Trước khi các nhà lãnh đạo ở Los Angeles kịp quyết định cắt đứt tín hiệu truyền hình quốc tế, những hình ảnh từ bên trong Trung tâm Staples đã được truyền đi khắp nơi rồi.

Tại tòa nhà trụ sở Cảnh sát Los Angeles, vị giám đốc cảnh sát trẻ tuổi Michael Plank mặc bộ đồ lễ đến văn phòng của trung tâm chỉ huy. Hôm nay, ông cùng với một số nhân vật cấp cao của chính quyền thành phố đang tham dự một buổi gặp mặt.

“Tình hình hiện tại ra sao?” Phía trước ông là người chỉ huy đơn vị SWAT và phó giám đốc của ông.

“Thưa ngài, các nhân viên thuộc bộ phận điều tra các vụ cướp có tính chất sát nhân đã đến hiện trường, và SWAT cũng đã điều hai đội đến.” Một phó giám đốc báo cáo tình hình cho ông biết.

Plank tháo chiếc cà vạt trên cổ xuống và hỏi: “Phía bọn cướp có tin tức gì không? Chúng là ai, có bao nhiêu người, và có đưa ra yêu cầu gì không?”

“Hiện tại chúng ta chỉ phát hiện ra năm người; danh tính của họ vẫn đang được kiểm tra. Chúng tôi đang cố gắng gọi điện vào Trung tâm Staples, nhưng họ không nghe máy.”

Người chỉ huy SWAT, Robert Hicks, đứng bên cạnh và bổ sung: “Thưa ngài, tôi nghĩ rằng số lượng bọn cướp chắc chắn không chỉ năm người; trong trung tâm thông tin mà chúng kiểm soát, chắc chắn vẫn còn ít nhất một người nữa.”

Plank gật đầu. Anh nhìn vào Hicks và hỏi: “Nếu SWAT tiến hành cuộc tấn công ngay bây giờ, xác suất thành công là bao nhiêu?”

Hicks hiểu ý của ông; nếu tấn công ngay khi bọn cướp chưa kịp chuẩn bị đầy đủ, xác suất thành công sẽ khá cao, nhưng anh không dám đưa ra bất kỳ cam kết nào, bởi vì anh không thể chịu trách nhiệm nếu có người khóa hàng thiệt mạng.

“Thưa ngài, nếu tiến hành cuộc tấn công ngay bây giờ, chúng tôi không thể đảm bảo an toàn cho tất cả các con tin.” Những người bên trong đó không phải là người bình thường; việc mất một người nào đó cũng sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.

Biểu cảm của Plank không hề thay đổi; ông cũng hiểu những lo ngại của họ. “Hãy chuẩn bị đầy đủ thông tin về các con tin, và để bộ phận quan hệ công chúng chuẩn bị tinh thần đối mặt với mọi tình huống xấu nhất.”

“Thưa ngài, có lẽ ngài nên xem thứ này…” Thư ký của Plank vội vàng đẩy cửa văn phòng vào.

Plank cùng những người khác bước ra ngoài; trên màn hình TV ở trung tâm chỉ huy, một người da đen trọc đầu đang đứng trước ống kính và nói lớn: “Các quý bà, quý ông ở Los Angeles, trận đấu đã kết thúc.”

Người đó mỉm cười và nói tiếp: “Vậy thì hãy chuẩn bị tinh thần đón nhận chương trình tiếp theo nhé!”

“Nghèo đói chính là hình thức diệt chủng từ từ, và chúng tôi đến đây để ngăn chặn điều đó.”

“Mọ

“Không phải là người nghèo, không phải là những người đang đói khát, cũng không phải là những người chịu đựng mọi thứ một cách bất đắc dĩ… Mà chính là những kẻ khủng bố này.” Ống kính máy quay được di chuyển lại phía sau một chút, hướng về phía hai con tin bị trói lại bên cạnh.

Plank ôm lấy trán mình và nói: “Đó là Nghị sĩ Strub và Nghị sĩ Washington… Hôm nay họ đã đưa gia đình đi xem trận đấu.”

Hình ảnh trên truyền hình vẫn chưa kết thúc; người đàn ông da đen đó tiếp tục bài phát biểu của mình: “Thành phố Los Angeles hiện nay đã không còn đáng tin cậy nữa… Vì vậy, chúng tôi sẽ tổ chức một tòa án riêng ở đây – một tòa án được thiết lập vì lợi ích của người dân.”

Ống kính máy quay được xoay sang một bên sân bóng rổ; trên cái rổ có một sợi dây thừng được treo lên.

“Các người đừng cố gắng cắt đứt tín hiệu truyền sóng… Nếu tôi phát hiện ra, tôi sẽ giết hết tất cả các con tin ở đây.” Người đàn ông da đầu trọc đứng trước ống kính; những tay sai của anh ta đã kéo Nghị sĩ Strub đến gần sợi dây thừng.

“Ôi trời ơi…” Tất cả những con tin trong sân vận động và những người đang xem trực tiếp qua truyền hình đều la lên kinh hoàng… Trừ Từ Đại Thiếu đang ở hiện trường.

Anh ta hoàn toàn không quan tâm đến những gì kẻ khủng bố đó đang muốn làm… Anh chỉ nhận thấy rằng khi hai người đó đang chuẩn bị thực hiện hành động treo cổ Nghị sĩ, phòng thủ bên cạnh của bọn khủng bố đã xuất hiện một khoảng trống.

Liệu có nên liều lĩnh hay không? Từ Xuyên nhìn về phía một tay súng đang đứng cách anh khoảng năm mét… Có vẻ như đó là một người phụ nữ; nút an toàn của khẩu súng AKM đang ở vị trí cao nhất… Nếu anh đủ nhanh tay, anh chắc chắn có thể dùng con dao nhỏ trong tay để cắt đứt cổ họng người đó.

Sau đó, anh có thể chiếm lấy khẩu súng và bắn… Nhưng vấn đề là, những tay khủng bố khác đều đang ở phía bên kia đám đông… Nếu anh chiếm lấy súng, rất có thể sẽ gây ra hỗn loạn… Và lúc đó, những người này sẽ nằm trong tầm bắn của cả anh và bọn khủng bố.

Liệu có nên liều lĩnh hay không? Anh không quan tâm đến sự sống chết của người khác… Nhưng Từ Xuyên nhìn về phía Shera bên cạnh mình… Người phụ nữ vô tư đó đang say sưa theo dõi cảnh bọn khủng bố đặt đầu Nghị sĩ vào sợi dây thừng…

Từ Xuyên nhăn mày, đặt tay lên mắt cô ấy và ôm chặt lấy cô vào lòng: “Đừng nhìn những thứ này nữa.”

Nghị sĩ đó đang vùng vẫy dữ dội, giọng nói của anh ta gần như khóc lóc: “Không

“Các người đang phạm tội đấy.” Vị nghị sĩ này, khi thấy sợi dây thòng lọng được quấn quanh cổ mình, không chỉ khóc mà còn tiểu ra quần; anh ta chỉ biết van xin: “Ít nhất cũng đừng làm điều này trước mặt con cái tôi…” Vợ và các con của anh ta đều đang đứng trong đám đông, nhìn chằm chằm vào anh ta.

“Tội ác của anh đã bị kết án rồi,” người đàn ông da đen trọc đầu không hề tỏ ra thương hại, mà chỉ kiên quyết vẫy tay: “Hãy thi hành đi.”

Một tên cướp đá đổ chiếc ghế dưới chân vị nghị sĩ, và sợi dây thòng lọng lập tức siết chặt vào cổ anh ta.

Mọi người tại hiện trường đều reo lên kinh hoàng, ai nấy đều quay mặt đi, không dám nhìn thêm cảnh tượng ấy nữa.

Đây không phải là hình thức xử tử thông thường; chiếc ghế quá thấp, không đủ sức để gãy cổ vị nghị sĩ này, vì vậy cái chết của anh ta diễn ra một cách rất chậm rãi và đau đớn. Phải ít nhất sau năm sáu phút, anh ta mới ngừng thở.

Trong đám đông, tiếng khóc bắt đầu vang lên; không chỉ gia đình vị nghị sĩ mà còn có nhiều người khác cũng bắt đầu khóc, bởi vì họ nhận ra rằng những kẻ này đang nói thật.

Xue La nhắm chặt mắt, úp mặt sâu vào lòng Từ Xuyên, hai tay ôm lấy eo anh; lúc này, cô cuối cùng cũng cảm thấy sợ hãi.

Thi thể của vị nghị sĩ đang lay động nhẹ trên giá bóng rổ; người đàn ông da đen trọc đầu tiếp tục nói trước máy quay: “Đây chỉ là người đầu tiên thôi.”

Anh ta chỉ vào tất cả những con tin đang đứng trên mặt đất: “Tôi còn có một nghị sĩ thành phố, một giám đốc kiểm toán chính quyền thành phố, hai thẩm phán khu vực, cùng với các lãnh đạo cấp cao của một số công ty lớn nữa.”

Máy quay lần lượt quét qua từng con tin, như thể đang giới thiệu họ: “Đây là cố vấn cấp cao của công ty đầu tư DeWitt, đây là giám đốc tài chính của công ty xây dựng McKayley, còn có công ty thương mại nhập khẩu Connelly, công ty dược phẩm Cardo, công ty Willand…”

Ánh mắt người đàn ông da đen trọc đầu dừng lại trên một người Châu Á trong đám đông, rồi anh ta nói thêm: “À đúng rồi, còn có chủ tịch công ty UC Technology nữa.”

Từ Xuyên cúi đầu và thầm chửi thề trong lòng: Mình là một người Hoa Hạ, sao lại bị cuốn vào những rắc rối và tranh đấu của nước Mỹ nhỉ… Thật là buồn cười quá!

Trong đầu anh ta liên tục réo lên: “Đừng đến đây… Đừng đến đây… Đừng đến đây…”

Rồi người đàn ông da đen trọc đầu đó bước qua đám đông, đứng trước mặt Từ Đại Thiếu.

“Mày thật là muốn chết à…” Làm sao bây giờ đây? Ah!

Từ Xuyên lén lút kéo lưỡi

Chỉ là anh ta đã bỏ qua người phụ nữ tên Shera đang ở bên cạnh mình. Người phụ nữ này dường như đã nghiện việc ôm lấy anh ta; cô ấy không hề buông tay cho đến khi anh ta gắng sức mà vẫn không thể thoát ra được. Dĩ nhiên, anh ta không dám có bất kỳ hành động nào quá mức, bởi điều đó sẽ khiến người khác nghi ngờ.

Vì vậy, “Được rồi, hãy cảm ơn người phụ nữ này đi… Cô ấy đã cứu mạng anh ta mà.”

Từ Xuyên không nói gì cả; tất cả sự chú ý của anh ta đều đặt trên khẩu súng trong tay kẻ đó.

“Cô Shera, bài hát vừa rồi thực sự rất hay… Tôi rất thích.” Kẻ đó lại nói ra câu như vậy… Trời ơi, trong số những kẻ cướp này, lại còn có người hâm mộ bài hát của Shera nữa sao?

Shera ngẩng đầu lên, ánh mắt có chút lo lắng khi nhìn vào mặt kẻ đó. Và kẻ đầu trọc này, thay vì giữ vẻ hung dữ như trước đây, lại mỉm cười hiền lành và gật đầu với cô ấy.

Mắt Từ Xuyên sáng lên… Thật là may mắn! Anh ta lập tức nghĩ đến việc thương lượng với kẻ đó để xem liệu có thể tiêu diệt kẻ thuộc công ty Verland trước tiên hay không… Bởi kẻ này chính là đối thủ cạnh tranh của mình.

Tất nhiên, anh ta chỉ nghĩ như vậy thôi… Bởi vì lúc này, cuộc truyền sóng vẫn đang diễn ra.

Kẻ đầu trọc da đen đó đã giới thiệu tất cả các con tin. Trong số họ, ngoại trừ vài kỹ thuật viên may mắn không bị liên lụy, còn lại đều là những người có danh tiếng và gia đình họ.

“Tôi sẽ cho các bạn nửa giờ để suy nghĩ xem những con tin này đáng được đưa ra điều kiện gì… Nửa giờ sau, tôi sẽ liên lạc với các bạn.” Sau khi nói xong, chiếc máy quay đã được tắt đi.

Tuy nhiên, những kẻ cướp không hề rảnh rỗi; họ càng bận rộn hơn. Họ thu lại tất cả các thiết bị thông tin liên lạc của mọi người, nhưng lại không kiểm tra kỹ lưỡng người nào cả… Có vẻ như họ đang vội vàng.

“Họ đang làm gì vậy?” Shera hỏi Từ Xuyên nhỏ giọng.

“Họ đang lắp đặt bom.” Từ Xuyên cũng trả lời nhỏ giọng.

Những kẻ này đang lắp đặt chất nổ ở các lối ra vào chính… Không chỉ vậy, họ còn lấy ra vài chiếc áo khoác chứa chất nổ, đeo cho một số con tin và yêu cầu họ ở lại giữa đám đông.

Dù sao thì, ở khoảng cách này, tất cả mọi người đều sẽ chết… Chiếc remote điều khiển bom đang nằm trong tay kẻ đầu trọc kia mà.

……

Ở một nơi khác, Kết Đức – người đã tránh được sự truy đuổi của những kẻ cướp – thực sự đã làm theo ý định của Từ Xuyên: anh ta không trốn ra khỏi Trung tâm Staples, mà đã ẩn mình trong một phòng VIP. Bởi vì những kẻ cướp không đủ người để

Trong phòng riêng, rèm cửa sổ hướng về sân thi đấu đã được kéo kín; anh ta lén mở một khe nhỏ để nhìn ra bên trong sân.

“Những kẻ điên rồ này…” Rõ ràng là chúng không có ý định sống sót sau này, bởi nơi này hoàn toàn không thích hợp để kiểm soát con tin. Nếu LAPD dám hành động mạnh mẽ hơn một chút, họ lập tức có thể tiến hành cuộc tấn công từ trần nhà của Trung tâm Staples. Dù sẽ có người chết, nhưng tình hình sẽ tốt hơn nhiều so với bây giờ.

Lúc này, những kẻ khủng bố đã chuẩn bị sẵn sàng; nếu tiến hành tấn công ngay bây giờ, ít nhất một nửa số con tin sẽ chết.

Kết Đức lấy ra một chai champagne từ tủ lạnh trong phòng riêng, rót cho mình một ly, sau đó gọi điện cho John Thái Smith.

Đối phương gần như ngay lập tức bắt máy, không hề lãng phí thời gian: “Hãy nói cho tôi biết tình hình hiện tại.”

……

LAPD đã hoàn toàn rối loạn; không ai ngờ những kẻ khủng bố lại sẵn lòng giết con tin ngay lập tức, và người đầu tiên bị giết chính là một nghị sĩ.

Giám đốc Plank liên tục nhận được hàng loạt cuộc gọi; không chỉ các quan chức cấp cao của thành phố, mà cả FBI và Washington cũng bắt đầu chú ý đến tình hình này. Bộ An ninh Nội địa và Nhà trắng đang xem xét liệu có nên coi đây là một cuộc tấn công kiểu KB hay không.

Tuy nhiên, ông ấy không muốn các cơ quan khác can thiệp vào; nếu không, vị trí giám đốc của mình chắc chắn sẽ bị đe dọa, và cả tương lai của ông cũng sẽ tan biến.

Vào thời điểm quan trọng này, Plank đã thể hiện sự can đảm phi thường khi giao toàn bộ quyền chỉ huy tại hiện trường cho chỉ huy đội SWAT, bởi đây là lĩnh vực mà ông không quen thuộc.

Bản thân ông tập trung hoàn toàn vào việc đối phó với áp lực từ các cấp trên, điều phối các cơ quan khác nhau, và bảo vệ hình ảnh của LAPD trước công chúng. À, đừng quên những câu hỏi từ các tập đoàn lớn nữa; bộ phận quan hệ công chúng đang chuẩn bị tổ chức một buổi họp báo.

Chỉ huy đội SWAT, La Mã Bác, đã có mặt tại hiện trường; Jessica Kotz cùng với đội trưởng đội D, Hồng Đô, đang nghiên cứu kỹ lưỡng bản đồ cấu trúc của Trung tâm Staples.

“Thưa ngài, tôi nghĩ chúng ta nên nhanh chóng chiếm giữ các điểm cao trên tòa nhà và các công trình xung quanh khu vực sân thi đấu, để thu hẹp không gian hoạt động của những kẻ đó,” Hồng Đô đề xuất. Sau khi đến hiện trường và trò chuyện với một vài khán giả, ông lập tức nhận ra thời điểm thích hợp nhất để hành động, nhưng cuộc tấn công đã bị các quan chức cấp cao của LAPD ngăn cản.

La Mã Bác cũng biết rằng họ đã bỏ lỡ một cơ hội tốt, nhưng lúc đó ông buộc phải yêu

“Tất cả các vấn đề có thể được tổng kết thành một điểm duy nhất, đó là làm thế nào để bảo đảm an toàn cho những con tin còn lại,” La Mã Bác nói một cách nghiêm túc khi nhìn vào Từ Đại Thiếu, trưởng nhóm 20 này. Anh chàng này rất giỏi và biết cách thích ứng trong những tình huống khẩn cấp; chắc hẳn anh ta sẽ hiểu ý của ông.

“Chúng ta cần thông tin về bọn cướp này, không biết phòng điều tra các vụ cướp và giết người có thông tin gì không,” Jessica Kortez lo lắng rằng hai người này có thể xảy ra mâu thuẫn, nên cô quyết định chuyển hướng sự chú ý của họ sang những việc khác.

Hồng Đô lấy ra một vỏ đạn từ túi mình, “Có lẽ chúng ta có thể tìm ra điều gì đó từ đây.” Đây là thứ anh ta nhặt được trong hành lang; về mặt lý thuyết, mỗi viên đạn đều có thể được truy ngược nguồn gốc, và điều này có thể trở thành bước đột phá cho họ.

Jessica nhận lấy vỏ đạn và nói: “Tôi sẽ đi tìm người ở phòng điều tra các vụ cướp và giết người.”

“Hãy liên hệ với FBI, họ chắc chắn có thông tin về kẻ đó.”

Là tổng chỉ huy, Robert Hicks còn rất nhiều việc phải làm: điều phối lực lượng cảnh sát phong tỏa khu vực, chuẩn bị trực thăng sẵn sàng, đội SWAT cũng phải luôn sẵn sàng tiến hành cuộc tấn công. Và tất nhiên, điều quan trọng nhất lúc này chính là cuộc gọi đang vang lên trước mắt ông.

Đây là một đường dây riêng được thiết lập để đàm phán với bọn cướp. Robert không dám trì hoãn và ngay lập tức nhấc máy: “Tôi là tổng chỉ huy Robert Hicks, ai đang gọi?”

Câu hỏi này có phần bất ngờ, nhưng đối phương vẫn trả lời: “Tôi là Tân Khẩu, bạn có thể gọi tôi là Thống soái Tân Khẩu.”

“Tân Khẩu?” Là một cảnh sát già đã lớn lên từ những năm 70, 80 thế kỷ trước, Robert chắc chắn đã nghe đến cái tên này. Đó là danh xưng mà Donald DeFreeze, người sáng lập tổ chức cực đoan SLA ở Mỹ, tự đặt cho mình.

Nếu mọi người chưa quen với cái tên này, thì có thể tìm hiểu về vụ bắt cóc nổi tiếng của Patty Hearst – cháu gái của ông trùm truyền thông Mỹ William Randolph Hearst, đã bị bắt cóc khỏi nhà vào ngày 4 tháng 2 năm 1974 bởi những người thuộc tổ chức SLA.

Trong suốt 57 ngày, Patty bị giam giữ trong một tủ quần áo tối tăm, phải chịu đựng sự hành hạ và tra tấn dã man. Cuối cùng, các thành viên của SLA đưa ra cho Patty một lựa chọn: hoặc gia nhập tổ chức đó, hoặc bị giết. Đã bị tẩy não và sống trong tình trạng hoảng sợ tột độ, Patty cuối cùng đã đồng ý gia nhập tổ chức đó và đổi tên thành “Tania”.

“Bạn còn nhớ những doanh nghiệp mà tôi đã nói đến không? Họ chưa làm theo lời hứa của mình. Hãy chuẩn b