Cách thị trấn Charlotteville, nằm ở hướng tây bắc của Richmond khoảng một trăm cây số, nơi này từng là quê hương của Thomas Jefferson – tổng thống thứ ba của Hoa Kỳ – hiện đã trở nên vắng vẻ không còn bóng dáng con người.

Trên những con phố ở rìa thành phố, đâu đó có những tủ kính vỡ nát và đồ đạc lộn xộn.

Không khí đậm chất mùi mốc đặc trưng của các công trình bỏ hoang, cùng với một hương vị khói súng thoang thoảng.

Gió thổi qua những ô cửa sổ hỏng của những ngôi nhà đó, tạo ra những âm thanh kỳ lạ.

Price cúi người, ngồi bên cạnh một chiếc bàn gần như còn nguyên vẹn, những ngón tay đầy chai sạn của anh ta nhanh chóng di chuột trên thiết bị điều khiển chiến thuật.

Trên màn hình hiển thị bản đồ bang Virginia, nơi đã được anh ta đánh dấu bằng hơn mười cái dấu × màu đỏ chói lọi.

Mỗi dấu đại diện cho một manh mối hay thông tin do việc trinh sát thu thập được, liên quan đến nơi có thể ẩn náu của Tạ Phiệt Điền.

“Quân đội miền Nam lại tiến hành tấn công rồi!”

Tiếng xà phòng vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh trong căn phòng.

Anh ta ngồi sụp xuống những tấm thảm rải rác trên nền nhà, cằm hướng về phía chiếc TV cũ kỹ vẫn đang hoạt động chăm chỉ ở góc phòng.

Trên TV đang phát sóng tin tức của CNN, những đoàn xe tăng M1A2 Abrams và xe bọc thép Stryker lăn qua những con đường đầy vụn đá, bánh xe cuốn lên bụi bặm, và tiến về phía Norfolk với tiếng ầm ầm.

Price ngẩng đầu nhìn, động tác di chuột trên thiết bị điều khiển dừng lại một chút; ánh mắt anh ta lạnh lùng nhìn vào những hình ảnh chi tiết về những vũ khí quân sự trên màn hình.

“Xem chiến trường như một chương trình truyền hình thực tế ư? Cho phép truyền thông đi theo đội quân tấn công sao?”

Giọng anh ta trầm thấp, đầy sự khinh thường không che giấu, “Kẻ ngu ngốc nào đó nghĩ ra ‘chiêu trò’ này… Chắc là đầu nó đã bị cửa xe Hummer kẹp qua rồi chứ?”

Từ góc phòng vang lên tiếng lon bia bị nén vỡ. Gãi Tử uống hết ngụm cuối cùng, rồi vung lon trống vào đống rác ở góc phòng một cách chính xác.

“Còn có lý do gì khác nữa à?” Anh ta cười chế giễu, “Vị tổng thống đang nằm phơi nắng ở Florida kia, có lẽ nghĩ rằng việc để toàn thế giới chứng kiến đội quân của mình tiến lên, thì danh tính ‘chính thống’ của mình sẽ được củng cố mãi mãi phải không? Càng diễn xuất một cách nỗ lực, họ càng cảm thấy không yên tâm.”

Ở phía bên kia căn phòng, Sang Đức Man của đội hợp kim ngồi trong một chiếc ghế bành cũ kỹ kêu cọt kẹt; bóng tối gần như nuốt chửng hết con người anh ta.

Biểu cảm của

“Những kẻ này chẳng hề quan tâm đến việc cuộc chiến này gây ra bao tổn thất cho nước Mỹ!”

Giọng nói của Sang Đức Man tràn ngập sự giận dữ và cảm giác bất lực khi phải đối mặt với tình hình không thể kiểm soát được.

Bên cạnh, Greenchi đá một cái vào một chiếc hộp thiếc gỉ sét đang nằm bên chân anh ta; tiếng kim loại va vào tường vang vọng trong căn phòng trống trải.

Anh ta phun một tiếng chửi thề đầy giận dữ: “Chết tiệt! Thật là chết tiệt một cách đáng ghét!”

Kể từ sau thất bại trong cuộc tấn công ở Norfolk, đội quân Alloy đã không bao giờ trở lại Uccle Rock nữa. Nơi đó đã hoàn toàn hỏng rồi; không đáng để mạo hiểm mạng sống của mình nữa.

Còn những thành viên thuộc đội bay 160, ngoại trừ một người bị thương nặng được họ đưa đi bệnh viện, những người khác đều đã tản mát, đi theo con đường riêng của mình.

Hiện tại, ngoài việc tạm thời theo phe của Price, họ dường như không còn lựa chọn nào khác.

“Đủ rồi!”

Price rời mắt khỏi màn hình, sau đó đặt thiết bị chiến thuật xuống chiếc bàn cũ kỹ kia.

“Dù ai trở thành tổng thống, cũng không thể ngăn chúng ta giết chết tên khốn nạn Tạ Phiệt Điền đó.”

Ánh mắt của mọi người đều hướng về màn hình; bản đồ bang Virginia đã được xem xét kỹ lưỡng, và cuối cùng chỉ còn lại một điểm đỏ lẻ loi.

“Washington D.C., chỉ còn lại nơi đó thôi.”

Giọng nói trầm thấp của Price vang vọng trong căn phòng… Đây không phải là tin tốt đối với họ.

Hầu hết các khu phố ở Washington đều đã bị Tạ Phiệt Điền chiếm đóng, đặc biệt là khu vực xung quanh Nhà Trắng và toàn bộ Đồi Capitol.

Theo hình ảnh vệ tinh mới được gửi về từ Anburayla, lực lượng Thủy quân Lục chiến thứ hai của Tạ Phiệt Điền đã biến Washington thành một pháo đài đầy rẫy những chướng ngại vật nguy hiểm.

Với Nhà Trắng và Đồi Capitol làm trung tâm, các công trình bằng bê tông cốt thép, hào chống tăng và hàng loạt lỗ bắn đạn đã bao phủ nhiều khu phố.

Gần mười ngàn binh sĩ Thủy quân Lục chiến, cùng với đội “Bóng Ma” được trang bị hiện đại và luôn xuất hiện một cách bí ẩn…

“Nơi đây đã trở thành một pháo đài bất khả xâm phạm.”

“Ghost” ngồi trong bóng tối góc tường, uống một ngụm bia, nuốt nó xuống cổ họng; thân hộp kim loại lạnh lẽo bị anh ta nắm chặt đến mức hơi biến dạng.

“Chúng ta không thể tiến vào đó được… Hiện tại, tình hình chiến sự ở khu vực Arlington còn gay gắt hơn cả ở Norfolk nữa.”

Mấy người cứ liên tục nhìn vào bản đồ điện tử trên màn hình; toàn bộ thành phố Arlington, dọc theo dòng sông Potomac, đã trở thành tuyến đầu tiên trong cuộc chiến này.

Các vị trí của ba bên xâm nhập lẫn nhau, và mọi lúc đều có những cuộc giao tranh thăm dò diễn ra.

Price không nói gì, chỉ chăm chú nhìn vào điểm đỏ chói lọi trên màn hình, dường như đang suy nghĩ về cách nào để tiếp cận khu vực trung tâm của Washington.

Đúng lúc đó, màn hình chiếc tivi cũ kỹ bỗng nhiên lóe lên và hình ảnh bắt đầu thay đổi.

Trong khung cảnh đầy khói súng, hình ảnh của Vạn Kha. Đường Ni xuất hiện trước ống kính, mặc bộ đồ lịch lãm và đang phát biểu trước máy quay. Cô ấy trông giống hệt một “đại diện đặc biệt của tổng thống” đang kiểm tra tình hình tại tiền tuyến.

Máy quay quét qua phía sau cô ấy, và một người đàn ông cao lớn, mặc bộ đồ chiến thuật màu đen với biểu tượng của Anburayla rõ ràng in trên tay áo, đứng vững như một tảng đá – đó chính là Jason. Hays.

“Chết tiệt!”

Greenchi, một thành viên khác của đội Alloy, bất ngờ bật dậy từ ghế, đôi mắt đầy máu đỏ nhìn chằm chằm vào khuôn mặt góc cạnh của Hays trên màn hình.

“Kẻ khốn nạn Hays à?! Làm sao mà hắn lại ủng hộ Đường Ni được?!”

Price không nói gì, từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt chuyển từ thiết bị chiến thuật sang màn hình.

Anh im lặng xem hết đoạn tin tức đó, cho đến khi hình ảnh quay trở lại phòng thu; sau đó, anh nhìn các thành viên của mình và nói một cách trầm ngâm:

“Có vẻ như, chúng ta cần sự hỗ trợ từ bên ngoài.”

Anh nhìn về phía “Xà phòng” và hỏi:

“Tình hình của phi công của chúng ta thế nào rồi?”

Ý anh chắc chắn là người không may mắn đó – Nikolai, người được Anburayla cử đến đây.

Xà phòng nhún vai, trên khuôn mặt hiện lên nụ cười bất đắc dĩ:

“Đội trưởng, thằng bé ấy đã lau sạch từng bộ phận của chiếc trực thăng đến mức gần như muốn ôm nó ngủ luôn… Nhưng…” Anh vẫy tay, “không còn dầu nữa! Chỉ còn một giọt nhiên liệu hàng không duy nhất… Chiếc trực thăng tốt đến đâu cũng chỉ là đống sắt vụn mà thôi.”

“Haha…”

Price bật cười, cầm chai nước trên bàn uống một ngụm, nuốt nước xuống.

“Nếu Anburayla có thể lén lút đưa một chiếc trực thăng lớn như vậy đến bờ đông, thì chắc chắn họ cũng có cách để đưa chúng ta vào Washington.”

……

Từ Xuyên, người đã đến bờ đông, nhìn thấy màn hình thiết bị chiến thuật sáng lên; khuôn mặt nhăn nheo, đôi mắt trũng sâu của Nikolai hiện lên trong khung hình video hẹp, phông nền là một căn cứ tạm thời đơn sơ nào đó.

“Boss…”

Giọng nói của Nicolle vang lên qua màn hình, khàn đặc như tiếng giấy nhám cọ xát vào nhau, đầy sự mệt mỏi không thể che giấu được.

“Price và những người kia… sẽ đi đến Washington.”

Từ Xuyên tựa lưng vào ghế, ngón tay vô thức gõ nhẹ lên tay vịn; khuôn mặt anh hoàn toàn bất biến, không hề hiện ra chút biểu cảm nào.

Nicolle liếm mép môi khô nứt, cố gắng nói cho rõ ràng hơn: “Trong thời gian này, họ đã kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ Virginia; hơn mười địa điểm nghi ngờ đều đã được loại trừ. Ngoại trừ cái ‘máy xay thịt’ ở Norfolk…”

Anh dừng lại một chút; trên màn hình có thể thấy cổ họng anh đang co giật khó khăn, “Thì chỉ còn lại khu vực Washington D.C. thôi.”

GiọngNicolle nghe có vẻ yếu ớt; rõ ràng nhiệm vụ lần này thực sự đã gây ra áp lực lớn cho anh.

Người này không chỉ phải cung cấp con đường thoát hiểm cho Price và nhóm người kia, mà còn đóng vai trò là liên lạc giữa anh và Anburayla.

Ánh mắt Từ Xuyên rời khỏi khuôn mặt gầy guộc của Nicolle, hướng ra bầu trời u ám phía bờ đông. Sau vài giây im lặng, anh mới nói một cách bình tĩnh: “Làm tốt lắm. Nếu lần này em sống sót trở về, những chuyện trước đây sẽ được quên hết.”

Trong video, khóe miệng Nicolle hơi nhếch lên, dường như muốn nở nụ cười, nhưng cuối cùng chỉ thành một nụ cười đắng cay.

Đây là lần đầu tiên anh đối mặt trực tiếp với ông chủ “đem lại rủi ro” này; không ngờ lại là trong tình huống như thế này.

Từ Xuyên không hề quan tâm đến những suy nghĩ phức tạp của đối phương. Anh đã quen với việc tiếp xúc với nhiều nhân vật NPC như vậy rồi; họ đối với anh chỉ là những quân cờ trong trò chơi mà thôi.

Bây giờ, đối phương chỉ là một quân cờ không quá quan trọng trong tay anh mà thôi.

Anh trực tiếp chuyển sang vấn đề chính: “Price muốn đến Washington, có thể đồng ý với họ…”

“Gia đình Fuchie ở Maryland sẽ có người đến Washington sau hai ngày nữa; họ có thể đi cùng họ.”

“Nhưng…”

Giọng Từ Xuyên không hề thay đổi: “Một khi bước vào thành phố, liệu họ có sống sót hay không… tùy thuộc vào khả năng của Price.”

Gia đình Fuchie dự định đặt cược vào nhiều khả năng khác nhau; nếu Tạ Phiệt Điền thực sự có thể chịu đựng được áp lực từ Đường Ni vàCole, thì họ cũng sẽ là một đối tượng đầu tư đáng quan tâm.

Dù sao thì cũng chỉ là một cuộc gặp gỡ để tìm hiểu thôi… dù chỉ là để nghe xem họ đưa ra đề nghị gì.

Tất nhiên, những chuyện này không liên quan gì đến Từ Xuyên cả. Dù anh có quản lý rộng lớn đến đâu, cũng không thể can thiệp vào kế hoạch đặt cược của gia đình F

“Hãy tìm một con đường vòng qua Maryland, Damian Scott sẽ đến đón các bạn.”

Nikolai lập tức gật đầu, “Vâng, Boss…”

Anh ta do dự một giây, ánh mắt đầy e ngại khi hỏi tiếp: “Còn chiếc trực thăng của tôi…?”

Từ Xuyên không hề nhước mí mắt, ngay lập tức cắt ngang: “Đó là chiếc trực thăng của tôi.”

Giọng nói đùa cợt khiến Nikolai im bặt ngay lập tức.

“Điều đó không cần bạn lo lắng, sẽ có người đến thu hồi nó. Bạn chỉ cần đưa mọi người đến đó là được.”

Nikolai nuốt nước bọt và đáp: “Vâng! Boss!”

Sau đó, hình ảnh trên màn hình chớp vàng vài cái rồi tối đi hoàn toàn.

Đặt Bình Đàn xuống bàn, anh ta từ từ ngẩng đầu lên; Price đang ngồi đối diện bàn.

Gãi Tử, “Xà phòng”, “Hồn ma” đứng dựa vào tường, còn những người trong đội hợp kim thì ở phía bên kia.

“Mọi người đã nghe thấy rồi chứ?!”

Nikolai cởi chiếc mũ len trên đầu, nhìn Price và nói: “Sao anh không tự nói ra chuyện này thì được?”

Đối mặt với “kẻ xui xẻo” đó thật sự rất áp lực… Anh ta là một phi công, và rất mê tín!

Price cười qua chiếc bàn: “Tôi không muốn đứa bé nhỏ năm xưa thấy tôi hiện tại trong tình trạng tồi tệ như một con chó mất nhà; nó chắc chắn sẽ chế giễu tôi đấy.”

Bỗng nhiên, một cơn gió thổi qua cửa sổ, làm cho những bóng đèn huỳnh quang treo trên trần nhà rung động. Ánh sáng lấp lánh, đèn sáng tối thất thường.

Price nhìn ra ngoài cửa sổ; vài bông tuyết trắng bay vào từ ô cửa vỡ.

Anh ta thì thầm: “Chắc Christmas sắp đến rồi…”

……

Từ Xuyên đưa thiết bị chiến thuật cho Swag bên cạnh, sau đó đứng dậy và chỉnh lại cổ áo sơ mi trước cửa sổ lắp kính trong suốt.

Bên ngoài cửa sổ, là khung cảnh lễ hội ồn ào. Lúc này, họ đang ở trung tâm khu tài chính Lower Manhattan, New York – lễ thắp đèn cây Giáng sinh hàng năm trên Phố Wall đang đạt đỉnh cao. Khu vực công cộng bên ngoài cổng Sở Giao dịch Chứng khoán New York được trang trí bằng ánh đèn lấp lánh như một thế giới ảo. Một cây thông khổng lồ cao gần hai mươi mét đứng ở trung tâm; những cành cây được buộc chặt bằng hàng vạn viên đèn LED, phát sáng chói lọi, và còn được trang trí bằng những vật phẩm biểu tượng cho sự giàu có và may mắn do các công ty lớn “đặc biệt” thiết kế.

Những chú bò con lấp lánh ánh vàng, những mã cổ phiếu phát sáng rực rỡ, những mô hình két sắt thu nhỏ…

Xung quanh, hàng ngàn người mặc những bộ áo khoác lông vũ đắt tiền đang reo hò vui vẻ, khuôn mặt họ tràn ngập niềm vui chân thành như trong dịp lễ hội.

Đây là New York – nơi không thể thiếu những người nổi tiếng. Đây chính là trung tâm của thế giới danh vọng và tiền bạc. Những nghệ sĩ được đề cử Giải Grammy đang biểu diễn trên sân khấu, các diễn viên từng đoạt Giải Emmy tương tác với khán giả dưới sân khấu, các siêu mẫu trên sàn diễn đi lại qua lại giữa đám đông, còn các ngôi sao thể thao thì vẫy tay với nụ cười rạng rỡ.

Các giám đốc điều hành của các công ty niêm yết, ăn mặc chỉnh tề, thì tụ tập thành nhóm để trò chuyện thì thầm, thỉnh thoảng mới vỗ tay một cách kiêng đàng. Thậm chí có người còn hóa trang thành Ông già Noel, di chuyển trong vòng vây của các nhân viên an ninh, góp phần mang lại không khí vui vẻ cho buổi lễ hội của giới tài chính này.

Khi tất cả các đèn trên cây Giáng sinh khổng lồ bỗng nhiên sáng lên, chiếu sáng toàn bộ khu phố như ban ngày, tiếng vỗ tay và tiếng reo hò dữ dội bùng nổ, âm thanh ấy gần như có thể làm đổ sập những tòa nhà chọc trời xung quanh.

Là khách mời đặc biệt, Từ Xuyên đứng ở vị trí đầu tiên, nơi có tầm nhìn tốt nhất, và cũng vui vẻ vỗ tay theo phong cách lịch sự.

Ánh mắt anh lướt qua cảnh tượng xa hoa, vui vẻ này.

“Những người này thật thú vị…” Anh nói, giọng điệu không cao, vừa đủ để người bên cạnh là Swag nghe thấy.

“Anh nghĩ xem, trong số những người đang vui vẻ reo hò, chụp ảnh, trao đổi danh thiếp này, có bao nhiêu người có thể nghĩ đến việc, cách đây hơn ba trăm km, ở Virginia, những quả đạn đang biến Norfolk thành đống đổ nát, và hàng trăm ngàn người đang đối mặt với hiểm nguy?”

Swag không ngay lập tức trả lời, mà cẩn thận quan sát những tòa nhà cao tầng xung quanh và đám đông xung quanh. Chỉ sau khi chắc chắn không có ai đáng ngờ, anh mới nói: “Họ không hề không biết… Họ chỉ đơn giản là phải thể hiện ra vẻ ngoài này, để cho những nhà đầu tư tin rằng nơi đây rất an toàn…”

Từ Xuyên nhướng mày: “Tch… Khi nào anh mới nhận ra điều đó vậy?”

Biểu cảm của Swag rất bình tĩnh: “So với những điều đó, tôi lo lắng hơn về khả năng có người muốn gây rối… An ninh ở đây gần như không có gì cả; một chiếc xe tải bình thường xông vào cũng có thể cướp đi mạng sống của hàng trăm người.”