Sau khi quyền hạn tại Trung Phi bị hạn chế, Từ Xuyên cuối cùng cũng nhận được cuộc gọi từ Ali Tasserov.

“Thưa ông Grills, những cuộc đối đầu ngu ngốc này giữa chúng ta nên dừng lại thôi.”

Giọng nói của Ali Tasserov ấm áp nhưng đầy kiềm chế.

“Ha…”

Từ Xuyên cười một tiếng, giọng nói đầy châm biếm: “Ngu ngốc à? Tôi thấy còn vui đấy… Dù sao…”

Anh ta cố tình kéo dài giọng nói: “À, ai bắt tôi phải già đi chứ… Ngu ngốc thì ngu ngốc thôi.”

Cách trả lời liều lĩnh và tự tin của anh ta khiến ngay cả Ali Tasserov, người vốn rất khôn ngoan, cũng không khỏi thở dài sâu.

Anh ta bình tĩnh lại và hỏi: “Bạn thực sự muốn cái gì? Đừng nói với tôi về mỏ vàng… Những lợi ích đó tôi không nghĩ bạn quan tâm đâu.”

“Hừ…” Từ Xuyên cười nhạo: “Thực ra tôi không muốn gì cả… Tôi chỉ muốn bạn nhận được một bài học.”

Giọng anh ta dừng lại một chút, sau đó nói từng từ một: “Hãy nhớ kỹ… Lần sau đừng nói to với tôi nữa.”

Câu nói này suýt khiến Ali Tasserov ngạt thở… Đây không phải là lúc hai người bàn bạc về việc chia sẻ mỏ vàng Endsima.

Lúc đó, thái độ của thiếu niên này còn rất lịch sự.

Nhưng bây giờ thì hoàn toàn khác… Ali nhận ra mình phải nhịn nhục.

Giọng anh ta dừng lại vài giây: “Tôi không đến đây để cãi vã với bạn đâu…”

“Chúng tôi sẽ rút khỏi mỏ vàng Endsima… Và đổi lại, tôi cần Anburayla đảm bảo hỗ trợ kỹ thuật cho Gogory.”

Từ Xuyên khẽ mỉm cười, ngón tay nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn.

Mỏ vàng Endsima… Đó chính là nguồn lợi nhuận lớn của Gogory tại Trung Phi, mang lại doanh thu hàng năm lên đến ba hundred triệu đô la Mỹ.

Việc Ali sẵn lòng từ bỏ nguồn lợi nhuận này cho thấy phía Nga thực sự đang rất lo lắng.

Quyền hạn của Gogory tại Trung Phi bị hạn chế cũng không thành vấn đề lớn… Vì vậy, Từ Xuyên đoán rằng điều phía Nga lo lắng nhất chính là Anburayla có thể cũng hạn chế quyền hạn của họ tại Syria.

Nếu như vậy, điều đó sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho chiến lược của họ.

Đúng… Chỉ là rắc rối mà thôi… Không ảnh hưởng nghiêm trọng đến toàn bộ tình hình chiến sự.

Nếu cần, họ vẫn có thể áp dụng lại chiến thuật ban đầu… Dù sẽ có nhiều người chết và tổn thất lớn hơn, nhưng cũng không phải là điều không thể chấp nhận được.

Từ Xuyên nghĩ trong lòng: ‘Chắc họ đã bắt đầu tìm kiếm các sản phẩm thay thế rồi…’

“Haha…”

Anh ấy bỗng nhiên cười lên, giọng điệu trở nên thân thiện ngay lập tức: “Tốt lắm, rất vui khi bạn nghĩ như vậy.”

Anh ta cố tình dùng giọng điệu như đang an ủi một đứa trẻ: “Tôi cũng không phải là người cứ khăng khăng không buông đâu.”

“Chúng ta đã quen biết nhau nhiều năm rồi, vẫn là bạn bè mà.”

Trong lòng, Ali. Taserov đang chửi thầm, nhưng miệng thì nói: “Đúng vậy, sự hợp tác của chúng ta trước đây cũng rất thuận lợi.”

Từ Xuyên suýt nữa thì bật cười. Anh có thể tưởng tượng ra vẻ mặt của Ali lúc này – khuôn mặt già nua ấy chắc chắn đang nhăn nhó như thể vừa nuốt phải con ruồi, nhưng vẫn cố gắng giữ vẻ mặt vui vẻ.

Hai bên đều có ý định riêng, và cuối cùng họ đã đạt được một thỏa thuận tạm thời.

Những điều này không cần phải viết ra giấy, bởi vì cả hai đều biết rằng chúng không có tính ràng buộc nào cả.

Điều duy nhất có thể ràng buộc họ chỉ có thể là sức mạnh của nhau mà thôi.

Còn về sau thì sao? Từ Xuyên nhíu mắt lại… Dù sao thì anh cũng còn rất nhiều thời gian để “chơi đùa” với những người đàn ông già này mà.

Còn Ali. Taserov, có lẽ cũng nghĩ như vậy thôi.

……

Dưới ánh đêm của vùng đồng cỏ rậm cận nhiệt đới, một nhóm người vũ trang mặc đồ cam màu sa mạc lặng lẽ di chuyển qua các bụi cây.

Trên tay áo của họ in hình logo của Tập đoàn Zetlov.

Người chỉ huy đứng đầu giơ nắm đấm lên, và cả nhóm lập tức dừng lại.

Anh ta cúi xuống, đẩy những cành lá sang một bên; chiếc máy tính bảng Bình Đàn trong tay anh đang hiển thị hình ảnh từ camera của máy bay không người lái.

Pháo đài Gogol đứng sừng sững trên đỉnh đồi cách đó khoảng một trăm mét; ánh đèn pha quét qua, bóng dáng của người lính canh súng máy hiện lên mờ ảo.

“Xác nhận mục tiêu: Pháo đài A3, có 6 người canh gác, hai khẩu PKM,” giọng báo cáo của nhóm trinh sát vang lên qua tai nghe.

Người chỉ huy mỉm cười, ra lệnh: “Nhóm bắn tỉa vào vị trí, nhóm đánh bom chuẩn bị.”

“Bang!”

Tiếng nổ êm của súng bắn tỉa T-5000 xé toạc sự yên tĩnh; người lính canh súng máy trên tháp pháo đài ngã gục.

Gần như đồng thời, vài quả đạn pháo 40mm lao qua khu rừng, trúng chính xác vào bức tường ngoài của pháo đài.

“Boom—!”

Ánh lửa nổ phá xé tan bóng đêm; những tay súng thuê của Gogol vẫn chưa kịp phản ứng thì đội tấn công của Zetlov đã như ma quỷ lao vào pháo đài.

Sau vài phát súng ngắn, sáu xác chết nằm la liệt trên mặt

Và tại khu vực trung tâm mỏ, chỉ huy của Gogori đã phẫn nộ đến cùng cực.

“Lũ người ở bể bơi của Zetrov đã điên rồ à?!” Anh ta ném chiếc máy bộ đàm xuống đất và hét lớn với phó tá: “Hãy điều động nhóm B vào thung lũng để mai phục! Để chúng biết cái gì là sức mạnh của RPG!”

Mười phút sau, một đội lính đánh thuê của Gogori lén lút tiến dọc theo lòng sông khô cạn, nhưng lại vướng phải các quả mìn chống bộ binh ở một góc khuất.

“Boom!”

Những mảnh xác văng tung tóe lên vách đá; những người may mắn sống sót chưa kịp đứng dậy thì tiếng súng liên tục vang lên từ phía trên cây cối.

Nhóm mai phục của Zetrov đã chiếm giữ vị trí cao, và đạn bắn xuống như mưa.

“Rút lui! Rút lui!” Một thành viên trong đội đang kéo người bị thương thì bị một viên đạn bắn tỉa xé toạc hộp sọ.

……

Cách thủ đô Bangui của Trung Phi khoảng 420 km về phía đông bắc, mỏ vàng Endasima – với trữ lượng được ước tính lên tới 3 tỷ đô la Mỹ – đã ngừng hoạt động khai thác.

Từ vài ngày trước, những lính đánh thuê thuộc phe Zetrov đã bắt đầu bao vây mỏ này.

Cả hai bên đều là những lính đánh thuê từ quân đội Nga, và cuộc giao tranh dữ dội đã nổ ra ngay lập tức.

Khu vực này nằm ở vùng cao nguyên nội địa miền trung Cộng hòa Trung Phi, với độ cao khoảng 600–800 mét, thuộc vùng chuyển tiếp giữa sa mạc Sahara và rừng cận nhiệt đới.

Gần khu mỏ chủ yếu là những ngon đồi và núi thấp, xung quanh được bao phủ bởi đồng cỏ thưa và rừng thứ sinh nhiệt đới.

Ngoài ra, khu vực này còn bị nhiều thung lũng chia cắt, địa hình gồ ghề, tạo thành những rào cản tự nhiên; tuy nhiên, điều này cũng gây trở ngại cho việc vận hành máy móc quy mô lớn.

Địa hình ở đây rất thuận lợi cho việc phòng thủ hơn là tấn công; Gogori đã dựa vào các vị trí cao để thiết lập các trạm canh và công sự phòng thủ.

Họ cũng kiểm soát toàn bộ con đường duy nhất dẫn đến khu mỏ, và có nhiều trạm kiểm soát dọc theo đường để hạn chế người không được phép vào ra.

Nhưng bây giờ, các trạm canh do Gogori xây dựng đã rơi vào tay kẻ khác; những người của Baraleka đã hoàn toàn kiểm soát các tuyến đường ra vào khu mỏ.

“Chị cả ơi, địa hình ở đây quá phức tạp; nếu muốn kiểm soát hoàn toàn, chúng ta cần thêm nhiều người và vũ khí hơn nữa.” Phó tá của Baraleka đứng phía sau cô, mặc đồ chiến đấu và áo vest chiến thuật; ngoại trừ đôi kính râm trên mặt, anh ta không còn giống một tên gangster nữa.

Baraleka cúi đầu nhìn bản đồ địa hình trên bàn, rồi nói mà

“Còn về mỏ vàng…”

Cô ngập ngừng một chút, trong đầu lại nghĩ đến người thanh niên luôn khiến người ta khó hiểu kia.

“Những việc này sẽ có người lo liệu.”

Với diện tích lớn và địa hình phức tạp của mỏ này, hai trăm người như họ hoàn toàn không thể dùng vũ lực để chiếm giữ toàn bộ khu vực được.

Như phó chỉ huy cô đã nói, nếu muốn làm được điều đó, ít nhất cần có hai ngàn binh sĩ tinh nhuệ và vũ khí hạng nặng mới có thể thực hiện được.

Vì vậy, cô chỉ cần cho Alicse thấy sức mạnh chiến đấu của đội quân mình là đủ, không cần phải đối đầu trực tiếp với Gogori.

Lúc này, phó chỉ huy nhận được cuộc gọi qua vệ tinh, nói vài câu rồi đưa điện thoại cho cô, “Thủ lĩnh, Gogori yêu cầu đàm phán ngừng bắn.”

Balalayka ngẩng đầu lên, cười lạnh rồi vuốt ve nòng súng trên bàn, “Ha, có vẻ như Ali đã quyết định xong rồi.”

……

Gogori ở Trung Phi không chỉ kiểm soát mỏ vàng này; họ còn nắm giữ quyền khai thác hơn 2000 km² rừng, cũng như quyền khai thác một phần tư tổng lượng kim cương xuất khẩu của Trung Phi.

Giống như Anburayla ở Nam Sū, Gogori cũng thông qua các liên minh chính trị để thao túng các nguồn tài nguyên ở Trung Phi.

Họ còn kiểm soát các tuyến giao thông như đường bộ và sân bay, từ đó độc quyền các tuyến vận chuyển thương mại.

Không chỉ vậy, họ còn nắm quyền kiểm soát lực lượng vệ sĩ của tổng thống, can thiệp sâu rộng vào quá trình ra quyết định của chính phủ.

Tất cả những nguồn tài nguyên này và các ngành công nghiệp mà họ kiểm soát chính là “phí bảo vệ” mà chính phủ Trung Phi phải trả.

Gogori ở Trung Phi đã hình thành cái gọi là “thể chế kinh tế-quân sự”, một “quốc gia trong quốc gia” thực thụ.

Trong khi đó, điểm khác biệt giữa Anburayla và họ là Từ Xuyên đã để lại một “lối ra” cho người dân địa phương và cố gắng dạy họ cách ăn cơm.

À, đúng rồi, còn phải rửa tay trước và sau khi ăn nữa.

Nói tóm lại, dù Zetlov có chiếm được mỏ vàng đó đi nữa, cũng rất khó để phát triển nó; ngay cả khi đã phát triển được, việc vận chuyển vàng ra ngoài cũng là một vấn đề lớn.

……

“Chủ nhân, Ali đã đồng ý từ bỏ mỏ vàng Endasima rồi.”

Tiếng vui mừng của Alicse vang lên bên tai Từ Xuyên.

Từ Xuyên mỉm cười, “Thật sao? Thật tuyệt vời, coi như là trả lại đúng chỗ của nó rồi.”

Tiếng cười của Alicse dường như không ngừng lại được, nhưng cũng đáng hiểu thôi; đây chính là bước ngoặt đầu tiên sau khi Zetlov mất đi các tài sản ở châu Phi.

“Có vẻ như khả năng chuyên môn của Balalayka vẫn còn đấy.”

Quả nhiên, người phụ nữ này thực sự thuộc về chiến trường; trong điều kiện ngang bằng, những tay lính đánh thuê của Gogori thật sự không đủ sức để đối đầu với cô ấy.

“Ha…”

Một tiếng cười trong trẻo vang lên từ đầu dây điện thoại; ngay cả qua điện thoại, Từ Xuyên cũng có thể hình dung ra vẻ mặt tươi cười của cô gái nhỏ bé kia.

“Chủ nhân, ông phải cẩn thận nhé… Chẳng mất bao lâu nữa thì đội quân của Balalayka sẽ áp đảo được Anburayla.”

Từ Xuyên mỉm cười không thành tiếng, thư giãn tựa vào ghế và nói một cách lười biếng:

“Thật sao? Vậy thì ta hãy xem liệu cô ấy có thực sự có khả năng đó hay không.”

Anh vuốt ngón tay trên không, và ngay lập tức hình ảnh thực tế của mỏ vàng Endasimakin hiện lên trước mắt anh thông qua hình ảnh ba chiều.

Khói súng mù mịt tại mỏ, những chiếc xe địa hình bị phá hủy, và những bóng dáng của các tay lính đánh thuê Gogori rút lui trong tình trạng hỗn loạn…

Những hình ảnh này không phải là do anh tự bịa ra, mà là do chính những tay lính đánh thuê và người dân địa phương đăng lên mạng xã hội.

“Đã trả đũa xong rồi, bây giờ hãy giao mỏ vàng cho người đáng tin cậy để quản lý.”

Từ Xuyên nói một cách bình thản, “Ông cũng phải cẩn thận với những lệnh trừng phạt mà Châu Âu và Mỹ có thể áp đặt lên Tập đoàn Zetrov sau này.”

Cuộc xung đột Nga-Ukraine đang có xu hướng ngày càng leo thang. Châu Âu chắc chắn sẽ đạt được sự đồng thuận chung; dù họ không dám can thiệp trực tiếp, việc hợp tác với Mỹ để trừng phạt các công ty Nga là điều không thể tránh khỏi.

Alicse nói bằng giọng ngọt ngào: “Chủ nhân, con hiểu rồi…”

Từ Xuyên không nói thêm gì nữa; đây là vấn đề riêng của Alicse, và cô ấy cần phải vượt qua thử thách này.

Điều anh có thể làm thực sự không nhiều, chỉ là giúp Alicse liên lạc với các dự án hợp tác tại Hoa Hạ, ít nhất cũng có thể giúp cô ấy giảm bớt áp lực.

Sau khi cúp máy, Từ Xuyên nhếch mép cười, rồi lấy lên một tài liệu được đánh dấu “Bí mật tuyệt đối”.

“Về nghiên cứu và ứng dụng ngược lại của dự án ‘Long Quỳ’.”

Đây mới chính là lá bài tẩy của anh…

Anh ta mặc bộ đồ tập bằng da theo phong cách thế kỷ 19 và đứng thẳng người theo tư thế chuẩn mực trong sách giáo khoa. Đầu gối trái hơi cong như dây cung đã được căng chặt, lưỡi kiếm chính xác đang đặt vào vị trí vai của cô gái đối diện.

“Alena, hãy nâng cổ tay lên thêm hai centimet nữa!” Giọng Nga của anh ta mang đậm âm điệu quý tộc cổ điển, “Trọng tâm cơ thể hãy dịch về phía sau; tư thế phòng thủ kiểu ‘đuôi dài’ này không phải là động tác khiêu vũ đâu!”

Alena, 26 tuổi, liền nhăn mày sau chiếc mũ bảo hiểm. Những bím tóc được buộc thành búi để thuận tiện cho việc tập luyện đã ướt đẫm mồ hôi; vài sợi tóc rơi ra dính vào cổ, khiến làn da cô trở nên trắng như gốm sứ trong Bảo tàng Hermitage. Lưỡi kiếm trong tay cô chỉ lờ đờ đỡ đòn, đầu kiếm hướng xuống sàn gỗ – đây được coi là hành động thiếu tôn trọng trong nghi thức đấu kiếm cổ điển.

“Bố ơi…” Cuối cùng, Alena không nhịn được nữa, vội vàng tháo chiếc mũ bảo hiểm khỏi đầu. Tiếng va chạm giữa mái tóc ướt và không khí tạo ra những âm thanh nhỏ. Cô nhìn thẳng vào đôi mắt xám lam sắc bén như đại bàng của cha mình; khuôn mặt trẻ trung của cô hiện rõ vẻ mệt mỏi và bất kiên.

“Làm ơn đi, bố ơi… Ngay cả bọn cướp ngân hàng bây giờ cũng dùng drone rồi! Ai còn quan tâm đến cái tư thế phòng thủ kiểu ‘đuôi dài’ này nữa chứ?”

Bào Lý. Vô Xế Phủski nhìn con gái mình, rồi cuối cùng cũng thở dài, hạ lưỡi kiếm xuống và tháo chiếc mũ bảo hiểm. Dưới mái tóc bạc phai, đôi mắt sắc bén như đại bàng ấy nhìn con gái mình với ánh mắt đầy thông cảm và bất lực. Anh đặt kiếm xuống đất, đặt hai tay lên chuôi kiếm và nói một cách trầm ngâm: “Alena, có lẽ những kỹ thuật này chỉ là di sản của thời đại cũ thôi.”

“Nhưng sự nhạy bén, phản ứng nhanh chóng, khả năng đánh giá tình hình… cùng một trái tim luôn không bao giờ xem thường đối thủ… Những ‘di sản cổ xưa’ ấy, Alena, mới chính là những bùa hộ mệnh mà bất kỳ ‘thời đại’ nào cũng không thể loại bỏ được.”

Alena nhún vai, định phản bác thì cánh cửa gỗ óc chó nặng nề bỗng nhiên được mở ra. Người bước vào là người quản gia của họ; ông tiến lại gần Bào Lý và cúi đầu chào: “Thưa ngài, có người đến thăm…” Quản gia đưa cho Bào Lý một tấm danh thiếp; ông nhìn qua và đôi mắt anh bỗng nhiên co lại.

Vào lúc đó, Vladimir. Ma Ca Lô Phố đang đứng ở sảnh trước của biệt thự, với vẻ mặt chế giễu, anh ngắm nhìn bức tranh s