Từ Xuyên vuốt ve cằm mình, ánh mắt nhìn về phía khuôn mặt đầy “chân thành” của Plank.

Đối với đề nghị này của thống đốc, trong lòng anh ta tự nhiên không hề có bất kỳ phản đối nào; dù sao thì sự ảnh hưởng của Anburayla tại California càng lớn thì càng tốt.

Chỉ là mục đích thực sự của người đó thì có phần đáng để suy ngẫm...

Theo thỏa thuận riêng giữa California và Đường Ni, ngoài việc California được trao quyền lực lớn hơn trong các lĩnh vực thuế, di cư, quản lý vũ khí… sau chiến tranh, chính phủ liên bang cũng buộc phải công nhận quyền kiểm soát lớn hơn của California đối với Lực lượng Vệ binh Quốc gia.

Vào thời điểm này, Plank vội vàng kéo Anburayla vào “lĩnh vực phòng thủ an ninh”, chắc chắn không phải vì những thành tích “anh hùng” của cô ấy tại Thung lũng Silicon.

Ừm, có lẽ đó chỉ là một lý do khiến anh ta hành động, nhưng chắc chắn không phải là lý do chính.

Từ Xuyên nhíu mắt lại, chờ đợi Plank tự mình tiết lộ sự thật.

Thật đáng tiếc, gã này chỉ biết nở nụ cười hoàn hảo của một chính trị gia, không nói ra một lời thật nào cả.

“Tch…”

Từ Xuyên cố tình kéo dài âm thanh, cau mày, tỏ vẻ như đang phải đối mặt với một vấn đề khó xử, và bắt đầu gãi đầu một cách bực bội.

Anh ta lén nhìn thấy nụ cười chuẩn mực trên môi Plank dần trở nên cứng đơ, và đôi lông mày của gã cũng nhăn lại; sau đó, như thể đã quyết định gì đó lớn lao, anh ta gật đầu, tỏ vẻ chấp nhận số phận.

“Thôi được thôi, chúng ta quen biết nhau lâu rồi, bạn đã nói ra rồi, tôi làm sao có thể từ chối được?”

Biểu cảm của anh ta giống như thể mình đã phải chịu thiệt thòi lớn vì Plank vậy.

Góc mắt Plank giật mạnh, suýt nữa không giữ được vẻ bình tĩnh trên khuôn mặt.

Việc đã được thỏa thuận bằng lời nói, còn những chi tiết cụ thể thì tất nhiên không phải hai ông trùm lớn này sẽ tự mình lo liệu.

Hai bên nhanh chóng định ra thời gian; đội ngũ chuyên nghiệp của Anburayla sẽ tiến hành thương lượng với các quan chức chính phủ California.

……

Khi rời khỏi văn phòng thống đốc và ngồi vào ghế sau xe Saab, Từ Xuyên lại vô thức vuốt ve cằm mình, cau mày.

Người lái xe phía trước, Swag, liếc nhìn qua Gương chiếu hậu nhưng không hỏi gì cả.

Nếu đó là Kết Đức, chắc chắn đã vội vàng hỏi ngay lập tức.

Từ Xuyên đành phải tự mình nói ra: “Plank muốn Anburayla tham gia vào công tác phòng thủ của California; anh ta tỏ ra rất nhiệt tình, tôi thực sự không hiểu ý định thực sự của anh ta là gì.”

Lúc này, Swag mới quay đầu lại, nói một cách ngắn gọn: “Loại hợp đồng nào?”

Từ Xuyên suy nghĩ một lúc rồi đưa ra ý kiến của mình về những lời nói mơ hồ của Plank: “Đào tạo và tư vấn phòng thủ…”

Svag không chút do dự mà trả lời: “Hiểu rồi, anh ta đang muốn xây dựng một lực lượng vũ trang riêng cho mình!”

“Điều này giống hệt những gì các lãnh chúa quân sự ở châu Phi làm – sử dụng nguồn lực của chính phủ để nuôi dưỡng những người thuộc phe mình.”

Từ Xuyên bỗng nhận ra rằng suy nghĩ của mình có phần hạn chế.

Chỉ trong vài năm, Plank đã từ vị trí giám đốc cảnh sát LAPD leo lên thành thống đốc bang; rõ ràng, mạng lưới quan hệ của ông ta rất phức tạp.

Tuy nhiên, dù gia đình Plank có quyền lực lớn đến đâu, mạng lưới quan hệ rộng lớn đến đâu, họ cũng không thể kiểm soát hoàn toàn Lực lượng Vệ binh Quốc gia, chứ đừng nói đến các đơn vị quân đội chính quy của liên bang được triển khai trên các căn cứ quân sự ở California.

Và hiện tại, tình hình chung của nước Mỹ đang cho thấy nguy cơ mất kiểm soát. Nếu thực sự có điều gì xảy ra, Lực lượng Vệ binh Quốc gia chắc chắn sẽ không thể đáp ứng được yêu cầu.

Nếu tận dụng cơ hội này để thu hút lực lượng quân sự mạnh mẽ như Anburayla, đồng thời thông qua ngân sách tiểu bang để huấn luyện một đội quân hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của mình, thì thật là tuyệt vời.

Từ Xuyên một lúc không thể suy nghĩ ra được; ông chỉ nghĩ đến những ông chủ đất lớn có thể huy động hàng nghìn người bất kỳ lúc nào. Không ngờ rằng một chính trị gia như Plank cũng đang tính toán việc xây dựng lực lượng vũ trang riêng.

Nhưng thôi, kệ đi! Trước hết, hãy để Plank cấp cho mình một khu đất ở vùng ven biển San Francisco với quyền sở hữu ‘tuyệt đối’. Sau đó, xây dựng một căn cứ của Anburayla trên đó; sau này, những kẻ tự cho mình là “sinh vật silicon” ở Thung lũng Silicon, nếu dám coi thường chúng ta, chúng sẽ không cần phải tìm lý do gì để đè bẹp chúng nữa.

…

Khi các đội quân chính của Texas và California hoàn tất việc tập trung, các loại vũ khí hạng nặng như xe tăng M1A2 và pháo hỏa đài M142 cũng liên tục được vận chuyển đến tiền tuyến qua hệ thống đường cao tốc liên bang. Cuối cùng, Liên minh Phương Nam cũng đã sẵn sàng cho cuộc tấn công.

Tại trung tâm chỉ huy được thiết lập vội vàng từ một nhà ga ở Richmond, những mũi tên màu đỏ trên bản đồ đều hướng thẳng về căn cứ của Tạ Phiệt Điền – Norfolk.

Chiến lược tác chiến của Quân đội Phương Nam giống hệt với “Hội đồng Chiến tranh”: sau khi quân nhân và vũ khí được chuẩn bị đầy đủ, họ vẫn c

Các lực lượng cơ động di chuyển dọc theo mạng lưới đường cao tốc giao nhau như số 85, số 95, số 64… và đồng loạt tiến về các thị trấn vệ tinh ngoại vi của Norfolk cùng các điểm then chốt. Họ không còn tìm kiếm một trận chiến quyết định để giải quyết mọi thứ trong một lần, mà thay vào đó, họ sẽ áp đặt sức ép từ nhiều hướng khác nhau, giống như con rắn bò quanh con mồi. Mục tiêu của họ là sử dụng ưu thế về quân số để siết chặt “cổ họng” của Norfolk, cắt đứt mọi liên lạc của nó với bên ngoài. Họ sẽ dần dần ép buộc Tạ Phiệt Điền và Quân đoàn Thám hiểm thứ hai của ông ta phải tiêu hao sức lực ngày càng nhiều xung quanh khu vực Norfolk.

Trên màn hình cuộc họp video, Đường Ni, người đang ở tại biệt thự ven biển, lắng nghe chăm chú lời giải thích của Tổng chỉ huy quân đội miền Nam. Anh ta ngả người về phía trước một chút, đặt hai tay lên mép bàn gỗ đỏ bóng, và đã điều chỉnh góc độ sao cho camera có thể ghi lại được bóng dáng “quyết tâm và tập trung” của anh ta một cách hoàn hảo. Phía sau anh ta, Trưởng ban tham mưu, Trợ lý về các vấn đề quốc phòng, cùng một số Bộ trưởng nội các đã rút về Florida đều đang ngồi yên lặng, như những bức tượng im lặng. Không khí xung quanh tràn ngập sự căng thẳng và mong đợi. Mọi người đều hiểu rằng, khoảnh khắc quyết định cuối cùng đã đến.

“Tướng…” Giọng Đường Ni vang lên qua micrô, mang theo sự trang nghiêm được cố tình thể hiện. Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt nhìn qua màn hình, như thể có thể xuyên qua sóng vô tuyến để nhìn thấy từng binh sĩ trên tiền tuyến.

“Anh và các chiến sĩ của mình chính là lá chắn cuối cùng của Hiến pháp Hoa Kỳ, là thanh kiếm sắc bén đâm thẳng vào trái tim những kẻ phản bội!” Anh ta nắm chặt nắm tay, các khớp ngón tay gõ nhẹ xuống mặt bàn, tạo ra tiếng vang nhẹ. “Kẻ hèn nhátCole ẩn náu dưới đá Chim én, kẻ phản bội lời thề quân nhân Tạ Phiệt Điền… Họ nghĩ rằng họ có thể dùng đạn đáp và bom đạn để đe dọa chúng ta à? Chỉ là mơ mộng thôi!”

“Kế hoạch mà anh đề xuất rất tốt! Hãy sử dụng sức mạnh tuyệt đối để nghiền nát tổ ấm của chúng tại Norfolk! Hãy loại bỏ những kẻ đang ẩn náu trong Lầu Năm Góc và Nhà Trắng, những kẻ làm ô uế Hiến pháp thiêng liêng của chúng ta một cách triệt để!”

“Hãy đi thực hiện đi, tướng! Với danh nghĩa là Tổng thống hợp pháp của Hoa Kỳ, tôi ủy quyền cho anh thực hiện ‘cuộc thanh lọc cuối cùng’ này!”

Giọng Đường Ni đột nhiên nâng cao, cánh tay anh ta vung mạnh về phía trước, như thể

Trong bóng tối phía sau Đường Ni, các cố vấn trao đổi những ánh mắt hiểu ý nhau.

Người này thì buông lỏng nắm đấm chặt chẽ, người kia thì thở dài không tiếng, và có người lại lộ ra vẻ lo lắng khó nhận ra trong ánh mắt.

Đường Ni gật đầu hài lòng; đôi mắt ông lấp lánh ánh sáng hào hứng.

Trên màn hình trung tâm chỉ huy tại Mặt trận Richmond, ánh mắt đầy cuồng nhiệt của các binh sĩ mang lại cho ông một cảm giác thỏa mãn gần như choáng váng.

Ông tham lam hấp thụ niềm vui được bao bọc bởi sự trung thành tuyệt đối và sức mạnh ấy; dường như mùi khói súng cũng trở thành một hương thơm tuyệt vời.

Ánh mắt ông lướt qua góc màn hình và dừng lại ở Vạn Kha. Cô đang đứng đó, hai tay khoanh trước ngực, lưng thẳng tắp.

Trong thời gian này, cô hoặc là đóng vai “người phụ nữ sắt đá” dưới ánh đèn sáng chói, hoặc là làm việc liên tục tại trung tâm chỉ huy, xử lý hàng loạt công việc điều phối, hậu cần và liên lạc với các phe phái khác nhau.

“Vạn Kha…”

Giọng nói của Đường Ni vang lên qua micrô, mang theo một giọng điệu chậm rãi, đầy “tình cha”. Nụ cười trên khuôn mặt ông cũng được điều chỉnh sao cho vừa phải, đầy sự khen ngợi… và một niềm vui khó nhận ra.

Ông ho khan một tiếng, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn bao giờ hết:

“Trong thời gian này, con đã làm rất tốt!”

Câu nói ấy thực sự xuất phát từ tận đáy lòng ông.

Ban đầu, ông nghĩ rằng việc con gái mình ở lại Mặt trận Richmond là một cái liều lớn, thậm chí có thể trở thành gánh nặng. Nhưng không ngờ, Vạn Kha không chỉ vượt qua mọi áp lực, mà còn giữ vững “biểu tượng gia đình Đường Ni kiên định ở Mặt trận”, thậm chí còn biến ý nghĩa biểu tượng đó thành lợi ích chính trị thực sự và hiệu quả trong công việc.

Cô đã hoàn thành xuất sắc vai trò “đại diện Mặt trận” mà ông không thể đảm nhận trực tiếp; hình ảnh kiên cường của cô trước truyền thông đã cổ vũ mạnh mẽ cho niềm tin của những người ủng hộ và các bang còn do dự.

Quan trọng hơn, trong ánh mắt phức tạp nhưng hiểu ý nhau của các cố vấn, cô thực sự đã điều phối được sự cân bằng quyền lực tinh tế bên trong Liên minh Phía Nam, ổn định tuyến hậu cần, thậm chí còn bắt đầu thử giao tiếp với những lực lượng then chốt như Hạm đội Thứ Hai!

Thành tích này vượt xa sự mong đợi của Đường Ni.

Cô không còn là người con gái phụ thuộc vào vầng hào quang của ông nữa, mà là một người thừa kế gia đình có thể gánh vác trách nhiệm lớn hơn trong tương lai.

Biểu cảm của Vạn Kha

Cô hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén những cảm xúc hứng thú đang dâng trào trong lòng, để giọng nói của mình nghe có vẻ bình tĩnh và kiềm chế.

“Cha ơi…”

Cô gật đầu nhẹ, ánh mắt lướt qua những trợ lý đang có vẻ mặt khác nhau phía sau Đường Ni, rồi cuối cùng dừng lại ở cha mình.

“Tất cả những việc này đều là trách nhiệm của con.”

Cô dừng lại một chút, ánh mắt tự nhiên hướng về phía vị tướng với những huy hiệu lấp lánh bên vai, và một nụ cười kính trọng nở trên môi cô.

“Tất nhiên, nếu không có sự hỗ trợ đầy đủ và sự chỉ dẫn kiên nhẫn của Tướng Wilkes, con sẽ không thể nhanh chóng làm quen với những công việc phức tạp liên quan đến việc điều phối tại tiền tuyến được. Kinh nghiệm và quyết đoán của tướng mới chính là nền tảng vững chắc cho việc bảo vệ tuyến phòng thủ Richmond.”

Những lời này được nói một cách chuẩn xác, vừa nhấn mạnh vai trò quan trọng của vị tướng, vừa khéo léo đặt mình vào vị trí của “người học hỏi” và “người thực hiện”.

Một cách nhẹ nhàng, cô đã xóa tan những khó khăn và sự lạnh lùng mà những người lãnh đạo quân sự này đã thể hiện khi cô mới nhận trách nhiệm.

Ở góc phòng, một số sĩ quan từng coi thường năng lực của “nữ hoàng công chúa” này, trên khuôn mặt họ lướt qua một nét ngượng ngùng khó nhận ra, và họ thiếu ý thức mà tránh né ánh mắt của cô.

Đường Ni không hề để ý đến những điều đó; suy nghĩ của ông đã bay xa, vượt qua khói súng ở Virginia, đến văn phòng hình elip tại Washington – nơi biểu tượng cho quyền lực tối cao.

Ông gật đầu hài lòng, hoàn toàn không để ý đến những thay đổi nhỏ trên khuôn mặt mọi người dưới bục chỉ huy.

Trong đầu ông chỉ toàn những từ ngữ lấp lánh như “anh hùng dập tắt cuộc nổi loạn”, “người cứu vãn tình thế”. Chỉ cần dập tắt cuộc nổi loạn và trở lại Nhà Trắng, thành tích của ông chắc chắn sẽ vượt qua cả Tổng thống Washington…

Ừm, có lẽ… cũng có thể ngang bằng!

……

Cuộc chiến trên bờ đông đã yên tĩnh một thời gian, nhưng ngay khi quân đội miền Nam hoàn tất việc tập trung lực lượng, cuộc chiến lại bùng nổ với sức mạnh mãnh liệt!

Lần này, mức độ ác liệt của cuộc chiến đã vượt xa mọi lần trước.

Tất cả các tuyến đường cao tốc dẫn đến Norfolk, cũng như những tuyến đường nối với Bắc Carolina, đều đã bị quân đội miền Nam kiểm soát chặt chẽ.

Con đường hậu thuẫn của Tạ Phiệt Điền và Quân đoàn Thám hiểm thứ hai của ông đã bị cắt đứt hoàn toàn.

Trước mặt Quân đoàn Thám hiểm thứ hai, chỉ còn lại một con đường duy nhất: phải chiến đấu đến cùng!

Tiếng súng pháo dữ dội đã

Pháo 120 mm của xe tăng chiến đấu M1A2 “Abrams” phát ra tiếng gầm rú trầm đục; những quả đạn nổ mạnh đã xé toạc các công sự bằng bê tông cùng với các binh sĩ thuộc lực lượng Thủy quân Lục chiến đang ẩn náu sau chúng thành từng mảnh vụn.

Nhóm tên lửa “HIMARS” bắt đầu nã pháo đồng loạt; những quả tên lửa mang theo vệt khói đuôi giống như lưỡi hái của thần Chết, lao vút qua không trung và phá hủy toàn bộ khu vực. Đất đai rung chuyển dữ dội trong chuỗi các vụ nổ liên tiếp, những cột khói dày đặc bốc lên cao, che khuất ánh nắng mặt trời.

Trên bầu trời, nhóm máy bay trực thăng vũ trang AH-64 “Apache” thuộc Quân đội Phương Nam phun ra những luồng đạn 30 mm từ khẩu pháo M230 đặt ở phía dưới; những trận mưa đạn dữ dội này khiến các điểm phòng thủ bị phơi bày trở thành biển lửa.

Thỉnh thoảng, các tên lửa Stinger của lực lượng Thủy quân Lục chiến lại được bắn lên, để cố gắng đánh bại những chiếc máy bay “Apache” đang bay lượn trên không, nhưng phần lớn số máy bay này vẫn tiếp tục cuộc tàn sát không khoan nhượng nhờ vào khả năng di chuyển ở độ cao thấp và các biện pháp gây nhiễu điện tử.

Tiếng gầm rú của vũ khí tự động, tiếng đạn rơi xuống đất như tiếng sấm, tiếng lao vút của tên lửa, tiếng ma sát của bánh xe xe tăng lăn qua đống đổ nát… Tất cả những âm thanh hủy diệt ấy đan xen, lan tỏa khắp vùng đất hoang tàn rộng hàng chục cây số xung quanh Norfolk.

Mọi inch đất đều đang bị tranh giành trong biển máu và khói súng. Quân đội Phương Nam đang sử dụng ưu thế về sức mạnh hỏa lực và mật độ quân số để dần dần ép nén không gian sinh tồn cuối cùng của Quân đội Thám hiểm Thứ Hai, với ý định nghiền nát họ trên mảnh đất này.