh lên cấp độ Cao Dịch’, điều đó có nghĩa là Trí Tinh sẽ trở thành một phần của Cao Dịch, và sẽ có những mối liên kết phức tạp với các thế lực thuộc Cao Dịch như chủ nhân sự kiện này.”

“Trong trường hợp các nguyện vọng xung đột với nhau, 【Quy tắc】 vừa quyết định cho điều này, vừa quyết định cho điều kia. Nó vừa bảo vệ được ‘quyền bảo hộ’ của Akto, vừa giúp người kia thực hiện việc ‘thăng cấp’.”

“Nguyện vọng đó đã trở thành hiện thực.”

“Các thế lực thuộc Cao Dịch có thể xâm nhập vào Trí Tinh, nhưng không thể can thiệp trực tiếp vào mọi việc ở đây; họ chỉ có thể gây ra những xung đột nội bộ trong loài người thông qua những biện pháp gián tiếp – chẳng hạn như dùng lời mê hoặc hay công nghệ để thao túng. Đồng thời, người kia cũng cùng một số đồng bọn của mình đã thành công trong việc ‘thăng cấp’ và rời khỏi Trí Tinh để tìm kiếm miền đất lý tưởng của mình.”

“Trí Tinh dường như đã được giải thoát… nhưng lại cũng chẳng giống như vậy.”

“Loài người đã có cơ hội được thăng cấp, có thể lắng nghe những lời mê hoặc từ Cao Dịch… nhưng lại cũng chẳng hề thực sự được thăng cấp.”

Khi Minh Dương nói xong, không gian trở nên yên tĩnh.

Một cuộc đấu tranh giữa các nền văn minh, đầy tính nhân văn và sự bất đắc dĩ, bắt đầu từ những lời nói này. Những câu nói đơn giản ấy đã phơi bày ra những xung đột và hy sinh lớn lao trong quá khứ.

Tô Minh An cuối cùng cũng hiểu tại sao 【Hắn ta】 dù có sức mạnh lớn lao như vậy, lại không xâm lược Thế giới đổ nát ngay từ đầu… 【Hắn ta】 hoàn toàn có thể đã tiêu diệt loài người vào năm đầu tiên của thảm họa, khi hệ thống phòng thủ của Minh Dương vẫn chưa được thiết lập, nhưng 【Hắn ta】 đã không làm như vậy.

– Chỉ vì bị ràng buộc bởi nguyện vọng của Akto mà thôi.

“‘Nguồn gốc của nền văn minh’ ở Thế giới đổ nát ban đầu lẽ ra nên thuộc về cả hai người họ, nhưng sau khi người kia thành công trong việc ‘thăng cấp’, chỉ còn lại Tiến sĩ là người duy nhất còn được coi là con người… Vì vậy, ‘Nguồn gốc của nền văn minh’ ở Thế giới đổ nát hoàn toàn thuộc về Tiến sĩ – Tiến sĩ chính là ‘thế giới’ này.” Minh Dương nói.

“Vào ngày cuối cùng của trò chơi thế giới đó, ban tổ chức đã đề nghị rằng chỉ cần Tiến sĩ chết đi, họ sẽ tha thứ cho tất cả mọi người và ngăn chặn sự xâm lược của các nền văn minh khác.”

“Lúc bấy giờ, mọi người đều tin rằng ‘Nguồn gốc của Văn minh’ đại diện cho tất cả mọi thứ trên thế giới này – tuổi thọ, trí tuệ, sức mạnh, giới hạn công nghệ của loài người… Chỉ cần có được ‘Nguồn gốc của Văn minh’, dường như mọi việc đều có thể thành hiện thực.”

“Vì vậy, vào ngày trước khi trò chơi thế giới kết thúc – đa số mọi người đều hy vọng Tiến sĩ sẽ chia sẻ ‘Nguồn gốc của Văn minh’ đó với tất cả mọi người; họ cho rằng không nên để thứ quý giá như vậy nằm trong tay một người duy nhất.”

“Nhưng ‘Nguồn gốc của Văn minh’ đã thuộc về Tiến sĩ, và nó là thứ không thể tách rời khỏi ông ấy. Trừ khi Tiến sĩ chết đi, nếu không thì không ai có thể nhận được nó.”

Minh Dương Hệ thống dừng lại một chút trước khi tiếp tục nói.

Tô Minh An Nghe vậy, anh ta ngẩng tay lên, nhìn chằm chằm vào mu bàn tay mình. Sáu dấu ấn hoàn hảo của việc vượt qua trò chơi đã in sâu vào da mu bàn tay anh ta; dù có cắt bỏ da đi thì chúng cũng sẽ không bao giờ biến mất.

“Vì vậy…” Tô Minh An thì thầm:

“Họ đang buộc Akto phải chết sao? Buộc một người hùng đã cứu lấy hành tinh này phải chết ư?”

Minh Dương lạnh lùng nói:

“Chẳng phải con người vốn dĩ luôn như vậy sao?”

Giọng nói của nó lạnh lẽo, nhưng ẩn chứa đầy nỗi uất ức và phẫn nộ.

Dòng dữ liệu trắng xóa xoay quanh họ; những con số 0 và 1 lấp lánh như những vì sao sáng chói. Tô Minh An hạ mí mắt xuống và buông tay ra.

“Lúc bấy giờ, mọi người đã nói…” Minh Dương tiếp tục:

“‘Akto, nếu bạn không chia sẻ ‘Nguồn gốc của Văn minh’ với mọi người, có nghĩa là bạn muốn trở thành kẻ độc tài.’”

“‘Akto, bạn đã hứa sẽ đưa tất cả mọi người trở về nhà. Bây giờ quê hương đã ở ngay trước mắt chúng ta; vì sức mạnh chung của loài người, tại sao bạn không chia ‘Nguồn gốc của Văn minh’ cho chúng tôi?’”

“‘Akto, ban tổ chức đã hứa rằng nếu bạn chết đi, họ sẽ tha thứ cho chúng tôi. Vì bạn là người hùng của loài người, tại sao bạn không thể hoàn thành trách nhiệm của một người hùng đến cùng?’”

“Nhưng Tiến sĩ biết rằng điều đó là không thể. Những gì ông ấy mang trên người chính là toàn bộ ‘Nguồn gốc của Thế giới’ của loài người. Ngoại trừ một người đã rời đi, không có ai khác trên thế giới này có đủ điều kiện để tiếp nhận ‘N

“Ngay cả khi có người đứng về phía Tiến sĩ, cũng không hề có bằng chứng nào cả.”

Tô Minh An Nghe xong, anh đã có thể hình dung ra tình huống lúc bấy giờ. Tất cả những người mà anh đã cứu sống, vì một “lời hứa về sự an toàn”, đều cùng nhau đẩy Akto vào cái chết. Có vẻ như chỉ khi Akto chết đi, danh tính anh hùng của ông ấy mới trở nên bất tử, mới xứng đáng để mọi người nhớ mãi và dựng đài tưởng niệm cho ông ấy.

Lúc bấy giờ, Akto đã cảm thấy thế nào khi nghe những lời này? Trong những tiếng nói đó, chắc chắn phải có sự ích kỷ của con người, có nỗi sợ hãi trước những kẻ độc tài… Thậm chí, có người không hề nghĩ rằng Akto sẽ trở thành kẻ độc tài; họ chỉ đơn giản là không muốn ông ấy sống sót.

Tô Minh An Nghĩ lại, nếu đặt mình vào vị trí của Akto, chắc chắn anh cũng sẽ không tha thứ cho những người đó.

“Cuối cùng, vào khoảnh khắc trò chơi thế giới kết thúc, Tiến sĩ đã quyết định xóa bỏ ký ức của mọi người về trò chơi này, nhằm ngăn chặn những cuộc nội chiến hoành tráng giữa loài người,” Minh Dương nói.

“Làm thế nào mà ông ấy có thể xóa bỏ ký ức đó được?” Tô Minh An hỏi.

“Những người tham gia trò chơi thế giới có thể mang theo một phần sức mạnh mà họ đã thu được trong trò chơi,” Minh Dương giải thích: “Nghề nghiệp của Tiến sĩ lúc bấy giờ là ‘Giá Phải Trả’; ông ấy có thể sử dụng những thứ mình đang sở hữu làm ‘giá phải trả’, để đổi lấy các điểm thuộc tính, kỹ năng, trang bị, công nghệ, trí tuệ, khả năng… Vào giai đoạn cuối của trò chơi, nghề nghiệp này gần như đã trở thành một khả năng đặc biệt.”

“Nghe có vẻ rất mạnh mẽ…” Tô Minh An nói. Một nghề nghiệp như vậy, chắc chắn là một nghề nghiệp ẩn mật và cực kỳ mạnh mẽ.

“Tiến sĩ đã sử dụng một phần sức mạnh của mình làm ‘giá phải trả’, để xóa bỏ ký ức của mọi người về trò chơi thế giới. Vì vậy, trong ký ức của bạn, sức chiến đấu cá nhân của Tiến sĩ không hề mạnh mẽ lắm.” Minh Dương nói thêm.

“…Ừm.” Tô Minh An bỗng nhiên nhớ lại hình ảnh người đàn ông đã chết dưới làn đạn của người dân. Trái tim anh bỗng nhiên se lại.

Yasa Akto…

“‘Giá Phải Trả’…” Anh lẩm nhẩm cái tên nghề nghiệp đó, cảm thấy hai từ đó nặng nề như thể chúng chứa đầy nước mắt và máu.

Sau thảm họa thế kỷ, tại sao Akto chỉ có tám người bạn đồng hành cùng mình? Chẳng lẽ Akto không có những đồng đội khác sao? Chắc chắn là có; ngay cả __TERMLOCK000__

Nhưng cuối cùng, bên cạnh Akto chỉ còn lại tám người vào ban đêm.

— Đó là cái giá phải trả.

Bằng việc sử dụng năng lực này như một công cụ để hoàn thành nhiệm vụ, Akto chắc chắn đã phải trả một cái giá mà con người không thể nhìn thấy được. Những người bạn cũ của anh ấy, những người cuối cùng không thể thoát khỏi thế giới trò chơi ấy, liệu có phải cũng là những “cái giá” mà anh ấy phải trả không?

Trong hành trình của câu chuyện, chỉ còn lại một người duy nhất; những khoảnh khắc trong quá khứ đều biến mất trong cái giá nặng nề ấy. Liệu có những người tự nguyện hy sinh mình để chia tay Akto, và trở thành một “cái giá” không thể thiếu cho nền văn minh này không?

“….”

Tô Minh An Nắm chặt môi, ánh mắt anh ta lấp lánh.

Số phận nặng nề như chìm xuống vai anh ta, từng chút một đè nặng lên anh.

Sau một lúc dài, anh ta nói:

“Tôi muốn hỏi, tại sao mong muốn của hai người họ lại xung đột với nhau… Họ không hề thảo luận trước sao?”

“Không.” Minh Dương trả lời: “Tiến sĩ đã cố gắng thảo luận, nhưng bị người kia từ chối. Trước đây, họ là những đồng đội rất tốt với nhau, nhưng sau đó, do quan điểm không giống nhau, họ đã chia tay. Người kia đã chọn con đường theo đuổi Cao Dịch và liên tục cố gắng dẫn dắt toàn nhân loại tiến lên một tầm cao mới. Ngay cả vào khoảnh khắc cuối cùng trước khi thực hiện mong muốn của mình, người đó cũng không muốn trao đổi với Tiến sĩ. Cuối cùng, Tiến sĩ cũng đã cố gắng giết chết người đó để ngăn cản anh ta thực hiện mong muốn đó, nhưng không thành công.”

“Tiến sĩ đã nhận ra từ lâu rằng, dù thế nào đi nữa, mong muốn ‘trở thành Cao Dịch’ cũng chính là một cái bẫy. Một khi loài người vội vàng bước vào lĩnh vực của Cao Dịch, họ sẽ từ bỏ tất cả các biện pháp bảo vệ của mình và trở thành nạn nhân của Cao Dịch mà không hề có sự phòng thủ nào, đồng thời mất đi chủ quyền của mình.”

“Với trí tuệ của mình, Tiến sĩ đã đoán trước được rằng mong muốn của người kia cũng chính là trở thành Cao Dịch. Tiến sĩ hoàn toàn có thể đưa ra một mong muốn tương tự như ‘Tôi muốn trở thành một Cao Dịch mạnh mẽ hơn’, như vậy thì anh ta có thể bảo vệ bản thân mình, thậm chí trở nên mạnh mẽ hơn nữa. Nhưng Tiến sĩ tin rằng, anh ta phải giữ vững những nguyên tắc cơ bản của nền văn minh.”

“Anh ta phải đưa ra một mong muốn như ‘giải cứu Trí Tinh’ để bảo vệ quyền lợi của Trí Tinh, ít nhất là để đảm bảo rằng quyền lợi đó vẫn thuộc về con người.”

“Dù sau đó anh ta phải chịu đựng nỗi đau lớn và sự

“Dù rằng anh ấy biết rõ rằng việc ước nguyện như vậy sẽ khiến mình đánh mất cơ hội thăng tiến lên Cao Dịch và khám phá chân lý của vũ trụ – anh ấy thông minh đến thế, lại rất mong muốn tìm hiểu những bí mật sâu thẳm của vũ trụ.”

“Nhưng vì loài người, anh ấy đã từ bỏ điều đó. Nhờ vậy, ít nhất là đa số mọi người vẫn có cơ hội sống sót, thay vì trở thành nạn nhân sau khi thăng tiến lên Cao Dịch.”

“Tiến sĩ đã dự đoán rằng sau khi anh ấy ước nguyện, loài người chắc chắn sẽ phải đối mặt với sự xâm lược của các nền văn minh khác – vì vậy, kể từ khi trò chơi thế giới này bắt đầu, ông ấy liên tục nuôi dưỡng một ‘kế hoạch dự phòng’, sử dụng những vật phẩm và khả năng thu thập được trong các phiên bản khác nhau để không ngừng cải thiện nó…”

“Cuối cùng, vào cuối năm thứ nhất của thảm họa, ‘kế hoạch dự phòng’ của ông ấy đã sẵn sàng.”

Tô Minh An nghe xong đoạn trò chuyện này, ngẩng đầu nhìn vào hệ thống Minh Dương và hỏi: “Chính là em phải không?”

Minh Dương gật đầu.

Trong ánh mắt nó vẫn đầy sự thương xót và buồn bã mang tính nhân văn; khi nhớ lại lịch sử của nền văn minh này, dường như nó cũng có linh hồn vậy:

“Tôi xuất phát từ một phiên bản công nghệ, ban đầu chỉ là một chiếc đồng hồ báo thức nhỏ bé, chỉ sở hữu trí tuệ nhân tạo cấp thấp nhất, chỉ có thể phát nhạc và chơi những trò chơi nhỏ.”

“Là tiến sĩ, trong quá trình du hành qua các phiên bản khác nhau, đã từng bước hoàn thiện và củng cố tôi, cho đến khi tôi trở nên mạnh mẽ hơn. Dần dần, tôi có thể xây dựng ra những thế giới ảo, và cũng có thể tạo ra những tường lửa bảo vệ.”

“Sau đó, vào năm thứ nhất của thảm họa, trong mùa đông giá rét, tiến sĩ đã đặt tất cả sức mạnh của mình vào tôi, biến tôi thành công cụ hoàn hảo. Cuối cùng, tôi đã có thể xây dựng nên một thế giới hai chiều hoàn chỉnh.”

“Và rồi, tiến sĩ đã kích hoạt tôi, dùng cái chết làm giá để truyền ‘nguồn gốc của nền văn minh’ vào tôi, từ đó tạo ra một thế giới hai chiều hoàn chỉnh. Sau đó, loài người được đưa vào thế giới hai chiều này, xây dựng nên hàng loạt tường lửa bảo vệ, và bắt đầu quá trình mô phỏng kéo dài suốt 2.300 lần…”

“Và rồi, Tô Minh An, tất cả những gì em đã trải qua, chính là ‘Thế giới đổ nát’.”

“Sau mùa đông giá rét, mùa xuân ấm áp đã đến.”

Không gian dữ liệu yên tĩnh không một tiếng động.

Người đã mang lại mùa xuân ấy đã chết trong mùa đông giá rét của năm thứ nhất của thảm họa.

Anh ấy lẽ ra có thể

Nhưng anh ta đã tự nguyện chết trong cái lạnh giá của mùa đông, khi mới vừa tròn mười chín tuổi.

Trong suốt 102 năm, qua 2.300 lần mô phỏng, chính những cơ quan sinh học do anh ta tạo ra đã luôn bảo vệ nền văn minh loài người.

Trái tim của Tô Minh An dường như đang chịu áp lực nặng nề, từng chút một đang sa sút xuống.

Tên “Asha Aktor” dường như ẩn chứa vô số ý nghĩa; việc phát âm từng chữ trong tên đó cũng trở thành điều gây khó khăn cho anh ta. Cứ như thể anh ta không đang gọi tên một con người, mà đang gọi tên một tấm bia đá tượng trưng cho một nền văn minh.

“Kể cả các vị thần thuộc [Hắn Vệ], họ cũng là những người tham gia vào trò chơi này. Năng lực chuyên môn của các vị thần là ‘quan sát’, vì vậy họ mới hiểu biết mọi thứ – họ muốn nền văn minh của mình tồn tại, và vì thế họ mới muốn xóa sổ nền văn minh của Thế giới đổ nát,” Minh Dương nói.

“Đây chính là cuộc chiến giữa các nền văn minh, Tô Minh An.”

“— Đây chính là ý nghĩa của ‘văn minh’.”

Tô Minh An nhếch môi lên; miệng anh ta dường như đang chứa đầy máu.

— Chẳng có gì gọi là [Hắn Vệ] cả,

— Chỉ là những “tiến sĩ” từ những chiều không gian khác nhau đang dẫn dắt nền văn minh của mình trên con đường sinh tồn mà thôi.

Anh ta giơ tay lên; chiếc nhẫn Thời Gian phản chiếu những tia sáng bạc lấp lánh của những cái tên.

Kết cục của anh ta sẽ không giống như Aktor.

Chắc chắn không.

“An Jiang.”

Lúc này, A Du ở cổ tay trái anh ta đã nhẹ nhàng gọi tên anh, như thể đang an ủi anh.

“Ừm.” Tô Minh An mỉm cười; những giọt nước mắt đã lâu ngày tích tụ trong mắt anh ta bỗng nhiên bị kìm nén lại.

“…Tôi vẫn ở đây.”