“Chỉ là những kẻ tự hủy hoại bản thân mình mà thôi.” Người đàn ông nhìn anh ta và nói: “Luôn có những người quen với việc đắm chìm trong những niềm vui ngắn ngủi và trực tiếp, và ghét bỏ những hành động đòi hỏi sự kiên trì lâu dài mới có thể mang lại thành quả – Mạc Ngôn , bạn nghĩ sao, sau khi trò chơi của thế giới này kết thúc, những kẻ chỉ có điểm số mà không có sức mạnh này sẽ trở thành cái gì đây?”

Bước chân của Mạc Ngôn dừng lại một chút.

“Tôi không biết,” anh ta lắc đầu: “Tôi thật sự không biết.”

Anh ta tăng tốc bước đi, cúi đầu xuống, và bất ngờ va phải một bệnh nhân đang vội vã đi ngược chiều.

Người bệnh nhân ngẩng đầu lên, và ánh mắt họ chạm vào nhau.

Khuôn mặt người bệnh nhân gầy gò, tái nhợt; đôi mắt đầy máu đỏ, đôi môi nứt nẻ vì khô hanh, xương gò má nhô cao… Cả con người ấy giống như một chiếc lá cải vàng sắp thối rữa.

Nhìn thấy anh ta, ánh mắt cứng đờ của người bệnh nhân dường như có chút phản ứng; đôi mắt đen trũi ấy hơi chuyển động, rồi bắt đầu thở gấp gáp.

“…Cứu tôi…” cô ấy nói.

Đôi mắt không còn ánh sáng ấy không hề nhìn vào khuôn mặt anh ta, mà dường như đang nhìn qua anh ta, về phía điều gì đó phía sau anh ta…

Có lẽ là những bệnh nhân khác trong hội trường cũng đang có ánh mắt trống rỗng như vậy, hoặc có lẽ là đám đông người đang chen chúc như nồi cháo sôi trào kia…

Cô ấy dường như muốn nắm lấy tay áo anh ta, hoặc muốn dựa vào người anh ta, nhưng cuối cùng cô ấy vẫn dừng lại và gọi lên:

“…Cứu tôi!”

……

Đây là một người phụ nữ đã điên rồ vì những thử thách trong trò chơi này. Vì không có người thân hay bạn bè, sau khi tự nguyện tìm đến đây, cô ấy như bị mắc kẹt trong một vòng luẩn quẩn không thể thoát ra được.

Cô ấy không thể tự chữa lành, không thể hồi phục…

Cô ấy không thể thoát khỏi vòng luẩn quẩn u ám này.

Mạc Ngôn nhìn vào đôi mắt tuyệt vọng của người lạ này, nhìn vào đôi tay cô ấy đang co rút lại một cách vô thức, nhìn vào ánh mắt lạc lõng ấy… Như thể cô ấy đang nhìn thấy một thế giới khác phía sau anh ta.

Gầy yếu, trống rỗng, như thể đã mất hết linh hồn…

Anh ta cảm thấy như đang nhìn thấy một tờ giấy trắng bệch.

“…Nhưng có những người đã bắt đầu hủy hoại bản thân từ rất sớm,” Mạc Ngôn nói: “Trước cả khi Minh Dương xuất hiện.”

“Ai vậy?” người đàn ông hỏi.

“Bạn đã thấy rồi đấy,” Mạc Ngôn quay mặt đi.

Dường như có thể xuyên qua những bức tường trắng của bệnh viện, Tô Minh An nhìn thấy đài phun nước trên quảng trường không xa lắm, và nhìn thấy những người đàn ông, phụ nữ hạnh phúc ở đó:

“…Và cả những gì tôi đã chứng kiến.”

……

“Chào mừng bạn trở lại.”

Nàng công chúa thanh lịch và duyên dáng đang đợi Tô Minh An ở cửa, như thể nàng đã biết trước về sự xuất hiện của anh ta.

Sự chú ý của Tô Minh An vẫn đặt trên bức tranh chân dung treo trên tường. Bức tranh này miêu tả cảnh những tín đồ giáo hội thả những con bồ câu trắng trước ngôi nhà thờ đang cháy.

Cảnh tượng này khiến anh ta nhớ đến câu chuyện mà Tô Lâm từng kể trong “Hòn đá Ký ức”.

……

“Nghe nói rằng, ba trăm năm trước, linh mục Vandillon đã thả những con bồ câu trắng trước khi ngôi nhà thờ bị thiêu rụi.”

“Anh ta không trốn tránh trước ngọn lửa, mà còn hát lên một cách hùng hồn, nói rằng mình đã cùng những con bồ câu bay lên thiên đường, đạt được tự do tối thượng.”

“Anh ta nói rằng linh hồn mình đã trở về thiên đường, chỉ còn lại cái xác bị thế giới này đóng băng lại.”

“Anh ta là một linh hồn bị thế giới giam cầm; thiên đường mới là nơi xứng đáng cho những linh hồn cao thượng như anh ta.”

……

Lúc đó, Tô Lâm đã kể câu chuyện này tại Đế quốc At. Nhưng bây giờ, Tô Minh An đang ở trong cung điện hoàng gia của Praya, và nhìn thấy bức tranh này – bức tranh hoàn toàn phù hợp với nội dung câu chuyện.

……

Liệu Tô Lâm có từng kể những câu chuyện tương tự cho nàng công chúa trước mặt này không?

Lúc này, Tô Minh An nhận ra rằng Giáo hoàng không đi cùng mình đến đây.

Nàng công chúa đang đứng ở cửa; hai người hầu gái cúi đầu sâu, mái tóc che khuất hoàn toàn khuôn mặt họ, khiến người ta không thể nhìn rõ diện mạo của họ.

“Tôi đã đi xa khỏi đây một thời gian rồi,” Tô Minh An nói. “Tình hình ở Praya dường như không có gì thay đổi.”

“Đúng vậy…” Nàng công chúa suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Có lẽ là vài năm rồi.”

……Vài năm à?

Tô Minh An nhận ra rằng thông tin mà nàng công chúa cung cấp khác với những gì anh ta biết – có vẻ như Tô Lâm không phải lần đầu tiên xuống từ Thành phố trên mây.

“Bây giờ đã khuya rồi; không phải lúc thích hợp để kể chuyện cũ,” nàng công chúa nói, nhìn anh ta: “Tô Lâm,…”

“Để tôi đưa bạn trở về phòng trước, ngày mai chúng ta sẽ nói tiếp nhé.” “Được.” Tô Minh An cũng không muốn nói thêm gì nữa; lúc này anh chỉ muốn hoàn thành được cấp độ ban đêm mà thôi.

Sau khi đưa Tô Minh An về phòng, công chúa liền rời đi.

Tô Minh An kiểm tra khắp căn phòng nhưng không tìm thấy bất kỳ manh mối mới nào.

Anh tiến lại gần chiếc giường lớn và nằm xuống.

Hôm nay là cấp độ thứ ba quan trọng của trò chơi; anh nhất định phải có được kỹ năng then chốt để kiểm soát bức tường phong ấn…

“….”

Tô Minh An nằm xuống giường.

Không có gì xảy ra cả.

Anh nằm trên chiếc giường mềm mại, nhìn lên bức rèm và trần nhà, cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Anh nghi ngờ là do tư thế của mình không đúng, liền đứng dậy và nằm lại lần nữa…

Vẫn không có gì xảy ra cả.

Tô Minh An đành phải ngồd dậy.

Anh nhìn đồng hồ hệ thống – lúc này là 3 giờ sáng ngày 24 tháng 12.

Anh đoán rằng có lẽ là vì thời gian đã quá muộn, không đủ cho người chơi hoàn thành cấp độ thứ ba, nên anh không thể vào được cấp độ ban đêm.

Có lẽ phải đợi đến đêm mai, khi anh tiếp tục tiếp xúc với chiếc giường, thì cấp độ thứ ba mới được mở ra.

Anh suy nghĩ một lúc và quyết định không quay lại thời điểm trước.

Dù có quay lại thì anh cũng sẽ không bỏ qua nhiệm vụ cấp S này; cốt truyện của nhiệm vụ này thực sự đang giúp anh tiến gần hơn đến mục tiêu hoàn thành trò chơi một cách hoàn hảo.

Công chúa có lẽ là người có thể trò chuyện tốt với anh; cô ấy không giống Giáo hoàng, không sở hữu khả năng giao tiếp với các vị thần. Nếu cơ chế trò chơi không cho phép anh vào cấp độ ban đêm, thì cũng chắc chắn không để anh gặp nguy hiểm; vì vậy, anh không cần phải tránh xa cô ấy.

Anh ngồi trên giường và lấy ra viên đá ký ức thứ hai của Tô Lâm.

Bây giờ chính là thời điểm thích hợp nhất để xem những ký ức đó.

Ánh sáng đỏ tản mát, và cảnh vật trước mắt bắt đầu thay đổi…

……

Trước mắt anh là bầu trời xanh thẳm và biển cả trong xanh.

Tại bến cảng đông đúc, những cột buồm cao vút, các con thuyền nối tiếp nhau, những ngôi nhà san sát bên bờ đảo, và mọi người như những con kiến, chen chúc trên đường phố.

Trên bến, có những người già trẻ, nam nữ, đang xếp hàng tiến về phía một chiếc phi thuyền đang phát ra tiếng ồn ào.

“Tích… tích…”

Trong làn sương mù hơi mờ ảo, mặt nước bến cảng lấp lánh như ánh đèn neon; những con chim ó biển nhảy lên trên đỉnh phi thuyền, để lại những bóng đen nhỏ.

“—Xin mọi cư dân hãy giữ trật tự, đừng xô đẩy hay chen lấn, hãy lên phi thuyền một cách có tổ chức—”

Tiếng nói này vang khắp bến cảng; người ta như những con kiến, lần lượt bước lên phi thuyền qua những tấm ván dài.

Dưới gầm phi thuyền, những hành khách mang theo hành lí ôm lấy người thân để chia tay; các nhân viên mặc đồng phục in hình ngôi sao bạc đang kiểm tra những người ra vào.

“—Xin mọi cư dân hãy giữ trật tự, tuân thủ đúng giờ chia tay, hợp tác với các nhân viên kiểm tra và lên phi thuyền Thành phố trên mây một cách có tổ chức—”

Các thủy thủ cầm loa hét lớn, kêu gọi mọi người giữ trật tự.

Giữa các bến cảng, những người đàn ông mang túi vải, những đứa trẻ chạy nhảy, những người già dùng gậy đi lại… Những con người đủ mọi hình thái đều lắng nghe sự chỉ đạo của các thủy thủ và di chuyển theo một hàng người dài, giống như dòng suối đen cuồn cuộn chảy trôi.

Tại một quán rượu không xa bến cảng, Tô Minh An đang quan sát cảnh tượng này. Anh nhìn qua đôi mắt Tô Lâm, qua cửa sổ quán rượu, ngắm nhìn khung cảnh bên ngoài.

“… Tô Lâm… Tô Lâm!”

Một tiếng gọi vang lên bên cạnh, kèm theo một cái vỗ vai mạnh mẽ.

“—Kỹ sư Su ơi! Dậy đi nào!”

Tô Lâm quay đầu lại và nhìn những người ngồi cùng bàn với mình. Trên chiếc bàn đó, có những người có vẻ ngoài quý tộc: những nhân viên mặc đồng phục in hình ngôi sao bạc, những hiệp sĩ mặc áo giáp vàng, những quý bà quý tộc mặc áo choàng lụa… Và còn có người đàn ông trọc đầu mặc đồng phục kỹ thuật vừa vỗ anh mạnh mẽ.

Thấy anh quay đầu lại, người đàn ông da đen trọc đầu đó nở nụ cười rạng rỡ, hàm răng trắng bóng lấp lánh.

“Kỹ sư Su ơi, anh đang nhìn chiếc phi thuyền yêu quý của mình à? Hôm nay là ‘ngày lên thuyền’ rồi đấy… Đây thực sự là thành quả lao động của chúng ta…”

“Người ta bắt đầu lên thuyền từ sáng sớm và mới xuất phát vào buổi tối; sau này chúng ta sẽ còn phải dùng nó nhiều lần nữa đấy. Kỹ sư Su ơi, đừng chỉ chăm chú nhìn chiếc phi thuyền của mình trong khoảng thời gian ngắn còn lại này nhé…” Một người phụ nữ buộc bím tóc cười nói.

Tô Lâm nhìn những người xung quanh mình và mỉm cười.

“Đúng là không nên cứ mãi nhìn nó mãi thế…”

Anh ấy nói.

Mùi thơm của thịt nướng lan tỏa khắp không gian, cùng với hương rượu đậm đà.

Chỉ khi nhìn qua đôi mắt của Tô Lâm, anh mới nhận ra đây chính là quán thịt nướng mà Tạ Lỗ Đức và Đã từng đã dẫn anh đến trước đây.

Nhưng khi quan sát kỹ hơn, anh thấy có vài điểm khác biệt: dù vị trí vẫn giống nhau, cách trang trí lại hơi khác; quán này trông mới hơn nhiều, như thể vừa mới mở cửa. Trong khi quán lần trước anh đến thì rõ ràng đã có hàng chục năm tuổi rồi.

Nếu kết hợp với những gì anh đã nghe trước đó…

Đây chính là ngày chiếc phi thuyền bay lên Thành phố trên mây – tức là hơn sáu mươi năm trước tại Praya.

Xung quanh, mọi người đều đang thưởng thức thịt nướng ngon lành, trong khi đó, đôi đũa của Tô Lâm thì vẫn yên bất động.

“Các bạn… thật sự không định lên thuyền sao?” anh hỏi.

Nghe thấy câu hỏi của anh, những người đang trò chuyện vui vẻ liền đặt xuống đĩa thức ăn.

“Tôi à? Tôi thì không lên đâu. Tôi ở Praya còn có con cái nhỏ; theo quy định của hoàng gia, trẻ em dưới mười hai tuổi không được phép lên thuyền. Tôi sẽ ở nhà chăm sóc Tiểu Thanh thôi… Nếu không, cô bé sẽ không còn mẹ, và mẹ tôi cũng không biết cách chăm sóc người khác đâu.” Một người đàn ông đội mũ sừng bò nói sau khi uống một ngụm rượu.

“Những việc vui vẻ thì để các bạn – những người có công lao thôi. Tôi chỉ đóng góp một ít vàng bạc mà thôi; tôi không tham gia vào việc chế tạo phi thuyền, cũng không có công hiến gì đáng kể, nên tôi sẽ không tranh suất lên thuyền đâu.” Người phụ nữ quý tộc cười duyên dáng.

“Hồn Săn Vẫn cần đến tôi.” Người mặc đồng phục Hồn Săn nói một cách ngắn gọn.

Tô Lâm hơi cúi đầu, trông có vẻ thất vọng.

“Bùm!”

Một tiếng nổ lớn vang lên, khiến cơ thể Tô Lâm bỗng nghiêng sang một bên.

Bên cạnh, người đàn ông trọc đầu cười ha hả, tiếng cười của anh ta vang dội khắp cả quán. May mắn thay, hôm nay là “Ngày Lên Thuyền”, mọi người đều đang đi lên thuyền hoặc chia tay nhau, nên không có khách khác nào cả.

“Tô Lâm Ồ, đừng để ý đến họ.” Người đàn ông trọc đầu cười toe toét: “Có tôi đây mà – người được mọi người gọi là ‘Tướng Quân Trên Biển’ – sẽ đồng hành cùng bạn mà! Khi bạn lên thuyền rồi, cứ thoải mái sai bảo tôi đi; đây là cơ hội mà người khác chỉ có thể mơ ước thôi.”

Anh ta nâng ly rượu lên và nói với Tô Lâm: “Nào!

“Cùng anh uống ly này nhé, sau này chúng ta sẽ còn phải sống bên nhau nhiều hơn nữa!”

Tô Lâm nghe vậy, cười một tiếng: “Gerry, anh đã say rồi đấy.”

“Không đâu, không đâu!” Người đàn ông to lớn kia mặt đỏ bừng nhưng vẫn cố chấp phản bác: “Chỉ là… chỉ có chút thôi mà…”

“Thôi đi.” Người phụ nữ da đen mặc đồ công nhân kế bên nói: “Nếu anh không say, làm sao lại không biết rằng Tô Lâm không thể uống rượu được chứ? Nhìn anh này kìa, ngày lên tàu đã say rồi; dù có lá giải rượu, nhưng việc đó thật là không ổn chút nào…”

“Đập đùng—”

Người đàn ông đặt chiếc cốc xuống bàn.

Mặt đỏ bừng, trong ánh mắt anh hiện rõ vẻ đau khổ.

“…Khi say rồi, con người mới cảm thấy buồn bã mà thôi.” Anh nói: “Các bạn ai cũng vậy, khi chia tay nhau lại chọn quán rượu để… chẳng phải là để tự mình say cho đến mê man sao?”

Bầu không khí vốn đã không mấy sôi động, bỗng trở nên yên tĩnh sau câu nói của anh.

Vào lúc gần hoàng hôn, ánh nắng đậm đặc chiếu qua khung cửa sổ, làn gió biển mát lành từ bên ngoài thổi vào.

Tô Lâm không nói gì, tay đặt trên đôi dao nĩa, vẻ mặt rất yên bình.

Tiếng ồn ào của mọi người, tiếng còi tàu, tất cả đều vang lên xung quanh; từ xa, tiếng chuông báo giờ vang lên từ tòa tháp cao. Bỗng nhiên, anh đứng dậy.

“…Chúng ta sẽ gặp lại nhau.” Anh nói.

Mọi người nhìn về phía anh, ngẩng đầu lên, như thể đang nhìn một nhà lãnh đạo.

Tô Lâm hai tay đặt lên mặt bàn, nhìn chằm chằm vào mọi người đang nhìn mình.

“Toa ‘Cloud Above’ đã được kiểm tra kỹ lưỡng và thực hiện các bài thử nghiệm ban đầu; chắc chắn nó sẽ đến được thành phố trên bầu trời một cách an toàn. Hãy tin tưởng chúng ta… tin tưởng vào những người trong chúng ta sẽ lên đó, và chúng ta sẽ nhận được sự công nhận của Thành phố trên mây, nhằm ngăn chặn thảm họa kinh hoàng này.”

“Khi đó đến—tôi sẽ đưa tất cả người thân, bạn bè của mọi người trở về một cách an toàn. Dù họ là con cái của ai, là cha của ai, hay là vợ của ai.”

“Những người dân ở Praia đã cùng nhau vượt qua thảm họa diệt vong này; danh dự của chúng ta sẽ mãi mãi được lưu truyền.”

“Đây không phải là lần chia tay vĩnh viễn, mà chỉ là lời chia tay trước một chuyến đi xa.”

“Đừng thất vọng về tương lai, đừng buồn bã vì sự chia ly; đây không phải là kết thúc, mà chỉ là bắt đầu của một lần gặp lại.”

Anh đặt đôi dao nĩa chưa được sử dụng trở lại vị trí cũ, sau đó cầm chiếc túi dụng cụ dưới bàn lên:

“Tôi phải đi tiến

“Anna, Walker, Lin Ling, Luo Chen, Yan Zi, Huang Xu, Beito…

Tôi nhớ rõ mong muốn của mỗi người trong các bạn, và tôi sẽ mang về cho các bạn những món quà mà các bạn mong đợi.

Hãy tin rằng những người đã lên thành phố trên mây – chúng ta chắc chắn sẽ gặp lại nhau một lần nữa.” Anh ấy nói.

“…” Người phụ nữ quý tộc mỉm cười, nâng ly lên: “Chúc Tô Lâm mọi việc thuận buồm xuôi gió.”

Ngay khi cô ấy nói ra điều này, sự im lặng bỗng nhiên tan biến.

Người đàn ông đội mũ sừng bò nâng ly lên, cười ha hả:

“Kỹ sư Su ơi, sự sống và tài sản của tôi cùng Xiao Qing đều phụ thuộc vào anh đấy!” Anh ta cười rất vui vẻ.

“Đúng vậy! Đâu có gì là chia tay cả; chỉ là không gặp nhau một lát thôi mà. Khi cơn bão qua đi, các bạn trở xuống dưới, chúng ta vẫn sẽ tiếp tục uống rượu cùng nhau… À, trừ Tô Lâm ra; anh ấy cần phải rèn luyện khả năng uống rượu của mình đi… Sao lại bị dị ứng khi uống rượu thế nhỉ?”

“Tô Lâm! Nhớ vẽ hình dáng của những cư dân ở Thành phố trên mây cho tôi xem nhé; tôi muốn biết những người sống trên trời là những người như thế nào!”

“Kỹ sư Su, xin hãy giúp đỡ Griei này một chút nhé. Anh ta dù cứng đầu nhưng cũng khá kiên cường… Chỉ là đừng để anh ta gặp chuyện gì nghiêm trọng thôi; anh ta chỉ hơi ngốc một chút mà thôi, không hề có ý xấu đâu…”

“Yan Zi, nói tôi ngốc à? Có phải em muốn bị đánh không đấy…”

Trong tiếng cười nói vui vẻ, bầu không khí u ám ban đầu đã tan biến hoàn toàn.

Tô Lâm nâng chiếc ly trống bên cạnh, mỉm cười.

“Vì tương lai của Praya…” Anh ấy nói.

“—Vì tương lai của Praya!” Mọi người cùng cười lớn.

Các chiếc ly chạm vào nhau, rượu trong suốt bắn tung tóe; tiếng cười của mọi người hòa lẫn vào tiếng gió biển ầm ĩ.

Tô Lâm đưa chiếc ly trống lên cao một cái, rồi trong tiếng chào tạm biệt vang dội của mọi người, bước vào bóng hoàng hôn rực rỡ.

Quay lưng lại với những người bạn và đồng nghiệp đã cùng nhau trải qua bao năm tháng, anh ấy bước về phía con tàu bay, không bao giờ ngoái đầu lại.

Tiếng sóng vang như tiếng trống, tiếng sáo réo như tiếng sấm.

Mặt trời lặn chiếu rọi lên người anh; đôi vai anh đỏ rực như lửa.

……

Nhìn cảnh tượng này, Tô Minh An cảm thấy hơi ngạc nhiên.

Có vẻ như, Tô Lâm của 60 năm trước không hề có tâm trạng “điên rồ” như bây giờ chút nào.

……Bây giờ, anh ấy thật sự giống một người hùng chuẩn mực.

Hãy nhấp vào đây