Dưới ánh trăng buổi tối, vầng trăng như được đặt giữa lớp vải nhung đen thẳm; hàng trăm ngôi nhà lợp gạch đỏ xen kẽ bên các con phố, những mái ngói màu vàng đồng lấp lánh dưới ánh sáng trăng trong trẻo. Tô Minh An nhảy lên lan can cửa sổ. Bên cạnh anh ta là Nor, người đang mặc bộ áo lụa; khuôn mặt nàng được chiếu rọi bởi ánh trăng, trở nên mơ hồ và đẹp đẽ hơn.

Trong khoảnh khắc ấy, thế giới xung quanh Tô Minh An dường như chậm lại; từ đôi mí mắt của Nor cho đến tấm lụa bay trong gió, tất cả đều đứng yên dưới ánh trăng trắng muốt.

【Bạn thực sự muốn đi cùng Nor sao?】

Hình vuông hiện ra bên ngoài cửa sổ, viết: 【Đi cùng Nor】.

Còn hình tam giác thì nằm yên bên trong phòng, viết: 【Ở lại】.

Tô Minh An nhìn chằm chằm vào hình tam giác trong vài giây, rồi chọn 【Đi cùng Nor】. Chỉ sau một lát, hình tam giác bắt đầu phai nhạt, và mọi thứ trở lại bình thường.

Ngay lập tức sau đó, anh ta cảm thấy có một lực vô hình đang kéo mình đi. Một lực nào đó khiến bàn chân phải của anh ta bước về phía trước, và trong chốc lát, anh ta lao thẳng xuống dưới từ độ cao lớn; mái tóc anh ta bay phấp phới trong gió đêm, và bộ áo đen của anh ta tung bay theo từng cử động. Điều này không hề do chính anh ta kiểm soát; ngay sau khi chọn lựa, tay chân anh ta tự động hoạt động, như thể hệ thống định hướng tự động trong trò chơi đã được kích hoạt, hay như thể anh ta đang tham gia vào một đoạn phim CG của câu chuyện.

Tay phải anh ta tự động vươn lên, và những sợi chỉ Rối quấn quanh một tòa nhà cao phía bên cạnh. Anh ta uốn người một cái, và mọi chuyện diễn ra một cách trơn tru, giúp anh ta dừng lại quá trình lao xuống và nhảy sang tòa nhà gần đó.

“Xào xào xào!”

Khi hai chân anh ta chạm vào các viên gạch trên tòa nhà, sợi chỉ ở tay trái anh ta lại quấn quanh góc mái của một tòa nhà khác. Giống như một cao thủ võ công biết bay lượn trên không trung, anh ta đẩy mạnh chân phải và tiếp tục nhảy sang tòa nhà khác, di chuyển một cách uyển chuyển và nhẹ nhàng.

Cảnh tượng này thật sự đẹp đẽ và đầy tính nghệ thuật võ thuật. Dưới ánh trăng buổi tối, chàng trai mặc bộ áo đen dài đứng giữa các tòa nhà cao tầng, nhảy từ tòa này sang tòa khác; ánh đèn của thành phố ẩn mình dưới chân anh ta, còn những đám mây đen trên bầu trời dường như hòa nhập vào cơ thể anh ta… Chỉ có những sợi chỉ Rối mới là những “sợi dây” mang theo ánh sáng trăng lung linh.

Nor đứng trên lan can cửa sổ, nhìn theo bóng lưng của Tô Minh An.

“

“Nói một mình với bản thân, Nór tự hỏi: ‘Rõ ràng đây là kỹ năng được sao chép lại sau này bởi Thế giới thứ chín, chỉ vài ngày thôi mà anh ta sử dụng nó thành thạo hơn cả tôi?’”

Anh ta nghiêng người theo dấu chân của Tô Minh An.

“Tách…”

Khi Rối được thu gọn lại, Tô Minh An đặt chân xuống đất, đứng giữa con hẻm nhỏ. Chỉ khi chạm đất, anh ta mới lấy lại quyền kiểm soát cơ thể mình.

…Thật giống như trong các đoạn phim CG của trò chơi – sau khi chọn một tùy chọn, người chơi sẽ được xem toàn bộ chuỗi hành động đó; trong suốt thời gian đó, họ không thể kiểm soát hành động của mình.

Sau khi đặt chân xuống đất, Tô Minh An lại sử dụng Rối để thử tái hiện lại đòn bay hoàn hảo kia, nhưng đã thất bại, suýt nữa thì rơi từ mái nhà xuống.

—Chắc chắn đó là kỹ năng điều khiển Rối hoàn hảo nhất; chỉ có hệ thống mới có thể thực hiện được điều đó. Mức độ thành thạo của bản thân anh ta vẫn chưa đủ để làm được điều đó. Trừ khi anh ta chọn một tùy chọn cụ thể, cho phép hệ thống kiểm soát cơ thể mình.

Nghĩ như vậy, nếu sau này có những tùy chọn liên quan đến chiến đấu, liệu điều đó có nghĩa là hệ thống sẽ tự động điều khiển các hành động chiến đấu cho anh ta không?

Tô Minh An ngước nhìn lên; căn phòng giam giữ hoàng tử bị lưu đày kia đã xa xôi, cao vút chọc thủng bầu trời, xuyên qua đám mây dày đặc. Với độ cao như vậy, nếu bản thân anh ta sử dụng Rối để hạ cánh, cũng chưa chắc đã thành công.

Đêm ở kinh thành yên tĩnh; trên đường phố, ngoài tiếng gác đêm và lực lượng vệ binh mặc áo Xiangyun, không có người dân nào đi lại. Tiếng chim hót vang lên nhẹ nhàng, cùng với tiếng trống đồng và tiếng cồng gỗ vang lên liên hồi.

“Đong—đong! Đong! Đong!”

“Trời khô hanh—hãy cẩn thận với lửa!”

Ánh đèn do binh lính kinh thành mang theo lắc lư qua ngõ hẻm, chiếu sáng bên trong một lúc rồi nhanh chóng biến mất. Khi mọi người đã đi xa, Tô Minh An mới bước ra khỏi bóng tối.

Anh ta đã nhận ra rằng, khi mình chọn những tùy chọn đó, không chỉ Nór mà ngay cả tốc độ hiển thị tin nhắn trong buổi phát sóng trực tiếp cũng được tăng lên 0,5 lần; điều này chứng tỏ rằng thời gian thực sự không hề chậm lại, mà là khả năng cảm nhận của anh ta được tăng tốc. Dù sao thì, việc dừng thời gian bên trong phiên bản game cũng không thể ảnh hưởng đến người xem bên ngoài; chính cảm giác của anh ta mới là thứ bị kéo dài.

“Tô Minh An.”

Nór đứng bên cạnh anh ta: “Hãy theo tôi đến một nơi.”

“‘Khe’ không phải là nói về việc đánh bom cung điện sao?”

“Không phải bây giờ.” Nhor vuốt lại dải ruy băng trên người và nói một cách nghiêm túc: “Theo những gì tôi biết, vào ban đêm, khu vực Thế giới thứ mười này rất nguy hiểm. Hầu hết các ‘sự kiện bất thường’ đều xảy ra vào ban đêm, giống như cảnh ma quỷ xuất hiện vào lúc nửa đêm vậy.”

“Tôi đã đọc qua một số cuốn sách; những ‘sự kiện bất thường’ này nghe có vẻ giống như những câu chuyện ma quái. Chẳng hạn, những người soi gương vào nửa đêm sẽ thấy hình ảnh của những người phụ nữ đang chảy máu; những người khoan giếng vào ban đêm sẽ lấy được nước đỏ thắm… Những người ngủ dưới gầm giường vào lúc sáng sớm sẽ bị những hồn ma nhảy từ vách đá xuống ăn mất đầu.” Tô Minh An suy nghĩ: “Thật giống như những sự kiện huyền bí. Đối với những người sợ ma, những chuyện này có lẽ còn đáng sợ hơn cả những con quái vật nữa… Cậu đang làm gì vậy?”

Dưới ánh mắt hoảng sợ của Tô Minh An, Nhor bắt đầu cởi quần áo.

“Bộ quần áo này hơi bất tiện; tôi sẽ tháo bỏ dải ruy băng này.” Nhor giải thích trong khi cởi đồ.

“Tại sao cậu lại mặc đồ nữ?” Tô Minh An hỏi.

“Liên quan đến những ‘sự kiện bất thường’ đó.” Nhor trả lời: “Tôi đã nhập thể vào vai trò của một nhà thiên văn học ngoại bang tại dinh của Tướng Dương. Người hầu trong dinh nói rằng, nếu những người ngoại bang đi lại vào ban đêm ở kinh thành, họ phải mặc đồ nữ hoặc trông giống phụ nữ; nếu không, họ sẽ gặp phải những ‘sự kiện bất thường’. Tôi cũng đã nghe nhiều quy tắc tương tự khác: ví dụ, khi lấy nước, bạn phải đội mũ len màu nâu vàng; nếu không, bạn sẽ bị những ‘sự kiện bất thường’ kéo xuống giếng. Hoặc nếu bạn quỳ trước gương vào lúc nửa đêm, bạn phải đứng dậy sau một lát; nếu không, bạn sẽ đột nhiên chảy máu và chết…” Những người dân trên thế giới này đã đặt ra những quy tắc riêng để phòng tránh những ‘sự kiện bất thường’ đó.”

“Là những quy tắc có thể khiến người ta chết ngay lập tức à?” Tô Minh An cảm thấy lo lắng. Anh ta kể lại những lựa chọn mà mình vừa gặp phải cho Nhor nghe.

Ánh mắt Nhor trở nên nghiêm nghị: “Tôi không thấy bất kỳ lựa chọn nào cả; chỉ có bạn là người gặp phải chúng… Rõ ràng bạn là một người có tầm quan trọng lớn. Có thể đây là một biện pháp phòng thủ do Thái tử để lại.”

“Thái tử chắc chắn không phải là người bình thường.” Tô Minh An nói.

Nhor tháo bỏ dải ruy băng, chỉ còn mặc một chiếc váy dài được may bằng chỉ vàng.

“Tối nay, tôi sẽ dẫn

Ngay cả vào ban đêm, cửa ra vào vẫn tấp nập người qua kẻ lại; những người đàn ông say xỉn ôm lấy các cô gái xinh đẹp rời đi, trên gác lầu có thể thấy những người phụ nữ duyên dáng đang vẫy khăn tay, với thân hình đầy đặn hay thon thả, dáng vẻ mơ hồ.

Vừa đến nơi này, Tô Minh An đã lùi lại nửa bước. Tại sao Nor lại thích lui tới những nơi như thế này chứ? Lần trước ở Praia cũng vậy, lúc đó là Lý Thụ và Lâm Âm cứ thích lao vào những căn nhà như thế này.

“Hãy đi thôi.” Nor nói khẽ: “Đây là nơi tốt để thu thập thông tin.”

Một người phụ nữ trung niên mỉm cười chào đón họ; bà ta cầm chiếc ống thuốc, mặc áo choàng màu tím, kéo Tô Minh An – người có vẻ không mấy muốn đi – vào bên trong:

“Quý công tử, quý vị là người mới đến phải không? Có lẽ quý vị là một trong những thanh niên trẻ tham gia cuộc tuyển chọn tiên nhân ở Penglai năm nay. Xin mời vào đây. Sân đấu đã bắt đầu rồi, quý vị sẽ được xem những người giỏi võ nghệ thi đấu với nhau. Hôm nay là cuộc đối đầu giữa ba thế hệ của phái Phi Phù và môn Chí Kiếm Môn, thật sự rất hấp dẫn đấy.”

Tô Minh An đã đeo chiếc mặt nạ da của Wang Han và mặc bộ áo choàng mới màu trắng với họa tiết tre đen do Nor mang đến; không ai có thể nhận ra anh ta là hoàng tử cả. Đối với người ngoài, anh ta chỉ giống như một quý tử có phong thái đặc biệt.

Dù ban đêm yên tĩnh, nơi này vẫn sáng đèn rực rỡ. Theo lời Nor, những “thứ bất thường” sợ hãi con người; những nơi như thế này, vào ban đêm có rất nhiều người tụ tập, không khí sôi động, vì vậy hầu hết những “thứ bất thường” đó không dám đến gây rối, thậm chí còn an toàn hơn so với những nơi ở của người dân bình thường.

Một nhóm phụ nữ xinh đẹp mỉm cười chào đón họ, những hành động của họ không mấy đúng mực, liên tục đưa tay về phía cánh tay và vùng eo của Tô Minh An, khiến anh ta hoảng sợ và phải nắm chặt lấy tay áo của Nor, dùng chiếc váy dài của cô ấy để che chắn.

“Quý công tử đến nơi như thế này, sao lại dẫn theo một cô gái nữa vậy?” Người phụ nữ nhìn người phụ nữ tóc vàng xinh đẹp bên cạnh Tô Minh An với ánh mắt ngưỡng mộ: “Cô ấy thật sự là một vẻ đẹp tuyệt vời, khiến những cô gái ở đây đều trở nên kém sức hút.”

“Ừm… ừm.” Tô Minh An gật đầu.

Nor cúi đầu, giả vờ như cô ấy chỉ là một người hầu bình thường.

Hai người bị mọi người vây quanh và đi vào bên trong. Phòng lớn này rất rộng lớn, có hàng trăm người ngồi rải rác khắp nơ

**Điểm thu hút nhất chính là cái sân đấu bằng ngọc trắng vuông vức ở chính giữa. Mọi người đều đang chỉ trỏ và bàn tán sôi nổi về cuộc chiến đang diễn ra trên sân đấu.**

Trên sân đấu, có hai người. Một người mặc áo choàng đen trắng, cầm trong tay những tờ giấy vàng ghi chép các phép thuật, ánh mắt sáng ngời và lẩm nhẩm điều gì đó. Người kia có thân hình gầy guộc như chim hạc, râu bạc, mặc bộ quần áo màu nâu sẫm, cầm một thanh kiếm đỏ dài ba thước; khi anh ta vung kiếm, lửa cháy bùng lên và gió nóng thổi vào mặt mọi người xung quanh.

Dưới sân đấu, mọi người đang uống trà và trò chuyện sôi nổi.

“Thầy Zhuo thực sự xuất thân từ phái Phi Phù, kỹ năng sử dụng phép thuật của ông ấy thật sự tuyệt vời. Lần này tại cuộc tuyển chọn tiên nhân ở Penglai, chắc chắn ông ấy sẽ có cơ hội tranh tài,” một người trẻ tuổi nói, nhìn về phía người đàn ông trung niên mặc áo choàng đen trắng.

“Đó mới chỉ là bình thường thôi… Bạn chưa từng thấy nữ yêu quái của Giáo Hội Thánh – Triệu Vũ Thanh đâu. Cô ấy sử dụng những lệnh đặc biệt của riêng mình; không cần phải in chúng lên giấy đỏ hay giấy vàng, cô ấy vẫn có thể giết người mà không để lại dấu vết máu. Nếu những vị tiên nhân không quá coi trọng việc phân biệt thiện ác, e rằng cô ấy sẽ giành được cơ hội lên đảo tiên,” một người khác phản bác.

“Tôi nghe nói công chúa Jinghe có tài năng phi thường; cô ấy cũng có thể sử dụng những lệnh đặc biệt mà không cần đến phép thuật. Cô ấy đặc biệt giỏi trong việc chỉ huy quân đội; chỉ cần một câu nói của cô ấy, hàng trăm binh sĩ sẽ lập tức rút lui. Ngay cả những sinh vật bất thường cũng sợ hãi trước khí chất cao thượng của cô ấy. Nếu không phải vì là công chúa, có lẽ cô ấy đã trở thành một nữ anh hùng bảo vệ dân chúng từ lâu rồi. Lần này tại cuộc tuyển chọn tiên nhân ở Penglai, chắc chắn cô ấy cũng sẽ có một suất tham gia,” một học giả bên cạnh nói.

“Anh bạn ơi, thông tin của bạn đã lỗi thời rồi. Công chúa thứ ba thuộc hoàng gia, không cần phải tham gia cuộc tuyển chọn tiên nhân ở Penglai đâu. Cô ấy có thể đến đảo tiên Penglai ngay sau ba ngày nữa, và không cần phải cạnh tranh với chúng ta cho ba suất tham gia đó,” người đàn ông trọc đầu nói. “Không biết sau này khi họ đến đảo tiên Penglai, liệu họ có thể lấy được những phép thuật tiên có thể loại bỏ những sinh vật bất thường hay không… Nếu họ quá say mê với thế giới tiên và không muốn trở về, thì chính những người dân thường mới là người phải chịu khổ đây.”

“Sự thịnh vượng hay suy t