Anh ấy biết rằng việc này rất nguy hiểm.

Anh ấy đã từng trải qua cảm giác trở thành thần hai lần: một lần là khi trở thành một trong những vị thần tại Khoang Địa, và một lần nữa là sau hàng nghìn năm, khi trở thành một vị thần cổ xưa. Lần đầu tiên, điều đó suýt khiến anh ấy mất đi danh tính của mình; lần thứ hai, nó suýt khiến anh ấy mất đi chính bản thân mình.

Giống như những vị thần trước khi trở thành thần, có lẽ họ cũng từng có những cảm xúc vui buồn, nhưng sau khi trở thành thần, họ trở thành những cỗ máy văn minh vô tình, không còn tình cảm hay ham muốn gì nữa.

— Sức mạnh thần linh có thể thay đổi mọi thứ, nhưng cái giá phải trả là “bản thân”.

Ánh lửa nhảy múa trước mắt anh, anh bước qua những ngọn lửa đó mà không hề biểu lộ cảm xúc gì; lửa cháy rực trên làn da anh.

Anh đi theo bản năng, lật những đống đổ nát, ôm lấy những thi thể lạnh lẽo… Anh vuốt nhẹ mái tóc bạc trên khuôn mặt người đó; đôi mắt màu xanh nhạt đó đã khép lại mãi mãi, dù anh gọi thế nào cũng không thể đánh thức họ nữa.

Anh cúi đầu, dùng nắm tay áp vào cổ họng để kiềm chế sự run rẩy của mình.

“Tôi biết, anh đã mệt mỏi rồi.” Một giọng nói nào đó vang lên bên tai anh, nghe có vẻ xa lạ nhưng cũng quen thuộc:

“Các đồng đội của anh là sự hỗ trợ cho anh, chứ không phải gánh nặng. Anh đã hy sinh quá nhiều vì Yueyue rồi… Cô ấy cũng đã nói rằng đừng cứ liên tục cứu cô ấy nữa, phải không? Anh đã hứa với cô ấy ở Hoàng Quốc Hòa Mục Lý…”

“Anh đã hứa với cô ấy… đừng quay đầu lại để cứu những người mà anh không thể cứu được.”

“Anh mệt mỏi rồi, vì vậy anh mới bỏ trốn… Không sao đâu.”

Anh không biết giọng nói đó đến từ đâu.

Những ngọn lửa trước mắt anh bắt đầu biến dạng; anh nhìn thấy một sân khấu tuyệt đẹp.

Ánh đèn sáng lên, một “bản thân” khác đang nhảy múa một cách duyên dáng; trên cổ họng nó, treo một sợi tơ Rối.

“Bản thân” đó mặc bộ vest đen, lịch sự như một quý ông Anh quốc; nó nhảy theo nhịp waltz, cùng với những con rối có mái tóc đen, đôi mắt đen, hoặc mái tóc bạc, đôi mắt xanh… “Bản thân” đó ôm lấy những con rối đó và cùng chúng nhảy múa.

Đó là một màn dans trong lửa.

Anh ngắm nhìn cảnh tượng đó, cảm nhận mùi thịt cháy khét trên người mình.

Vòng xoay, bước đi, lượn vòng…

Một con bướm màu đỏ thắm dừng lại trên mí mắt anh.

Rồi một giọng nói khác nhanh chóng vang lên:

“Nhưng như vậy thì sau này bạn sẽ trở thành một người cô đơn. Không có ràng buộc, không có điểm tựa, không có bạn bè… Bạn sẽ trở thành một con quái vật đáng sợ.”

“Tất cả mọi người bạn gặp sau này đều sẽ khiến bạn nhớ đến hình ảnh của họ lúc ban đầu. Đó là nỗi đau không thể thay thế và bóng ma không thể xóa nhòa. Mối quan hệ giữa bạn với người khác cũng sẽ không thể… trong sáng như trước nữa.”

“Sẽ không còn ai sẵn lòng hy sinh mạng sống vì bạn mà không chút do dự nữa.”

“Sẽ không còn ai… cùng bạn chơi game nữa.”

“Và cũng sẽ không còn ai… hẹn bạn đi du lịch nữa.”

Đôi mắt của Tô Minh An đầy máu đỏ. Anh ta không thấy được cảnh nổ tung trước mắt, không thấy được những tia lửa bay lung tung khắp nơi, cũng không thấy được ánh mắt đầy kịch tính trong đôi mắt ấy…

Anh ta chỉ thấy trên sân khấu, một con rối đang quay vòng, bước nhảy theo nhịp điệu; bộ vest đen của nó phập phồng, giống như một con én đen mang lại mùa xuân.

Vô số sợi dây đang kéo anh ta; anh ta rơi xuống, lại bị kéo lên; rơi xuống, lại tiếp tục bị kéo lên… Lửng lờ, không biết đi đâu.

Giọng nói từ tai trái cười nói: “Thì sao chứ? Anh ấy là Người Chơi Đầu Tiên mà… Hàng triệu người đều sẵn lòng cùng anh ấy chơi game, và ít nhất cũng có hàng nghìn người sẵn lòng hy sinh vì anh ấy.”

Một giọng nói khác tranh luận: “Nhưng như vậy thì anh ấy thực sự đã trở thành một vị thần rồi. Nếu cả Yueyue và Lý Thụ đều không còn nữa, thì ai sẽ cùng anh ấy kỷ niệm sinh nhật lần thứ hai mươi?”

“Vậy thì… hãy chọn đi. Chỉ cần dùng mạng sống của Chaoyan để cứu một người, sau đó lại dùng Rối để cứu thêm một người nữa. Chọn hai trong ba là được.”

“Không được… Chọn hai trong ba… Người bị bỏ qua đó…”

“Chắc chắn Noor sẽ chọn, phải không? Nếu điểm số của anh ấy bị xóa sạch, thì tiến độ điểm số của loài người sẽ rất nguy hiểm.”

“…Không được.”

“Còn lại một người nữa… Bạn chọn Lý Thụ hay Yueyue?”

“…Không được.”

“Được rồi, vậy thì chọn sáu trong bảy đi. Hãy chọn cả Lý Thụ, Noor, Yueyue, Chaoyan… Thậm chí cả Lumeng và Lý Ngự Tiên nữa! Như vậy là sáu người rồi… Tất cả họ đều phải sống sót. Thật là một cái kết hoàn hảo.”

“Chọn sáu trong bảy… Vậy thì… người bị bỏ qua sẽ là ai?”

“Em không hiểu sao?”

“……À?”

“Trong lòng em thực sự không rõ chứ?”

“……”

“Còn ai khác được nữa? Ngoài sáu người này ra, trên sân khấu còn lại ai nữa?”

“……”

“Chính là em đấy, Tô Minh An.”

Tô Minh An dừng lại việc kéo sợi chỉ trong tay mình. Anh ta chớp mắt một cách mơ hồ và nhận ra rằng miệng mình đang mở, cổ họng thì khô hanh, như thể vừa nói rất nhiều lời.

…… Hai giọng nói đó xuất phát từ đâu? Có vẻ như anh ta đã hiểu ra rồi.

Nếu Tô Lâm còn ở đây, chắc chắn sẽ rất ngạc nhiên. Linh hồn của anh ta bây giờ đã tan vỡ thành từng mảnh, giống như một chiếc túi bị thủng hở; linh hồn ấy đã bị xé nát đến mức anh ta cũng không còn nhận ra nó nữa.

Nhưng quyết định đã được đưa ra trong lòng anh ta.

Anh ta để lại ba “con rối gỗ” đang nằm trong tay, và tiếp tục quay trở lại quá khứ.

Lần này, khi quay trở lại, anh ta không vội vàng kéo sợi chỉ của Rối nữa, mà chỉ yên lặng nhìn cảnh đền thờ cũ bị nổ tung. Sau đó, anh ta đặt chân xuống mặt đất và đi về phía nhà thờ.

Mỗi lần như vậy, qua những ô cửa kính màu sắc, anh ta luôn có thể nhìn thấy Minh Nguyệt bên trong nhà thờ Thánh Đường, người luôn theo dõi những hành động của anh ta, đứng yên sau cửa sổ.

Gió lốc cuồn cuộn làm bay tóc anh ta, nhưng bước chân anh ta lại càng trở nên vững vàng hơn.

Khi anh ta bước vào nhà thờ, Minh Nguyệt cũng nhìn về phía anh ta.

“Tôi muốn trở thành thần,” Tô Minh An nói.

Giọng nói của anh ta rất bình tĩnh, nhưng lại khiến các linh mục và giám mục hoàn toàn sửng sốt.

“Con biết các bước cần thực hiện rồi đúng không, cha? Hãy giúp con với,” Tô Minh An nói.

Minh Nguyệt phát ra một âm tiết rất nhẹ, như thể đang thở dài.

“……Đáng để làm vậy không?” Ánh mắt của Minh Nguyệt hạ xuống, run rẩy một lúc lâu trước khi nhìn lại anh ta.

“Thực ra, đây cũng là điều tốt cho bản thân con. Nếu con trở thành thần, sức mạnh chiến đấu của con chắc chắn sẽ tăng lên rất nhiều. Ngay cả khi rời khỏi ‘phiên bản’ này, dù con không còn là thần nữa… thì…” Tô Minh An nói nhỏ.

“Bản thân của một vị thần sẽ trở thành cái giá phải trả để đổi lấy sức mạnh,” Minh Nguyệt nói.

Tô Minh An bỗng dừng lại. Dù anh ta đã chuẩn bị tâm lý, nhưng không ngờ rằng cái giá để trở thành thần lại chính là… “bản thân mình”.

Tuy nhiên, chỉ có “bản thân mình” mà thôi; không còn cái giá nào khác nữa.

Đơn giản đến thế… nhưng cũng khó khăn đến thế.

Trong chốc lát, hàng loạt hình ảnh hiện lên trong đầu anh ta: ánh mắt lạnh lùng của các vị thần, trật tự ổn định của thế giới cũ sau khi trò chơi kết thúc, ánh mắt buồn bã của mười tỷ con người bị xóa sổ…

Thành phố trên mây – Vị thần quan sát tội lỗi, vị thần xóa bỏ ô nhiễm trên bầu trời, Thành Phố Đo Lường – vị thần kiểm tra tính cách con người, Vô Tận – vị thần thu thập những cảm xúc của con người trong thế giới cũ…

Mỗi thế giới rộng lớn và có hệ thống riêng, mỗi hệ thống quyền lực đa dạng và khác biệt… đều có một điểm chung: “thần”.

Con người thực sự cần “thần”.

“Thần” chính là bàn tay ổn định cho nền văn minh.

Con người luôn tranh đấu với nhau; ngay cả trước khi thế giới này bắt đầu trò chơi, vẫn có rất nhiều quốc gia tiếp tục chiến tranh không ngừng… Những cuộc xung đột nội bộ của loài người kéo dài suốt năm ngàn năm, huống chi là hiện tại.

Có lẽ… họ thực sự cần một vị thần lạnh lùng, công bằng… Một vị thần không tàn bạo, ích kỷ, mà là hiền lành và từ bi.

Nghĩ đến đây, anh ta liền nhận ra ai mới là người phù hợp nhất.

“…Khi Thế giới đổ nát xuất hiện, tôi đã từng nghĩ rằng mình… không phải là một ‘cỗ máy’ hoàn hảo để vượt qua mọi thử thách,” Tô Minh An cúi đầu, không ai có thể nhìn thấy màu sắc trong đáy mắt anh ta: “Gần đây, tôi đã thấy rất nhiều người, rất nhiều sự việc… Họ dường như đang cùng nhau hô vang, giơ cao đôi tay, nói với tôi rằng…”

Anh ta ngẩng đầu lên, che giấu đi vẻ đổi trong mắt, nói một cách vô cảm:

“…Tô Minh An, hãy trở thành thần đi.”

“Chúng ta cần bạn. Ngoại trừ bạn, không ai khác có thể thích hợp hơn để trở thành thần.”

“Điều này không hề đau đớn gì cả… Rất nhiều người mong muốn được như vậy, nhưng không thể đạt được. Chỉ là… bạn sẽ phải tạm thời từ bỏ ‘bản thân mình’ mà thôi.”

Nhưng tôi tin rằng… nếu có thần linh tồn tại, với sự hiện diện của họ, “tôi” vẫn sẽ trở lại.”

Nghe những lời này, Minh Nguyệt nhận ra được quyết tâm của Tô Minh An.

Anh nhìn chằm chằm vào Tô Minh An, như thể muốn khắc hình bóng cô ấy sâu vào tâm trí mình:

“…Minh An… Tôi đã từng nói, đừng để lộ những sở thích và điểm yếu của mình, như màu sắc yêu thích hay người mình thích.”

“Chao Yan cũng đã nói, đừng bày tỏ sự thiên vị của mình, đừng luôn cố gắng tìm cách giải quyết mọi việc một cách hoàn hảo.”

“Xiao Ying cũng đã nói, thần không nên nghĩ đến việc phục vụ loài người.”

“Nhưng có vẻ như… bạn chẳng hề lắng nghe bất kỳ lời nào trong số đó.”

Tô Minh An muốn nói điều gì đó, nhưng Minh Nguyệt lại nói:

“Nhưng tôi cũng đã từng nói… bạn không cần phải làm những điều đó. Bạn không cần phải lắng nghe những lời này… cũng được.”

Đúng vào khoảnh khắc này, anh mới thực sự nhận ra sự khác biệt giữa Tô Minh An và Tô Văn Thanh.

Anh đã trải qua quá nhiều năm tháng; sức mạnh của mình vô cùng lớn lao, thời gian canh gác của anh cũng kéo dài mãi mãi, và mọi người ở mọi thời đại đều tôn thờ anh như một vị tiên.

Nhưng chỉ có ba đứa trẻ họ Sư – Tô Thiệu Kinh, Tô Văn Thanh và Tô Minh An – mới khiến anh bắt đầu nhận ra rằng, con người không chỉ đơn thuần là sinh tồn; họ còn có những lý tưởng đáng trân trọng, như một thứ sự trong sáng và tràn đầy năng lượng sống.

Từ khoảnh khắc đó trở đi, ánh mắt anh bắt đầu rời xa những cuốn sách quy tắc, hướng về thế giới bên ngoài.

Anh chợt nhận ra rằng, những bông lúa mì, ánh trăng, những con bướm… tất cả chúng cũng có thể đẹp đến lay động lòng người.

Lúc đó, Tô Văn Thanh mới mười một tuổi, trở về từ xa xôi và bước vào nhà thờ; tư thế của cậu bé gần như giống hệt với Tô Minh An ngay lúc này. Trái tim cậu trẻ đang tràn đầy niềm đam mê, vẫn tin rằng bóng tối của thế giới có thể bị ánh sáng chiếu rọi sáng sủa, vẫn tin rằng sự thối nát và ô uế của chính quyền có thể được thanh lọc. Khuôn mặt cậu cũng mang vẻ kiên định y hệt như Tô Minh An ngay lúc này.

“Văn Thanh, chúc mừng sinh nhật nhé.”

“Ừm! Nhìn này, đây là con bướm mà tôi đã bắt được cho bạn… Ôi, con bướm lại trốn mất rồi.”

“…Ước nguyện sinh nhật của em là gì vậy?”

“Cha nuôi ơi, con muốn thay đổi thế giới này, để những kẻ bắt nạt Tiểu Ly phải chịu hình phạt! Và con cũng muốn Đạo Á Thành mở ra, để mọi người có thể sống cuộc sống tốt đẹp…”

“Một mình em không thể làm được đâu; tất cả đều do các vị thần đã quyết định sẵn.”

“Con sẽ cố gắng hết sức.”

“Dù cố gắng thế nào đi nữa, cũng không thể làm được hết những việc trên thế giới này đâu.”

“—Vậy thì con sẽ trở thành một vị thần mới, được không? Nếu con trở thành vị thần mới, mọi người sẽ được con bảo vệ, sẽ không ai bị tổn thương nữa, và cũng sẽ không ai phải buồn nữa.”

“Tại sao em lại nghĩ như vậy?”

“Bởi vì con người luôn có những điều họ không thể làm được; vậy thì hãy trở thành thần đi. Họ cần đến con, và con cũng sẵn lòng bảo vệ họ… Vậy thì hãy để con làm đi.”

“…Em không cần phải nói như vậy đâu… Thôi, quên đi.”

“Ừm?”

“Xin lỗi.”

“Tại sao cha nuôi lại bỗng nhiên xin lỗi nhỉ?”

“…”

“Cha nuôi ơi, mọi người đều nói rằng cha là một người rất giỏi, giống như một vị tiên vậy. Cha quan tâm đến con nhiều như vậy, chắc chắn sau này con cũng sẽ trở thành một người rất giỏi. Vì vậy, không cần phải xin lỗi đâu. Chỉ cần những kẻ xấu phải chịu hình phạt… Con sẵn sàng làm bất cứ điều gì. Cha có thể yên tâm dạy dỗ con, để con trở thành một người hữu ích.”

“Xin lỗi… Xin lỗi, Văn Thanh.”

“…Cha thực sự đang xin lỗi vì điều gì vậy…”

……

Trên khuôn mặt họ, đều hiện rõ vẻ trong trẻo đặc trưng của trẻ thơ. Đó là loại sự trong trẻo mà ngay cả khi đã bước ra khỏi “lầu ngà”, họ vẫn không hề bị ô uế.

Có một giọng nói trong lòng anh ta tự hỏi: Nếu biết trước kết cục này, liệu anh ta có để Tô Văn Thanh trở thành vị thần đó ngay từ đầu, thay vì phải chờ đợi Tô Minh An hay không…

Nhưng anh ta cũng trả lời giọng nói đó: Không đâu.

Họ là hai người khác nhau.

Một người muốn trừng phạt kẻ xấu, tự nguyện trở thành thần, không quan tâm đến việc bản thân mình sẽ phải hy sinh… Đó là một sự quyết tâm mãnh liệt đến mức ngay cả chính anh ta cũng không thể hiểu hết được.

Một người muốn cứu rỗi bạn bè mình, buộc phải trở thành thần, tin rằng sự sa đọa của mình sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng hơn, vẫn giữ trong lòng những lý tưởng ngây thơ và quý giá.

Một người thuộc về ánh trăng lạnh lẽo, khắc nghiệt.

Một người thuộc về ánh nắng mặt trời chiếu rọi khắp mặt đất.

Vầng trăng xanh thẳm treo cao trên bầu trời; anh chậm rãi nhắm mắt lại, thở dài một hơi, như thể đang lặng lẽ… quan sát thời gian trôi qua.

Nếu ngay từ đầu anh đã gặp được ánh mắt sáng ngời như vậy, nếu anh có thể ngây thơ hơn một chút, có lẽ… anh sẽ trở nên càng lý tưởng hơn, sẽ không ngần ngại cầu xin các vị thần, dù tỷ lệ thất bại có cao đến đâu, cũng mong họ tha thứ cho Tô Văn Thanh.

Anh sẽ mong muốn… Tô Minh An và Tô Văn Thanh có thể cùng tồn tại trên thế giới này. Nếu họ gặp nhau, chắc chắn họ sẽ là những người bạn tri kỷ, chứ không phải những kẻ chỉ có thể sống sót một trong hai.

Nhưng… mọi thứ đã quá muộn.

“Tô Minh An.” Minh Nguyệt nói:

“Hãy rút thanh kiếm định mệnh của em ra.”

Tô Minh An ngạc nhiên rút thanh kiếm ra; lưỡi dao màu vàng óng lấp lánh ánh sáng.

Minh Nguyệt yên bình cúi đầu, đặt hai tay lên lưỡi kiếm. Anh nhắm mắt, như thể đang thực hiện một nghi thức cầu nguyện kéo dài.

Trời ban phước cho Changping, đất ban sự thịnh vượng.

Anh thở dài một hơi dài:

“Tôi kết hai bàn tay lại, cầu nguyện tại Nhà thờ Lớn Rovia – trong lúc nền văn minh này đang gặp nguy cơ, tôi mong nhận được ân huệ của ánh sáng và tình yêu.”

— Xin các vị thần, hãy che chở những đứa trẻ như thế này.

— Xin những sinh linh xa xôi, vô hình ở trên bầu trời… những sinh mệnh mơ hồ, thậm chí không biết liệu có thật hay không… hãy quan tâm đến đứa trẻ Tô Minh An này.

Hãy nhìn những đứa trẻ này đi… Lý tưởng của chúng quý giá hơn bất kỳ viên ngọc nào, tình yêu của chúng rực rỡ hơn bất kỳ ánh sáng nào, ý chí của chúng mạnh mẽ hơn bất kỳ kim loại nào. Xin hãy bảo vệ sự an toàn, niềm vui và hạnh phúc của chúng.

Chúng xứng đáng nhận được mọi điều tốt đẹp trên thế giới này… Xin hãy khiến những nỗi đau mà chúng phải trải qua trong nửa đầu cuộc đời không còn tiếp diễn nữa.

Tôi thành tâm cầu nguyện…

Xin hãy ban phước cho đứa trẻ sắp trở thành thần này.

Thánh thiện thay.

Thánh thiện thay.

……

Rồi… những tia sáng màu vàng óng bắt đầu bay lượn xung quanh, cùng với tiếng cầu nguyện.