Ngón tay Từ Xuyên vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn phẳng nhẵn, tiếng đập của các khớp ngón tạo nên những âm thanh trầm ấm. Vấn đề này quả thực khá nan giải.

Giết chết Ma Ca Lô Phố? Mọi chuyện sẽ được giải quyết triệt để, sạch sẽ và gọn gàng.

Nhưng ý nghĩ đó chỉ thoáng qua trong đầu anh ta rồi lại bị anh ta kìm nén lại.

Tại sao phải làm những việc vất vả mà không thu được lợi ích gì?

Thà để con chó điên đó tiếp tục gây rối giữa Châu Âu và Nga, khiến họ luôn lo lắng, chẳng phải tốt hơn sao?

“Ồ, sao cảm giác như mình đang mắng mình vậy...?”

Thôi kệ, miễn là có thứ chó điên đó ẩn náu ở nơi nào đó, những kẻ đó chắc chắn sẽ luôn phải coi chừng, làm sao còn thời gian nghĩ đến những ý đồ xấu xa khác được?

Hãy tìm cho họ những việc để làm, như vậy họ sẽ không dám nghĩ đến những chuyện linh tinh khác nữa.

“Đừng vội vàng giết hắn,” giọng Từ Xuyên trở nên trầm xuống.

“Kẻ điên đó đột nhiên xuất hiện ở Baku, chắc chắn không phải vì buồn chán mà đến đây ngắm cảnh đẹp. Chắc chắn có điều gì đó mà chúng ta chưa biết.”

Anh ta dừng lại một chút, “Trước hết, hãy tìm ra điều đó đã.”

Thái Smith ở đầu dây điện thoại gật đầu, rõ ràng đồng ý với quan điểm này.

“Cũng đúng, kẻ đó đã trốn vào vùng núi, địa hình ở đó rất phức tạp. Nếu chúng ta tiếp tục truy đuổi một cách công khai, tiếng động sẽ quá lớn, dễ dàng vượt quá giới hạn và trở thành điểm yếu.”

Anh ta thở dài, “Dù hắn có may mắn đến đâu, cứ để Châu Âu và Nga lo lắng về hắn đi.”

Lông mày Từ Xuyên lại nhíu chặt hơn, anh ta cảm thấy có điều gì đó khiến mình bất an.

“Hãy chuẩn bị thông tin về việc hắn xuất hiện ở Baku, cùng với… ừm, những ‘chiến tích’ như vụ nổ súng trên bãi biển và loạt tai nạn xe hơi trên đường cao tốc trước đó, và đưa chúng cho Châu Âu, Nga, Mỹ…” Anh ta nói với giọng châm biếm, “À, đừng quên cả nhóm Cảnh sát Điều tra Quốc tế nữa.”

Dù sao thì danh sách truy nã quốc tế của Ma Ca Lô Phố cũng đủ nặng nề để hắn phải gánh vác.

“Và còn kẻ tên Duơrí kia, chắc chắn hắn biết khá nhiều điều về Ma Ca Lô Phố. Chúng ta nhất định phải khiến hắn nói ra.”

“Nếu có thể khiến Ma Ca Lô Phố tự mình thực hiện việc xử tử kẻ đó, chắc chắn hắn không phải là tay sai nhỏ bé. Có lẽ chúng ta sẽ tìm ra được những điều thú vị.”

Thái Smith dừng lại một chút, “Về việc này, tôi đã sai người

Ngắt máy điện thoại xong, anh ta lại bước ra khỏi nhà bếp.

Những người khác đang cùng nhau nói cười trong phòng khách.

Kỷ Bình đã không còn cảm thấy lo lắng như trước nữa; mặc dù chỉ nhận được ba câu từ Từ Xuyên, nhưng anh ta vẫn chưa gặp phải trường hợp nào tồi tệ hơn thế.

Thấy Từ Xuyên tiến về phía mình, Kỷ Bình lập tức cười rộ lên và nói: “Từ Đông ơi, hôm nay xin ông cho phép chúng tôi cùng nhau ăn uống nhé?”

Anh ta nhìn hai cô gái và tiếp tục nói: “Không thể để Cô Gao và Cô Vũ tự nấu bữa tối được…”

Từ Xuyên nhếch mày, liếc nhìn hai cô gái đang lén cười khe khè.

Hai người này biết nấu ăn à? Dù họ có dám nấu, anh ta cũng không dám ăn đâu!

……

Ma Ca Lô Phố nằm sấp trên mặt đất cát sỏi lạnh lẽo, mặt úp xuống đất. Lồng ngực anh ta co giật dữ dội như chiếc bầu dục rách nát đang hoạt động mạnh mẽ. Mỗi lần hít thở đều mang theo cảm giác đau rát như bị xé nát; cổ họng khô cứng đến mức như đang cháy, cứ như thể các lá phổi đang bị giấy nhám cọ xát vậy. Anh ta đã không uống một giọt nước nào từ lâu rồi.

Anh ta đã rời khỏi khu vực trung tâm thành phố Bakú, đi về phía bắc hơn một trăm km, và giờ đây đã bỏ xe lại, tiếp tục hành trình vào vùng núi. Nơi đây là một phần của dãy núi Greater Caucasus; do gần thành phố, nơi này vẫn còn khá đông người qua lại.

“Lũ con thú đáng ghét kia…” Anh ta gắng sức nói ra những lời nguyền rủa khàn khàn. Thân thể anh ta co ro sau một bụi cây thấp, không dám nhúc nhích chút nào.

Đúng lúc đó, tiếng ầm ầm của động cơ máy bay vang lên từ xa, một chiếc trực thăng in logo Anburayla đột nhiên bay lên từ phía sau dãy núi dựng đứng phía trước! Những cánh quạt khổng lồ làm cho không khí trong núi cuộn trào, bụi bặm và lá khô bay Từng tóe; chiếc trực thăng lượn vòng, quét sát khu vực nơi anh ta đang ẩn náu, chỉ cách vài trăm mét thôi.

Ma Ca Lô Phố lập tức ngừng thở! Trái tim anh ta đập dữ dội dưới lớp xương sườn, gần như muốn vỡ ra ngoài. Anh ta cắn chặt răng, thân thể co cứng như tảng đá dưới lớp áo cũ kỹ; mồ hôi lẫn bụi bặm trượt vào khóe mắt nhưng anh ta không hề hay biết.

Lúc này, tâm trí duy nhất của anh ta chỉ là mong chiếc trực thăng kia sẽ bỏ qua bụi cây nhỏ bé này.

Thời gian dường như đóng băng lại. Tiếng ầm ầm của động cơ liên tục áp đảo các dây thần kinh của anh ta, như thể đang cố tình trêu chọc anh ta vậy.

Không biết đã qua bao lâu, tiếng

Lúc này, anh ta mới cảm thấy như bị lấy hết xương sống ra ngoài; anh ta mềm oặt, từ chỗ ẩn náu bò ra một cách vô cùng chậm rãi.

  Mỗi lần khớp xương được gấp lại đều mang lại cơn đau dữ dội; vùng tay bị gãy thì càng đau rát như bị thiêu đốt.

  Anh ta ngồi sụp xuống đất, thở hổn hển, đôi mắt đầy máu nhìn chằm chằm về phía chiếc trực thăng đã biến mất; trong lòng anh ta tràn ngập nỗi hoảng sợ và oán hận sau khi thoát hiểm.

  Nghỉ ngơi vài phút ở chỗ ẩn náu, anh ta vội vàng đứng dậy, xác định hướng đi rồi tiếp tục bỏ chạy về phía bắc.

  ……

  Trên chiếc trực thăng, tiếng ồn của cánh quạt vang dội trong khoang máy hẹp; ánh sáng xanh lấp lánh trên bảng điều khiển chiếu rọi lên khuôn mặt hào hứng của Pike.

  Anh ta cúi người về phía trước, tai nghe hàng không giúp kiềm chế mái tóc rối bù; anh ta chỉ vào hình ảnh được nhận diện bằng hệ thống hình ảnh nhiệt trên màn hình, rồi cười toe toét.

  “Ha!” Một tiếng cười ngắn ngủi vang lên từ cổ họng anh ta, “Nhìn kìa… con chó mất nhà này…”

  Còn bên cạnh, Nikolai đang nắm lái; anh ta không biết nên có biểu cảm gì.

  Lúc này, anh ta cảm thấy vô cùng thương hại cho Ma Ca Lô Phố ở dưới kia; nếu anh ta ở vị trí của đối phương, chắc chắn anh ta cũng mong muốn nhóm người điên rồ đó của Anburayla giết chết hắn một cách nhanh chóng.

  Anh ta kìm nén những suy nghĩ ấy, nhấn nút liên lạc trên tay lái; tiếng động của hệ thống liên lạc nội bộ vang lên trong chốc lát, che lấp tiếng ồn của động cơ.

  “Thưa sĩ quan,” giọng Nikolai vang lên qua tai nghe, rõ ràng và chuyên nghiệp, “Đối tượng đã được xác định vị trí. Chúng ta sẽ tiếp tục làm gì tiếp theo?”

  Pike vẫy tay: “Hãy bay thêm vài vòng quanh khu vực này để khiến hắn mất tinh thần; sau đó chuyển nhiệm vụ trinh sát cho máy bay không người lái.”

  Ở đây chắc chắn không cần sử dụng loại CH-4; tuy nhiên, Azerbaijan đã nhập khẩu hơn mười chiếc TB-2 từ Thổ Nhĩ Kỳ, và một số trong số đó là đơn hàng do Anburayla và HCLI đặt hàng.

  Từ Xuyên trước đó đã thu thập đầy đủ thông tin kỹ thuật về máy bay không người lái TB-2; chỉ cần có thân máy và hệ thống động cơ là đủ; các hệ thống phụ khác đều có thể được nâng cấp theo yêu cầu của họ.

  Một chiếc máy bay không người lái TB-2 được sơn màu của không quân Azerbaijan đã bay đến độ cao khoảng năm nghìn mét so với mặt đất trong khu vực này.

  Chẳng mấy chốc, chi

“Gruzia à?”

Anh ta tự nhủ một tiếng, “Rốt cuộc ngươi đến đây để làm gì?”

Ma Ca Lô Phố chắc chẳng thể chỉ vì muốn giết một tay sai của mình mà phải đi xa đến Azerbaijan được chứ?

“Thưa sĩ quan, mục tiêu đã vào làng phía trước!”

Giọng nói của nhân viên tình báo vang lên, ngón tay anh ta nhanh chóng di chuột trên màn hình điều khiển.

Hình ảnh trên màn hình chính lập tức thay đổi; từ góc nhìn từ trên cao, một ngôi làng núi ở vùng Caucasus đổ nát hiện ra rõ ràng.

Hệ thống ảnh nhiệt hồng ngoại bắt được bóng dáng mờ ảo của một người đang cúi người, lén lút trèo qua bức tường của một ngôi nhà đá thấp.

Thời gian trôi qua trong yên lặng…

Sau đó, bóng dáng đó lại xuất hiện, di chuyển cẩn thận hơn, như con chuột hoảng sợ đang bò dọc theo bức tường, và cuối cùng biến mất trong một con mương khô cạn.

“Mục tiêu đã ẩn náu trong con mương bỏ hoang,” giọng nhân viên tình báo lại vang lên.

Ngay lúc đó, một nhân viên kỹ thuật khác nhanh chóng báo cáo:

“Đã phát hiện tín hiệu điện thoại! Nguồn tín hiệu được xác định ở khu vực mục tiêu; ‘Hồng Hậu’ đang phân tích đường truyền và cố gắng giải mã nội dung cuộc gọi.”

Trên màn hình, vô số đoạn mã không thể hiểu được hiện lên; ‘Hồng Hậu’ đã sử dụng một chiếc TB-2 được trang bị buồng thông tin tín hiệu để xác định số điện thoại mà Ma Ca Lô Phố đã gọi.

Hệ thống này về cơ bản giống như một trạm phát sóng giả khổng lồ có thể bay được; có thể nó không thể phá vỡ các hệ thống mã hóa quân sự, nhưng việc bắt gọn và phân tích tín hiệu điện thoại dân dụng được kích hoạt một cách vội vàng thì lại cực kỳ hiệu quả.

“Anh ta gọi cho ai vậy?” Thái Smith hỏi. Có lẽ người đó chính là lý do Ma Ca Lô Phố đến đây.

“Đang giải mã tín hiệu…” Giọng nói điện tử lạnh lùng vang lên.

Vài giây sau, sau tiếng nhiễu điện, một giọng nam trầm, mang theo tiếng thở hổn hển, vang lên trong trung tâm chỉ huy:

“Latif, tôi gặp rắc rối rồi!”

Tên đó khiến Thái Smith nhíu mày chặt chẽ; anh ta bỗng nhiên ngẩng đầu lên, nhìn chăm chú vào biểu đồ âm thanh phát ra từ nguồn tiếng nói đó.

“Latif?” Giọng Thái Smith thấp đến mức gần như không nghe thấy được, “Có phải là Latif kẻ đã gây ra vụ tấn công ở Mumbai không?”

Giọng ‘Hồng Hậu’ lại vang lên: “Đang chuẩn bị so sánh thông tin…”

Cuộc gọi vẫn chưa kết thúc; một giọng nam có vẻ bất mãn bắt đầu nói.

“Vladimir, tôi nhớ anh đã từng nói rằng không bao giờ được sử dụng các công cụ liên lạc không được mã hóa! Anh đang đặt sự an toàn của mọi người vào rủi ro!”

“Bây giờ không phải là lúc để nói về vấn đề an toàn đâu, Ratiff!” Ma Ca Lô Phố vội vàng ngắt lời đối phương, giọng nói vang lên gấp gáp và hoảng loạn, như thể có kẻ đuổi theo ngay phía sau, “Tôi đã bị Anburayla để ý đến rồi! Những kẻ điên rồ này đang truy sát tôi, ngay trong núi đây!”

“Anburayla?!”

Giọng nói của Ratiff cao lên vài quãng tầm, “Anh đang điên rồ à? Tại sao lại đi chọc tức con ‘chó điên’ đó chứ?!”

“Bây giờ không thể bàn về ‘tại sao’ được nữa!” Ma Ca Lô Phố thở hổn hển, cố gắng bình tĩnh lại; kinh nghiệm từng là thành viên đội đặc nhiệm của anh lúc này đã phát huy tác dụng.

“Tôi đang ở khu vực núi phía bắc Baku, cách đó khoảng một trăm kilômét, gần biên giới Georgia. Có một ngôi làng nhỏ ở đây… Đặc điểm của ngôi làng đó là…”

Anh nhanh chóng và chính xác mô tả vị trí. “Hãy cử người đến ngay! Thời gian tôi có thể ẩn náu không còn nhiều nữa!”

Phía bên kia im lặng vài giây, sau đó giọng nói của Ratiff lại vang lên, đầy sự không muốn nhưng buộc phải chấp nhận.

“…Được thôi, được thôi! Trước khi người của tôi tìm thấy anh, hãy ẩn náu thật kỹ nhé!”

Cuộc gọi nhanh chóng kết thúc. Gần như đồng thời, thông báo từ hệ thống xuất hiện trên màn hình: “Việc kiểm tra dấu vân giọng đã hoàn tất, mức độ tương đồng là 99,8%.”

“Mục tiêu được xác định là kẻ bị truy nã quốc tế, biệt danh ‘Ratiff’. Các vụ án liên quan bao gồm vụ tấn công khủng bố ở Mumbai và vụ tấn công bằng khí độc ở Washington D.C.”

Thái Smith tựa người ra sau ghế, vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt, “Lẽ nào tên này lại ẩn náu ở đây chứ? Không lạ gì mà mọi người đều không thể tìm thấy nó.”

Anh thì thầm với bản thân. Nỗi lo lắng càng sâu sắc hơn khi nghĩ đến bối cảnh đặc biệt và ảnh hưởng của Ratiff; rất có thể có những mạng lưới ở Azerbaijan đang cảm thông thậm chí ủng hộ hắn.

Những mối liên kết dựa trên niềm tin phi lý trí như vậy rất khó lường và nguy hiểm.

Nếu muốn tiếp tục việc kinh doanh ở đây, thì không thể để phía Azerbaijan biết rằng Anburayla đã tìm thấy Ratiff.

“Hãy cho máy bay không người lái bay lên độ cao sáu nghìn mét, đảm bảo màu sơn của nó vẫn có thể được nhìn thấy từ Azerbaijan, và giả lập tín hiệu là cuộc tuần tra thường lệ.”

Thái Smith lập tức yêu cầu nhân viên điều khiển máy bay không người lái điề

Trong khu vực núi non, mặt trời lặn xuống, tạo ra những bóng tối dài và uốn lượn trên những ngọn đồi.

Phải chịu đựng suốt hơn một giờ đồng hồ, cuối cùng hai chiếc xe hơi mới xuất hiện ở khu đất trống gần rìa làng.

Ma Ca Lô Phố không xuất hiện ngay lập tức; ông ta đã quan sát từ trong con mương trong thời gian dài, và chỉ sau khi xác nhận đó là những người của Ratiif, ông ta mới khó khăn bò ra khỏi nơi ẩn náu, đầy bùn đất, và tiến về phía các chiếc xe một cách cảnh giác và nhanh chóng.

Thái Smith lập tức ra lệnh bằng giọng thấp: “Hãy giữ khoảng cách và theo dõi những chiếc xe đó. Ghi lại hành trình và tất cả các điểm tiếp xúc.”

“Pike, nếu chúng có ý định giết hại người dân trong làng, hãy tiêu diệt chúng ngay.”

Thái Smith thông báo cho Pike, người vẫn đang bay lượn gần khu vực núi, để anh ta chuẩn bị tinh thần cho những tình huống xấu nhất.

May mắn thay, những kẻ đó không làm gì thêm ngoài việc đưa Ma Ca Lô Phố đi và rời khỏi làng ngay lập tức.

Giọng nói của Pike vang lên qua hệ thống liên lạc: “John, chúng ta sẽ làm gì tiếp theo?”

“Chúng ta thật may mắn – đã bắt được hai ‘chú chuột chũi’ lớn rồi.”

Nhưng biểu cảm của Thái Smith không hề thoải mái chút nào: “Cả hai này đều là những rắc rối lớn!”

Ông ta thở dài: “Bạn hãy quay trở về trước; nhiệm vụ theo dõi sau này sẽ do máy bay không người lái đảm nhận.”

“Đã rõ…” Pike đáp lại, và Nikolai bắt đầu điều khiển trực thăng quay trở về.