Ánh nắng chói lọi buổi chiều làm cho mặt đất bằng đá granite ở quảng trường cung điện Jilada bị thiêu đốt; không khí dường như đông cứng lại, tạo ra những con sóng hơi nước nồng bức.

Đoàn xe bọc thép của Tô Lạp giống như một đàn thú hoảng sợ; tiếng phanh chói tai đã xé toạc sự yên bình xung quanh cung điện, và đoàn xe dừng lại đột ngột, mang theo làn khói bụi.

Cửa xe mở “bạch” một cái; Tô Lạp gần như lao ra ngoài, tiếng giày cao gót vang lên nhanh chóng và rõ ràng, phản ánh sự lo lắng và vội vã của cô suốt quãng đường di chuyển.

Ánh mắt sắc bén của cô như đèn soi, nhanh chóng quét qua đám đông người đang tụ tập bên ngoài vùng cấm. Cuối cùng, ánh mắt cô dừng lại trên bóng dáng cao ráo kia – người đang đội mũ baseball che khuất khuôn mặt, đeo ba lô và thong dong đi dạo bên mép vùng cấm.

Trái tim cô, vốn đã căng thẳng suốt quãng đường, bỗng nhiên như rơi xuống đất; thay vì cảm thấy yên tâm, cô lại cảm thấy mệt mỏi đến tận cùng, kèm theo nỗi sợ hãi và đau đầu. Cô gần như có thể tưởng tượng ra cảnh người này xâm nhập vào khu vực cấm một cách không thể tin được… May mà, anh ta chỉ đang đi dạo thôi. Ý nghĩ đó khiến cô thở phào nhẹ nhõm.

Đôi tay cô siết chặt rồi lại buông lỏng, cố gắng kiểm soát nhịp tim đang đập nhanh đến mức không thể tin được.

Các đặc vụ và cảnh sát nhanh chóng dọn dẹp hiện trường, thô bạo nhưng hiệu quả trong việc đẩy những du khách và người qua đường tò mò ra khỏi khu vực trung tâm. Tiếng ồn ào dần giảm bớt, tạo thành một khoảng trống kỳ lạ.

Một “khu vực an toàn” rộng khoảng hai mươi mét, với các luống hoa ở trung tâm. Tô Lạp bước nhanh đến bên cạnh luống hoa, ánh mắt chăm chú nhìn về phía chàng trai đang ngồi bên mép luống hoa lúc này. Vẻ thong dong, tự nhiên trên người anh ta tạo nên sự tương phản rõ rệt với những cảm xúc hỗn loạn trong lòng cô.

“Thưa ông Từ Xuyên…” Giọng nói của Tô Lạp cố gắng giữ bình tĩnh, “Ông đến đây… để làm gì?” Cô hỏi, gần như cắn răng mới nói ra câu cuối cùng, ánh mắt liếc nhìn những du khách đang đứng bên ngoài vùng cấm, vừa nhìn ngó vừa chụp ảnh bằng điện thoại.

Góc trán cô đau nhói; cảm giác mệt mỏi khó tả tràn ngập lên cô. Mọi chuyện liên quan đến người này dường như đều có thể thách thức giới hạn và sức chịu đựng của cô.

“Ha…”

Từ Xuyên cười một tiếng ngắn, nhưng không hề ấm áp chút nào. Anh ta điều chỉnh tư thế ngồi, khuỷu tay thả lỏng đặt lên đùi; b

“Làm gì vậy?” Anh ta kéo dài giọng nói, chỉ nhẹ nhàng vào một góc của bức tường cung điện.

“Thời tiết đẹp thế này, ghé thăm một chút mà! Đã đến rồi, phải học hỏi chút không khí sang trọng chứ.”

“Ghé thăm? Giống như tối hôm kia anh đã…”, Tô Lạp vô thức nói ra, giọng nói tự nhiên trở nên thấp hơn, “‘ghé thăm’ nhà tôi vậy?”

“Chị gái, chị đang muốn lợi dụng tôi đấy phải không?” Từ Xuyên nhìn chằm chằm vào cô, “Dưới ánh nắng mặt trời này, đừng nói những lời vô nghĩa!”

Tô Lạp suýt nữa thì phun máu, trước mắt cô những ngôi sao đen lấp lánh, các mạch máu ở thái dương đập thình thịch, huyết áp bỗng nhiên tăng vọt.

Cô vô thức lùi lại nửa bước, dựa vào cánh tay của văn thư vốn đã căng thẳng đứng bên cạnh mình để giữ thăng bằng.

“Con quỷ xui xẻo này, cái gì gọi là ‘ghé thăm’, ‘tiếp xúc’ chứ, thực ra đây chỉ là sự đe dọa và dùng uy hiếp mà thôi.”

Có một khoảnh khắc, trong đầu cô thực sự xuất hiện ý nghĩ muốn thuê một sát thủ giỏi để loại bỏ kẻ phiền toái này!

Kìm nén cơn giận dữ và ham muốn bùng nổ trong lòng, Tô Lạp thở gấp vài cái, cảm giác nghẹn thở ở ngực mới dần giảm bớt.

Cô mở mắt ra lần nữa, ánh mắt đầy giận dữ đã được thay thế bằng sự mệt mỏi và quyết tâm lạnh lùng. Giọng nói của cô, dù cố gắng duy trì bình tĩnh, vẫn mang theo một tone lạnh lùng và chính thức.

“Ông Từ Xuyên…” Cô từng âm từng âm nói ra, mỗi từ như được ép ra từ khe răng.

“Tôi nghĩ, đứng ở đây nói chuyện không thích hợp lắm. Chúng ta… nên tìm một nơi yên tĩnh hơn để ngồi xuống và nói chuyện kỹ lưỡng hơn.”

Từ Xuyên nhướng mày, nụ cười chế giễu trên môi anh ta càng trở nên rõ ràng hơn.

Anh ta có vẻ thấy phản ứng của Tô Lạp rất thú vị, liền vẩy tay để bụi trên mép vườn hoa bay đi, động tác của anh ta mang tính chất thoải mái của một chủ nhân.

Sau đó, anh ta làm một cử chỉ “mời” thật phô trương, “Được thôi… rất sẵn lòng đồng hành. Nếu bà Thủ tướng không ngại bụi bặm, xin mời đi.”

Ánh mắt anh ta nhìn soi mói chiếc váy phẳng phiu của Tô Lạp.

Tô Lạp bị thái độ của anh ta làm cho bối rối, lông mày nhíu chặt hơn, ánh mắt lóe lên vẻ tức giận, nhưng ngay lập tức lại bị những lo lắng lớn hơn che lấp đi.

Cô nhanh chóng liếc nhìn xung quanh, thấy vô số du khách đang cầm điện thoại chụp ảnh và những lính canh cung điện đứng đó như đang đối mặt với m

Vừa ngồi xuống, Tô Lạp không hề nói lời chào hỏi gì, cơ thể cô nhẹ nhàng nghiêng về phía anh, giọng nói thấp đến mức gần như là thì thầm, mang theo sự chắc chắn không cho phép bất kỳ ai phản bác.

“Chính bạn đã làm việc đó với Song Kỳ. Cái Wa Li phải không?”

Từ Xuyên không hề ngạc nhiên, dường như anh đã sớm đợi đến câu hỏi này. Anh nhếch mép trả lời một cách thờ ơ: “Đúng rồi, thì sao?”

Giọng anh nâng cao, đầy sự khiêu khích trắng trợn: “Thủ tướng Tô Lạp… có muốn báo cảnh sát không?”

Anh hoàn toàn không e ngại bị ghi âm hay bị các biện pháp kỹ thuật khác bắt được.

Ý nghĩa ẩn sau những lời này rõ ràng, cả hai người đều hiểu rằng ở tầm cao của họ, những “bằng chứng” như tổng hợp giọng nói chỉ là những thứ vô nghĩa mà thôi.

Tô Lạp cũng không ngờ đối phương lại thừa nhận ngay như vậy: “Bạn thật sự thành thật…”

Cô nhấn mạnh từ “thành thật” một cách châm biếm: “Báo cảnh sát à? Tất nhiên là không.”

Cô dừng lại một chút, giọng điệu đột nhiên trở nên phức tạp hơn: “Tất nhiên là tôi sẽ không báo cảnh sát, thậm chí có lẽ tôi còn phải cảm ơn bạn nữa.”

Những lời này chứa đựng ý nghĩa sâu sắc.

Quyền chỉ huy quân đội của đất nước này không nằm trong tay chính quyền trung ương, và cái chết của Song Kỳ. Cái Wa Li – người nắm quyền thực sự trong quân đội – đã làm xáo trộn sự kiểm soát của hoàng gia đối với quân đội.

Mặc dù không thể nói là gây ra những tổn thất lớn, nhưng ít nhất điều này đã tạo ra cơ hội cho gia tộc Xi Na Wa.

Những lực lượng ủng hộ gia tộc Xi Na Wa có thể tận dụng cơ hội này để lấp đầy khoảng trống quyền lực.

Điều này có thể sẽ là điều tốt đẹp đối với đất nước luôn đối mặt với nguy cơ đảo chính như Ruo Quốc.

“Ha…”

Từ Xuyên cười nhẹ, tiếng cười không hề ấm áp, mà đầy sự chế giễu.

Anh ngả người ra sau, nhếch cằm lên, ánh mắt nhìn qua Tô Lạp, hướng về phía cánh cổng hoàng gia uy nghiêm đang đóng chặt đối diện.

“Bạn ở đây, lại nói chuyện này với tôi… thật là châm biếm đến cùng cực.”

Ánh mắt Tô Lạp cũng theo đó nhìn về phía đó, hình ảnh của các vệ sĩ đang căng thẳng canh gác hiện rõ trước mắt cô.

Cô hiểu rõ ý của Từ Xuyên: Thảo luận về việc lợi dụng cái chết của một vị tướng dưới quyền anh để trục lợi ngay tại cửa cung điện của nhà vua, quả thực là sự xúc phạm và bất kính lớn nhất.

“Đúng vậy,” giọng Tô Lạp cũng chứa đựng chút bất l

Lần này, Từ Xuyên thực sự gật đầu, đứng dậy và vươn người, những động tác duỗi cơ bắp trở nên nổi bật đặc biệt trước bối cảnh hùng vĩ của cung điện. Anh ta cho hai tay vào túi quần, nghiêng đầu và liếc nhìn lần cuối cánh cổng cung điện đóng chặt cùng những người lính canh đứng đó như đang đối mặt với kẻ thù lớn, suýt nữa đã rút súng ra.

“Nói thật lòng, tôi đã ở đây lâu rồi mà vị vua này lại không hề xuất hiện, thật là không tôn trọng người khác.” Từ Xuyên nói một cách nhẹ nhàng, “Không xuất hiện thì thôi, còn không tìm một công chúa nào đó đến phục vụ nữa…” Anh ta nhìn anh ta với ánh mắt đầy ác ý, “Tôi nghĩ một kẻ không biết tôn trọng người khác như vậy chắc chắn sẽ gặp xui xẻo!”

Trái tim Tô Lạp bỗng nhiên thắt lại; đây quả là lời tiên tri từ một “kẻ mang xui xẻo”. Nhưng cô chỉ có thể cười nhạo và nói: “Ha, giờ đây là thời đại nào rồi? Còn là Đại Thanh hay Đại Minh nữa à?”

Từ Xuyên ngạc nhiên: “Anh cũng biết đến hai cái tên đó à?” Anh ta cười nhạo: “Khi tôi làm thuộc cấp của tổng đốc ở Nam Sudan, những người bạn đồng hành của tôi toàn là con gái các thủ lĩnh bộ lạc…” Anh ta nhìn Tô Lạp từ đầu đến chân: “Một quốc gia bán phong kiến như thế này, còn tự cho mình quý giá lắm sao? Không biết cả những quy tắc cơ bản khi tiếp khách, còn mong đợi điều gì nữa chứ? Phỏng!”

“Anh….” Khuôn mặt Tô Lạp bỗng nhiên đen sạm như đáy nồi; thằng khốn này thực sự không hề biết cái gì gọi là tôn trọng người khác. Cô nhìn quanh và quyết định nhanh chóng đưa thằng này đi thôi.

……

Tất nhiên, những người trong cung điện không thể thực sự làm ngơ trước Từ Xuyên được. Chỉ là anh ta không hề đăng ký trước và cũng không thông báo trước; nếu để anh ta tự ý vào đây, danh dự của hoàng gia sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Trong bóng tối của cung điện, ánh sáng mờ ảo chiếu qua những cửa sổ làm từ gỗ gụ, tạo nên những vệt sáng lấp lánh trên lối đi trải thảm lụa. Vua Songma Paralongkorn nhìn away từ màn hình máy quan sát.

“Bel Griles… Từ Xuyên…” Hai cái tên đó lặng lẽ được ngài lẩm bẩm. Một thành viên của Hội đồng Cơ mật đứng phía sau, cúi đầu và nói với giọng đầy thành kính: “Thưa Ngài, chúng ta có nên tiếp tục gây áp lực lên Roana Pras không?”

Songma Paralongkorn lắc đầu: “Chết một người tên Songchi Caiwali đã chưa đủ sao?” Giọng người đó đầy oán giận, dường như không cam lòng: “Chúng ta biết rõ là do hắn ta làm, liệu có thể để mọi chuyện qua đi như vậy không?”

Ngồi trên “ngai vàng” của mình, vị vua dường như thở dài nhẹ, “Hóa ra mình vẫn quá nóng vội…”

Ông vẫy tay, “Chuyện này để sau đã, chúng ta hãy xem xét tình hình trên biển trước.”

Người đối diện lập tức gật đầu, “Đúng vậy, khi người Mỹ trở lại khu vực Châu Á-Thái Bình Dương, việc loại bỏ hắn sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

“Không…”

Song Ma. Palalong công từ từ lắc đầu, “Nếu điều đó xảy ra, con chó điên đó mới thực sự là mối nguy hiểm lớn nhất.”

“Nếu Hoa Hạ bị đẩy ra khỏi Biển Đông, thậm chí cả khu vực Đông Nam Á, thì sợi xích trên cổ con chó điên đó sẽ không còn nữa.”

Ông xoa mái đầu, rồi đặt hai tay lên vai, “Bạn nghĩ lần này phe nào sẽ thắng?”

Người đứng phía sau không dám lơ là, “Người Mỹ có tàu chiến mạnh mẽ và vũ khí hùng hậu, Hoa Hạ không thể chống đỡ được.”

Song Ma. Palalong công gật đầu nhẹ, “Đúng vậy, có lẽ chỉ trong vài ngày nữa, chúng ta sẽ biết kết quả.”

“Nhưng…” giọng ông đổi hướng, “Nếu người Mỹ thắng, liệu đó có thực sự là điều tốt không?”

Người đó nhìn ông với ánh mắt hoang mang, không hiểu ý của vua.

Một lúc sau, giọng Song Ma. Palalong công vang lên, “Hoa Hạ đã ở đây hàng nghìn năm rồi, họ không thể rời đi đâu được.”

Sau đó, ông vẫy tay, vài người hầu cận cẩn thận nâng “ngai vàng” lên, “Tạm thời đừng nói đến chuyện Roana Prala nữa, hãy đợi mọi chuyện yên ổn rồi hẳn sẽ có lời giải quyết.”

“Còn về Song Qi. Caiwa Li…”

Giọng ông dừng lại một chút, “Trước hết hãy xem Tô Lạp sẽ xử lý chuyện này như thế nào…”

Người hầu cận đưa ông đến cửa cung điện, nhưng ông lại dừng lại, suy nghĩ mãi, “Bảo mọi người chuẩn bị sẵn sàng, ta sẽ đến Huaxin ở một thời gian.”

Tiếp theo, ông vẫy tay, chỉ vào cung điện này, “Gọi các tu sĩ cao cấp đến làm lễ, để xua tan đi những điều xui rủi…”

Rõ ràng, so với những người khác, ông tin vào chuyện xui xẻo này nhiều hơn.

……

Ánh mắt Tô Lạp lướt qua cánh cổng uy nghiêm của cung điện Jilada, rồi dừng lại trên bóng dáng kia – dù nhìn thế nào cũng thấy phiền toái. Cô cảm thấy dòng máu vốn đã được kiềm chế lại bắt đầu cuộn trào trong người mình.

Đưa con quỷ dữ này về phủ thủ tướng của mình? Chỉ cần nghĩ đến cảnh tượng đó, lưng cô đã lạnh ran.

Lần trước, hắn xuất hiện trên ban công nhà cô một cách bí ẩn đến mức như thể mới xảy ra hôm qua vậy.

“Theo sau!” Cô lạnh lùng ra lệnh với đội trưởng đặc nhiệ

Không cần xe hơi riêng biệt, cũng chẳng cần đoàn xe lớn lao. Vài chiếc xe màu đen kín đáo nhanh chóng hòa vào dòng xe cộ tấp nập ở Bangkok, và cuối cùng dừng lại ở góc một con phố khá yên tĩnh, cách cung điện vài con phố.

Một quán cà phê trang trí đẹp nhưng không quá lớn đã được dọn dẹp gọn gàng trong chốc lát. Các nhân viên đặc vụ lặng lẽ bao vây xung quanh như những bóng ma vô hình.

Cửa kính được treo tấm biển “Đang nghỉ ngơi”, giúp ngăn cách hoàn toàn không gian bên trong với tiếng ồn ào của thành phố bên ngoài.

Tô Lạp chọn chỗ ngồi ở phía trong cùng, sát tường; những tấm rèm dày che khuất hoàn toàn mọi ánh mắt soi mói có thể có.

Trong khi đó, Từ Xuyên ngồi đối diện một cách thoải mái, thậm chí còn có vẻ thích thú khi quan sát quán cà phê vắng vẻ này, như thể người vừa mới khiêu khích bên ngoài cung điện không phải là anh ta.

Người phục vụ mang đến hai tách mante Ning nóng hổi, đặt chúng xuống mặt bàn trong sự run rẩy nhẹ, sau đó lặng lẽ rời khỏi phòng.

Tô Lạp cầm lấy tách cà phê nhưng không uống, chỉ từ từ nhấp nhẹ để che giấu những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu mình.

Cuối cùng, cô đặt tách xuống; tiếng cốc va vào nhau vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh:

“Thưa ông Từ Xuyên, ông đã chơi đủ chưa?”

“Ngay trước cửa nhà vua… ông không sợ rằng việc này sẽ dẫn đến những hậu quả không thể thu hồi sao?”

Từ Xuyên nhếch mép cười, ngón tay vô thức trượt dọc theo miệng cốc phẳng nhẵn:

“Tch, bà Thủ tướng, cái nút mũ của bà đeo thật to đấy.”

Anh ngả người ra sau, tựa vào ghế êm ái, ánh mắt lại nhìn Tô Lạp một cách châm biếm:

“Bà thực sự muốn nói chuyện về điều này với tôi sao?”

Mặc dù ý định đe dọa của anh rất rõ ràng, nhưng thực tế anh chẳng làm gì cả.

Chỉ vì anh đi dạo quanh một số địa điểm du lịch mà đã nghĩ rằng điều đó sẽ ảnh hưởng đến gì sao?

Người phụ nữ này lại cứ nói mãi về chuyện này, thật là coi anh như một kẻ ngốc nghếch.

Giọng nói của Tô Lạp bỗng nhiên im bặt; bầu không khí mà cô đã cố tình tạo ra từ lúc bước ra khỏi cổng cung điện giờ đây đã bị phá vỡ hoàn toàn.

Tất nhiên, cô không hề có ý định nói về chuyện đó; chỉ là muốn tìm ra những sai sót của đối phương để có thể nắm thế chủ động trong cuộc trò chuyện sau này mà thôi.

Sự giàu kinh nghiệm của người đối diện hoàn toàn không giống như một người trẻ tuổi mới hơn hai mươi.

Nụ cười của Từ Xuyên vẫn không thay đổi:

“Hãy để tôi đoán xem… Bà đang muốn tôi giúp