Theo dõi hướng chỉ của ngón tay Nor, cô nhìn vào bức tranh thứ năm mươi – đó cũng chính là bức tranh cuối cùng.

Bức tranh vẽ một học sinh mặc đồng phục. Học sinh đứng dưới ánh nắng rực rỡ, ngẩng đầu nhìn lên tòa nhà giảng dạy cao vút; trong bóng tối đậm đặc, tòa nhà ấy trông giống như một con quái vật u ám khổng lồ.

Học sinh kia đang cầm trên tay một chai thủy tinh màu xanh lam. Bóng tối trong bức tranh quá đậm đặc, nên chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng đen tối của học sinh mà thôi.

……

Sau khi Tô Lý Tiên qua đời, phe Liên minh Thánh đã buộc tội cô là “kẻ chống lại loài người”, cho rằng chính cô là người đã phá hủy loại thuốc đặc hiệu thực sự. Kể từ đó, không ai dám minh oan cho cô nữa.

Tiến sĩ Su Jihé, người thứ bốn mươi chín trong chuỗi những người truyền bá “Ngọn Lửa Sự Sống”, làm việc tại Trung tâm Tư vấn Tâm lý của Đạo Á Thành.

Tiến sĩ Tô ban đầu đã sẵn sàng đối mặt với sự truy đuổi của phe Liên minh Thánh. Dù sao thì bốn mươi tám người trước đó cũng đều đã bị họ truy lùng. Nhưng lần này… sau một thời gian dài chờ đợi, phe Liên minh Thánh lại không hề xuất hiện.

Theo lời Lin Yuzi trước khi qua đời, nếu phe Liên minh Thánh không đến tìm anh, điều đó chứng tỏ rằng Minh Nguyệt thực sự sở hữu sức mạnh có thể đối đầu với thần linh và đang bảo vệ Đạo Á Thành.

“Như vậy… liệu ‘Ngọn Lửa Sự Sống’ có cần tiếp tục được truyền bá nữa không?”

Tiến sĩ Tô nhìn lên vầng trăng xanh màn đêm.

Anh cảm thấy mình được tự do hoàn toàn; như thể bốn mươi tám linh hồn đang reo hò trong lòng anh… Cuộc truyền bá “Ngọn Lửa Sự Sống” kéo dài suốt bao lâu nay… cuối cùng cũng sắp kết thúc.

“Ngọn Lửa Sự Sống” đã đến nơi an toàn; không ai có thể lấy nó đi nữa, và cũng sẽ không còn người thứ năm mươi phải hy sinh nữa.

Dưới ánh trăng xanh lam, anh đưa tay vuốt ve chiếc kính và thở dài một hơi thật sâu.

Hiện nay, các tác dụng phụ của loại thuốc đặc hiệu này đã được loại bỏ hoàn toàn, và nó có thể được phân phát rộng rãi cho mọi người. Nhưng anh biết rằng không thể vội vàng; nếu không, chỉ cần một lời tiên tri từ thần linh, loại thuốc này lại có thể bị ngăn cản một lần nữa. Anh cần phải gặp Minh Nguyệt – người được cho là có thể đối đầu với thần linh.

Một đêm nọ, Tiến sĩ Tô mặc bộ đồ blouse trắng bước vào nhà thờ.

Khi bước chân anh đặt chân vào nhà thờ, anh suýt nữa tưởng mình đã nhìn thấy một thiên thần trong các câu chuyện thần thoại cổ xưa. Đôi mắt của vị giám mục mặc áo trắng sâu thẳm và yên bình, như th

“Xin chào Đức Giám mục, tôi nghe nói Ngài là người có thể đối đầu với Thần linh. Tôi là Tiến sĩ Tô thuộc Trung tâm Tư vấn Tâm lý, cũng là người thứ bốn mươi chín truyền đi ngọn lửa này; tôi rất cần sự giúp đỡ của Ngài.” Tiến sĩ Tô nói thẳng vào vấn đề.

“Tôi không thể đối đầu với Thần linh,” Minh Nguyệt đáp.

Bên ngoài cửa sổ, vầng trăng xanh thẳm nhìn họ bằng ánh mắt bao dung và vĩnh cửu.

“Nhưng thực ra, tôi có thể bảo vệ thành phố nhỏ này. Chúc mừng các bạn – những người trong số bốn mươi chín người đã cuối cùng truyền được ngọn lửa đến đúng nơi. Nơi đây là một chỗ an toàn,” Minh Nguyệt nói.

“Quả thật chính Ngài đang bảo vệ Đạo Á Thành, vì vậy Thần linh không thể can thiệp vào nơi này,” Tiến sĩ Tô nói.

Minh Nguyệt im lặng gật đầu.

“Làm thế nào mà Ngài, với thân xác con người, lại có thể bảo vệ một thành phố? Và tại sao Ngài lại chọn Đạo Á Thành?” Tiến sĩ Tô tỏ ra hoang mang. Ông chưa bao giờ nghe nói về việc con người có thể đối đầu với Thần linh. Hơn nữa, trên thế giới này có rất nhiều thành phố quan trọng; tại sao Minh Nguyệt lại chọn bảo vệ một thành phố nhỏ bé, không mấy nổi tiếng?

Minh Nguyệt bước xuống khỏi bục cao; Tiến sĩ Tô nhận thấy rằng toàn thân vị Giám mục này không hề dính một hạt bụi nào, trông giống như tuyết trắng.

“Bởi vì trong thành phố này, có một đứa trẻ… giống tôi nhất,” Minh Nguyệt nói.

“Xin lỗi, tôi không hiểu,” Tiến sĩ Tô ngẩn ngơ. Đây là lần đầu tiên ông gặp một người hay đặt câu hỏi đầy bí ẩn như vậy.

Minh Nguyệt chỉ vào chiếc bàn dài bên cạnh, mời ông ngồi xuống để nói chuyện.

Trên bàn có một bình rượu; Tiến sĩ Tô ngửi thấy mùi thơm của rượu hoa đào. Minh Nguyệt rót cho ông một ly.

Giọng nói của Minh Nguyệt êm đềm và trong trẻo, như ánh trăng màu xanh biếc:

“Tôi không biết liệu Ngài có từng nghe nói về khái niệm ‘Nguyên thủy’ chưa…” Tiến sĩ Tô.

“Nếu chưa nghe, cũng không sao đâu.”

Bạn chỉ cần biết rằng, các vị thần luôn muốn tạo ra “Nguyên Thủy” nhân tạo.

“Bởi vì các vị thần muốn mời một người từ thế giới khác đến đây. Để người đó có thể bước vào thế giới này, thì thế giới này phải có một “Nguyên Thủy” giống hệt anh ta.”

“Nhưng thật không may, trên thế giới rộng lớn này, không có ai giống người đó đặc biệt. Các vị thần chỉ có thể tìm cách tạo ra một “Nguyên Thủy”.”

“Sau nhiều lần lựa chọn, các vị thần phát hiện ra rằng, trong hàng tỷ người, Tô Văn Thanh của quốc gia U Bang Đạo Á Thành là người giống người đó nhất… Nhưng Tô Văn Thanh vẫn chưa đạt tiêu chuẩn của một “Nguyên Thủy”.”

Lý Minh Nguyệt nói đến đây, rồi uống một ngụm rượu hoa đào.

Tiến sĩ Tô bỗng hiểu ra và nói lớn: “À, vậy là vì thế! Các vị thần muốn biến đổi Tô Văn Thanh để anh ta trở nên giống người đó từ thế giới khác, và như vậy người đó mới có thể đến được đây! Nhưng bạn không muốn người đó đến, vì vậy bạn đã quyết định bảo vệ Đạo Á Thành, không cho phép các vị thần can thiệp vào chuyện này, để ngăn chặn việc Tô Văn Thanh bị biến thành “Nguyên Thủy” của người đó.”

Trong căn nhà thờ trống vắng, tiếng nói của họ vang vọng.

Các cột sứ trắng phản chiếu ánh sáng mờ ảo của mặt trăng; những tia sáng mỏng manh ấy tạo nên không gian yên bình và dịu nhẹ.

Lý Minh Nguyệt nhìn Tiến sĩ Tô bằng đôi mắt trong trẻo như tấm lụa trong suốt; Tiến sĩ Tô ngạc nhiên nhận ra rằng mình khó có thể thoát khỏi ánh mắt đó—có điều gì đó không thể diễn tả bằng lời đang cuốn hút anh ta, khiến anh liên tưởng đến những bức tranh được bảo quản từ thời Trung cổ, hay những thiên thần buồn bã được khắc trên kính màu.

“Những gì bạn nói đều đúng,” Lý Minh Nguyệt nói. “Nhưng có một điểm sai — tôi thực sự muốn người đó từ thế giới khác đến đây, và tôi cũng mong rằng Văn Thanh có thể trở thành “Nguyên Thủy” của người đó.”

Tiến sĩ Tô ngạc nhiên: “Tôi nhớ rằng ông là cha đỡ đầu của Tô Văn Thanh… Vậy tại sao ông lại muốn anh ta bị biến đổi thành một người không giống chính mình?”

Lý Minh Nguyệt đáp: “Thật đáng tiếc…”

Tôi trở thành người cha đỡ đầu của Văn Thanh cũng chính vì mục đích này. Chúng ta nhất định phải khiến người đó từ thế giới khác đến đây.”

  Tiến sĩ Tô hỏi: “Tại sao lại nhất thiết phải có sự xuất hiện của anh ta?”

  Lý Minh Nguyệt đáp: “Để cứu thế giới.”

  Tiến sĩ Tô nói: “Ý ông là, các vị thần cũng muốn người đó từ thế giới khác đến để cứu thế giới ư?”

  Lý Minh Nguyệt lắc đầu: “Không. Các vị thần muốn hủy diệt thế giới; còn tôi, tôi muốn cứu thế giới.”

  Tiến sĩ Tô thấy toàn bộ quan niệm về thế giới này đang bị lật đổ — một người đến từ thế giới khác, chỉ cần nhập vào thân xác một học sinh trung học, là đã có thể hủy diệt hoặc cứu thế giới? Người đó rốt cuộc là ai, tuổi tác bao nhiêu, trí tuệ và sức mạnh của họ ra sao?

  Lý Minh Nguyệt đặt chiếc ly xuống, ánh mắt hơi buồn:

  “Việc anh ta chọn cứu thế giới hay hủy diệt thế giới, tất cả đều nằm trong ý chí của anh ta. Nó phụ thuộc vào những điều kiện được đưa ra và những phần thưởng được hứa hẹn thông qua ‘bảng điều khiển’ mà anh ta có thể nhìn thấy.”

  ……

  【“Cậu thích công việc này không?” Lý Minh Nguyệt hỏi trước.】

  【“Ừm?” Tô Minh An đáp.】

  ……

  “Vì vậy, tôi bảo vệ thị trấn nhỏ này, chờ đợi sự xuất hiện của anh ta. Khi anh ta đến đây, người đầu tiên anh ta gặp sẽ là tôi – người cha đỡ đầu của anh ta, chứ không phải những vị thần cao quý kia. Tôi sẽ dẫn anh ta đi giúp đỡ người dân, để anh ta chứng kiến nỗi khổ của thị trấn này, để anh ta thấy sự tàn bạo của chiến tranh và sự lạnh lùng của các vị thần, để anh ta thấy những con người đang sống trong cảnh khốn cực… Như vậy, anh ta sẽ có xu hướng chọn cứu thế giới.”

  ……

  【“Giúp đỡ người dân trong thị trấn, nhận được lòng biết ơn của họ, giúp cho cuộc sống mong manh của họ được duy trì, giúp họ vẫn giữ vững hy vọng vào điều không thể xảy ra, và tiếp tục sống trên thế gian này… Để họ cầu nguyện đến những vị thần chẳng hề thương xót họ.” Lý Minh Nguyệt nói: “Đó chính là công việc của Giáo hội. Cậu thích công việc này không?”】

  ……

  “Nhưng tôi nghĩ, dù tôi không cho anh ta chứng kiến những điều đó, anh ta vẫn sẽ có xu hướng chọn cứu thế giới.”

“Nếu anh ấy không rời khỏi thị trấn nhỏ này, chọn con đường thi công chức và kết hôn, tôi cũng sẽ tôn trọng quyết định của anh ấy. Mặc dù tôi biết khả năng đó gần như bằng không… Nhưng trong thị trấn này, anh ấy hoàn toàn an toàn.”

……

【Tô Minh An im lặng một lúc, rồi từ từ nói: “Tôi không thích.”】

【“Thật đáng tiếc… Tôi vẫn nghĩ rằng, nếu anh thích công việc này, sau này anh có thể thay thế tôi. Như vậy…”, giọng nói của Minh Nguyệt dừng lại một chút:】

【“Ngay cả khi anh không đi thi đại học, không vào học tại các trường Bắc Kinh hay Thanh Hoa, không liên quan đến tổ chức Bảo vệ Thành phố… Anh vẫn có thể sống mà không làm những điều đó.”】

……

“Khi anh ấy rời khỏi thị trấn này, các vị thần sẽ ngay lập tức phát hiện ra vị trí của anh ấy, và anh ấy sẽ không thể tránh khỏi bị cuốn vào vòng xoáy của số phận. Đó mới chính là khởi đầu của mọi chuyện, là tiếng chuông số phận vang lên lần đầu tiên.”

“Chưa rời khỏi thị trấn này… tất cả chỉ là phần mở đầu mà thôi.”

Tiến sĩ Tô siết chặt chiếc cốc rượu; tiếng cốc sứ vang lên rõ ràng. Anh cố gắng suy nghĩ về những lời nói của Minh Nguyệt, lòng tràn ngập sự xúc động, và thì thầm: “Các vị thần… tại sao lại muốn hủy diệt chúng ta?”

Minh Nguyệt nói: “Bởi vì chúng ta đều là những thứ lãng phí nguồn lực.”

Tiến sĩ Tô không thể tin được: “Chúng ta là những tín đồ của các vị thần, là nguồn sức mạnh cho Ngài… Việc Ngài hủy diệt chúng ta, chẳng hề mang lại lợi ích gì cho Ngài cả. Tại sao lại nói rằng chúng ta là những thứ lãng phí nguồn lực?”

Minh Nguyệt chỉ im lặng.

Một lúc sau, Tiến sĩ Tô bình tĩnh trở lại: “Được rồi, Giám mục Ly. Vậy thì những chuyện ban đầu hãy để sang một bên đã, chúng ta hãy bàn về vấn đề quan trọng hơn – về loại thuốc đặc hiệu mà tôi đã nói từ đầu…”

Minh Nguyệt nói: “Những gì tôi nói, luôn là những chuyện quan trọng.”

Tiến sĩ Tô tim đập ngừng lại một nhịp.

Một cảm xúc mãnh liệt, nóng bỏng, lan tỏa khắp cơ thể anh. Anh mong đợi những lời tiếp theo mà Minh Nguyệt sẽ nói.

Minh Nguyệt nắm chặt chuỗi thánh giá trên cổ mình; ánh trăng chiếu rọi lên đôi bàn tay gân guốc của ông, trông như những bộ xương trắng bệch, không còn da thịt:

“—Vị link the fire thứ năm mươi… chắc chắn phải là Tô Văn Thanh.”

“Bùm!”

Một tiếng vang dội, Tiến sĩ Tô đứng dậy bằng cách đập mạnh vào bàn, toàn thân run rẩy.

Anh cảm thấy như mình đã từ lâu bị cuốn vào dòng chảy của số phận, giống như một chiếc lá thu trôi trong những con sóng cuồng nhiệt, không thể nào thoát ra được. Anh dường như nghe thấy âm thanh của nhịp đập số phận – âm thanh ấy đặc quánh và nóng bỏng, như nước biển tràn ngập tất cả các giác quan của anh.

“Tại… tại sao lại như vậy…” Anh hỏi một cách như thể đang tự hỏi bản thân, trái tim anh đập thật mạnh, cảm xúc kinh ngạc, vui mừng và hào hứng tràn ngập trong anh.

“…”

Minh Nguyệt im lặng một lúc, nhìn thẳng vào mắt anh.

Trong ánh mắt đầy mong đợi của anh, Minh Nguyệt nói:

“Có lẽ anh đã đoán ra rồi đấy.”

“Bởi vì tất cả các bạn – những người link the fire (những người truyền đi ngọn lửa) – và cuối cùng là Tô Văn Thanh, khi kết hợp lại với nhau, mới tạo thành những người giống nhất với người đến từ thế giới khác kia.”

“Chúc mừng các bạn, các bạn đã thành công trong việc tạo ra một ‘Nguyên Thủy’ có thể cứu thế giới.”

……

Vào khoảnh khắc này, Tiến sĩ Sū Jí Hé dường như không thể nghe thấy gì cả.

Đôi mắt anh trở nên mờ đục, cảm xúc dâng trào như một con sóng lớn; anh nhìn thấy rất nhiều thứ, tiếng kêu thét của rất nhiều người tràn ngập trong tâm trí anh. Cảm xúc của bốn mươi tám người đó bỗng nhiên trỗi dậy mạnh mẽ, áp đảo tất cả các giác quan của anh.

Đó là tiếng súng đầu tiên, ngọn lửa đầu tiên do Tina hét lên “Hãy bảo tồn nó! Hãy bảo tồn nó lại!” trong nhóm các nhà nghiên cứu khoa học đó.

Đó là bài hát dân gian cổ xưa mà chính trị gia Ruth hát lên trước khi tự sát bằng súng: “Mọi người sẽ yêu thương trong lửa và tiếng hét.”

Đó là chiếc cốc giữ nhiệt còn ấm của binh sĩ Yang Jiayu ở miền Bắc, là ngọn lửa lan tràn khắp thành phố Long Ching.

Đó là nụ hôn chân thành của mục sư Wei Kèlíf, là cây thánh giá đẫm máu.

Đó là những bông lông trắng tinh sau lưng Tōgasaki Nanaka, là nghệ thuật bị chôn vùi.

Đó là tiếng cười của sứ giả Liên minh tự cứu loại Bartholomew được khắc trên chai thủy tinh; là tin nhắn chưa kịp gửi của Shen Yuqing, là sự chờ đợi của một người mẹ bên bàn ăn; là ánh dao sáng lấp lánh khi Palera bước ra khỏi lớp học; là cảnh Debby ôm chồng mình chết trong ngọn lửa; là đóa hoa hồng xanh của ngư dân Parra ngâm trong nước sông, là chiếc thuyền nhỏ trôi theo dòng nước; là cái đầu và cây thánh giá trên ngực của Ancelos; là tiếng kêu thét dữ dội của giáo sư đại học trong buổi học công khai, là ngọn lửa đã thiêu cháy thanh quản của ông

Là chiếc mặt nạ quỷ dữ của chủ đồng minh Tang, là hàng triệu ngôi mộ phía sau lưng ông ta… Là cuộc gặp gỡ giữa Su Shize và hắn dưới ánh trăng; là việc anh ta điều chỉnh giọng nói, cắt tóc ngắn đi trước gương vào đêm hôm đó; là ánh trăng sáng nhất và những bông hoa cúc trắng héo úa…

Là bà ngoại Martha, Audiis, Lawson, giáo viên quân sự Melissa, tài xế thầy Liu… Là đóa hồng màu xanh của Tô Lý Tiên và Lin Yuzi, là những từ “trái tim” và “tình yêu” được họ viết trên lòng bàn tay mình…

“Nguyên thủy” không thể được con người tạo ra hay cưỡng ép biến đổi. Chính những con người này, qua nhiều lần truyền lại ngọn lửa ấy, chính tinh thần và lý tưởng của tất cả họ đã cùng nhau tạo nên một “Nguyên thủy” thực sự.

—Và nhờ vậy, họ đã thành công trong việc dẫn dắt một vị cứu thế đến.

Là “In your eyes”.

Là “Link the fire”.

……

“Họ” không bao giờ biến mất mãi mãi.

“Người trở lại” ấy, tên là Tô Minh An.

……

Su Jihé lảo đảo bước ra khỏi nhà thờ. Sau đó, suốt chín năm trời, anh luôn trao đổi với Minh Nguyệt về những chi tiết liên quan đến việc cứu thế.

Tại trung tâm tư vấn tâm lý, sinh vật kỳ lạ ngồi trên ghế nhìn anh với vẻ tò mò: “Tiến sĩ Tô, hôm nay anh luôn mơ màng; có phải vì không vui khi trò chuyện với tôi không?”

Tiến sĩ Tô cười nói: “Tôi vừa biết một tin rất vui – thế giới đã được cứu rỗi.”

Sinh vật kỳ lạ nghiêng đầu: “Chủ đề này thật sâu sắc quá; nó còn không thực tế bằng đám bùn dưới đất này đâu. Tiến sĩ Tô~, khi còn nhỏ, anh có bao giờ chơi với bùn không? Tôi thấy bùn rất thú vị…”

Họ tiếp tục trò chuyện về chủ đề bùn cho đến khi buổi trò chuyện kết thúc.

“Tiến sĩ Tô~.” Lúc này, sinh vật kỳ lạ ngẩng đầu nói: “Thời gian trò chuyện với anh thật sự rất vui. Ngay cả khi bị giam cầm ở đây, tôi cũng không cảm thấy buồn chán nữa. Trong lòng tôi, anh giống như một người bạn vậy.”

Tiến sĩ Tô nghiêng đầu nhìn nó: “Chỉ…”

Chỉ cười, những chuỗi xích trên người nó reo leng keng; có vẻ như nó đang có một linh cảm nào đó:

“Tôi rất thích trò chuyện với anh, Tiến sĩ Tô~.”

“Ngày mai… tôi có thể gặp lại anh không?”