Cánh cửa mở toang; bên trong phòng khách của biệt thự, mùi khói của tiền giấy cháy lan tỏa ra ngoài.

Ánh mắt của Tô Minh An lướt qua người Lý Thụ đứng ở cửa, rồi nhìn vào bên trong qua khe hở. Anh thấy trên bàn có đến hơn ba mươi hộp trà; chiếc lò nhỏ đang cháy rực, hơi nước làm cho không gian trong phòng trở nên sương mù và trắng xóa.

Một chàng trai mặc áo vest đen đứng bên cạnh bàn, anh ta nhẹ nhàng lấy từng lá trà nhỏ và cho chúng vào ấm. Nước sôi lục bục; dòng trà màu đỏ thẫm như miệng vực sâu thẳm nuốt chửng từng lá trà một… Cái mùi khói của tiền giấy cháy chính là từ đây phát ra.

… Tô Lâm đã đến nhà anh ta, và thậm chí còn nấu loại trà kinh hoàng này ngay tại đây.

Tô Minh An quay lại nhìn Lý Thụ. Lý Thụ cũng đang nhìn anh ta, không nói một lời nào, dường như đang chờ anh ta bắt đầu trò chuyện trước.

“Lý Thụ?” Tô Minh An hỏi nhẹ.

“…Ừm?” Phản ứng của Lý Thụ hơi chậm; sau ba giây mới đáp lại một tiếng “Ừm”. Con bướm bay trở về vai phải anh ta, đôi cánh vuốt qua những sợi tóc bạc óng ánh của bộ hanfu, đứng cùng bên con dế.

Dưới ánh đèn vàng nhạt, mái tóc bạc của anh ta trông giống như những bông tuyết sắp tan chảy dưới ánh nắng mặt trời ấm áp… Có vẻ như bất cứ lúc nào, anh ta cũng có thể biến mất mà không ai hay biết. Khi nghe thấy giọng nói của Lý Thụ, Tô Minh An bỗng nhận ra rằng mình dường như có thể nhìn thấy những màu sắc khác ngoài đen và trắng.

Anh ta liên tục quan sát Lý Thụ; sau một lúc, anh ta lại nhìn thẳng vào đôi mắt của cô ấy và hỏi lại: “Con đã trở về rồi à?”

Tô Minh An luôn đang quan sát cô ấy.

Biểu cảm của Lý Thụ dù luôn cứng nhắc, nhưng không hề lạnh lùng. Khi bạn thực sự nhìn chằm chằm vào cô ấy, bạn sẽ không cảm thấy bị áp lực từ thái độ phòng thủ của cô ấy làm tổn thương. Khi cô ấy cười, nó cũng trông rất tự nhiên.

Cô ấy khác với Lin Guang… Trước đây, anh không từng quan sát cô ấy kỹ lưỡng, nên khó có thể nhận ra sự khác biệt giữa hai người. Nhưng khi quan sát kỹ hơn, anh sẽ thấy rằng họ thực sự khác nhau.

“…Ừm.” Lại mất ba giây, Lý Thụ mới đáp lại.

Tô Minh An vừa định nói gì đó thì thấy Lý Thụ bất ngờ giơ tay ra, kéo lấy áo anh ta. Cử chỉ của Lý Thụ có phần cứng nhắc, giống như đang cố gắng điều khiển một con rối không hòa hợp; từng bước chân của anh ta phát ra tiếng kêu “kè-kẹt”.

“Ngoài kia gió lớn lắm, vào trong đi.” Giọng nói của Lý Thụ cũng có phần trôi trầy, từng từ như bị mắc kẹt trong cổ họng.

Tô Minh An bước vào trong, cánh cửa sau đó được đóng lại, ngăn cách cái lạnh của bão tuyết bên ngoài. Lò sưởi trong phòng đang cháy, ngọn lửa tạo nên màu ấm áp cho phần lớn không gian phòng khách; những chiếc đèn pha lê trên trần nhà phản chiếu ánh sáng lấp lánh như vàng.

Dưới chân là tấm thảm màu đỏ thắm mềm mại và những viên gạch men theo phong cách Baroque; phòng khách có hình dạng cong, cứ cách hai mét lại có một chiếc đèn treo hình nấm; phía trước là cầu thang xoắn ốc dẫn lên tầng hai, nơi có phòng nghỉ và phòng đàn; tay vịn cầu thang cũng được khắc họa với những hoa văn rực rỡ.

Tô Minh An mới nhận ra rằng căn biệt thự này – nơi mà anh ta đã lâu không đến – đã được trang trí lại; có vẻ như đã được bổ sung rất nhiều đồ nội thất và vật trang trí; ngay cả giấy dán tường cũng được sơn màu vàng óng ánh; trên tường còn treo một số bức tranh… Thật sự, nơi này dần trở nên giống một ngôi nhà thực sự.

Không lạ gì ngay cả Người Chơi Phiêu Lưu cũng sẵn lòng dùng điểm tích lũy để mua cho mình một ngôi nhà như thế này từ Chủ Thần Thế Giới. Việc luôn sống trong không gian riêng tư hẹp hòi, kín đáo như vậy, rất ít ai có thể chịu đựng nổi.

“Là bạn trang trí à?” Tô Minh An hỏi Lý Thụ.

Quyền sử dụng căn biệt thự này có thể được chia sẻ; hiện tại, Tô Minh An chỉ cho phép Lý Thụ, Nore và Lâm Âm sử dụng quyền này, và ba người họ cũng có thể chia sẻ quyền đó với người khác. Mặc dù việc trang trí căn biệt thự là tự do, nhưng Tô Minh An thực sự không ngờ rằng Lý Thụ lại chọn phong cách trang trí mang đậm kiểu phương Tây như vậy.

Lý Thụ lắc đầu một cách mơ hồ: “Không phải tôi đâu.”

Tô Minh An liền chuyển hướng nhìn khác. Quả nhiên, phong cách trang trí lộng lẫy, vàng óng ánh này… rõ ràng là sở thích của một người khác.

“Lý Thụ Linh hồn vừa trở lại cơ thể, nên phản ứng hơi chậm một chút,” giọng của Tô Lâm vang lên bên cạnh.

Ở chính giữa hội trường, Tô Lâm vẫn đang pha trà; hơn ba mươi loại lá trà khác nhau bay lượn trong tay anh ta rồi cùng nhau rơi xuống ấm trà.

Anh ta mặc một bộ suit đen ôm sát người, cổ áo để lộ chiếc cà vạt màu xanh biếc; toàn thân không hề có một nếp nhăn nào, ngay cả hai ống tay áo cũng được vuốt thẳng gọn. Nếu bỏ qua hành động kinh hoàng đang diễn ra trước mắt, thì anh ta quả thực trông rất oai phong. “…Là anh đã làm nhà tôi thành này sao?” Tô Minh An hỏi.

Tô Lâm ngẩng đầu lên, đưa tay ra và bắt đầu đổ trọn chai sữa vào nước trà: “Đúng vậy. Trước đây, Nor đã nói rằng trong vài ngày tới sẽ ở nhà bạn để đón Tết. Tôi đã chuẩn bị một số đồ nội thất phù hợp cho dịp Tết và cải tạo lại nhà bạn.”

Tô Lâm nhìn kỹ vào mức độ sữa trong chai, tiếp tục nói: “Tôi biết bạn rất tiếc nuối những điểm tích lũy đó, vì vậy tất cả chi phí trang trí này đều do tôi chi trả. Phong cách trang trí này… chắc hẳn bạn sẽ không thấy không thích.”

Tô Minh An nhìn quanh hội trường. Thật vậy, anh ta không thể phủ nhận gu thẩm mỹ của Tô Lâm.

“Lý Thụ Khi nào thì mới ổn định lại được?” Tô Minh An hỏi.

Sữa rơi vào nước trà màu đỏ thắm, như bùn đáy sông trôi vào biển; những bong bóng kinh hoàng bắt đầu nổi lên, phát ra âm thanh kỳ lạ, giống như tiếng gọi của các vị thần ác liệt thời cổ đại.

Tô Lâm đặt chai sữa sang một bên và trả lời: “Còn tùy vào khả năng thích nghi của anh ấy. Linh hồn anh ấy đã rời xa cơ thể quá lâu, chắc chắn sẽ bị tổn thương; mặc dù tôi đã kéo anh ấy trở lại, nhưng việc hồi phục vẫn còn tùy vào bản thân anh ấy.”

Một mùi lạ lan tỏa khắp hội trường, giống như linh hồn ma quỷ đang muốn chiếm lấy sinh mạng con người. Tô Minh An lùi lại một bước, nhìn chằm chằm vào Tô Lâm.

Hành động pha trà kinh hoàng này rốt cuộc là ai đã dạy Tô Lâm đây? Là Lin Guang sao?

Tô Lâm nói: “Tôi rất ngạc nhiên khi anh ấy có thể làm được điều này vì bạn. Theo quan sát của tôi, nếu trong suốt hai mươi ngày này, bạn không nhận được sự giúp đỡ từ ‘Mục Đội’, thì sẽ rất khó để thực hiện được kế hoạch cuối cùng của Hephaestus.”

Dù là giúp bạn bí mật truyền đạt các lệnh của thành bang hay dẫn đường cho bạn, những điều này đều là những việc mà ngay cả “Hồn ma điện tử” cũng không thể làm được; anh ta thực sự đã trở thành một phần mà ngay cả các vị thần cũng không thể lường trước được.”

Tô Minh An gật đầu một cái.

Nếu không có sự tồn tại của “Mục Đội”, quá trình hoàn thành nhiệm vụ của anh ta sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

Trước đây, anh ta còn nghĩ rằng một số hành động của Lý Thụ không có ý nghĩa gì, nhưng lần này, Lý Thụ rõ ràng đã đóng vai trò quan trọng, và màn trình diễn cuối cùng thực sự khiến mọi người ngạc nhiên. Nếu không có Lý Thụ, anh ta sẽ không thể tìm ra cơ sở dữ liệu bí mật của hệ thống Minh Dương, cũng không thể phát hiện ra sự thật về 【Thế giới thứ chín · Trí Tinh】.

Nhưng lần này, nhờ có Tô Lâm, linh hồn của Lý Thụ mới có thể trở lại cơ thể. Nhưng nếu như có lần tiếp theo thì sao?

Lần tiếp theo, lần sau nữa… Liệu Lý Thụ có thể trở lại một cách thuận lợi mỗi lần không?

Tô Minh An nhìn Lý Thụ.

Biểu cảm của Lý Thụ dường như đã trở nên sinh động hơn một chút; ánh mắt anh ta bắt đầu lấp lánh, đồng tử cũng không còn cứng đờ như trước nữa. Có vẻ như anh ta đang dần thích nghi với cơ thể mình.

“Tôi không sao đâu.” Lý Thụ nói một cách lắp bắp: “Đừng… lo lắng cho tôi.”

“……”

Cảnh tượng này – khi ai đó được kéo trở lại từ bờ vực cái chết – Tô Minh An đã từng chứng kiến không biết bao nhiêu lần rồi.

Lần đầu tiên là sau khi Thế giới thứ tư kết thúc nhiệm vụ, Lý Thụ muốn cùng Edward chết cùng nhau; nếu không có chức năng hồi sinh sau cái chết, Lý Thụ thực sự đã sẽ chết.

Lần thứ hai là ở khu vực hẻm núi, khi Lý Thụ xuất hiện dưới hình thức là nhân vật BOSS mặc áo đen trong level của lâu đài cổ, và đã cung cấp cho Tô Minh An năng lượng của con thú đen. Lúc đó, nếu Tô Minh An không sở hữu kỹ năng của người nắm quyền, Lý Thụ cũng sẽ chết.

Lần thứ ba, linh hồn của anh ta tách rời cơ thể và trở thành “Mục Đội”. Nếu Tô Lâm không có mặt, nếu Tô Minh An không sử dụng bông hồng đỏ trong Thế giới thứ bảy, Lý Thụ vẫn sẽ chết.

Mỗi lần đều là ở bên bờ cái chết; mỗi lần, Lý Thụ đều không để lại bất kỳ lối thoát nào cho mình, giống như ngọn lửa không biết e ngại gì, một khi đã bùng cháy thì sẽ không bao giờ tắt, cho đến khi hoàn toàn thiêu rụi.

Không quay đầu lại, quyết tâm, kiên định, bi thảm, im lặng… và trung thành.

Tô Minh An không biết Lý Thụ đã ở Khải Ngô Thá bao lâu. Nhưng chắc chắn đó không phải là khoảng thời gian dễ dàng chút nào. Là một “hồn ma điện tử” không thể gặp gỡ ai, sống mãi trong chiều không gian vô hình, không thể chạm vào bất cứ thứ gì có thật, chỉ có thể được gọi bằng cái tên giả tạo “Mục Đội”… Lý Thụ đã phải chịu đựng những gì? Tâm trạng của anh ta ra sao?

Điều thúc đẩy anh ta làm như vậy, chính là sự theo đuổi thuần túy dành cho Tô Minh An. Và một sự theo đuổi như vậy, đã khiến anh ta phải trả giá quá đắt: nỗi đau của cơ thể, sự cô đơn của linh hồn, sự kiên nhẫn lâu dài, sự chờ đợi cô độc… thậm chí cả mạng sống của mình. Nếu biến mất, thì thực sự là tan thành mây khói, không còn lại xác thịt nào cả.

Thậm chí, có lẽ đến cuối cùng, Tô Minh An cũng sẽ không bao giờ biết “Mục Đội” là ai, và Lý Thụ đã hy sinh điều gì cho anh ta trước khi chết.

Dần dần, Tô Minh An bắt đầu cảm nhận được sức nặng của sự theo đuổi ấy; nó giống như một ngọn núi đè nặng lên người anh ta. Tình cảm này không chứa bất kỳ tạp chất nào, không cần đến lợi ích hay mong muốn cá nhân, và nó vượt xa mọi ý nghĩa của tình yêu hay tình bạn theo nghĩa thông thường.

Nếu nói rằng việc hoàn thành mục tiêu một cách hoàn hảo đối với Lý Thụ chính là một ý nghĩa tín ngưỡng, thì đối với anh ta, đó chính là tất cả ý nghĩa trong cuộc đời mình.

Còn đối với Tô Minh An thì Lý Thụ chính là biểu hiện của một ý nghĩa tín ngưỡng ấy. Ngoài ý nghĩa đó ra, Lý Thụ không còn gì cả.

“Lý Thụ…” Tô Minh An lại mở lời.

“…Ừm.” Lý Thụ đáp lại một tiếng.

“Tôi cần em hiểu rằng, tôi thực sự cần em.” Tô Minh An nhìn thẳng vào mắt anh ta: “Không phải vì sự hy sinh mà tôi mới cần em—mà là bởi vì tôi luôn cần em. Giá trị của em không chỉ nằm ở việc ‘được hy sinh’.”

“….” Ánh mắt Lý Thụ dường như giảm bớt căng thẳng, và anh ta hiện rõ vẻ ngạc nhiên.

“Tôi không nghĩ rằng chỉ có những người bạn đủ mạnh mẽ mới có ý nghĩa. Cũng không nghĩ rằng chỉ những người bạn thông minh mới là những người bạn tốt nhất.” Tô Minh An nói: “Chỉ những người mà tôi có thể tin tưởng, và cũng có thể tin tưởng vào tôi, mới là những người tôi thực sự cần—và em chính là một trong số họ. Tôi cần em ở bên cạnh mình; dù là em, Nor, hay Yueyue, tất cả các em đều rất quan trọng đối với tôi, và tôi không muốn mất bất kỳ ai trong số các em.”

Đồng tử của Lý Thụ đang run rẩy.

Anh ta khép và mở miệng, muốn nói điều gì đó, nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu.

“Tình trạng sức khỏe của tôi không tốt lắm, và tôi cũng không muốn chứng kiến thêm nhiều sự mất mát nữa. Vì vậy, mỗi khi có cơ hội, tôi đều sẽ cố gắng hết sức để cứu người.” Tô Minh An nhớ lại xác của Yueyue trong lượt thử nghiệm thứ ba mươi ba, liền nhắm mắt lại và nói tiếp với giọng nặng nề hơn: “Vì vậy, nếu em chết đi, thiệt hại mà điều đó gây ra cho tôi sẽ lớn hơn nhiều so với những gì em đã giúp tôi. Sự tổn thương này sẽ mãi mãi không thể được khắc phục.”

“Tôi…” Lý Thụ vội vàng muốn nói điều gì đó.

Nhưng Tô Minh An đã ngăn anh ta lại và nói: “Nhưng tôi sẽ không cản trở em.”

Lý Thụ ngập ngừng một chút.

“Tôi hiểu được mong muốn tìm kiếm ‘ý nghĩa’ trong cuộc sống của con người, và tôi cũng hiểu được một người lý tưởng chủ nghĩa sẵn sàng làm gì cho niềm tin của mình. Đó là sự đầu tư hết mình, đến mức điên rồ, không còn gì khác ngoài tầm nhìn mà họ theo đuổi.” Tô Minh An nói:

“Tôi cũng biết về hoàn cảnh gia đình của em, biết rằng em không có bất kỳ mong muốn nào khác, cũng không quan tâm đến bất cứ điều gì. Nhưng nếu một người không có khao khát, không có lý tưởng, không có gì để gắn bó, thì sự tồn tại của họ gần như giống như cái chết vậy.”

“Vì vậy, Lý Thụ… Tôi hiểu rõ mong muốn của bạn trong việc tìm kiếm ‘giá trị tồn tại’ của bản thân. Đó là một phần quý giá trong con người bạn, và bạn cũng coi đó như một bảo vật; tôi sẽ không xóa bỏ điều đó.”

“Nếu bạn nghĩ rằng ý nghĩa của mình chính là hy sinh vì tôi, tôi sẽ không cố gắng thay đổi suy nghĩ đó. Tôi tôn trọng quan điểm của bạn, tôn trọng con người bạn, và tôn trọng mọi hành động bạn đã làm vì ‘sự theo đuổi’ trong trái tim mình. Cũng vậy, tôi biết ơn những gì bạn đã dành cho tôi; mọi điều bạn đã làm trong Thế giới đổ nát thực sự đã làm tôi xúc động.”

“Nhưng tôi hy vọng trước khi hành động, bạn hãy nghĩ về bản thân mình trước. Hãy nghĩ xem nếu bạn qua đời, tôi sẽ phải chịu đựng nỗi đau như thế nào… Chỗ trống trong danh sách những người theo đuổi tôi sẽ mãi mãi không được lấp đầy, hình ảnh của bạn trong danh sách bạn bè tôi sẽ mãi mãi không còn, và ‘giá trị tồn tại’ của tôi cũng sẽ giảm đi một người.”

“Những người bạn mà tôi quan tâm…” Tô Minh An nhẹ nhàng nói, vuốt ve môi mình:

“Tôi không muốn họ phải chết vì tôi.”

“Nếu bạn quan tâm đến tôi, hãy quan tâm đến bản thân mình trước.”

“Nhưng nếu bạn vẫn quyết tâm hy sinh vì tôi, tôi cũng sẽ tôn trọng lựa chọn của bạn.”

Không khí trong căn phòng trở nên yên tĩnh.

Đồng tử của Lý Thụ đang run rẩy dữ dội.

Trước khi bước vào trò chơi này, anh ta đã không còn ý nghĩa gì để sống nữa; ngoài việc trả thù ra, anh ta không thể nghĩ ra bất kỳ giá trị tồn tại nào khác.

Từ nhỏ, anh ta đã không lớn lên trong một gia đình bình thường, chưa từng bước chân vào trường học đại học, thậm chí còn có những vấn đề về tâm lý. Trong thế giới game này, cuối cùng anh ta cũng tìm thấy ý nghĩa của sự sống. Anh ta cần đến người kia, và người kia cũng cần đến anh ta; vì vậy, theo quan điểm sống của mình, anh ta sẵn sàng hy sinh mọi thứ vì điều đó.

Tô Minh An tôn trọng hành động của anh ta, công nhận những gì anh ta đã làm. Giống như khi Tô Minh An tôn trọng việc Hiệp sĩ Ánh Sáng leo lên tường thành—đó rõ ràng là một sự hy sinh có thể được ngăn chặn.

Nhưng vì một “lý tưởng”, Tô Minh An có thể bình tĩnh chứng kiến người kia tiến về phía cái chết. Điều này không phải là vì anh ta không tôn trọng sinh mạng, mà ngược lại, đó chính là minh chứng cho việc anh ta tôn trọng mỗi con người.

Tôi tôn trọng lựa chọn của bạn.

Tôi tôn trọng lý tưởng của bạn.

Tôi tôn trọng sự hy sinh của bạn.

Bởi vì anh ta biết rằng, có nhữ