Nụ cười nở trên môi Đường Ni thậm chí không thể kéo dài quá mười giây trong phòng họp xa hoa của biệt thự Hải Hồ.

Bên kia đường video, Tướng Wecks vừa báo cáo cho ông về tin tốt là “Núi Quạ đã bị kiểm soát”, nhưng ngay sau đó, những lời anh ta nói ra như một xô nước lạnh đổ xuống đầu Đường Ni:

“Nhưng thưa tổng thống… Người mục tiêu…Colebin… ông ấy… đã mất tích.”

Mất tích?! Đường Ni bật dậy từ ghế.

Tiếng la hét gần như xuyên qua micrô: “Cái gì gọi là ‘mất tích’?”

Mục đích chính của cuộc tấn công này chính là giết Cole.

Vậy mà bây giờ, vị chỉ huy tại chiến trường lại thông báo rằngColebin đã mất tích!

Thậm chí cả gia đình ông ta cũng mất tích cùng lúc!

Ngay cả qua màn hình, người ta vẫn có thể cảm nhận được sự tức giận của Đường Ni.

Không khí trong phòng họp biệt thự Hải Hồ dường như đóng băng lại; những trợ lý và tướng lĩnh vừa mới ăn mừng liền im lặng bất ngờ, thậm chí còn phải thận trọng với từng hơi thở.

Chính lúc này, Y Vạn Kha bất ngờ xuất hiện trên màn hình video.

“Cha…” Giọng nói của cô bé lạnh lùng nhưng điềm tĩnh, ngay lập tức phá vỡ bầu không khí căng thẳng đó.

“Tướng Wecks và binh lính của ông ấy đã hoàn thành nhiệm vụ khó khăn nhất; Núi Quạ đã nằm trong tay chúng ta, và ‘Hội đồng Chiến tranh’ đã tuyên bố đầu hàng.”

Cô bé nhìn thẳng vào đôi mắt vẫn đang cháy lửa của cha mình, giọng nói không hề dừng lại.

“Việc cấp bách hiện nay là phải hợp nhất các lực lượng dọc bờ biển phía đông, đặc biệt là…”

Cô bé cố tình nhấn mạnh: “Chẳng hạn, thái độ của Hạm đội Thứ Hai.”

“Còn vềColebin…” Y Vạn Kha nhún vai nhẹ, khuôn mặt hiện lên vẻ khinh thường: “Kẻ lừa đảo đó quả thực khôn ngoan hơn dự đoán… Nhưng sai lầm này không nên được đổ lỗi cho những người vừa chiến đấu hết mình để giành lại pháo đài.”

Lời nói của Y Vạn Kha ngay lập tức dập tắt cơn giận dữ của Đường Ni.

Đôi mắt đang cháy lửa của ông cuối cùng cũng từ khuôn mặt tái nhợt của Tướng Wecks chuyển sang khuôn mặt bình tĩnh của con gái mình.

“Y Vạn Kha, con nói đúng… Hãy báo cho những kẻ vẫn do dự đó biết rằng đây là cơ hội cuối cùng của họ!”

Đường Ni tỏ ra tự tin hơn bao giờ hết: “Nếu họ vẫn không đưa ra quyết định đúng đắn, thì sau này họ sẽ phải đối mặt với sức mạnh quân sự hùng mạnh của chúng ta.”

Ông dừng lại một chút, họng rung lên, giọng nói vẫn còn mang theo chút gì đó như bị mắc kẹt trong cổ họng.

“Ngoài ra, hãy sử dụng mọi nguồn lực có thể để bắt giữ kẻ phản bội, kẻ lừa đảo đó làCole! Dù sống hay chết, cũng phải tìm ra xác hắn!”

Vạn Kha gật đầu nhẹ, với vẻ nghiêm túc trang trọng.

“Con hiểu rồi, cha.”

Dù Đường Ni không nói ra, cô ấy cũng sẽ làm như vậy. Sự tồn tại Cole luôn là một mối nguy lớn đối với họ.

Ngay sau đó, nụ cười đầy sức hút lại xuất hiện trên khuôn mặt cô ấy.

“Dù sao đi nữa, cha ạ, việc chiếm giữ Núi Quạ là một chiến thắng chiến lược quan trọng. Chúng ta cần cho cả đất nước thấy ý nghĩa của chiến thắng này, thấy quyết tâm của chúng ta trong việc chấm dứt tình trạng hỗn loạn trước Lễ Giáng Sinh!”

Những lời này chính xác đã chạm vào điểm yếu của Đường Ni.

Cơ mặt ông cuối cùng cũng thư giãn lại, và nụ cười tự hào đặc trưng của ông lại hiện lên.

“Con nói đúng, Yvanca. Đây thực sự là một chiến thắng đáng được ghi chép!”

Ánh mắt ông lại hướng về phía Tướng Wicks ở phía bên kia màn hình, giọng nói trở nên ôn hòa hơn nhiều, thậm chí còn mang tính an ủi.

“Wicks, người bạn của tôi, xin hãy tha thứ cho sự thiếu kiềm chế của tôi lúc nãy. Chiến thắng này… được đánh đổi bằng máu, và với tư cách là một chỉ huy, bạn đã có công lao to lớn!”

Thân hình căng thẳng của Tướng Wicks rõ ràng đã thư giãn đi. Ông đứng thẳng người, hai chân song song nhau và chào.

“Thưa Tổng thống, đó là trách nhiệm của tôi!”

Ông nhìn về phía Yvanca và bổ sung thêm:

“Bà Yvanca đã cung cấp sự hỗ trợ vô cùng quan trọng trong lĩnh vực thông tin tình báo và điều phối các hoạt động.”

Yvanca đã giúp ông thoát khỏi tình huống khó khăn, vì vậy ông cũng muốn đền đáp lại cô ấy.

Nụ cười trên khuôn mặt Đường Ni càng sâu thêm: “Đúng vậy! Yvanca, lần này con đã làm rất tốt, con là niềm tự hào của cha…”

Nhờ đó, căn cứ New Orleans đã được hoàn toàn tích hợp vào hệ thống dữ liệu của Anburayla.

  Tại sao lại phải đến bây giờ mới tiến hành việc nâng cấp triệt để như vậy?

  Bởi vì Jason Hayes và những người lính cũ của Hoa Kỳ dưới quyền ông ấy, xét cho cùng, vẫn mang trong mình “máu của lá cờ sao”. Từ Xuyên chưa bao giờ thực sự tin tưởng họ.

  Lần này, việc gửi họ đến Richmond về mặt ngoài là để thực hiện hợp đồng “bảo vệ an ninh và hỗ trợ thông tin liên lạc”, nhưng thực chất đó là một “bài kiểm tra áp lực”.

  Khi Từ Xuyên không có mặt, những người lính cũ này, khi đối mặt với lời mời gọi từ phe Quân miền Nam, danh nghĩa “đạo nghĩa cao cả” của Đường Ni, thậm chí là lời kêu gọi từ những đồng đội cũ… Họ sẽ chọn lựa thế nào?

  Liệu họ có giữ vững hợp đồng lao động đã ký với Anburayla, hay sẽ bị những lợi ích “cao cấp” hơn làm lung lay?

  Có lẽ đây chính là bài học cuối cùng dành cho họ! Hy vọng khi họ quyết định thay đổi công việc, họ sẽ biết rõ số tiền phạt hủy hợp đồng mà mình đã ký là bao nhiêu.

  ……

  Khu vực sinh hoạt được mở rộng dựa trên cơ sở hạ tầng nửa ngầm hiện có, trở thành một thị trấn nhỏ hoàn chỉnh về mọi mặt. Siêu thị, phòng khám y tế, thậm chí còn có cả rạp chiếu phim nhỏ. Nếu không có những yêu cầu đặc biệt nào, cuộc sống hàng ngày của mọi người gần như đều được đáp ứng đầy đủ.

  Tại quán ăn nhỏ ở quảng trường trung tâm, Alana Hayes vừa cho đồ ăn mua vào túi thân thiện với môi trường, thì bất ngờ quay đầu lại và thấy mồ hôi lạnh ướt đẫm lưng mình – hai đứa con của cô, Emma và Mike, vốn đang nô đùa bên kia quầy hàng, đã biến mất!

  (Alana Hayes)

  Trái tim cô như muốn đập vỡ! Cô vội vàng chạy ra khỏi cửa hàng, và từ phía sân vận động mới được xây dựng không xa, vang lên tiếng “bắt, bắt” rõ ràng – đó là tiếng bóng chày đập vào găng tay.

  “Emma! Mike!”

  Giọng nói của Alana vang lên trong không gian trống trải, cô ôm lấy túi và vội vàng băng qua đường, ánh mắt lo lắng quan sát khắp khu vực sân vận động được bao quanh bởi lưới sắt. Bên trong sân, con gái cô đang học trung học phổ thông, Emma, đang vung gậy mạnh mẽ, đẩy quả bóng do em trÁi Mỹke ném đến xa. Hai đứa trẻ đang say sưa trong niềm vui giản dị ấy, không hề nghe thấy tiếng gọi của mẹ.

  (Hai đứa con của Jason)

  Cuối cùng, cơn căng thẳng trong người Alana mới tan biến. Cô tựa vào lưới sắt

Đó là Amili. Kell, con gái của đặc vụ John Kell thuộc Cục Điều tra Đặc biệt.

Mọi người trong công ty đã tạm thời đưa cô bé đến nhà của Jason để “chăm sóc”.

Cô gái này khoảng mười bảy, mười tám tuổi; lẽ ra đây phải là độ tuổi rực rỡ nhất của cuộc đời, nhưng lúc này cô lại ôm đầu gối, cằm tựa vào khuỷu tay, ánh mắt trống rỗng nhìn hai anh chị em đang chơi đùa trên sân, khuôn mặt cô hiện rõ nỗi buồn nặng nề không hợp với độ tuổi của mình.

(Khi còn nhỏ, cô ấy có tên là Joey Kim) △

(Khi lớn lên) △

Alana biết rằng, giống như những “khách” khác đang tạm thời sống ở đây và bị theo dõi chặt chẽ, cô cũng chỉ là người được “mời” đến mà thôi.

Alana mãi không thể quên được việc Anburayla đã sử dụng những biện pháp gần như bắt cóc như vậy.

Cô từng dũng cảm đi tìm người đàn ông luôn mặc vest chỉn chuốt và nụ cười ấm áp – người thực sự nắm quyền lực tại căn cứ đó.

Tuy nhiên, chỉ với một câu nói, người đó đã khiến cô phải quay trở lại.

“Bà Hayes, tôi hiểu nỗi lo lắng của bà. Nhưng hãy suy nghĩ xem: nếu không sử dụng biện pháp này để ảnh hưởng đến những người quan trọng bên trong căn cứ Uccello Rock, chẳng hạn như cha của Amili – John Kell… thì việc phá vỡ những cánh cửa chống đạn nặng hàng chục tấn sẽ đòi hỏi cái giá nào? Phải để Hayes dẫn người tiến hành cuộc tấn công à?”

Được rồi, Alana hiểu rằng đó chỉ là một ví dụ thôi; dù sao thì Jason cũng đã rời quân đội rồi.

Vì vậy, ý của người đó là: hoặc phải hy sinh lợi ích của những người như “Amili”, hoặc những binh sĩ như Jason sẽ phải trả giá bằng mạng sống của mình.

Đây thực sự là một vấn đề khó có thể quyết định, khiến cô không thể phản bác được gì cả.

Cô chỉ có thể ôm túi thức ăn và lặng lẽ đi về phía những đứa trẻ đang chơi đùa trên sân, cùng cô gái đang ngồi một mình trong bóng tối kia.

“Amili…”

Alana thì thầm gọi tên cô gái.

Cô gái từ từ ngẩng đầu lên, đôi mắt đầy nỗi buồn và sự mơ hồ, khiến Alana cảm thấy lòng mình se lại; cô không khỏi nhớ lại những ngày đêm lo lắng cho Jason khi anh ấy đang ở chiến trường.

Ngồi xuống bên cạnh cô gái, Alana kể cho cô nghe tin tức vừa mới nghe được:

“Đường Ni vừa phát biểu trên truyền hình, thông báo rằng… căn cứ Uccello Rock đã được kiểm soát, và các cuộc chiến ở đó… đã kết thúc.”

“Kết thúc rồi?”

Ánh mắt Amili bỗng chốc sáng lên; cô mở miệng như muốn hỏi ngay về tung tích của cha mình, nhưng nỗi sợ hãi lớn lao đã kìm nén lời nói của cô lại.

Anh chỉ biết nhìn chằm chằm vào đôi môi của Alana, dường như sợ rằng bà ấy sẽ nói ra những tin xấu gì đó.

Tuy nhiên, Alana chỉ lắc đầu và nói: “Tôi không biết, Amili… cha bạn…”

Đúng lúc đó!

“Bam!”

Một tiếng vang sắc nảy đã cắt ngang lời nói của Alana.

Ở giữa sân, Emma hào hứng nhảy lên, vung cây gậy và reo hò mừng rỡ.

“Wah! Tuyệt vời quá!” Cú vung gậy tuyệt vời vừa rồi của cô ấy đã đánh bay quả bóng mà Mike ném đến.

Quả bóng bay lên trời, tạo thành một đường cong cao, nổi bật trên nền bầu trời u ám, và lao thẳng về phía lối vào sân vận động.

“Ôi, chết tiệt!” Mike tức giận mắng lớn, cúi đầu chán nản và chạy về phía nơi quả bóng rơi xuống, sẵn lòng đảm nhận việc nhặt bóng lên.

Lúc này, họ mới nhìn thấy có vài bóng người đang đứng ở đó.

Quả bóng lao xuống với tốc độ rất nhanh.

Ngay khi nó chuẩn bị đập xuống mặt đất bê tông ở lối vào…

Người đứng đầu nhóm đó đơn giản là vươn tay ra, dường như đã tính toán trước được quỹ đạo của quả bóng.

“Chát.”

Một tiếng vang nhẹ.

Quả bóng đã an toàn nằm trong lòng bàn tay anh ta, các ngón tay được khép lại một cách thuần thục, như thể anh ta đã luyện tập điều này hàng ngàn lần.

Anh ta đứng quay lưng về phía ánh nắng mặt trời, khiến Emma và những người khác không thể nhìn rõ đó là ai.

……

Từ Xuyên cầm quả bóng trong tay, vung lên vung xuống, cảm nhận cái cảm giác của lớp da cứng khi chạm vào lòng bàn tay.

Anh chưa bao giờ chơi bóng bầu dục, nhưng việc sử dụng cây gậy thì lại rất thành thạo.

“Boss, bạn đỡ bóng rất giỏi!”

“Tuyệt vời!”

Anh nhận những lời khen ngợi từ nhân viên công ty một cách có phần bực bội.

Trên khuôn mặt những người đó, toàn là vẻ nịnh hót và sự sùng bái.

Góc miệng Từ Xuyên hơi nhếch lên, rồi lại nhanh chóng vuốt thẳng lại.

“Haha…”

Có lẽ đây chính là lý do tại sao nhiều người lại thích quyền lực.

Dù lý trí báo cho anh biết rằng những hành vi nịnh hót này chỉ khiến bầu không khí trong công ty trở nên xấu đi…

Nhưng…

Thật sự rất thú vị!

Cảm giác chiếm ưu thế mà quyền lực mang lại thực sự rất cuốn hút; ngay cả anh ta cũng không thể tránh khỏi điều đó.

Trong lòng, anh ta thưởng thức niềm khoái cảm mà những lời khen ngợi đó mang lại.

Sau đó, anh ta thay đổi biểu cảm, nói với vẻ mặt lạnh lùng: “Đủ rồi, khả năng nịnh hót của các người so với Kết Đức thì chẳng đáng kể gì cả… Hãy mau đi học hỏi cho kỹ đi…”

Những người xung quanh lập tức cảm thấy ngượng ngùng!

Chẳng lẽ họ đã nịnh hót quá đà sao?

Từ Xuyên không quan tâm đến suy nghĩ trong lòng những người này. Là một người ở vị trí cao hơn, điều quan trọng là không để người dưới hiểu được ý định và sở thích của mình.

Lúc này, Anburayla cùng những người khác đã nhận ra người đến. Đặc biệt là Amili. Khi nhìn thấy Từ Xuyên, cô bé lập tức nghiến răng lại, khuôn mặt đỏ bừng như một cái bao tải đầy thuốc súng vừa bị đốt cháy.

Gần như ngay lập tức sau đó, cô bé bật dậy từ ghế. Đôi mắt cô dán chặt vào Từ Xuyên, không còn sự mơ hồ hay buồn bã nữa, mà là sự nhục nhã và giận dữ đã bị kìm nén bao lâu nay, đủ mạnh để thiêu rụi mọi thứ!

“Là ngươi à, kẻ khốn nạn…!”

Trong khoảng cách hai ba mươi mét, Amili lao về phía trước với tốc độ chóng mặt. Khi cô tiến gần đến, cô dùng hết sức lực nhảy về phía Từ Xuyên!

Tuy nhiên, Từ Xuyên thậm chí không hề nhìn về phía cô đang lao tới. Ngay khi ngón tay cô gần chạm vào gấu áo anh ta, cơ thể anh ta đã trượt sang một bên một cách tự nhiên, như thể đã luyện tập hàng ngàn lần trước đó.

Động tác của anh ta nhẹ nhàng như việc vuốt đi một chiếc lá rơi, nhưng lại khiến Amili lao vào không trống.

“Bùm!”

Một tiếng đập mạnh, nặng nề vang lên. Amili mất thăng bằng, ngã xuống mặt đất bằng bê tông lạnh lẽo một cách thật mạnh, không hề có thời gian chuẩn bị gì cả. Sức va chạm lớn khiến cô hoàn toàn mất ý thức, không khí trong lồng ngực bị ép ra ngoài, tạo nên tiếng rên đau đớn.

Ngay lập tức sau khi cô ngã xuống đất, hai lính canh Anburayla đã nhanh chóng tiến lên. Họ không rút súng, nhưng hành động của họ rất nhanh và mạnh mẽ: một người siết chặt cánh tay Amili, người kia dùng tay đè chặt lên vai cô, đầu gối đẩy vào lưng cô, khiến cô không thể cử động được.

Những người này không lo lắng cho sự an toàn của Từ Xuyên – kinh nghiệm chiến đấu của anh ta có lẽ còn phong phú hơn tất cả mọi người ở đây. Họ chỉ lo rằng nếu ông chủ này không hài lòng, cô bé này có thể sẽ gặp họa.

Cuối cùng, Từ Xuyên mới chậm rãi quay đầu lại, nhìn xuống cô gái đang vùng vẫy dữ dội trên mặt đất, như một con thú bị kẹt trong bẫy săn mồi. Anh ta nhíu mày, vuốt ve cằm mình, với v