……

“—Layken! Anh định đưa cô Lâm Âm đi đâu vậy!”

Thấy Nol muốn kéo cô Lâm Âm đi, Tạ Lỗ Đức lập tức bước tới ngăn lại.

“Khi quái vật biển tấn công thành phố, tôi nhất định phải đưa cô ấy đến kho báu dưới lòng đất, nơi an toàn nhất ở Praia,” Nol giải thích một cách bực bội.

Nhìn thấy Tạ Lỗ Đức đứng ngay trước mặt mình, Nol rút thanh kiếm ngắn ra và nói: “Nhường đường.”

“Xạt!”

“Xin lỗi,” Tạ Lỗ Đức không hề nhượng bộ, cũng rút thanh kiếm hiệp sĩ của mình ra.

Anh ta cầm thanh kiếm vàng, đứng chặn ngang trước mặt Nol, không cho anh ta kéo cô Lâm Âm đi: “Về việc này, chúng ta phải tôn trọng ý muốn của cô Lâm Âm.”

Thấy Tạ Lỗ Đức không hề nhượng bộ, mí mắt Nol giật giật; anh ta lập tức quay đầu nhìn cô Lâm Âm:

“Lâm Âm, nhanh lên, chúng ta không còn thời gian để trì hoãn nữa!”

Biểu cảm của cô Lâm Âm vẫn còn ngơ ngác; cô vẫn chưa hiểu rõ “quái vật biển tấn công thành phố” là tình huống nguy hiểm đến mức nào.

Nhưng vào khoảnh khắc đó, cô nghe thấy tiếng “ding dong” từ cuộc trò chuyện nhóm.

……

【Tô Minh An: Nol, anh đang ở trên tường thành à?】

【Nol: Tôi đang…】

……

Ngay khi nhìn thấy tin nhắn này, cô Lâm Âm lập tức lùi lại, và một tấm áo giáp màu trắng sữa xuất hiện trước người cô.

“Anh không phải là Nol! Anh là ai vậy?” Cô hét lớn, đồng thời nhanh chóng liên lạc với các đồng đội.

Ánh sáng bỗng nhiên phát ra từ tay cô; khuôn mặt người đứng trước mặt cô lập tức bị bong tróc đi.

Đằng sau đó là khuôn mặt xinh đẹp và thanh lịch của một nàng công chúa tulip.

…… Đó chính là nàng công chúa tulip vốn đã bị giam cầm.

Lúc này, đôi mắt đẹp đẽ nhưng đầy tham vọng của cô đã không còn màu sắc ban đầu nữa…

Chúng đã trở thành đôi mắt màu đỏ thẫm, như thể đang chứa đựng máu.

Một linh hồn trong suốt bay lượn phía sau cô; mép miệng cô dần hiện ra những chiếc răng nanh sắc nhọn, màu tái nhợt.

“Lùi lại—!”

Ban đầu, Sevya – người đang theo sát bên cạnh Lâm Âm và có nhiệm vụ bảo vệ anh ta một cách lặng lẽ – đã lập tức xuất hiện và đưa Lâm Âm vào phía sau mình.

Anh ta không hề lo lắng rằng công chúa sẽ trốn ra ngoài; Black Pike – kẻ luôn e dè và không dám làm gì trước mặt công chúa – đã bị họ đầu độc và hoàn toàn mất khả năng chiến đấu. Chỉ có mình công chúa thôi thì không thể thay đổi tình hình được.

Nhưng… công chúa trước mắt anh ta rõ ràng có điều gì đó không ổn.

Bông hồng vàng vốn luôn tỏ ra thanh lịch và xinh đẹp này, giờ đây lại hiển thị những chiếc răng nanh xấu xí trước mặt họ.

Móng tay của cô ấy dần mọc ra, trở nên sắc nhọn và dài hơn… giống như những móng vuốt của con quái vật biển, có thể dễ dàng xé nát cổ người.

Phía hai bên tai cô ấy, những bộ phận tai ban đầu đã biến mất, thay vào đó là một đôi vây cá trong suốt, mỏng manh như cánh ve.

Thân hình mảnh mai của cô ấy bắt đầu cao lên, dài ra; chiếc váy cung điện tinh xảo bỗng nhiên bị kéo căng, để lộ ra thân hình phủ đầy vảy màu xanh nhạt và có đuôi cá.

Các đường nét trên cơ thể cô ấy rất sắc bén; những gai xương trắng bệch mọc ra từ trán, các chi và đuôi cá, những đầu gai đó cực kỳ sắc nhọn và phát ra ánh sáng xanh lam, rõ ràng chứa đựng độc tính rất mạnh.

Mái tóc vàng của cô ấy bay phất phới phía sau lưng; những cảm xúc như giận dữ, oan ức hay tuyệt vọng đã biến mất, thay vào đó là đôi mắt trong suốt, không hề chuyển động.

Một thể xác hồn ma trong suốt lơ lửng phía sau lưng cô ấy; dường như có một con quái vật biển máu đỏ trong suốt đang ôm lấy thân hình cô ấy và hôn nhẹ vào gáy cô. Khi mở đôi mắt ra, ánh mắt cô trở nên lạnh lùng và giá băng, như thể đang nhìn những xác chết vậy.

Vào khoảnh khắc tuyệt vọng nhất,

Nữ hoàng Tulip – người mà linh hồn đã bị hủy hoại hoàn toàn – không nỡ buông bỏ quyền lực trong tay mình.

Cô không cam lòng từ bỏ ngai vàng cho Tô Lâm, cũng không chịu đựng việc chỉ là một vật trang trí mang linh hồn quái vật biển, không muốn bị giam cầm trong cung điện mà không có chút quyền lực nào, chỉ được sử dụng như một công cụ để đàn áp những con quái vật biển xung quanh.

Nhưng cô không thể tháo chiếc vòng treo cổ Winter Snow ra; mối đe dọa của cái chết luôn xoay quanh mình.

Thời gian trôi qua khiến niềm tin ban đầu của cô dần phai mờ; sự cám dỗ của sự bất tử như quỷ dữ vậy, làm suy yếu ý chí của cô.

Cuối cùng, cô đã quyết định chôn vùi con người trẻ trung, trong sáng và đầy nhiệt huyết của mình mãi mãi,

…và chọn cách đón nhận linh hồn

Và cô đã chọn việc tự mình trở thành “môi trường nuôi cấy”, dâng hiến bản thân cho con quái vật biển ấy, để linh hồn của nó chiếm lĩnh quyền kiểm soát, nhằm đổi lấy sức mạnh giúp cô thoát khỏi tình thế nguy nan này.

Chỉ vào khoảnh khắc đó, cô mới bất ngờ nhận ra rằng:

Hóa ra, con quái vật biển xinh đẹp đến nỗi khiến người ta kinh ngạc mà cô gặp phải khi đi ra biển, chính là vua của các con quái vật biển.

Và những gì cô đã lấy đi, chỉ là một phần linh hồn của vua quái vật biển – phần thuộc về bản chất ác độc của nó mà thôi.

Còn phần linh hồn mạnh mẽ và hoàn chỉnh hơn nữa...

...thì cô chưa bao giờ có được.

Phần linh hồn hoàn chỉnh ấy, hóa ra lại nằm trong tay kẻ mà cô ghét bỏ nhất – kẻ vốn được thần linh yêu thương, nhưng lại phủi bỏ sự yêu thương ấy và chọn con đường nổi loạn, hèn nhát ấy.

Dưới ảnh hưởng của cái ác mà linh hồn con quái vật biển mang lại, cô đã đánh mất lý tưởng ban đầu của mình, sử dụng những thủ đoạn độc ác nhất để đạt được “sự bất tử”, trong khi kẻ đó thì có thể tự do vui chơi ở Praia, hưởng thụ sự chăm sóc từ một linh hồn hoàn chỉnh và những cảm xúc trọn vẹn, và vẫn sống tốt đẹp, thậm chí có thể dễ dàng chiếm lấy ngai vàng của cô.

— Tại sao anh ta lại có thể như vậy?

— Tô Lâm Tại sao lại như vậy?

Mắt cô đỏ hoe máu.

Những luồng năng lượng mạnh mẽ lan tỏa xung quanh cô, và thể xác huyền ảo của cô đã hoàn toàn chặn đứng mọi con đường thoát ra ngoài.

“Công chúa.”

Trước cảnh tượng này, người phản ứng mạnh mẽ nhất không phải là Lâm Âm – người vừa nghe thấy thông báo “Trận chiến với Vua Quái vật Biển có sức mạnh 3500 đã bắt đầu” từ hệ thống – mà là Tạ Lỗ Đức – người đột nhiên gục xuống, quỳ gối.

Đôi mắt xanh biếc của anh ta lúc này đầy ắp nỗi buồn dâng trào.

“Nhanh đi!”

Sevilla kéo Lâm Âm và muốn rời khỏi đó ngay lập tức.

“Không thể đi được.” Nữ công chúa với đôi mắt đỏ hoe nói một cách bình thản.

Cô giơ tay lên, và một bức tường bảo vệ màu xanh biển liền xuất hiện xung quanh căn phòng, bao phủ toàn bộ không gian bên trong. Ngay cả khi Sevilla dùng sấm sét tấn công nó, cũng không hề có tác dụng gì.

Thấy không thể trốn thoát, Sevilla cắn răng đứng trước mặt Lâm Âm.

“Công chúa,” anh ta nói: “Xin đừng để Praia bị hủy diệt bởi tay bạn.”

Nữ công chúa hạ mắt xuống.

“Praia được xây dựng trên sự hy sinh của nhiều thế hệ người, bao gồm cả cha mẹ bạn,” Sevilla nói: “Nếu bạn còn chút trách nhiệm và lòng tự trọng của một thành viên hoàng gia, thì đừng d

“Ngươi có muốn hủy diệt mảnh đất này không?”

Nghe lời chỉ trích của Sevilla, công chúa lại cười lên.

“Hahaha…”

Cô cười một cách thoải mái, không hề giữ gìn phép tắc nào, như thể đã vứt bỏ hết những quy tắc lễ nghi mà mình từng được dạy dỗ.

“—Nói xem, liệu ta có ý định hủy diệt mảnh đất này không? Liệu ta không còn trách nhiệm và lòng tự trọng của một người thuộc hoàng gia sao?”

Trong tiếng cười ấy, nước mắt cũng rơi xuống.

Đó là những giọt nước mắt màu đỏ thẫm.

Như máu vậy, những giọt nước mắt đỏ thẫm ấy trượt dài trên khuôn mặt đang dần xuất hiện những vảy của cô.

“Ngược lại!” Cô đột nhiên nói lên bằng giọng lạnh lùng: “Chính vì ta yêu thương mảnh đất này!”

“Ta yêu thương mảnh đất này, yêu thương tất cả mọi người sống trên đây… Chính vì vậy mà ta đã tự mình giam cầm mình trong ‘sự bất tử’ suốt này.”

“—Và chính vì ta có lòng tự trọng của một người thuộc hoàng gia, ta mới không thể để những kẻ ngược đãi như Tô Lâm này… phá hủy vương quốc của ta ở Praya!”

“Kẻ hèn nhát, làm thuộc hạ cho những kẻ ngoại bang, làm sao ngươi có thể hiểu được hành động của ta?

“Vương quốc của ta không cần sự xâm lấn của các ngươi, quê hương của ta không cần sự cứu rỗi của các ngươi! Ngươi, kẻ luôn phục tùng người ngoại lai, làm sao ngươi có thể nhìn thấy tương lai của Praya? Kẻ ngu ngốc luôn kêu gọi sự hòa bình giữa loài người và loài linh hồn — làm sao ngươi có thể hiểu được sự thịnh vượng hiện tại của Praya?”

“Chỉ trích ta, hỏi ta… Thật là vô lý! Hãy tự hỏi bản thân đi, ngươi đã làm được gì cho mảnh đất này chưa? Ta sử dụng sức mạnh của mình để tranh đấu cho vương quốc của mình, để tương lai của Praya trở nên rực rỡ hơn… Vậy thì ngươi có quyền dùng danh nghĩa chính nghĩa để chỉ trích ta hay không?

“Ta sống, nhưng liệu ta có từng trải nghiệm chút tự do nào của ‘sự bất tử’ không?

“Ta cai trị mảnh đất này, nhưng liệu ta có từng hưởng thụ chút kiêu ngạo nào của tầng lớp quý tộc không?

“Praya được xây dựng trên sự hy sinh của nhiều thế hệ, bao gồm cả cha mẹ ta… Nhưng những con người mà ngươi nhắc đến ấy… tất cả họ… đều là ta!”

Cô gào thét gần như điên cuồng; bóng ma của con quái vật biển phía sau cô tỏa ra ánh sáng đỏ thẫm, kinh dị.

Sevilla tái nhợt mặt.

Sức mạnh khổng lồ của con quái vật biển như những ngọn núi đè xuống họ; anh ta lùi lại nửa bước, bảo vệ Lâm Âm phía sau mình.

Vào khoảnh khắc đó, công chúa giơ cao tay phải của mình.

Trên tay cô, những chiếc xương trắng nhợt như con rắn bò lên theo cánh tay

Cô ấy đã sớm học được cách cân bằng giữa lợi ích và sự hy sinh.

Người con gái trẻ tuổi ấy – người từng khóc nức nở trước những kế hoạch hy sinh không thể tránh khỏi, người từng ôm đầu khóc trong các con hẻm, lúc nào cũng nói “xin lỗi” một cách tuyệt vọng – đã chết đi từ lâu, trong suốt hơn sáu mươi năm qua.

Chính cô ấy đã giết chết chính mình – người quá trẻ, non nớt và ngây thơ đến mức không biết gì cả.

Tình hình tại Praya không hề dễ dàng; nơi này không cho phép bất kỳ ai sống thoải mái, cũng không chấp nhận những suy nghĩ ngây thơ hay những tư tưởng lãng mạn, yêu tự do.

Mọi cuộc chiến đều là những cuộc chiến cần thiết; nếu tránh khỏi một cuộc chiến nào đó, chỉ có thêm nhiều hy sinh hơn nữa mới có thể bù đắp lại.

Và bây giờ,

…cô ấy sẽ tiến hành một cuộc chiến để đuổi đánh những “kẻ xâm lược”, những kẻ muốn chiếm đoạt ngai vàng.

Cô ấy muốn quyền lực cai trị của Praya trở lại trong tay mình.

Chỉ có cô ấy mới có thể mang lại cho những người dân mà cô yêu thương một tương lai mà họ mong đợi… Một tương lai mà trong đó, không còn sự hy sinh nào nữa.

“Xoạt!”

Cô ấy giơ cao tay phải và vung mạnh.

Ánh sáng trắng như mặt trăng lưỡi liềm xuyên qua cánh tay cô, lao về phía Sevilla và Lâm Âm đang đứng sau bức tường bảo vệ.

Trong tay Sevilla, ánh sáng lấp lánh; anh cố gắng chặn đón đòn tấn công đó.

Nhưng sự chênh lệch về sức mạnh giữa anh và Vua Hải Quái lên đến 500 điểm; ngay cả với sự hỗ trợ của Lâm Âm, tình hình chiến đấu vẫn không thể thay đổi.

Máu tươi bắt đầu chảy ra ngoài.

Sevilla dùng hết sức lực để bảo vệ Lâm Âm đang thực hiện phép triệu hồi.

Vào khoảnh khắc đó, chiếc móng vuốt trái phát ra ánh sáng độc địa của công chúa đã gần chạm vào cơ thể anh.

“Bụp!”

Hai bàn tay đã chặn lại những chiếc móng vuốt đó một cách chắc chắn.

Những chiếc móng vuốt sắc nhọn đã xuyên thủng cả hai bàn tay anh; máu tươi từ từ chảy xuống qua bộ áo giáp.

Trong đôi mắt dần trở nên u ám và lạnh lùng của công chúa, bỗng nhiên xuất hiện một tia sáng trong trẻo.

“Tạ Lỗ Đức…” Cô nhẹ nhàng gọi tên anh, nhìn người hiệp sĩ đang quỳ gối trước mặt mình.

Anh đứng thẳng người, hai tay siết chặt lấy tay cô.

Dù đang cố gắng ngăn cản đòn tấn công của cô, đôi chân anh vẫn quỳ gối trước mặt cô.

Anh đã thề với cô… Anh là một hiệp sĩ trung thành với thành phố của cô.

“Công chúa…” Tạ Lỗ Đức nó

“…Xin hãy đừng tiếp tục mắc sai lầm nữa.”

Lòng bàn tay anh ta bị những gai xương sắc nhọn xuyên qua; máu tươi chảy ra như dòng suối nhỏ. Da trên lòng bàn tay đã bắt đầu chuyển sang màu đen, độc tố của con quái vật biển đang thấm vào cơ thể anh ta.

Trên người anh ta, từ từ xuất hiện ánh sáng vàng rực rỡ – đó là sức mạnh thiêng liêng đặc trưng của những hiệp sĩ ánh sáng, được nhà thờ ban phước.

…Đây chính là thứ có thể kiềm chế sức mạnh của con quái vật biển. Là một “anh hùng”, anh ta có thể chống lại những cuộc tấn công của nó đến một mức độ nhất định.

Vào khoảnh khắc này,

ánh sáng vàng trên người anh ta như thể đang tự bùng cháy; nó lan dần theo cánh tay anh ta, leo lên cánh tay của công chúa, như những ngọn lửa vàng nhảy múa trên những móng vuốt của cô ấy, như thể muốn thiêu đốt hết linh hồn của con quái vật biển trong người cô ấy.

“…Xin hãy…” Anh ta nói một cách van nài.

Công chúa nhận thấy ngọn lửa vàng mạnh mẽ kia, khuôn mặt cô ấy biến đổi.

Ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, bóng dáng cô ấy biến mất không dấu vết.

Sevilla và Lâm Âm vẫn còn đang hoảng sợ, bèn tiến lại gần.

“Cô ấy đã đi rồi à?” Sevilla hỏi.

“Có lẽ cô ấy đã trở về giữa đám quái vật biển để hồi phục sức lực,” Tạ Lỗ Đức nói với nụ cười gượng gạo.

“Chắc chắn đó là Nữ hoàng Quái vật biển,” Lâm Âm nhìn về phía nơi công chúa biến mất: “Theo tài liệu trong Thư viện lớn, miễn là bên cạnh Nữ hoàng Quái vật biển vẫn còn những con quái vật khác hy sinh cho cô ấy, thì cô ấy sẽ không bao giờ chết… Trừ khi chúng ta có thể xâm nhập vào lãnh địa của chúng và giết chết cô ấy ngay lập tức…”

Cô ấy suy nghĩ một lát: “…Tạ Lỗ Đức, sức mạnh ánh sáng trên người bạn rất hữu ích, có thể kiềm chế được con quái vật biển rất tốt. Hãy cùng lên tường thành với chúng ta đi.”

Nói xong, cô ấy chú ý đến hiệp sĩ đang nằm trên mặt đất, người đó chỉ đang nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay đẫm máu của mình.

“Tôi sẽ giúp bạn.”

Cô ấy đưa chiếc sổ tay và cây bút cho anh ta, sau đó dùng vải băng bọc kín lòng bàn tay anh ta.

“…Cảm ơn bạn, cô Lâm Âm.” Tạ Lỗ Đức nhặt lên thanh kiếm của mình.

Anh ta nhắm mắt lại một chút, rồi nhanh chóng mở mắt ra.

“Bảo vệ Praya là trách nhiệm không thể từ chối của tôi; tôi sẽ lên tường thành,” anh ta nói với Lâm Âm.

…

Trên tường thành của hòn đảo, trận chiến vẫn đang diễn ra gay gắt.

Để bảo vệ những người dân