Bóng ma nắm lấy tay anh. Lúc này, thời gian xung quanh họ đột nhiên dừng lại. Xi Xi không thể nghe thấy cuộc trò chuyện giữa họ. “Đừng vội vàng phản bác tôi, tôi biết bạn không phải là Chín Thần, nhưng bạn không thấy tò mò sao? Tại sao bạn lại đến đây?” Bóng ma nói: “Là người từ tương lai.” Tô Minh An Nghe vậy, cô chợt hiểu ra điều gì đó: “Chính bạn đã đưa tôi đến dòng thời gian này sao?” “Ừm,” bóng ma gật đầu, “...Tôi là sứ giả của Chín Thần, tôi có quyền lực đó.” “Hóa ra Chín Thần cũng có sứ giả à?” Tô Minh An Trước đây, cô chưa bao giờ nghe nói đến điều này. Bóng ma mỉm cười: “Tôi là sứ giả của Chín Thần, nhưng trong thế giới này, nơi mà niềm tin vào các vị thần bị Bách Thần chiếm độc quyền, tôi chỉ có thể giả vờ là một đứa trẻ mồ côi bình thường, sống cùng với những đứa trẻ khác... Trẻ em là những sinh vật trong sáng nhất; tôi có thể dễ dàng thay đổi quan điểm của chúng. Và trong số đó, Xi Xi chính là người dễ bị ảnh hưởng nhất. Kể từ khi cô bé còn nhỏ, tôi liên tục kể cho cô ấy nghe về những công trạng của Chín Thần, để từ từ thay đổi suy nghĩ của cô ấy... Và bây giờ... tôi đã thành công rồi. Chỉ cần tôi lừa cô ấy tin rằng người luôn cứu cô ấy chính là Chín Thần, thì Chín Thần sẽ thực sự tồn tại. Vì vậy, xin hãy đừng phủ nhận tôi.” Mối quan hệ nhân quả kỳ lạ thật. Nghe những lời này, Tô Minh An không khỏi cảm thán trước những quy tắc của thế giới này. Theo quan niệm của người dân ở đây, thần linh là sản phẩm của các mối quan hệ xã hội và văn hóa. Thần linh và con người có mối tương tác lẫn nhau; họ dựa vào niềm tin để thiết lập mối quan hệ đó. Con người gửi gắm lòng trung thành của mình thông qua niềm tin, và những vị thần được nuôi dưỡng bởi niềm tin ấy sẽ thực sự xuất hiện trước mắt họ, biến thành hình dạng mà họ cần. Không phải chỉ đơn thuần “tin tưởng” là có thể tạo ra thần linh; chỉ có “niềm tin thuần khiết” mới có thể làm được điều đó. Đó là một loại giá trị được con người gieo rắc vào tiềm thức của mình. Những gì bóng ma đã làm, chính là khiến Xi Xi tin rằng Chín Thần – vị thần mà mọi người luôn kể về – thực sự tồn tại. Nó cố tình gây ra những thảm họa để khiến Xi Xi mất đi niềm tin vào Bách Thần, và khiến cô ấy đặt tất cả hy vọng vào Chín Thần – người có thể cứu cô ấy. “Nếu tin thì có, nếu không tin thì không.” Một câu nói đơn giản, nhưng lại có thể được sử dụng một cách tinh vi đến thế. “...Bạn có nghĩ rằng Chín Thần chính là một vị thần ác, là mặt xấu xa đằng sau Bách Thần không?” bóng ma hỏ

Anh ta có linh cảm rằng những lời sắp nói ra của Bóng Ma có thể làm đảo lộn tất cả những thông tin mà anh ta đã biết cho đến nay. “Chúa tể Cửu Thần mới chính là vị thần bảo hộ cổ xưa nhất tồn tại trên mảnh đất này,” Bóng Ma nói. “…“ Tô Minh An cảm thấy ngạc nhiên. Anh ta từng đoán rằng Cửu Thần không hề tồn tại, cũng từng nghĩ rằng Cửu Thần là vị thần đi kèm với Bách Thần, thậm chí còn nghĩ rằng chính mình mới là Cửu Thần… Nhưng anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng, ngay từ đầu, Cửu Thần đã tồn tại. Chỉ là vì không nhận được đủ lòng tin từ mọi người, nên Ngài mới mãi mãi ngủ yên mà thôi. Trong khi đó, Bách Thần chỉ là hình tượng thần thoại do những kẻ ngoại lai tạo ra để kiểm soát con người trên mảnh đất này mà thôi. “Tôi hiểu rồi,“ Tô Minh An nói. “Vài trăm năm trước, những kẻ ngoại lai đã xâm nhập và phá hoại niềm tin của mọi người; họ bôi nhọ danh tiếng của Cửu Thần, tiêu diệt mọi tài liệu liên quan đến Ngài, gọi Ngài là thần ác, từ đó thay đổi toàn bộ niềm tin của con người trên mảnh đất này. Nhờ vậy, những kẻ ngoại lai đó đã có thể sử dụng cái tên “Bách Thần” mà họ tự tạo ra để làm bất cứ điều gì họ muốn. Còn Cửu Thần – vị thần thực sự – thì lại bị mất đi niềm tin và rơi vào giấc ngủ sâu.” “Anh ta thật thông minh,“ Bóng Ma nói. “Nhưng không lâu sau đó, hình tượng ảo tưởng Bách Thần cũng sẽ nhận được đủ lòng tin; và Ngài cũng sẽ xuất hiện trong chốc lát, rồi lại biến mất.“ Tô Minh An nói. “Đúng vậy,“ Bóng Ma tiếp tục. “Nhưng dù sao thì những thứ được tạo ra từ sự bịa đặt cuối cùng cũng chỉ là hư cấu mà thôi; Bách Thần sớm muộn gì cũng sẽ biến mất, không thể trở thành vị thần thực sự được.“ Tô Minh An thở dài. Anh ta thực sự không ngờ rằng Cửu Thần mới chính là vị thần cổ xưa và thực sự tồn tại. Danh tiếng của Ngài đã bị những kẻ ngoại lai ô uế, niềm tin của Ngài bị chiếm đoạt, và vì thế Ngài mới phải ngủ yên suốt bao năm qua. Còn Bách Thần… trước khi Ngài thực sự xuất hiện, thì đó chỉ là những lời dối trá của những kẻ ngoại lai mà thôi. Con người thường sử dụng khái niệm “bẩn thỉu” và “sạch sẽ” để phân biệt các nhóm người với nhau. Vì bản năng, con người luôn ghét bỏ những thứ gây bệnh tật; vì vậy, việc sử dụng những khái niệm này để phân biệt người này với người kia đã trở thành một công cụ phổ biến. Nếu muốn loại bỏ một nhóm người nào đó, cách tốt nhất chính là tuyên bố rằng nhóm người đó là những kẻ gây hại, những kẻ

Bầu trời mênh mông, đen thẳm ấy phủ lên sau lưng cô; bóng dáng gầy yếu ấy mặc chiếc áo đỏ rực rỡ. Cô giống như ngọn lửa cháy rực trong đêm tối, kiên quyết tỏa sáng rực rỡ giữa bóng tối. — Giống như đang đơn độc, lặng lẽ đấu tranh với thế giới u ám này. Lúc bấy giờ, cô thực sự đang đối đầu với cả thế giới. Bóng dáng kia giơ tay lên, thời gian trở lại bình thường, và Xi Xi mở mắt ra. Lúc này, cô đã quá yếu đuối; việc cố gắng kìm nén lời nguyền bên trong khiến cô thậm chí khó có thể nói được.

“Xi Bạch Nhĩ,” bóng dáng kia nói: “Em muốn sống không?”

“Em…” Xi Xi không hiểu. Người bạn thời thơ ấu luôn kín đáo này, bóng dáng này… đứa trẻ mồ côi mà cha mẹ cô nhận nuôi, luôn ở bên cạnh cô… rốt cuộc là ai?

“Em cũng đã thấy rồi đấy, Chúa Tể Bách Thần không hề quan tâm đến các em. Ngay cả người thủ lĩnh trẻ của các em, Tây Kỳ, cho đến lúc chết, cũng không hề nhận được sự thương xót nào từ Ngài.” Bóng dáng kia tiếp tục: “Ngài đã ban lệnh cho các em phải tiến hành cuộc chiến tranh giữa hàng trăm người, để giết lẫn nhau; Ngài đã buộc các em phải hy sinh mình cho dung nham để tế thần… Ngài hoàn toàn không phải là vị thần đáng tin cậy. Còn người đứng trước mặt em này… người luôn giúp đỡ các em, cứu các em thoát khỏi hiểm nguy, thay đổi tài năng của anh trai em, và còn đánh bại được vị trưởng lão mạnh nhất… vị Chúa Tể Cửu Thần toàn năng này… Ngài mới xứng đáng được em tin tưởng. Chỉ cần em tin vào Chúa Tể Cửu Thần, Ngài sẽ cứu em.”

“Em phải làm thế nào đây?” Xi Bạch Nhĩ lắc đầu, bối rối. Là người có khả năng bị dùng làm vật hiến tế, cô không hề là người tin tưởng trung thành vào Chúa Tể Bách Thần. Khi cô còn nhỏ, bóng dáng kia luôn ở bên cạnh cô, nói với cô: [Chúa Tể Cửu Thần thực sự tồn tại.] [Em phải tin vào Chúa Tể Cửu Thần.] Và bây giờ, Chúa Tể Cửu Thần đã xuất hiện trước mắt cô, liên tục cứu cô khỏi cái chết… Cô tin rồi. Chúa Tể Cửu Thần… có lẽ thực sự tồn tại.

“Nếu em muốn tin vào Chúa Tể Cửu Thần…” Bóng dáng kia đứng trước mặt cô, nhìn cô.

“Xi Bạch Nhĩ, em phải giữ vững niềm tin vào Chúa Tể Cửu Thần suốt đời mình.” Bóng dáng kia nói.

… [“Nhưng em… không thể từ bỏ niềm tin vào Chúa Tể Cửu Thần.” Xi Bạch Nhĩ lắc đầu: “Xin lỗi, điều này em không thể làm.”]

… [“…Thật vậy sao.” Tô Minh An Không thể hiểu nổi niềm tin cuồng nhiệt như vậy.]

[“Rõ ràng đó là một vị thần xấu xa, không được mọi người chấp nhận; rõ

……【Tô Minh An nhận ra rằng, sau khi hành động đó xảy ra, khuôn mặt trẻ thơ của Xiaber dường như bỗng nhiên trở nên trưởng thành hơn.】【Không biết liệu đó có phải là ảo giác của anh ta không.】……“Em sẽ—trở thành người ngoại đạo duy nhất trên mảnh đất này.” Bóng tối nói.……【“Muốn đi cùng tôi sao?” Vào khoảnh khắc đó, cô ấy nở nụ cười gần như điên cuồng.】【Nụ cười ấy toát lên vẻ liều lĩnh, không sợ hãi cái chết của kẻ điên rồ.】【“……Vậy thì hãy cùng tôi trở thành cặp đôi duy nhất trong số một trăm người này, những kẻ ngoại đạo chống lại thế giới này—cho đến khi chết đi.”】……Dưới giọng nói của bóng tối, mái tóc đen óng của Xiabi bắt đầu dần chuyển sang màu trắng tinh. Đôi mắt cô ấy dần mất đi màu sắc, các giác quan của cô ấy yếu dần, xương cốt trở nên mong manh… Tài năng xuất chúng của cô ấy đã được hy sinh, cơ thể tràn đầy sức sống của cô ấy trở nên yếu đuối, sức mạnh của cô ấy dần tan biến… Mái tóc trắng như tuyết. “Xiaber.” Bóng tối đưa tay ra, nắm lấy bàn tay mềm mại của cô ấy. Đôi mắt đỏ thắm của nó nhìn chằm chằm vào đôi mắt đang dần mất màu của cô ấy vì sự yếu đuối quá mức. “…Nếu Cửu Thần không cho em cơ hội… Thì hãy tin tưởng vào Chín Thần đi.”…………【Vào đêm đầu tiên của phiên bản này, Tô Minh An đã mơ một giấc mơ.】【Anh ta không nhớ rõ nội dung cụ thể của giấc mơ, cũng không nhớ mình đã thấy những hình ảnh gì; chỉ nhớ khi tỉnh dậy, anh ta mơ hồ nhớ lại có một giọng nói quen thuộc đã nói vài câu.】……【Xiaber,】……【“Nếu Cửu Thần không cho em cơ hội…”】……«Một tia sáng trắng hiện lên trên người Xiabi. Mái tóc trắng tinh của cô ấy uốn lượn như thủy ngân, chiếc áo đỏ rực của cô ấy bay phấp phới trong lửa. Cô ấy nhắm mắt lại. Lúc này, một cảm giác uy nghi không lời bao trùm khắp khu vực này; Tô Minh An nghe thấy tiếng gió như thể đang thì thầm. Xiaber hiện ra mơ hồ phía sau làn khói lửa. Ánh sáng màu lửa rải xuống, qua làn khói, như một tấm lụa phủ lên một bức tranh không khung. Ranh viền của hình bóng cô ấy cũng mang một vẻ mềm mại, đầy vẻ thiêng liêng; mặc dù cô ấy ở ngay gần anh ta, nhưng lại xa xôi như một giấc mơ mong manh. Khoảnh khắc đó, ngay cả lông mi của cô ấy cũng trở nên trong sáng và tinh khiết…】……“—Em có thắc mắc không, tại sao tôi không lừa dối nhiều đứa trẻ hơn để chúng tin tưởng vào Chín Thần, giống như Xiaber chứ?” Giọng nói của bóng tối vang lên bên tai anh ta. Tô Minh An gật đầu.

“Nếu mọi chuyện đơn giản như vậy thì tốt biết mấy.” Bóng ma cười một tiếng, cúi đầu và từ từ vuốt lại lớp vải trên quần áo của mình. Những động tác của anh ta rất chậm rãi, nhưng lại phát ra một câu nói khiến Tô Minh An vô cùng kinh ngạc: “Bạn đoán xem…”

“—Đây là lần thứ bao nhiêu rồi, tôi và Xiaber đã thoát khỏi biển lửa này?”

Đôi mắt của Tô Minh An co lại. Cảm xúc dâng trào từ sâu thẳm tâm hồn anh ta, lấp đầy khoang ngực anh ta.

“Luân hồi… Đó chính là Quyền lực của Chín Vị Thần,” Bóng ma nhìn anh ta và nói: “Sau khi chọn Xiaber, tôi đã thử đủ mọi cách để khiến cô ấy tin vào Chín Vị Thần… Nhưng tôi đã thất bại ba trăm hai mươi sáu lần.”

“Ba trăm hai mươi sáu lần…” Tô Minh An lặp lại.

“Đúng vậy. Sức ảnh hưởng của niềm tin vào Chín Vị Thần quá mạnh mẽ… Để có thể chống lại nó, tôi đã chuẩn bị tâm lý cho việc thất bại.” Bóng ma tiếp tục: “Trong những lần luân hồi đó, đôi khi tôi bị cô ấy không tin tưởng và bị đuổi ra khỏi nhà; đôi khi tôi không thể cứu được cô ấy, và cô ấy đã chết trong dung nham; đôi khi, cô ấy thậm chí qua đời khi còn nhỏ, và tôi không thể chứng kiến cô ấy lớn lên thành công… Sau hàng trăm lần thất bại như vậy, tôi bỗng nhận ra rằng điều này là bất khả thi. Hiện tại, tôi chỉ là một đứa trẻ mồ côi yếu đuối; việc bắt đầu lại từ đầu mới là cơ hội duy nhất của tôi… Tôi không thể học võ thuật, cũng không sở hữu bất kỳ khả năng đặc biệt nào do lời nguyền mang lại… Dù có thử lại bao nhiêu lần nữa, tôi cũng không thể giúp cô ấy sống sót.”

Bóng ma dang rộng đôi tay và nói tiếp: “Vì vậy, sau nhiều suy nghĩ, tôi đã ‘trả một cái giá’ và thêm vào cuộc luân hồi này một yếu tố bất ngờ…”

“Chính là tôi sao?” Tô Minh An hỏi.

“Đúng vậy,” Bóng ma đáp: “Tôi đã kéo bạn từ tương lai về đây… Lần này, nhờ có bạn – yếu tố bất ngờ đó – bạn đã thành công trong việc cứu Xiabi và khiến cô ấy tin vào Chín Vị Thần… Lần thứ ba trăm hai mươi bảy này… Tôi đã thành công.” Anh ta nói, khuôn mặt hiện rõ nụ cười nhẹ nhõm, như một người đã vượt qua bao gian khổ và cuối cùng cũng đến được đích.

“Đúng vậy…” Tô Minh An nói: “…Bạn đã thành công.”

Sau bao nhiêu lần luân hồi, sau bao nhiêu lần quay trở lại quá khứ, Bóng ma đã thành công. Anh ta đã đạt được mục tiêu của mình, thực hiện được niềm tin của mình… Trước chiến thắng cuối cùng này, Bóng ma cuối cùng cũng có thể chia sẻ hết những trải nghiệm của ba trăm hai mươi sáu lần luân hồi ấy với

……Còn anh ta thì sao? Liệu trong tương lai sẽ có một người nào đó, có thể lắng nghe những trải nghiệm mà anh ta không còn giấu giếm nữa, và vào khoảnh khắc anh ta thành công, người đó có thể nói với anh ta rằng: “Anh đã thành công rồi”? Quá trình “luân hồi” của bóng ma Quyền lực quả thực yếu hơn nhiều so với khả năng hoàn tác lại quá khứ của Tô Minh An. Bóng ma chỉ có thể quay ngược thời gian trong phiên bản “Khoang Địa” này, trong khi Tô Minh An thì có thể quay ngược thời gian của cả phiên bản, Chủ Thần Thế Giới, thậm chí cả các sinh vật Cao Dịch nữa. Bóng ma liên tục quay ngược thời gian trong phiên bản đó, nhưng nó vẫn nằm dưới sự kiểm soát của trò chơi thế giới; những người xem không bị kéo theo quá trình đó cùng bóng ma. Còn Tô Minh An thì có thể quay ngược thời gian ngay cả bên ngoài phiên bản, quay ngược thời gian của chính trò chơi thế giới, bao gồm cả những người xem và các sinh vật Cao Dịch. Có vẻ như, anh ta cao cấp hơn nhiều so với bóng ma… Nhưng ai dám nói rằng “trò chơi thế giới” bản thân nó không phải là một phiên bản nào đó chứ? Nếu như, anh ta cũng chỉ là một “bóng ma” khác trong mắt những sinh vật Cao Dịch…

“Anh đang nghĩ gì vậy?” Bóng ma đột nhiên lên tiếng, ngắt quãng suy nghĩ của anh.

“Tôi đang nghĩ…” Tô Minh An lập tức thay đổi chủ đề, nhìn về phía Xiaber với mái tóc bạc bay phất: “Chẳng lẽ Chín Thần sắp thức giấc sao?”

“Không, chỉ riêng Xiaber thôi là chưa đủ; cô bé ấy không thể thực sự đánh thức Chín Thần, nhưng sau này cô ấy có thể sử dụng được một phần sức mạnh của Ngài Chín Thần.” Bóng ma nói: “Tôi chỉ muốn gieo một hạt giống thuộc về Chín Thần vào lòng mọi người, hy vọng rằng Xiaber sẽ có thể phát huy hết sức mạnh mà Chín Thần ban cho cô ấy, để mọi người tin rằng Chín Thần có thể che chở họ.”

Tô Minh An bỗng nhiên nhớ ra: Xiaber từng nói rằng mục tiêu của cô ấy là trở thành thần. Vậy thì, sau khi trở thành thần, cô ấy sẽ có thể thúc đẩy mọi người thay đổi niềm tin của mình, từ đó thực sự giúp đỡ Chín Thần… Đây quả thực là một “đầu tư” của Chín Thần dành cho cô ấy. Không lạ gì… Từ trước đến nay, từ quá khứ đến tương lai, tất cả những thông tin mà anh ta đã chứng kiến… tất cả đều liên kết với nhau. Một cảm giác sốc mạnh như sóng triều dâng trào trong trái tim anh, như thể vừa được giác ngộ. Những hình ảnh từ quá khứ hiện lên rõ ràng trong đầu anh, và lúc này, tâm trí anh trở nên vô cùng minh bạch…

【“Mục tiêu của tôi không chỉ là chiến thắng cuối cùng… T