Nửa đêm, tuyết bắt đầu rơi trên bầu trời.

Đôi bóng của anh ta hiện lên giữa vũ trụ, mái tóc bay trong biển sao, như thể anh ta đang ngắm nhìn những vì sao kia.

Tô Minh An mở mắt ra, cúi đầu xuống; trong lòng anh ta chẳng còn gì cả. Thật đáng tiếc khi quá trình hồi tốc lại dừng lại ở thời điểm này… Alice đã hòa nhập vào cơ thể anh ta, và anh ta vẫn sẽ trở thành một vị thần; con rắn báo màu đỏ tươi kia sẽ chiếm lấy ý thức của anh ta… Một thời điểm mà anh ta không thể quay trở lại được nữa.

……

Tô Minh An bỗng nhiên tự nhủ: “Các vị thần đã hóa thân thành chàng trai mặc áo đỏ trong trò chơi ‘Simulator of Fate’.” Đây là câu trả lời mà anh ta đã suy nghĩ ra… Nếu các vị thần muốn anh ta đoán sai, chắc chắn họ sẽ chọn một câu trả lời rất quan trọng nhưng lại xuất hiện rất ít, khiến người ta khó có thể đoán ra được.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, nhiệm vụ “Trong vòng mười ngày, hãy xác định ra nhân vật then chốt mà các vị thần đang giả danh” đã được hoàn thành. Trước khi ngày đêm thay đổi, anh ta đã hoàn thành giao ước đó và tự nguyện tháo bỏ bộ áo giáp bảo vệ của mình.

Ba giây sau, các vị thần xuất hiện bên cạnh anh ta. Khi cảm nhận được rằng giao ước đã được giải phóng, họ lập tức đến ngay.

Trong không khí yên tĩnh của buổi tuyết rơi, ba người – Đôi Bóng, Các Vị Thần và anh ta – tạo thành một hình tam giác, đứng im lặng bên nhau, như thể đang đối đầu với nhau.

Trên bầu trời đầy sao, những cảnh tượng của thế giới được phản chiếu lên đó: những trận chiến trên chiến trường, những người dân lang thang trên hoang mạc, những tín đồ cúi đầu cầu nguyện tại các nơi định cư, những người chiến binh thuộc nhiều thời đại khác nhau, cô gái phát thanh viên đang khóc nức nở, người già đặt hoa trước mộ phần… Ba vị “thần” đứng đó – vị thần cổ xưa từ ngàn năm trước, vị thần đã chiếm đoạt quyền lực, và vị thần trên bầu trời đầy sao… Họ cùng nhau nhìn xuống tất cả những gì thuộc về nền văn minh loài người.

Trách nhiệm, số phận, văn minh… Những thứ vốn dĩ xa xôi đối với một chàng trai mới mười chín tuổi… Nhưng vào khoảnh khắc này, khi tuyết phủ kín lông mày và đôi mắt anh ta, anh ta bỗng nhận ra rằng có những điều mà con người không thể tránh khỏi… Thời điểm then chốt đã dừng lại ở đây.

Hai vị “thần” đồng thời nhìn về phía Tô Minh An.

Đôi Bóng cười nói: “Tô Minh An… Anh đã hoàn thành giao ước vào lúc này, và từ bỏ sự bảo vệ mà giao ước mang lại… Phải chăng, ở phía bên kia dòng thời gian, anh đã từng quay trở

—Nếu việc anh ta kích hoạt chính là quá trình “hồi tốn cái chết” của mình, thì anh ta nên trả lời “không”; ngược lại, điều đó sẽ chứng tỏ rằng anh ta không phân biệt được hai loại hồi tốn này, và vẫn đang thừa nhận rằng mình có khả năng hồi tốn cái chết.

  Nếu anh ta trả lời sai, hậu quả sẽ cực kỳ nghiêm trọng. Những người tổ chức cuộc thi có thể sẽ đưa anh ta đi điều tra, giống như họ đã từng làm với Nor trước đây.

  Vì vậy, anh ta nhếch môi cười, như thể đang đùa cợt:

  “…Bây giờ anh nói điều này với tôi, chẳng lẽ anh lo rằng các vị thần sẽ lấy đi mạng sống của tôi sao?”

  Người ta không thể nhận ra liệu anh ta đã trải qua một lần hồi tốn hay chưa.

  Tuyết rơi xuống giữa hai lông mày anh ta; từ xa, trong bóng tối của bầu trời, có thể nhìn thấy bóng dáng của một con thỏ. Mùi khét của tiền giấy và tro cỏ bay quanh mũi anh ta, một mùi khiến người ta run sợ.

  Điệp Ảnh cười:

  “Được rồi, câu trả lời thông minh. Thôi, chúng ta không nói về chuyện này nữa.”

  “Anh muốn biết các vị thần và những người tổ chức cuộc thi đã đặt ra cái gì làm cá cược sao? Ngay trước khi anh đến thế giới cổ xưa này, các vị thần đã đặt ra một cái cược với họ. Tôi có thể kể cho anh nghe.”

  Ánh mắt của các vị thần hướng về Điệp Ảnh, ánh mắt đó mang theo sự đe dọa, như thể đang cảnh báo anh ta.

  Tô Minh An nhìn Điệp Ảnh một cách bình tĩnh.

  Do cơn đau do ô nhiễm, ngón tay anh ta không tự chủ mà run rẩy một lát; cảm giác ấm áp dần biến mất.

  “…Anh muốn biết không?” Điệp Ảnh tiến lại gần hơn một chút; ánh sao bao phủ khuôn mặt của Tô Minh An.

  Tô Minh An khẽ mở miệng: “Anh có thể nói.”

  Mặc dù hai “vị thần” này đều có cấp độ sinh mệnh rất cao, nhưng một người bị mắc kẹt trên bầu trời sao, người kia chỉ có thể dùng lời nói để thuyết phục người khác. Cả hai đều không thể gây tổn thương trực tiếp cho anh ta; điều khiến anh ta đến bước này không phải là sức mạnh hùng mẽ hay bạo lực áp đảo của họ, mà chỉ là những thủ đoạn thuyết phục liên quan đến con người, lời nói và trí tuệ mà thôi.

  Họ chưa bao giờ tự mình giết hại anh ta; tất cả những gì họ làm đều là sử dụng những biện pháp gián tiếp.

  Điệp Ảnh cúi xuống, nói vào tai anh ta: “Cái cược mà các vị thần và những người tổ chức cuộc thi đã đặt ra là — Trong v

Nếu hoàn thành thêm tòa tháp thứ ba, địa vị của anh ta sẽ được nâng cao, và khi trở thành thần, anh ta có thể giữ được lý trí.

“Hai phương pháp này khác nhau ở điểm nào?” Tô Minh An hỏi.

“Theo cách gọi của các bạn người chơi – một phương pháp là ‘đường dẫn của thần linh’, còn phương pháp kia là ‘đường dẫn của bóng ma’.” Đôi mắt Điệp Ảnh cong lại: “Trò chơi Mộng Duyên là do thần linh sáng tạo ra, còn những tòa tháp này là do tôi tạo ra. Ai hoàn thành phương pháp đầu tiên sẽ đang giúp đỡ phe đó.”

…Thế là hiểu tại sao thần linh luôn cản trở anh ta tiếp xúc với những tòa tháp đó, nhưng lại không phản đối việc anh ta chơi trò chơi Mộng Duyên.

Tô Minh An đã sớm nhận ra rằng trò chơi Mộng Duyên và những tòa tháp đó có bản chất tương tự nhau: một trò chơi diễn ra trong mũ bảo hộ Mộng Duyên, còn trò chơi kia diễn ra trong thực tế. Cách thức sáng tạo của thần linh và Điệp Ảnh có lẽ cũng giống nhau, đều nhằm mục đích làm gia tăng sự gắn kết giữa các dòng thời gian trong thế giới này. Nhưng mục đích cuối cùng của họ hẳn là hoàn toàn trái ngược nhau.

Đối với dòng thời gian mà Tô Minh An đang sống, trò chơi Mộng Duyên chỉ gồm sáu thời đại: Thời đại cổ đại, Thời đại quân đội, Thời đại phù thủy, Thời đại hơi nước, Thời đại Lâu Nguyệt và Hiện đại. Nhưng đối với những người chơi ở các dòng thời gian khác, trò chơi Mộng Duyên của họ sẽ bao gồm sáu thời đại khác như Thời đại nguyên thủy, Thời đại võ hiệp, Thời đại điện tử, v.v., và cuối cùng tất cả các thời đại đó đều sẽ được bao phủ.

Hình thức của trò chơi Mộng Duyên cũng có thể được điều chỉnh một chút. Đối với những người chơi sống trong thời đại cổ đại, chiếc mũ bảo hộ Mộng Duyên được trang bị công nghệ hiện đại có thể được biến đổi thành “những vật thiêng liêng từ thời cổ đại, cho phép người chơi trải nghiệm tất cả các thời đại”.

“Vậy thì sao?” Tô Minh An hỏi.

“Thần linh tin rằng [sẽ có người đạt đến địa vị cao nhất], trong khi ban tổ chức lại cho rằng [không ai có thể đạt đến địa vị cao nhất]. Họ đang cá cược vào nguồn gốc của thế giới này.” Điệp Ảnh nói: “Bạn có biết không? Trong vòng hai mươi ngày, việc đạt đến địa vị cao nhất gần như là điều bất khả thi, bởi vì độ khó quá lớn.”

Tô Minh An nhướng mày lên.

Dưới lớp tuyết rơi dày đặc, cảm giác ấm áp trên da dần biến mất, và cả cái lạnh cũng dần xa rời anh ta.

“Trừ khi… người đó sở hữu một Quyền lực đặ

Rồi linh hồn của anh ta dường như thoát ra khỏi thân xác mình:

    “Vì vậy, thực chất những gì các vị thần và bên tổ chức đang cá cược, chính là —— 【 liệu Tô Minh An có sở hữu Quyền lực hay không】 phải không?”

  Anh ta cố gắng nói điều này một cách bình thản, như thể đó chỉ là một câu nói đùa sau bữa ăn tối. Anh ta thường dùng giọng điệu như vậy; nghe có vẻ như anh ta thấy khả năng đó rất buồn cười.

  …Nhưng làm sao có thể buồn cười được chứ?

  Rõ ràng là vậy.

  Bên tổ chức đã bắt đầu nghi ngờ anh ta từ lâu rồi; Nor chỉ là một trở ngại tạm thời mà thôi. Kết luận về việc anh ta có Quyền lực hay không đã gần như được đưa ra, chỉ thiếu bằng chứng mà thôi.

  Hoặc là buộc anh ta phải thừa nhận trực tiếp rằng mình có Quyền lực. Hoặc là tạo ra những tình huống cực kỳ khó khăn, khiến việc anh ta có Quyền lực trở thành điều không thể tránh khỏi… Và nhất định phải tách Nor ra khỏi cuộc chơi, để ngăn chặn việc Nor lại lặp lại hành động đánh lừa người khác.

  Vì vậy, Thế giới Cũ chính là môi trường lý tưởng nhất.

  — Mười nghìn con đường thế giới đã chia cắt anh ta khỏi đồng đội của mình, khiến anh ta rơi vào tình trạng không ai có thể giúp đỡ.

  — Những trò chơi và thử thách với độ khó cực cao đã khiến anh ta liên tục phải quay lại từ đầu để hoàn thành nhiệm vụ… Chỉ cần anh ta lộ ra bất kỳ manh mối nào, mọi thứ sẽ kết thúc ngay lập tức.

  Bên tổ chức không thể can thiệp vào các trò chơi này; điều này đã được mọi người công nhận. Nếu không, họ chỉ cần đưa tất cả những người hoàn thành trò chơi một cách hoàn hảo vào cùng một phiên bản chơi, thì cuộc thi sẽ kết thúc ngay lập tức.

  Nhưng nếu những người trong phiên bản chơi tự nguyện yêu cầu sự giúp đỡ từ bên tổ chức thì sao?

  Công chúa Aria của Thế giới Cầu vồng đã rời khỏi phiên bản chơi dưới hình thức một con cáo hồng… Lúc đó, cô ấy đã nói gì? “Tôi đã đạt được thỏa thuận với bên tổ chức, và được phép rời khỏi Thế giới Cầu vồng… Tôi đã để lại Quyền lực của chuỗi luân hồi cho Xi Xi.” Điều này chứng minh rằng việc các nhà lãnh đạo của nền văn minh sử dụng nền văn minh của mình làm vật đổi để thương lượng với bên tổ chức là hoàn toàn khả thi… Nhưng chỉ giới hạn ở việc thương lượng mà thôi; bên tổ chức không thể can thiệp vào những việc khác.

  Vì vậy, nếu những nhà lãnh đạo của Thế giới Cũ —— các vị thần —— đã đạt được thỏa thuận với bên tổ chức, thì đó chính là một cuộc cá

Vì vậy, đây hoàn toàn là một tình huống có lợi cho cả hai bên.”

Tô Minh An không hề biểu hiện cảm xúc gì trên khuôn mặt.

Liệu các vị thần có không biết rằng, nếu hắn bị phát hiện, hắn sẽ phải đối mặt với cái chết không thể tránh khỏi? Nhưng vẫn thế, họ đã quyết định đánh cuộc này.

Toan tính, lạnh lùng, lợi dụng… Đó chính là những gì hắn phải đối mặt. Nhưng điều đó cũng là điều đương nhiên. Hy sinh một người như hắn để mang lại lợi ích cho toàn bộ nền văn minh – đó chính là lựa chọn của các vị thần.

Vì vậy, các vị thần đã đặt ra một “kế hoạch lớn”: Khi nền văn minh đang trên bờ vực diệt vong, họ cố tình dùng “Nguồn gốc của Thế giới” làm cái cược, thu hút những người tham gia trò chơi của thế giới này, để hy vọng rằng vị trí của Tô Minh An sẽ đạt được đỉnh cao nhất. Khi những người này đến, họ sẽ giúp các vị thần kiểm soát hàng vạn “dòng thời gian”, giảm thiểu việc tiêu hao tài nguyên và kéo dài sự sống mong manh của nền văn minh. Ngay cả khi họ thua cuộc và mất đi “Nguồn gốc của Thế giới” trong tay, nền văn minh vẫn có thể tồn tại thêm vài trăm năm, thay vì bị hủy diệt ngay lập tức. Nếu họ thắng cuộc, đó chính là một chiến thắng đôi bên: Các vị thần sẽ nhận được “Nguồn gốc của Thế giới” mới, còn những người tổ chức trò chơi này cũng sẽ tìm ra Quyền lực của Tô Minh An.

Thắng → Các vị thần giành được “Nguồn gốc của Thế giới”, những người tổ chức tìm ra Quyền lực.

Thua → Các vị thần thành công trong việc kiểm soát các “dòng thời gian”, những người tổ chức nhận được một “Nguồn gốc của Thế giới”.

Dù thắng hay thua, cả hai bên đều không bị thiệt hại. Từ đầu, các vị thần đã ở vị thế không thể thua; những người tham gia trò chơi sẽ giúp họ kiểm soát các “dòng thời gian”, và nền văn minh cũ rồi cũng có thể tồn tại được. Nếu họ thắng và giành được “Nguồn gốc của Thế giới”, nền văn minh cũ sẽ còn phát triển tốt hơn nữa.

Chỉ cần kiểm soát chặt chẽ sự xâm nhập của những “bóng ma” ấy, các vị thần chắc chắn sẽ không thua.

……

【Tô Văn Thanh cười khẽ: “Nhưng điểm duy nhất có thể khiến chúng ta thất bại chính là… nếu một ngày nào đó Tô Minh An buộc phải đến Chín U Minh. Lúc đó, chúng ta phải ngăn anh ta lại. Nếu Vua Loài Ngoại lai thức dậy, những “bóng ma” ấy sẽ thành công, và chúng ta sẽ thua.”】

……

Đó chính là khả năng duy nhất khiến chúng ta thất bại – nếu những “bóng ma” ấy xâm nhập thành công. Ngoài khả năng đó ra, có hàng triệu khả năng kh

Chỉ cần có thể tồn tại hàng nghìn năm, thì những đau khổ của một thế hệ ngắn ngủi có quan trọng gì chứ? Tầm nhìn và bản chất của Ngài hoàn toàn không nằm trong phạm vi đó.

Đối với các vị thần, quan điểm như vậy mới là đúng đắn. Nhìn từ góc độ của những thế hệ sau này, Ngài chính là Đấng Cứu Thế; nhưng xét từ góc độ của Tô Minh An và những người đang theo dõi, Ngài lại là kẻ ác lớn.

Những kẻ săn linh hồn và tộc linh hồn đã đấu tranh qua hàng thế hệ vì những hận thù giả tạo. Nếu họ biết rằng tất cả những điều này đều do sự điều khiển của các vị thần Thành phố trên mây – nhằm duy trì sự sống của chủng tộc Praya và thiết lập bức tường bão – họ có thể chấp nhận điều đó, nhưng làm sao họ có thể không cảm thấy đau khổ? Liệu điều này có thể chứng minh rằng hành động của các vị thần Thành phố trên mây là sai trái không?

Tầm nhìn của “thần” chính là như vậy. Một khi tầm nhìn của họ chỉ tập trung vào chính nền văn minh, mọi thứ khác đều trở nên không quan trọng. Nếu họ không làm như vậy, thì sẽ không còn cơ hội nào để duy trì nền văn minh đó cả.

Tô Minh An nhìn nhận về các vị thần… Giống hệt như cách Thế giới thứ chín – người mà ông ta coi là thần – nhìn nhận về Akto vậy.

Tất cả đều vì sự tồn tại của nền văn minh; họ sẵn sàng tính toán mọi thứ để đạt được mục tiêu đó. Chỉ khác là Akto hy sinh chính mình, còn các vị thần thì hy sinh Tô Minh An…

Phía xa, dải Ngân Hà như một dải ruy băng trải dài khắp bầu trời, những đám mây sao phát ra ánh sáng rực rỡ như cầu vồng.

Các vị thần đứng yên bên cạnh Tô Minh An, những bông tuyết mỏng manh rơi xuống người họ.

Ánh mắt của họ lạnh lùng và sâu thẳm, giống như một cơn tuyết không bao giờ dừng lại.

“Tô Minh An…” Các vị thần nói.

“Tôi rất thích câu chuyện mà Đã từng đã kể cho tôi nghe. Sau khi nền văn minh bị hủy diệt, những con người còn sót lại lên những con thuyền vĩ đại và bắt đầu hành trình xa xôi trong vũ trụ. Trong những khoang tàu u ám ấy, họ yêu thương lẫn nhau. Có một khoảnh khắc, câu chuyện đó khiến tôi cảm thấy xúc động đến nỗi muốn khóc.”

“Tôi không hiểu đó là cảm giác gì.”

“Nhưng tôi rất thích câu chuyện đó. Dù chỉ còn lại vài người, nền văn minh vẫn có thể tái sinh.”

“Nó mang lại cho tôi niềm hy vọng.”

Ánh mắt của Tô Minh An đông cứng lại.

Dù có hàng triệu lời nói, ông ta cũng không thể thốt ra được – làm thế nào để nói những lời quyến rũ với một vị thần, người giống như một máy tính