Tại Arlington, bang Virginia, gần thượng nguồn sông Potomac, có một Căn cứ quân sự đã bị bỏ hoang từ thời kỳ Chiến tranh Lạnh.

Những công trình bê tông dày đặc được xây dựng để chống lại các cuộc không kích cuối thế giới nay chỉ còn lại lớp vỏ trống rỗng.

Thế nhưng, ngay cả khi vậy, việc đứng ở đây vẫn khiến người ta cảm thấy như trở lại thời đại ấy – thời đại đầy căng thẳng và nguy hiểm.

Sâu trong căn cứ bỏ hoang, tại một sân tập được cải tạo từ những công trình kiên cố ban đầu, tiếng súng nổ liên hồi.

Tiếng súng vang dội trong không gian bê tông kín đáo, trở nên cực kỳ chói tai và u ám.

Mac Bàn Ninh, đeo đầy trang bị chiến thuật, cầm trong tay khẩu súng HK416, đang tham gia các bài tập đối kháng chiến thuật cùng một nhóm binh sĩ.

Dựa vào bức tường thấp đầy vết đạn, qua tai nghe, anh nghe thấy tiếng thở gấp gáp và các lệnh hành động của đồng đội.

Đây không phải là một cuộc đối kháng ngẫu nhiên mô phỏng trận chiến thực sự; nó kiểm tra phản ứng bản năng và trực giác chiến trường của mỗi người tham gia.

“Tiến lên! Bên trái triệt phá, bên phải che chắn!” Giọng Bàn Ninh trầm ấm và mạnh mẽ.

Anh bất ngờ lao vào lối vào tối tăm của căn phòng bên cạnh, và gần như đồng thời, hai mục tiêu giả lập xuất hiện trong bóng tối.

Nòng súng của Bàn Ninh lập tức nhắm vào mục tiêu, và anh quyết đoán bóp cò súng.

“Bùm! Bùm!”

Hai tiếng nổ đanh vang lên, hai viên đạn có dấu hiệu màu xanh phát nổ ngay trước ngực hai người đồng bị vũ trang, tạo ra những vệt bụi rõ ràng.

“Mục tiêu đã bị loại bỏ!”

Mac Bàn Ninh hét lên, thông báo kết quả của trận đấu này.

Anh nhanh chóng tháo đạn ra khỏi magazin, kéo cò súng để xác nhận nòng súng đã trống, mọi động tác đều diễn ra một cách thuần thục.

Với người đầy bụi đất và mùi khói súng, nhóm người bước ra khỏi sân tập mô phỏng ấy.

Rashdi Gian Ninh Tử đang đợi bên ngoài, khuôn mặt anh đầy vẻ ngưỡng mộ và vui mừng, anh vỗ tay mạnh mẽ.

“Mac!” Giọng Gian Ninh Tử tràn đầy sự ngưỡng mộ không giấu giếm.

“Tuyệt vời quá! Khả năng chiến đấu và phản ứng của em thật sự không hề suy giảm chút nào! Nhìn này, đây mới là sự chuyên nghiệp!”

Ánh mắt anh nhìn qua những người đồng đội đứng sau Bàn Ninh, ý muốn nói rằng màn trình diễn của Bàn Ninh vượt xa mức độ của họ.

Bàn Ninh từ từ tháo bỏ những chiếc ủng bảo vệ nặng nề, áo vest chiến thuật, và cuối cùng là chiếc mũ bảo hiểm đẫm mồ hôi, đặt chúng lên góc tường đầy bụi.

Anh thở hổn hển, cơ thể đau nhức do sự căng thẳng từ bu

Lashidi Gian Ninh Tử kịp thời tiến lại gần, nở nụ cười nhiệt tình trên mặt và vỗ tay mạnh mẽ.

  “Mike! Khả năng của anh vẫn như xưa đấy! Có vẻ như việc làm việc tại văn phòng Đặc vụ cũng không làm mất đi sự sắc bén của anh chút nào!”

  Anh ta cố tình phớt lờ vẻ mệt mỏi hiển nhiên trên khuôn mặt Bàn Ninh, giọng nói đầy sự nịnh hót.

  Bàn Ninh chỉ khẽ nhếch mép, khuôn mặt vẫn không lộ ra nhiều biểu cảm, chỉ vung tay lau đi mồ hôi trên cằm.

  “Hừ… Ai cũng phải chấp nhận tuổi già; ở trong văn phòng quá lâu thì hoàn toàn không có thời gian để tập luyện.” Giọng anh trầm xuống, mang chút khàn đặc sau khi vận động.

  “Đâu có đâu!” Gian Ninh Tử nhanh chóng tiếp lời, nâng cao giọng nói một chút để thể hiện sự thân thiện.

  “Bây giờ anh đang điều hành toàn bộ Đặc vụ cục, trách nhiệm của anh lớn hơn gấp hàng trăm lần so với khi còn ở bên cạnh tổng thống! Chỉ có người đáng tin cậy như anh mới có thể gánh vác được trọng trách này.”

  Anh ta vừa nói vừa tự nhiên đặt tay lên vai Bàn Ninh, dẫn anh ta đi đến một góc khuất yên tĩnh, xa rời tiếng ồn ào của sân tập.

  Bàn Ninh không chống cự; anh biết rằng sau những lời chào hỏi, chủ đề thực sự sẽ được đề cập đến.

  Quả nhiên, khi họ dừng lại, nụ cười nhiệt tình trên khuôn mặt Gian Ninh Tử nhanh chóng biến mất, thay vào đó là vẻ lo lắng không thể kiểm soát được. Anh ta thậm chí còn vô thức liếm láp đôi môi đã hơi nứt nẻ, ánh mắt chăm chú nhìn vào Bàn Ninh.

  “Mike…” Giọng anh hạ thấp xuống, đầy vẻ gấp rút.

  “Về hợp đồng huấn luyện chiến thuật cho Đặc vụ cục trong năm tài chính tới… chúng tôi đã chuẩn bị gần xong rồi; anh xem khi nào thì…”

  Bàn Ninh im lặng hai giây, tránh ánh mắt quá nhiệt tình của đối phương, nhìn về phía những công sự phòng không đã bị gỉ sét ở xa. Anh hít một hơi không khí đầy bụi bặm và mùi khói súng, quyết định không né tránh nữa.

  “Gian Ninh Tử, tôi sẽ nói thẳng ra thôi… Tổng thống đang xem xét tất cả các dự án ngân sách trước đây của Đặc vụ cục…”

  Anh dừng lại một chút, ánh mắt quay về khuôn mặt đột nhiên trở nên căng thẳng của Gian Ninh Tử.

  “Dự án ‘huấn luyện chiến thuật’ của anh…”

  Bàn Ninh cẩn thận chọn từ ngữ, “bản chất của nó khá mơ hồ… Rất có thể, nó sẽ bị nh

Thậm chí bản thân Jacob cũng có thể bị Đường Ni truy cứu trách nhiệm, bởi vì điều này sẽ liên quan đến cựu tổng thống Gia Minh Thế. Đối với Đường Ni mà nói, dù không thể kéo Gia Minh Thế xuống vực sâu, thì vụ bê bối này cũng đủ khiến ông ta cảm thấy khó chịu trong một thời gian dài rồi. Bàn Ninh nhìn về phía Gian Ninh Tử và chỉ có thể nói rằng người này thật là không may mắn, đã vô tình bị cuốn vào các cuộc đấu tranh chính trị giữa hai tổng thống. Mặt Gian Ninh Tử đột nhiên trắng bệch đi, sau đó lại đỏ bừng lên, các tĩnh mạch ở trán anh ta co giật rõ ràng. Anh ta dường như vừa bị một cái búa nặng đập mạnh vào người, cơ thể run rẩy, nhưng vẫn cố gắng đứng vững lại được. “Tạm hoãn?!” Giọng anh ta đột nhiên nâng cao, nhưng dưới ánh mắt yên bình của Bàn Ninh, anh ta lại cố gắng kìm nén lại, biến thành một giọng nói khàn đầy tuyệt vọng. “Mike! Anh biết rằng vì dự án này, tôi gần như đã đánh cược hết tất cả tài sản của mình!” Anh ta thở hổn hển, ngón tay chỉ vào những công trình bê tông lớn lạnh lẽo xung quanh. “Căn cứ này! Chính vì muốn đáp ứng các tiêu chuẩn địa điểm theo yêu cầu của hợp đồng, tôi mới cố gắng mua nó! Tiền mặt cùng với khoản vay thế chấp từ ngân hàng… Nếu không giành được hợp đồng gia hạn cho năm tới…” Anh ta bỗng nhiên nắm chặt cánh tay Bàn Ninh, lực lượng của anh ta thật là đáng sợ, giọng nói đầy vẻ van xin như người đang sắp chết đuối đang nắm lấy cây rơm cuối cùng. “Ngân hàng sẽ ngay lập tức thu hồi khoản vay! Họ sẽ như những con đại bàng, xé nát công ty của tôi, không để lại chút gì cả! Bàn Ninh, xin hãy giúp tôi vì lý do của Chúa! Chắc chắn bạn phải có cách thôi! Bây giờ bạn đã là giám đốc rồi mà!” Nỗi tuyệt vọng và sợ hãi nặng nề ấy ập đến. Bàn Ninh có thể cảm nhận được những ngón tay đang nắm chặt cánh tay mình đang run rẩy một cách không kiểm soát được. Anh im lặng nhìn vào khuôn mặt đầy hoảng sợ và van xin trước mắt mình, lòng dâng lên một cảm giác thông cảm phức tạp, nhưng nhiều hơn là cảm giác bất lực. Anh từ từ và kiên định rút cánh tay mình ra khỏi cái nắm chặt của Gian Ninh Tử. Anh chỉ có thể lắc đầu, giọng nói đầy mệt mỏi và bất lực, “Xin lỗi, Gian Ninh Tử, việc này… vượt quá khả năng của tôi.” Anh cười một cách đắng cay, vẫy tay, “Tôi vừa mới nhậm chức giám đốc tạm quyền, chưa kịp đứng vững trên chân, nhóm kiểm toán mà tổng thống đang theo dõi… bạn nghĩ tôi có thể làm gì được chứ? Tôi vẫn ch

Ngồi vào xe chuyên dụng của cơ quan đặc nhiệm, hệ thống điều hòa trong xe lập tức loại bỏ hoàn toàn mùi khói súng và gió sông mang theo mùi tanh của máu.

Trợ lý mới được phân công ngồi ở vị trí lái xe quay đầu lại và nói: “Thưa ngài, không cần phải lãng phí thời gian với người này đâu. Anh ta chỉ là một con chó sói thèm máu mà thôi!”

Ánh mắt anh ta nhìn qua kính xuống phía Gian Ninh Tử, khuôn mặt luôn nở nụ cười nịnh hót kia hiện rõ vẻ ghê tởm.

Xe bắt đầu di chuyển, nhưng Bàn Ninh ngồi ở hàng ghế sau không lập tức phản ứng gì. Anh nhìn thấy bóng dáng tội nghiệp của Gian Ninh Tử và cảm thấy một nỗi buồn khó tả trong lòng.

Những người như họ, những kẻ sống trong môi trường đầy rủi ro, mỗi khi nói đến việc vay tiền ngân hàng, đều cảm thấy lo lắng và sợ hãi.

“Không biết anh ta đã vay bao nhiêu tiền… Nhìn quy mô của căn cứ này mà xem, chắc chắn không ít đâu. Nếu thực sự anh ta phải dùng hết tất cả tài sản của mình để trả nợ…”

Bàn Ninh thở dài trong lòng. Nếu như vậy, thì Gian Ninh Tử chỉ còn cách phá sản mà thôi.

Tất nhiên, nếu anh ta có thể tìm cách can thiệp để thay đổi kết quả đánh giá của nhóm kiểm toán, thì vẫn có thể vượt qua khó khăn này.

Chỉ là… liệu có thành công không?

Dù sao thì Bàn Ninh cũng không nghĩ ra bất kỳ giải pháp nào cả.

Tiếng lốp xe lướt trên đường đầy sỏi đá vang lên rất rõ trong không gian yên tĩnh của chiếc xe.

Rashdi Gian Ninh Tử vẫn giữ nguyên tư thế chào tạm biệt cho đến khi đèn hậu của chiếc xe kia hoàn toàn biến mất sau góc đường.

Lưng anh ta bỗng nhiên còng lại, như thể những thanh thép đỡ nó đã bị gỡ bỏ, khiến cả người anh ta trở nên gục ngã.

Những người tin cậy luôn chờ đợi bên cạnh lập tức tụ tập lại xung quanh, ánh mắt họ lẫn lộn giữa hy vọng cuối cùng và nỗi sợ hãi ngày càng tăng.

“Boss, cuộc đàm phán diễn ra như thế nào?”

Người đàn ông có râu rậm dẫn đầu nói với giọng khàn khàn, cổ họng anh ta rung lên.

Gian Ninh Tử quay đầu lại, ánh mắt anh lướt qua những khuôn mặt quen thuộc nhưng cũng đầy sự phụ thuộc vào mình – những người này đều là những người tin cậy và hiểu rõ tình hình hiện tại của công ty.

Anh mở miệng, muốn nói ra điều gì đó, dù chỉ là một lời an ủi vô nghĩa.

Nhưng cuối cùng, anh chỉ có thể lắc đầu một cách chậm rãi và nặng nề… Không thể nói ra được lời nào.

“Không… Chết tiệt!” Người đàn ông đó phát ra một tiếng gầm thét khàn khàn, giận dữ, và đấm mạnh vào nắp capô của chiếc xe Hummer bên cạnh

Anh ta nhìn lên bầu trời xám xịt một cách trống rỗng, như thể đã hình dung ra cảnh thư đòi nợ từ ngân hàng chất đầy hộp thư, hay những hóa đơn thuế bất động sản chất thành đống cao như núi.

“Bảo hiểm y tế… Vợ tôi tháng sau vẫn phải tiến hành phục hồi chức năng khớp gối…” Giọng người đó run rẩy, lẩm bẩm tự nhủ, như thể đang trách móc số phận.

Không có bảo hiểm y tế của công ty, những hóa đơn y tế đắt đỏ đủ khiến một gia đình bình thường phá sản trong chốc lát; ngay cả việc gọi xe cấp cứu cũng trở nên không thể.

Trợ cấp cho các chiến binh thương tích? Số tiền đó chẳng đủ để che miệng.

Những chiến binh xuất sắc từng chiến đấu dũng cảm trên chiến trường, giờ đây lại bị sự tuyệt vọng của tương lai làm đổ vỡ.

Nỗi tuyệt vọng như một loại virus, lan nhanh khắp khuôn viên căn cứ quân sự bỏ hoang này.

Không biết đã qua bao lâu, Gian Ninh Tử thở dài một hơi, anh cố gắng bình tĩnh lại và hét lên với những người lính đang u ám trước mặt:

“Đừng hoảng loạn! Chắc chắn vẫn còn cách…”

“Chắc chắn phải có cách thôi!”

Anh cắn răng nói, giọng nói như thể đang được ép ra từ kẽ răng vậy.

……

“Kiểm toán… kiểm toán… kiểm toán…”

Từ Xuyên đang xem xét các thông tin mới nhất về Nhà Trắng trên chiếc máy tính Bình Đàn chiến thuật của mình.

Biểu cảm trên khuôn mặt anh mang chút vui mừng trước tai họa của người khác: “Việc chuẩn bị gấp rút như thế này chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.”

Đường Ni luôn muốn tiến hành kiểm toán Lầu Năm Góc; sau khi hai nhóm kế toán thiệt mạng ở Afghanistan, anh đã sử dụng những thông tin bí mật về Quỹ Bích Nhĩ do Từ Xuyên cung cấp để buộc Lầu Năm Góc phải nhượng bộ.

Không chỉ thay đổi Bộ trưởng Quốc phòng mới, họ còn xây dựng kế hoạch và lịch trình cụ thể cho việc rút quân khỏi Afghanistan, đồng thời cũng ngừng cấp vốn cho nhiều dự án công nghiệp quốc phòng.

Tuy nhiên, anh không thiên vị bất kỳ tập đoàn công nghiệp quốc phòng nào; không có tập đoàn nào bị bỏ qua cả.

Trước đây, rất ít tổng thống dám đối xử mạnh mẽ với Lầu Năm Góc như vậy… Phải chăng họ không muốn kiểm toán?

Chỉ là vì những vấn đề liên quan đến Lầu Năm Góc quá phức tạp, đến mức không ai dám động vào.

Ai có thể ngờ rằng, bây giờ lại xuất hiện một người non nớt như vậy!

Chẳng trách sao bây giờ có rất nhiều tin đồn rằng Đường Ni đang dự định tận dụng cuộc họp này để tiến hành một cuộc “dọn dẹp” lớn đối với hệ thống chỉ huy các căn cứ quân sự ở nước ngoài.

“Vì vậy, công việc kiểm toán phải được ti

Trước đây, khi quy mô của Anburayla còn nhỏ, những chuyện này không đáng kể lắm.

Bây giờ, với doanh nghiệp lớn và hoạt động tài chính phức tạp, mọi việc đều phải được thực hiện theo quy tắc nghiêm ngặt. Nếu không, những người đứng đầu các khu vực đó sẽ nắm trong tay rất nhiều nguồn lực và tiền mặt; tuyệt đối không thể dùng những chuyện như thế này để kiểm tra nhân viên, bởi vì ai cũng không thể chịu đựng nổi những thử thách đó.

Phí Ân Sĩ cười khẩy nhưng không nói gì; anh ta đã quen với lối nói mập mờ, khó hiểu của ông chủ mình từ lâu rồi.

Bên cạnh, Williams trở lại sau kỳ nghỉ và lấy chiếc máy tính của Bình Đàn ra xem. Sau khi xem qua vài hình ảnh, anh ta có vẻ ngạc nhiên và chỉ vào một bức ảnh cụ thể: “Lashdi Gian Ninh Tử! Dự án của tên này cũng bị điều tra sao?”

Từ Xuyên liếc nhìn và hỏi: “Dự án của Cục Đặc nhiệm à? Hóa ra anh ta là người quen của bạn à?”

Williams nhún vai: “Có thể coi là vậy… Trước đây, anh ta từng là cấp trên của tôi…”

Anh ta đặt hai chân lên bàn, vẻ mặt đầy khoái trí của anh ta còn tồi tệ hơn cả Từ Xuyên: “Người này có vấn đề về nhân cách; hồi ở Afghanistan, anh ta không chỉ buôn ma túy mà còn kinh doanh với Taliban nữa.”

Từ Xuyên cười chế giễu: “Đừng đùa nữa… Ai trong số các bạn chưa từng bán đạn dược hay vũ khí cơ chứ?”

Những kẻ này, dù là tướng lĩnh hay binh sĩ bình thường, đều tìm mọi cách để kiếm tiền. Việc dùng đạn dược hay vũ khí để đổi rượu là chuyện bình thường đối với binh sĩ cấp thấp; còn các sĩ quan cấp cao thì lại lợi dụng xe tăng, xe bọc thép và những loại vũ khí hạng nặng khác. Còn những người ở cấp cao hơn nữa thì thẳng thừng lấy hàng từ kho vũ khí… Nếu không, làm sao Quỹ Bích Nhĩ có thể bán được độc dược đến Lập Bích Á được chứ? Kinh doanh với Taliban ư? Đó cũng chẳng phải là chuyện gì to tát lắm đâu…

Williams suýt nữa thì ngạt thở: “Dù sao thì tôi cũng chưa bao giờ làm những chuyện tồi tệ như vậy…”

“Ha…” Từ Xuyên cười chế giễu: “Vậy thì, nếu không phải Michael kéo bạn vào công ty này, bây giờ bạn đã trở thành kẻ lang thang, không biết đang chết ở đâu rồi đấy…”

“WTF!”